บทที่ 130: สถานการณ์กำลังไปได้สวย (ฟรี)

การปลุกระดมด้วยคำขวัญเรื่องการคว้าแชมป์ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่นัก โดยทั่วไปแล้วมันเป็นกุศโลบายเพื่อหลอมรวมความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของทีมและกำหนดเป้าหมายให้ชัดเจน ทว่า สโลแกนที่ดูเหมือนจะเด็กน้อยและเพ้อฝันของโฮเซ่กลับไม่ได้ดึงดูดความสนใจหรือสร้างแรงกระเพื่อมอะไรมากมายนัก

ลึกๆ แล้วโฮเซ่เองก็รู้ตัวดีว่า ศักยภาพและขุมกำลังของมาญอร์กาในฤดูกาลนี้ยังไม่ถึงขั้นที่จะไปเบียดแย่งหรือท้าชิงบัลลังก์แชมป์ได้เต็มตัว พวกเขาทำแต้มหล่นหายไปอย่างน่าเสียดายในแมตช์ที่ไม่ควรจะพลาดในช่วงครึ่งฤดูกาลแรก ผนวกกับฟอร์มการเล่นของเรอัล มาดริดที่แข็งแกร่งและคงเส้นคงวาเกินไป ดังนั้น เป้าหมายที่อยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงและจับต้องได้มากที่สุดก็คือ การเบียดแย่งและยึดโควตาท็อปโฟร์ให้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่บรรดาทีมคู่แข่งกำลังพะวงและถูกดึงสมาธิไปกับโปรแกรมการแข่งขันในถ้วยยุโรป... โปรแกรมลีกนัดต่อไปของพวกเขาคือการยกพลบุกไปเยือนบาร์เซโลนา ตอนนี้มาญอร์กามีแต้มตามหลังบาร์เซโลนาเพียงแค่ 1 คะแนนเท่านั้น ถ้าหากพวกเขาสามารถบุกไปลูบคมและกำราบทำบาร์เซโลนาได้ถึงถิ่น เหมือนกับที่เคยสร้างวีรกรรมไว้เมื่อฤดูกาลที่แล้ว มาญอร์กาก็จะผงาดทวงคืนพื้นที่ท็อปโฟร์ได้อีกครั้ง... อย่างไรก็ตาม โฮเซ่ก็ประเมินสถานการณ์และรู้ดีว่า ปาฏิหาริย์แบบฤดูกาลที่แล้วคงไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นซ้ำสองได้ง่ายๆ ท้ายที่สุดแล้ว บาร์เซโลนาก็คงไม่ยอมตายน้ำตื้นหรือก้าวพลาดซ้ำรอยเดิมเป็นครั้งที่สองแน่ๆ ในขณะเดียวกัน บาร์เซโลนาก็เพิ่งจะลงเตะในศึกยูฟ่าคัพไปเพียงแค่นัดเดียวในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา แถมฟอร์มการเล่นของพวกเขาก็กำลังเข้าฝัก การจะไปฝืนหรือดันทุรังเปิดหน้าแลกเพื่อหวังผลชนะ อาจจะนำมาซึ่งหายนะและผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่าเดิมได้

สำหรับโฮเซ่แล้ว ในแมตช์นี้ ขอเพียงแค่บุกไปยันเสมอและแบ่งแต้มกลับมาได้ เขาก็ถือว่าพอใจและบรรลุเป้าหมายแล้ว ด้วยช่องว่างเพียงแค่ 1 คะแนน โอกาสที่บาร์เซโลนาจะพลาดท่าสะดุดล้มในนัดต่อๆ ไปยังมีอีกเยอะ มาญอร์กาทำเพียงแค่ตีตั๋วรอและคอยฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของคู่แข่งก็พอ — โฮเซ่มั่นใจและฟันธงเลยว่า บาร์เซโลนาจะต้องมีจังหวะสะดุดและทำแต้มหล่นอย่างแน่นอน... และแล้ว 1 สัปดาห์ต่อมา มาญอร์กาก็ทำตามเป้าหมาย บุกไปยันเสมอบาร์เซโลนาถึงถิ่นได้สำเร็จ — ริวัลโด้เหมาทำคนเดียว 2 ประตูในแมตช์นี้ ทว่า หนึ่งในนั้นดันเป็นการทำเข้าประตูตัวเอง — ในจังหวะที่เขาพยายามลงมาช่วยเกมรับอย่างขยันขันแข็ง เขาดันสกัดบอลพลาด เปลี่ยนทางเข้าประตูตัวเองไปอย่างโชคร้าย และประตูส้มหล่นลูกนี้ ก็เป็นของขวัญล้ำค่าที่ช่วยให้มาญอร์กาบุกมาฉก 1 แต้มกลับออกไปได้อย่างหวุดหวิด

การบุกไปเก็บผลเสมอในเกมนัดเยือน ถือเป็นผลลัพธ์ที่โฮเซ่รับได้และพอใจ แต่ถ้าเป็นเกมที่ได้ลงเล่นในบ้านต่อหน้าแฟนบอลของตัวเองแล้วล่ะก็ โฮเซ่ไม่มีทางยอมประนีประนอมหรือปล่อยให้ชัยชนะหลุดมือไปเด็ดขาด

นับตั้งแต่ฤดูกาลที่แล้ว สถิติการคุมทีมลงเตะในบ้านของเขานั้นอยู่ในระดับมาสเตอร์พีซและน่าขนลุกสุดๆ ด้วยการกวาดชัยชนะรวดร้อยเปอร์เซ็นต์ — ชนะรวดในบ้าน 10 นัดติดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว บวกกับสถิติชนะรวดในบ้านอีก 7 นัดนับตั้งแต่เขาเข้ามากุมบังเหียนในฤดูกาลนี้ พ่วงด้วยชัยชนะในบ้านเกมโกปาเดลเรย์อีก 2 นัดในฤดูกาลนี้ และชัยชนะในบ้านเกมยูฟ่าคัพอีก 3 นัดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว สิริรวมแล้ว เขาสร้างสถิติพาทีมกำชัยชนะในบ้านติดต่อกันมาแล้วถึง 22 นัดรวด และแน่นอนว่า โฮเซ่ไม่ต้องการให้สถิติอันไร้พ่ายนี้ต้องมาหยุดลงแค่นี้แน่ๆ

ในแมตช์ที่จะต้องเปิดบ้านรับการมาเยือนของเรอัล มาดริด เป้าหมายและผลลัพธ์เดียวที่โฮเซ่ต้องการ ก็คือ ชัยชนะ เท่านั้น

เมื่อได้ลงเล่นในรังเหย้าของตัวเอง โฮเซ่ไม่เคยเกรงกลัวหรือหวั่นหน้าทีมไหนทั้งสิ้น แถมปัจจัยเรื่องจังหวะเวลาและสภาพแวดล้อมก็ยังเป็นใจและเข้าทางเขาสุดๆ เมื่อ 3 วันก่อน เรอัล มาดริดเพิ่งจะผ่านการกรำศึกหนัก บดขยี้กับลีดส์ ยูไนเต็ด เพื่อแย่งชิงตำแหน่งแชมป์กลุ่มในเกมยุโรปมาหมาดๆ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะมาได้ แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยการสูบพละกำลังและสภาพร่างกายที่กรอบเป็นข้าวเกรียบ ในทางกลับกัน มาญอร์กามีโปรแกรมลงเตะแค่สัปดาห์ละ 1 นัด ทำให้สภาพร่างกายและความฟิตของนักเตะอยู่ในระดับที่สมบูรณ์เต็มร้อย... ด้วยข้อได้เปรียบและแต้มต่อที่มีอยู่มากมายก่ายกองขนาดนี้ โฮเซ่ก็ไม่รอช้า สั่งเดินหน้าบดขยี้และไม่เปิดโอกาสให้เรอัล มาดริดได้หายใจหายคอเลย ตั้งแต่วินาทีแรกที่เสียงนกหวีดดังขึ้น เขาก็งัดแท็กติกวิ่งไล่เพรสซิ่ง บีบพื้นที่อย่างหนักหน่วง เพื่อเปลี่ยนรูปเกมให้กลายเป็นสงครามแห่งความอึดและการบดขยี้พละกำลัง ซึ่งแน่นอนว่า สถานการณ์และรูปเกมแบบนี้ ย่อมเข้าทางและสร้างความได้เปรียบให้กับนักเตะมาญอร์กาที่มีความสดและความฟิตเหนือกว่าบานตะไท จากนั้น พวกเขาก็เริ่มเซตเกมและเปิดฉากโหมกระหน่ำพายุเกมรุกเข้าใส่อย่างต่อเนื่องและเป็นระบบ ไม่เปิดโอกาสหรือปล่อยช่องโหว่ให้เรอัล มาดริดได้ตั้งตัวหรือตอบโต้ง่ายๆ ในขณะเดียวกันก็ดาหน้าเข้าทำและคุกคามหน้าปากประตูของคู่แข่งอย่างไม่ลดละ สไตล์การเล่นที่ตรงไปตรงมา ดุดัน และไม่อาศัยลูกไม้ตุกติกแบบนี้ ทำเอาเดล บอสเก้ ถึงกับมืดแปดด้านและงัดแท็กติกมารับมือไม่ทัน ท้ายที่สุด ด้วยประตูชัยสุดล้ำค่าของลูเก้ในนาทีที่ 37 ก็ช่วยให้มาญอร์กาเปิดบ้านเฉือนชนะเรอัล มาดริดไปได้ 1-0 สร้างประวัติศาสตร์และสถิติอันยิ่งใหญ่ ด้วยการยัดเยียดความปราชัยแบบไป-กลับ (Double) ให้กับเรอัล มาดริดได้สำเร็จในฤดูกาลนี้!

และในเกมลีกรอบนี้ บรรดาทีมยักษ์ใหญ่ที่รั้งอันดับอยู่เหนือมาญอร์กา ต่างก็พร้อมใจกันฟอร์มสะดุดและทำแต้มหล่นกันเป็นแถว ซึ่งสาเหตุหลักก็มาจากอาการล้าและกรอบจากการกรำศึกหนักนั่นแหละ เดปอร์ติโบ ลา กอรุนญ่า ไม่สามารถฉวยโอกาสจากการปราชัยนัดเยือนของเรอัล มาดริด เพื่อทำแต้มตีตื้นขึ้นมาได้ พวกเขาดันไปสะดุดขาตัวเอง บุกไปพลิกล็อกแพ้ให้กับ ลาส พัลมาส แบบหมดสภาพ 0-2 ทำให้ระยะห่างคะแนนยังคงตามหลังเรอัล มาดริดอยู่ 5 แต้มเท่าเดิม ทางฝั่ง บาเลนเซีย ก็อาการหนักไม่แพ้กัน พวกเขาบุกไปโดน เซลต้า บีโก้ ที่กราฟฟอร์มการเล่นกำลังพุ่งพรวดและอันตรายสุดๆ ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล อัดพ่ายแพ้กลับมา 2-3 ส่งผลให้ช่องว่างคะแนนที่นำหน้ามาญอร์กาอยู่ หดแคบลงเหลือเพียงแค่ 2 แต้มเท่านั้น ส่วน บาร์เซโลนา แม้ว่าจะเป็นทีมเดียวในกลุ่มท็อปโฟร์ที่ไม่สะดุดแพ้ในรอบนี้ แต่พวกเขาก็ทำได้แค่บุกไปยันเสมอ นูมานเซีย ทีมโซนท้ายตารางที่กำลังดิ้นรนหนีตายแบบหืดจับ 2-2 แบ่งกันไปทีมละ 1 แต้ม ซึ่งผลจากความผิดพลาดของบาร์เซโลนานี้ ก็เปิดทางให้มาญอร์กาที่เพิ่งจะเก็บ 3 แต้มเต็มมาได้ ขยับแต้มแซงหน้าบาร์เซโลนาขึ้นไป 1 คะแนน และถีบบาร์เซโลนาร่วงหล่นลงไปรั้งอันดับ 5 ของตารางแทน!

ฤดูกาลนี้ ถือเป็นปีชงและเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริงสำหรับบาร์เซโลนา...

"ในที่สุด พวกเราก็ฝ่าฟันและรอดพ้นจากช่วงเวลาที่มืดมนและหฤโหดที่สุดมาได้แล้ว ภารกิจและเป้าหมายต่อไปของพวกเราก็คือ การก้มหน้าก้มตาโฟกัสและเก็บชัยชนะในแมตช์ที่พวกเราสมควรจะชนะให้ได้ทั้งหมด กวาดแต้มไปทีละนัด เพื่อตอกเสาเข็มและยึดพื้นที่ในอันดับปัจจุบันของเราให้แข็งแกร่งและปลอดภัยที่สุด!"

มาญอร์กาโชว์ฟอร์มได้อย่างมาสเตอร์พีซและน่าทึ่งสุดๆ ด้วยการโกยแต้มไปได้ถึง 7 คะแนน จากการลงฟาดฟันกับทีมระดับมหาอำนาจถึง 3 นัดติดต่อกัน ซึ่งถือเป็นโปรแกรมการแข่งขันที่หฤโหดและนรกแตกสุดๆ — ผลลัพธ์ระดับนี้ มันก้าวข้ามและเกินความคาดหมายของโฮเซ่ไปไกลลิบเลยทีเดียว แม้ว่า 2 ใน 3 แมตช์นั้น จะเป็นการได้ลงเล่นในบ้านของตัวเอง แต่เป้าหมายลึกๆ ในใจที่โฮเซ่วางไว้แต่แรก ก็กะไว้แค่ว่า ขอแค่เก็บได้สัก 5 แต้ม เขาก็ถือว่าพอใจและสอบผ่านแล้ว ทว่า ฟอร์มการเล่น สปิริตนักสู้ และความทุ่มเทของขุนพลนักเตะมาญอร์กา กลับมอบผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมและเหนือจินตนาการของเขาไปมาก!

"อืมมม... ดูเหมือนว่าตอนนี้ ทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทางและกลับมาอยู่ในจุดที่ควรจะเป็นแล้วล่ะนะ" โฮเซ่ลอบคิดและประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ

ช่วงเวลาต่อจากนี้ จะเป็นช่วงเบรกพักการแข่งขัน เพื่อหลีกทางให้กับโปรแกรมทีมชาติ (National Team matches) และศึกลาลีกาจะหยุดพักเบรกชั่วคราว ไปจนถึงวันที่ 1 เมษายนถึงจะกลับมาฟาดฟันกันต่อ ด้วยฟอร์มการเล่นอันร้อนแรงและโดดเด่นสะดุดตา ทำให้นักเตะมาญอร์กาหลายต่อหลายคน ถูกเรียกตัวและมีชื่อติดโผรับใช้ทีมชาติของตัวเอง เอโต้ เก็บกระเป๋าบินไปรายงานตัวกับทีมชาติแคเมอรูน, กามาร์ร่า บินกลับไปรับใช้ทีมชาติปารากวัย, โรนัลดินโญ่ มีชื่อติดโผและถูกเรียกตัวติดธงทีมชาติบราซิลเป็นที่เรียบร้อย, และแม้กระทั่ง ลูเก้ ก็ยังโชว์ฟอร์มเตะตา จนถูกเรียกตัวไปติดทีมชาติสเปนชุดล่าสุดด้วยเช่นกัน ส่วน คาลัดเซ่ นั้น เป็นขาประจำและเป็นนักเตะตัวหลักระดับซีเนียร์ (Veteran) ของทีมชาติจอร์เจียอยู่แล้ว จู่ๆ มาญอร์กาก็มีนักเตะดีกรีทีมชาติเพิ่มขึ้นมาถึง 5 คนในคราวเดียว ซึ่งถือเป็นปรากฏการณ์และเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากมากๆ สำหรับสโมสรแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม สำหรับ ม็อตต้า ฝีเท้าและบารมีของเขาก็ยังไม่ถึงขั้นและยังไม่ดีพอ ที่จะเบียดสอดแทรกเข้าไปอยู่ในโผทีมชาติบราซิล ซึ่งอุดมและล้นทะลักไปด้วยมิดฟิลด์ระดับพรสวรรค์และดาวดังมากมาย อิบากาซ่า และ ฟรังโก้ เองก็อกหักและไม่มีชื่อติดทีมชาติอาร์เจนตินาเช่นกัน ส่วนบรรดานักเตะสายเลือดสเปน แม้ว่า กัปเดบีล่า จะโชว์ฟอร์มได้อย่างแข็งแกร่งและเป็นแบ็กซ้ายระดับท็อป แต่เขาก็ยังคงถูกมองข้ามและไม่ถูกเรียกตัวติดทีมชาติสเปนอยู่ดี โนโว, กัมปาโน่, และ มาร์กอส ต่างก็ไม่ได้เป็นตัวหลักหรือผูกขาดตำแหน่งตัวจริงในทีมมาญอร์กา โอกาสที่พวกเขาจะถูกเรียกตัวติดทีมชาติจึงยิ่งริบหรี่และแทบจะเป็นศูนย์ นาดาล และ เอ็นกงก้า ก็อายุอานามล่วงเลยจุดพีกและเข้าสู่วัยดึกเกินกว่าจะถูกเรียกตัวไปรับใช้ชาติแล้ว ส่วน นินโญ่ ก็แทบจะปิดประตูและหมดสิทธิ์ลุ้นในการติดทีมชาติไปได้เลย ดังนั้น ในช่วงพักเบรกทีมชาตินี้ ทัพนักเตะมาญอร์กาที่เหลืออยู่ ก็จะได้มีเวลาพักผ่อน ชาร์จแบต และฟื้นฟูสภาพร่างกายกันอย่างเต็มอิ่ม

ก่อนหน้านี้ ด้วยความที่ต้องเผชิญหน้าและลงฟาดฟันกับคู่แข่งระดับบิ๊กเนมและทีมยักษ์ใหญ่มาอย่างต่อเนื่อง โฮเซ่จึงไม่มีเวลาหรือสมาธิที่จะไปพะวงหรือสนใจเรื่องอื่นเลย ทว่า หลังจากที่พาทีมปราบเรอัล มาดริดลงได้สำเร็จ และเห็นลูกทีมตัวหลักถึง 5 คน ต้องแพ็กกระเป๋าไปรับใช้ชาติ โฮเซ่ก็ไม่รอช้า ประกาศให้รางวัลและปล่อยลูกทีมที่เหลือหยุดพักผ่อนยาวถึง 3 วันเต็มๆ เพื่อให้พวกเขาได้ไปปลดปล่อย รีเฟรชร่างกายและจิตใจกันอย่างเต็มที่ เขากลายเป็นกุนซือที่เชี่ยวชาญและรู้จังหวะในการใช้พระเดชพระคุณ การให้รางวัลและการลงโทษ (Clear rewards and punishments) ได้อย่างแยบยลและซื้อใจลูกทีมได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม เมื่อช่วงเวลาแห่งการหยุดพักผ่อนมาถึง โฮเซ่กลับรู้สึกว่างเปล่าและไม่มีอะไรให้ทำเป็นชิ้นเป็นอันเลย ธุรกิจและการบริหารงานของสโมสร พ่อของเขาก็รับหน้าที่จัดการและดูแลให้อย่างไร้ที่ติ และเขาก็ไม่สามารถ หรือไม่มีความรู้พอที่จะไปเล่นแร่แปรธาตุ กระโดดลงไปจับธุรกิจการลงทุน หรืออะไรเทือกนั้นได้เลย เมื่อเอาไปเปรียบเทียบกับชีวิตของพวกตัวเอกในนิยายทะลุมิติ (Time traveler/transmigrators) เรื่องอื่นๆ แล้ว ภารกิจและเป้าหมายในชีวิตของเขา ช่างดูเรียบง่ายและธรรมดาซะเหลือเกิน: นั่นก็คือ การกุมบังเหียนคุมทีม ปั้นนักเตะ และวางแท็กติกพาทีมคว้าชัยชนะเท่านั้น... โฮเซ่ที่กำลังตกอยู่ในสภาวะเบื่อหน่ายและเซ็งสุดขีด ตัดสินใจเดินเตร็ดเตร่กลับเข้ามาที่สโมสรในวันรุ่งขึ้น แม้ว่าสนามฝึกซ้อมของทีมชุดใหญ่จะถูกทิ้งร้างและเงียบเหงาไร้เงาผู้คน แต่เขาก็ยังพอมีจุดหมายและสถานที่ให้ไปฆ่าเวลาอยู่บ้าง — อย่างน้อยๆ โปรแกรมการฝึกซ้อมของทีมชุดเบ (Mallorca B Team) ก็ยังคงดำเนินและขับเคลื่อนไปตามปกติ

ผลงานและอันดับในตารางของทีมชุดเบ ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลนั้น ดร็อปลงและย่ำแย่กว่าช่วงครึ่งแรกอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งมันก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงและเข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว นักเตะแกนหลักและดาวรุ่งที่โชว์ฟอร์มได้โดดเด่นที่สุดถึง 4 คนของทีมชุดเบ ถูกดันและเรียกตัวขึ้นไปช่วยทีมชุดใหญ่จนหมด มันก็เปรียบเสมือนการถูกสูบเลือดสูบเนื้อและดูดเอาพละกำลังของทีมไปจนเกลี้ยง (Debilitating call-up) ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนขุมกำลังและตกที่นั่งลำบากแบบนี้ บรรดานักเตะดาวรุ่งจากทีมชุดเยาวชน (Youth Team) จึงถูกดันและได้รับโอกาสให้ขึ้นมาสัมผัสเกม และลิ้มรสประสบการณ์ในการแข่งขันระดับอาชีพก่อนวัยอันควร... เขาไม่ได้เข้าไปก้าวก่าย หรือรบกวนการทำงานของทีมสตาฟฟ์โค้ชทีมชุดเบเลย เขาทำเพียงแค่ยืนกอดอก สังเกตการณ์และดูการฝึกซ้อมของทีมชุดเบอยู่เงียบๆ เพียงลำพัง หลังจากยืนดูอยู่พักใหญ่ จู่ๆ สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับร่างสูงโย่งของนักเตะคนหนึ่ง

"อ้าว เฮ้ย นั่นมัน มาติอัส นี่หว่า?" โฮเซ่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและประกายตาแห่งความตื่นเต้นก็ลุกโชนขึ้นมาทันที

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาได้ทิ้งเบอร์โทรศัพท์ติดต่อ ไว้ให้กับมาติอัสและพ่อของเขาที่มาดริด ทว่า เบอร์โทรศัพท์นั้นไม่ใช่เบอร์ส่วนตัวของเขาหรอกนะ แต่มันคือเบอร์ของผู้อำนวยการศูนย์ฝึกเยาวชน (Youth Team director) ของสโมสรต่างหาก หลังจากที่เดินทางกลับมาถึงมาญอร์กา โฮเซ่ก็ไม่ได้นิ่งนอนใจ เขาได้สั่งการและกำชับกับผู้อำนวยการศูนย์ฝึกเยาวชนไว้ล่วงหน้าเลยว่า ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อาจจะมีไอ้หนุ่มนักเตะดาวรุ่งคนหนึ่ง ติดต่อไปหาเพื่อขอเข้ารับการทดสอบฝีเท้าและขอเข้าร่วมทีมเยาวชน และถ้าหากไอ้หนุ่มนั่นผ่านการประเมินและบททดสอบเมื่อไหร่ ก็ให้รีบมารายงานและแจ้งให้เขาทราบทันที

ทว่า สิ่งที่ทำให้โฮเซ่ต้องเซอร์ไพรส์และประหลาดใจสุดๆ ก็คือ หลังจากนั้นเพียงแค่ไม่กี่วัน ผู้อำนวยการศูนย์ฝึกเยาวชนก็รีบวิ่งมารายงานข่าวดีกับเขาว่า ไอ้หนุ่มกองหลังดาวรุ่งที่ชื่อ มาติอัส ได้เดินทางมาถึงสโมสร และสามารถโชว์ฟอร์ม ผ่านบททดสอบและการประเมินฝีเท้าไปได้อย่างฉลุย ตอนนี้ได้จรดปากกา เซ็นสัญญาเข้ามาเป็นสมาชิกใหม่ของทีมเยาวชนอย่างเป็นทางการเรียบร้อยแล้ว

ในตอนนั้น โฮเซ่ก็แอบรู้สึกทึ่งและแปลกใจอยู่ไม่น้อย เพราะเขาไม่นึกไม่ฝันเลยว่า มาติอัสจะตัดสินใจเด็ดขาดและเดินทางมาถึงเร็วขนาดนี้ สิ่งที่เขาไม่เคยล่วงรู้และระแคะระคายเลยก็คือ หลังจากเหตุการณ์ในวันนั้น มาติอัสก็โดนเตะโด่งและถูกตะเพิดออกจากทีมเยาวชนของเกตาเฟ่ทันที และด้วยความที่อายุของเขายังไม่เต็ม 17 ปีบริบูรณ์ เขาจึงยังไม่มีสิทธิ์และไม่สามารถเซ็นสัญญาอาชีพที่การันตีอนาคตของตัวเองได้ มาติอัสที่รู้สึกเบื่อหน่าย เอือมระอา และหมดแพสชันที่จะทนอยู่ที่นั่นต่อไป จึงตัดสินใจเด็ดขาด เก็บกระเป๋าตีตั๋วบินตรงจากมาดริดมุ่งหน้าสู่มาญอร์กาทันที และเขาก็สามารถบรรลุเป้าหมาย สานฝันของตัวเองให้เป็นจริง ด้วยการก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังทีมเยาวชนของมาญอร์กาได้อย่างที่ตั้งใจไว้

แม้ว่าในตอนแรกโฮเซ่จะรู้สึกเซอร์ไพรส์และประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาคิดมาก หรือใส่ใจอะไรมากมายนัก เพราะด้วยสรีระ โครงสร้างทางกายภาพ และเซนส์ในการเล่นเกมรับที่เขาได้เห็นและประจักษ์กับตาในวันนั้น การที่ไอ้หนุ่มนี่จะผ่านบททดสอบและก้าวเข้ามาอยู่ในทีมเยาวชนของมาญอร์กาได้ มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก หรือเหนือความคาดหมายอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความที่ปรัชญาและสไตล์การเล่นของมาญอร์กาในยุคก่อนหน้านี้ ล้วนปลูกฝังและเน้นไปที่เกมรับเป็นหลัก บรรดาสตาฟฟ์โค้ชในทีมเยาวชน จึงมักจะให้ความสำคัญ อวยยศ และโปรดปรานนักเตะในตำแหน่งเกมรับเป็นพิเศษอยู่แล้ว กัมปาโน่ เองก็เติบโตและก้าวขึ้นมาจากทีมเยาวชน สู่ทีมชุดเบ ด้วยแพตเทิร์นและเส้นทางแบบนี้เป๊ะๆ ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาต้องอึ้งและทึ่งจนพูดไม่ออกก็คือ เวลาเพิ่งจะผ่านไปได้แค่ 2 เดือนนิดๆ แต่มาติอัสกลับถูกผลักดันและเลื่อนขั้น แบบก้าวกระโดดข้ามขั้น จากทีมเยาวชน ขึ้นมาซ้อมร่วมกับทีมชุดเบซะแล้ว อัตราการเติบโตและพัฒนาการที่รวดเร็วปานจรวดแบบนี้ มันเป็นเรื่องที่น่าทึ่งและบ้าบิ่นสุดๆ... และก็เพราะความเซอร์ไพรส์และพัฒนาการที่ก้าวกระโดดนี้นี่แหละ ที่ทำให้โฮเซ่ นอกเหนือจากการมาเฝ้าจับตาดูฟอร์มของ ดานี่ กุยซ่า (Güiza) แล้ว เขาก็ยังพุ่งเป้าและโฟกัสไปที่การสังเกตการณ์และประเมินฟอร์มของมาติอัสอย่างจริงจังด้วย และภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า มันก็ทำเอาเขาถึงกับสตันต์และอึ้งไปเลย เพราะมาติอัสในเวอร์ชันปัจจุบันที่เขากำลังมองอยู่นั้น มันช่างดูแตกต่างและมีพัฒนาการที่ก้าวกระโดด ราวกับหน้ามือเป็นหลังมือ เมื่อเทียบกับมาติอัสไอ้หนุ่มจอมพยศ ที่เขาเคยเห็นเมื่อ 2 เดือนก่อน!

จริงอยู่ที่ว่า สเตปการกลับตัวและการตอบสนองของเขา อาจจะยังดูช้าและอืดอาดอยู่บ้าง ทว่า สิ่งที่เปลี่ยนแปลงและอัปเกรดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก็คือ เขาไม่ได้พึ่งพา หรือดันทุรังใช้วิธีการสกัดกั้นแบบบ้าดีเดือด หรือเข้าปะทะแบบถึงลูกถึงคนจนเสี่ยงต่อการโดนจับฟาวล์ เพื่อหยุดยั้งและสกัดกั้นคู่แข่งเหมือนเมื่อ 2 เดือนก่อนอีกแล้ว ตอนนี้ เขาเริ่มเรียนรู้ที่จะใช้มันสมองและแท็กติกมากขึ้น เขาสามารถก้าวเท้า ขยับสเตป และยืนตำแหน่ง (Positioning ability) เพื่อดักทางและปิดมุมการเล่นของคู่แข่งได้อย่างชาญฉลาดและมีประสิทธิภาพ และที่สำคัญที่สุดคือ ภาพจำและสไตล์การเล่นแบบชายเดี่ยว ที่มักจะยืนโดดเดี่ยว เผชิญหน้าและท้าดวลกับแนวรุกคู่แข่งแบบตัวต่อตัว (One-on-one) สมัยที่อยู่กับเกตาเฟ่ มันได้เลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้ เขาเริ่มเรียนรู้ที่จะสื่อสาร สอดประสาน และเล่นร่วมกับเพื่อนร่วมทีม (Cooperation with teammates) มากขึ้น การรู้จักใช้ความได้เปรียบเรื่องจำนวนผู้เล่น และการซ้อนทับกันเพื่อสร้างตาข่ายเกมรับ สกัดกั้นและหยุดยั้งเกมรุกของคู่แข่ง มันย่อมเป็นแท็กติกที่ฉลาด มีประสิทธิภาพ และเซฟกว่าการไปยืนดวลเดี่ยววัดดวงแบบ 1 ต่อ 1 เป็นไหนๆ

ต้องยอมรับความจริงและสัจธรรมที่ว่า ต่อให้คุณจะเป็นยอดปราการหลังที่เก่งกาจและแข็งแกร่งที่สุดในโลกแค่ไหน แต่ถ้าต้องไปยืนโดดเดี่ยว เผชิญหน้าและท้าดวลกับนักเตะแนวรุกระดับพระกาฬของคู่แข่งแบบตัวต่อตัว โอกาสที่คุณจะเสียเหลี่ยมและตกเป็นรอง มันก็มีสูงปรี๊ดอยู่แล้ว ดังนั้น การมีเซนส์ในการอ่านเกม ยืนตำแหน่งได้อย่างแม่นยำและถูกที่ถูกเวลา ผนวกกับการสื่อสารและการสอดประสานกับเพื่อนร่วมทีมในแนวรับได้อย่างลงตัวไร้รอยต่อ จึงเป็นคุณสมบัติพื้นฐานและเป็นกุญแจสำคัญที่สุด ที่จะยกระดับให้นักเตะคนหนึ่ง ก้าวขึ้นไปเป็นสุดยอดปราการหลังระดับเวิลด์คลาสได้อย่างแท้จริง

"อย่าบอกนะว่า นี่ฉันเพิ่งจะขุดเจอและแจ็กพอตแตก ได้เพชรเม็ดงามมาครอบครองเข้าให้แล้วจริงๆ?" โฮเซ่ลอบคิดและรำพึงรำพันอยู่ในใจอย่างตื่นเต้น

ในจังหวะที่โฮเซ่กำลังจมดิ่งอยู่ในภวังค์ความคิด และแอบตั้งคำถามกับตัวเองว่า เขาเพิ่งจะค้นพบและขุดเจอขุมทรัพย์เข้าให้แล้วจริงๆ หรือเปล่านั้น จู่ๆ ก็มีฝ่ามือปริศนา เอื้อมมาตบลงที่ไหล่ของเขาดังฉาด ทำเอาเขาถึงกับสะดุ้งโหยงและสะดุ้งสุดตัว

"อ้าว คุณนี่เอง" โฮเซ่หันขวับกลับไปมอง และพบเข้ากับใบหน้าเปื้อนยิ้มของ เมสกีด้า (Mesquida) กุนซือใหญ่ผู้กุมบังเหียนทีมชุดเบของมาญอร์กา

"ลมอะไรหอบมาเนี่ย ทำไมถึงมาแอบยืนซุ่มดูการซ้อมของทีมชุดเบเงียบๆ คนเดียวแบบนี้ล่ะ?" เมสกีด้าเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้มและน้ำเสียงหยอกล้อ

"ก็ผมไม่อยากจะเข้าไปก้าวก่าย หรือทำลายสมาธิในการซ้อมของพวกคุณไงล่ะ... อย่าลืมสิว่า ผมเองก็เคยคลุกคลีและเติบโตมาจากทีมชุดเบเหมือนกันนะ คุณก็น่าจะรู้และจำความรู้สึกตอนนั้นได้ดีนี่นา ว่าสิ่งที่พวกเราเกลียดและรำคาญขี้หน้ามากที่สุด ก็คือการที่พวกกุนซือและทีมสตาฟฟ์จากทีมชุดใหญ่ ชอบมาเดินป้วนเปี้ยน ทำตัวกร่าง วางอำนาจ และชี้นิ้วสั่งการพวกเราในทีมชุดเบยังไงล่ะ... และผมก็ตั้งปฏิญาณไว้แล้วว่า ผมจะไม่มีวันทำตัวงี่เง่า และทำผิดพลาดซ้ำรอยแบบนั้นเด็ดขาด" โฮเซ่ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มและเสียงหัวเราะเบาๆ

คำตอบและคำพูดทีเล่นทีจริงของโฮเซ่ ทำเอาเมสกีด้าถึงกับหลุดขำออกมาด้วยความชอบใจและเห็นด้วย สมัยที่โฮเซ่ยังเป็นแค่สตาฟฟ์โค้ชและคลุกคลีอยู่ในทีมชุดเบ พวกเขาทั้งสองคนก็มักจะไปไหนมาไหนด้วยกัน และมีความสนิทสนมกลมเกลียวกันเป็นอย่างดี ดังนั้น การพูดคุยและหยอกล้อกันด้วยความสนิทใจ ไร้กำแพงขวางกั้น จึงเป็นเรื่องปกติและเป็นธรรมชาติสำหรับพวกเขาทั้งสองคน

"อ๋อ ทีมชุดใหญ่ได้หยุดพักผ่อนยาวนี่เอง กุนซือคิวทองอย่างคุณก็เลยว่างจัด ไม่มีอะไรทำสินะ" เมสกีด้าทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิบนพื้นหญ้าอย่างไม่ถือตัว โฮเซ่เองก็ไม่รอช้า ทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปเด็ดยอดหญ้าขึ้นมาคาบไว้ในปากอย่างอารมณ์ดี

"ไอ้หนุ่มร่างโย่งนั่น พัฒนาการและกราฟการเติบโตของมัน พุ่งทะยานเร็วปานจรวดเลยนะเนี่ย เอาจริงๆ ผมไม่นึกไม่ฝันเลยนะ ว่าเวลาผ่านไปแค่ 2 เดือนนิดๆ หมอนี่จะถูกดันและก้าวกระโดดขึ้นมาซ้อมกับทีมชุดเบได้เร็วขนาดนี้" โฮเซ่เปิดประเด็นและเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ก็ทีมชุดเบมันวิกฤตและเข้าขั้นขาดแคลนขุมกำลังขั้นรุนแรงนี่นา เซ็นเตอร์แบ็กตัวหลัก 2 คน ดันนัดกันมาเจ็บและเดี้ยงไปพร้อมๆ กันในแมตช์ก่อนหน้านี้ พวกเราก็เลยมืดแปดด้านและไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปหิ้วและเรียกตัวพวกเด็กดาวรุ่งจากทีมเยาวชน ขึ้นมาอุดรอยรั่วและขัดตาทัพไปก่อนนั่นแหละ" เมสกีด้าตอบกลับพลางยักไหล่ด้วยท่าทีจนใจและเซ็งๆ ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลนี้ ฟอร์มการเล่นและผลงานของทีมชุดเบในศึกลีกรองอย่าง เซกุนดาดิบิซิออน รูดมหาราชและดิ่งลงเหวอย่างน่าใจหาย จากที่ก่อนหน้านี้ พวกเขายังพอจะประคองตัว เกาะกลุ่มและรั้งอันดับ 6 หรือ 8 ของตารางไว้ได้อย่างเหนียวแน่น แต่มาตอนนี้ พวกเขากลับร่วงหล่นและหลุดวงโคจร ร่วงไปอยู่ต่ำกว่าอันดับ 12 ซะแล้ว แม้ว่าในทางทฤษฎี พวกเขาจะยังไม่ได้ตกอยู่ในโซนอันตราย หรือต้องไปนั่งลุ้นหนีตกชั้นแบบเต็มตัว แต่สถานการณ์และผลงานที่ดร็อปลงแบบนี้ มันก็สร้างความกดดันและความเครียดอันมหาศาลให้กับเมสกีด้าอยู่ไม่น้อย

"เอาน่า โจน (Joan) อย่าไปเครียด หรือเก็บมากดดันตัวเองจนเกินไปเลย" โฮเซ่เอื้อมมือไปตบไหล่เมสกีด้าเบาๆ เพื่อให้กำลังใจและเรียกความมั่นใจ "คุณต้องจำไว้เสมอว่า ภารกิจและเป้าหมายสูงสุดของทีมชุดเบ ไม่ใช่การไปเน้นผลการแข่งขัน หรือไล่ล่าความสำเร็จบ้าบออะไรนั่นหรอก แต่มันคือการเป็นโรงงานผลิตนักเตะ คอยเจียระไน ปลุกปั้น และส่งออกดาวรุ่งฝีเท้าดี ขึ้นไปประดับและเป็นกำลังหลักให้กับทีมชุดใหญ่ต่างหาก ขอเพียงแค่คุณประคองทีมให้อยู่รอดและไม่ตกชั้นได้ มันก็ถือว่าคุณสอบผ่านและทำผลงานได้ตามเป้าแล้วล่ะ อันที่จริง ต่อให้โชคร้ายเกิดตกชั้นไปจริงๆ มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่คอขาดบาดตาย หรือเป็นวันสิ้นโลกอะไรหรอกนะ แต่มันจะไปส่งผลกระทบและสร้างความเสียหาย ในแง่ของการพัฒนานักเตะดาวรุ่งมากกว่า เพราะมาตรฐาน คุณภาพ และระดับความเข้มข้นของการแข่งขันในลีกล่าง (Third division) กับลีกสูงสุด (First division) มันห่างชั้นและคนละเรื่องกันเลย การได้ลงกรำศึกและเก็บเลเวลในลีกที่แข็งแกร่งกว่า ย่อมส่งผลดีและช่วยยกระดับฝีเท้าของเด็กพวกนี้ได้เร็วกว่าอยู่แล้ว"

"เรื่องนั้น ผมรู้และเข้าใจดีอยู่แล้วน่า" เมสกีด้าพยักหน้ารับ ด้วยสีหน้าที่ดูผ่อนคลายและสบายใจขึ้น