บทที่ 570 - สงครามศักดิ์สิทธิ์ (5)

บทที่ 570 - สงครามศักดิ์สิทธิ์ (5)

...

ภายในบันไดสวรรค์

สือกวงมีแววตามุ่งมั่น เขายกเท้าขึ้นก้าวออกไปหนึ่งก้าว ทว่าร่างกลับโอนเอนในทันที

คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว... นี่คือเต๋าอวิ้นแห่งวิถีหลอมอุปกรณ์จริงๆ ด้วย

แต่ทว่า... ช่างเป็นเต๋าอวิ้นที่ทรงพลังยิ่งนัก

และเป็นเต๋าอวิ้นที่แปลกประหลาดมากด้วย

สือกวงยังคงก้าวเดินต่อไป เขารวบรวมสมาธิเล็กน้อย ภายในทะเลความรู้ของเขาสามารถ ‘มองเห็น’ ความเข้าใจที่เหล่าดาบเสริมมีต่อบันไดสวรรค์แห่งนี้ นี่แหละคือคุณค่าของดาบเสริม

ทว่าสือกวงไม่ได้พึ่งพาดาบเสริมมากนัก เพราะดาบเสริมทำได้เพียงสังเกตการณ์อยู่ภายนอกเท่านั้น ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับความรู้สึกที่เขาได้รับจากการสัมผัสด้วยตัวเองขณะปีนบันไดสวรรค์

สือกวงสัมผัสได้ถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของวิถีแห่งการหลอมอุปกรณ์ ณ ที่แห่งนี้

มันเป็นความกว้างใหญ่ไพศาลที่งานประลองการหลอมอุปกรณ์เมื่อหลายปีก่อนเทียบไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ด้วยความรู้ด้านวิถีแห่งการหลอมอุปกรณ์อันลึกซึ้งของเขา เขาสัมผัสได้ว่านักพรตน้อยที่นั่งอยู่ในศาลานั้นดูแปลกประหลาดมาก

แปลกประหลาดจนบอกไม่ถูก

ดูไม่เหมือนคนเลยสักนิด

นี่คือความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ความรู้สึกที่สองก็คือ การปีนบันไดสวรรค์ครั้งนี้ อาจจะเป็นการเดินทางที่ไม่มีวันได้กลับมาอีก

แต่เขาไม่มีทางเลือก

ต่อให้ต้องตาย เขาก็ต้องก้าวต่อไป

เพราะเบื้องหลังของเขามีผู้คนมากมายที่คอยสนับสนุน มีดวงตาหลายคู่ที่เปี่ยมไปด้วยความหวังจับจ้องมาที่เขา ดวงตาที่เต็มไปด้วยความผูกพัน ดวงตาที่ถูกกดขี่มานานนับหมื่นปี

หากเขายอมแพ้ ความหวังเหล่านั้นก็จะแหลกสลาย

เขาทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อไป

ซากโบราณสถานฉงติ่ง

“สือกวงก้าวขึ้นไปแล้ว ก้าวขึ้นไปแล้ว”

“เปิดประตูบานนั้น แล้วฆ่านักพรตน้อยนั่นซะ”

“...”

ผู้ชมในซากโบราณสถานฉงติ่งไม่อาจสัมผัสถึงสถานการณ์ภายในบันไดสวรรค์ได้ แต่พวกเขาสามารถมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของสือกวงผ่านหน้าจอแสงสว่าง การก้าวเดินอย่างมั่นคงของสือกวงทำให้พวกเขาเปี่ยมไปด้วยความหวัง

บนลานประลอง

อานไห่จ้องมองบันไดสวรรค์อย่างไม่วางตา จับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของสือกวง

“...มีอะไรผิดปกติหรือขอรับ?” จี้ซิวหยวนเห็นอานไห่ขมวดคิ้วแน่น จึงกระซิบถาม

อานไห่ส่ายหน้า:

“สถานการณ์ภายในบันไดสวรรค์ ข้าเองก็สัมผัสไม่ได้ บันไดสวรรค์ได้ตัดขาดการรับรู้ทั้งหมด แต่ข้ารู้สึกว่านักพรตน้อยนั่นไม่ธรรมดาเลย ประตูที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน แต่ข้าก็นึกไม่ออกว่ามันคืออะไร”

จี้ซิวหยวนรู้สึกกังวลขึ้นมา นี่เพิ่งจะด่านแรกเองนะ

อีกด้านหนึ่ง

องค์หญิงฮวาฮวากำลังตะโกนเชียร์อย่างตื่นเต้น “ชนะแน่ ชนะแน่”

ในตอนนั้นเอง ก็เห็นสือกวงชูกระบี่ยาวขึ้น แล้วกระโดดฟาดฟันเข้าใส่ประตูบานนั้น กระบี่หนึ่งเล่มกลายเป็นกระบี่หมื่นเล่ม ประกายแสงกระบี่สว่างวาบจนมองไม่เห็นร่างคนภายในบันไดสวรรค์

“ตู้ม!”

กระบี่ฟาดฟันลงมา ประตูหินกลับไม่สะทกสะท้าน แต่สือกวงกลับปลิวละลิ่วราวกับว่าวสายป่านขาด

เขาถูกซัดกระเด็นออกมาจากบันไดสวรรค์ในพริบตา

“พรวด!”

ดาบเสริมหลายคนที่กำลังนั่งทำสมาธิสังเกตการณ์อยู่ในลานประลอง ต่างก็ได้รับผลกระทบจากการสะท้อนกลับ กระอักเลือดออกมาเป็นสาย

แต่พวกเขากลับไม่ได้สนใจตัวเองเลย รีบลุกขึ้นแล้วพุ่งเข้าไปหาสือกวงทันที:

“สหายเต๋าสือกวง~”

องค์หญิงฮวาฮวาล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

บรรดาผู้คนที่กำลังโห่ร้องเชียร์อยู่นั้น ปากยังคงอ้าค้าง มือที่กำลังปรบมือก็หยุดชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

“แกร๊ก!”

ในวินาทีที่สือกวงถูกซัดกระเด็นออกมา ที่วางแขนของเก้าอี้ปราณที่อานไห่นั่งอยู่ก็ถูกบีบจนแหลกละเอียด

สายตานับไม่ถ้วนบนลานประลอง เริ่มจากความไม่เข้าใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความมืดมน

“สือกวง ศิษย์รัก!”

ผู้อาวุโสคนหนึ่งพุ่งพรวดออกไป ยื่นนิ้วไปตรวจชีพจรสือกวง... เส้นเอ็นและเส้นชีพจรขาดสะบั้น จุดตันเถียนแหลกสลาย จิตวิญญาณจำลองเสียหายไปครึ่งหนึ่ง จิตใจแห่งเต๋าอยู่ในขั้นวิกฤต

โชคดีที่ยังมีลมหายใจรวยริน

“เป็นอย่างไรบ้าง?” อานไห่เห็นผู้อาวุโสอุ้มสือกวงกลับมา จึงรีบเอ่ยถาม

“ยังไม่ตาย”

ยังไม่ตาย...

คำตอบนี้กลับทำให้หัวใจของอานไห่ดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยสักนิด

ดาบปราบเซียนอีกเจ็ดคนต่างก็หันมามองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงที่ไม่เข้าหูดังขึ้น:

“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?”

“ตาเฒ่าอาน เจ้าแกล้งอ่อนข้อให้ข้าใช่หรือไม่?”

“นี่เพิ่งจะด่านแรกเองนะ ข้าก็แค่ส่งนักพรตน้อยไร้ฝีมือขึ้นไปลองเชิงดู ที่เก่งจริงๆ ของข้าคือพวกที่อยู่ด่านหลังๆ ต่างหาก ข้าไม่ได้คาดหวังว่าด่านแรกจะหยุดพวกเจ้าไว้ได้เลยนะ”

“แต่พวกเจ้านี่...”

“ตาเฒ่าอาน เจ้าเกรงใจเกินไปแล้วนะ”

ผู้ที่เอ่ยคำเหล่านี้ออกมาก็คือ จ้าวสี่เฉิน เจ้าหุบเขาแห่งหุบเขาเซิงเซียน

“ตาเฒ่าจ้าว เจ้า...” อานไห่หน้าดำคร่ำเครียด: “เจ้า... เจ้าเล่นตุกติกใช่หรือไม่?”

จ้าวสี่เฉินทำหน้า ‘ใสซื่อ’ แล้วกล่าวว่า:

“เฒ่าอานเอ๊ย เจ้าแก่แล้วนะ ความคิดความอ่านก็เริ่มเลอะเลือนแล้วสินะ”

“สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ เดิมทีก็เป็นการประลองของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่แล้ว หากข้ามีความสามารถพอที่จะเล่นตุกติกในวิถีแห่งการหลอมอุปกรณ์ได้ ข้าก็ขึ้นไปเฝ้าด่านเองเลยไม่ดีกว่าหรือ? จะมาทำเรื่องยุ่งยากไปทำไม?”

“อีกอย่าง บันไดสวรรค์ก็ตั้งอยู่ตรงนั้น หากเจ้าไม่เชื่อ ก็เข้าไปตรวจสอบดูเองสิ แน่นอนว่า ต้องนับเป็นโควตาหนึ่งที่นั่งนะ”

“เจ้า...” อานไห่โกรธจนเลือดขึ้นหน้า

แต่เขาก็รู้ดีว่า สงครามศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้ สามารถใช้วิธีการใดก็ได้ ไม่จำกัดการใช้ของวิเศษ หรืออุปกรณ์ช่วยเหลือใดๆ ทั้งสิ้น แม้แต่เรื่องที่ว่าฝ่ายตรงข้ามอาจจะได้รับความช่วยเหลือจากเซียนแห่งแดนเบื้องบน พวกเขาก็คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

การมากล่าวหาว่าอีกฝ่ายเล่นตุกติกในตอนนี้ มันก็ดูฟังไม่ขึ้นจริงๆ

แต่ทว่า...

ด่านแรกทดสอบเรื่องวิถีแห่งการหลอมอุปกรณ์

สือกวงคือผู้ที่เก่งกาจที่สุดแล้ว นักหลอมอุปกรณ์สำรองคนอื่นๆ ฝีมือเทียบเขาไม่ได้เลย เมื่อสือกวงพ่ายแพ้ ก็ไม่มีใครสามารถฝ่าด่านนี้ไปได้อีกแล้ว

และการที่จะล้มล้างหุบเขาเซิงเซียนได้นั้น จำเป็นต้องเอาชนะให้ได้ทุกด่าน ก้าวเดินไปจนถึงหอเก๋งให้ได้ จึงจะสามารถเปิดเผยความจริงให้กระจ่างได้

แต่ตอนนี้ สงครามศักดิ์สิทธิ์ยังไม่ทันจะเริ่ม ก็ต้องมาจบลงเสียแล้ว

เมื่อสองร้อยปีก่อน หลังจากที่ยืนยันเรื่องสงครามศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว ในฐานะประธานพันธมิตรปราบเซียน เขาก็ได้ติดต่อไปยังร่างแยกของทูตแห่งฝ่ายละเว้นการกระทำในโลกวิญญาณ

ในโลกวิญญาณ ฝ่ายละเว้นการกระทำเสื่อมอำนาจลงมาเป็นเวลานับหมื่นปีแล้ว จนไม่สามารถต่อกรกับฝ่ายสู้รบได้อีกต่อไป

สงครามศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้ เป็นโอกาสที่ฝ่ายละเว้นการกระทำฉกฉวยมาได้จากการจับผิดฝ่ายสู้รบที่ทำผิดกฎ พวกเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเรียกร้องความยุติธรรม จนได้โอกาสนี้มา

แต่เขากลับทำให้มันพังไม่เป็นท่า

ผู้ชมหลายหมื่นคนในซากโบราณสถานฉงติ่งก็เงียบกริบ แสงสว่างในดวงตาของพวกเขาถูกกลืนกินด้วยความมืดมิด ไฟแห่งความหวังในใจถูกสาดซัดด้วยห่าฝนจนมอดดับลง

บนลานประลอง

จ้าวสี่เฉินลุกขึ้นหัวเราะลั่น:

“เฒ่าอานเอ๊ย อย่าทำหน้าบูดบึ้งแบบนั้นสิ”

“การประลองน่ะ มีแพ้มีชนะเป็นเรื่องธรรมดา ศิษย์ของเจ้าแพ้ไปคนนึงก็ช่างมันเถอะ ยังมีโควตาเหลืออีกตั้งสิบสี่คน ก็แค่ส่งคนอื่นขึ้นไปแทนก็สิ้นเรื่อง”

จ้าวสี่เฉินโบกมือไปมา สีหน้าที่ดูเหมือนจะคอยปลอบใจ แต่กลับแฝงไปด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย ทำให้กลุ่มของอานไห่ต้องขบกรามแน่นด้วยความแค้นใจ แต่แล้วจ้าวสี่เฉินก็เอ่ยต่อว่า:

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ในเมื่อพวกเจ้าอุตส่าห์มากันถึงนี่แล้ว ดาบปราบเซียนของพวกเจ้าก็อย่าให้เสียเปล่าเลย ข้าจะยอมทำผิดกฎฟ้าดิน มอบสิทธิพิเศษให้พวกเจ้า ให้ดาบปราบเซียนที่เหลือของพวกเจ้าสามารถท้าประลองด่านต่อไปได้เลย”

พูดจบ เขาก็หันไปทางบันไดสวรรค์:

“เสี่ยวฉี พอแค่นี้แหละสำหรับประตูด่านแรก เจ้ากลับมาเถอะ”

คำพูดนี้ยิ่งทำให้ฝั่งพันธมิตรปราบเซียนรู้สึกเคียดแค้นมากขึ้นไปอีก

นี่มันดูถูกกันชัดๆ

นี่มันคือการหยามเกียรติกันอย่างโจ่งแจ้ง

นี่มันไม่เห็นศิษย์อัจฉริยะของพวกเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

“ด่านที่สอง คือวิถีแห่งค่ายกล หากผู้ใดที่ไม่มีความรู้ลึกซึ้งในค่ายกล หากเข้าไปย่อมต้องถูกกักขัง สหายอาน เชิญ” เสียงของจ้าวสี่เฉินดังแว่วมา

ดาบปราบเซียนทั้งเจ็ดคนมีสีหน้าปั้นยากสุดๆ

เรื่องนี้จะมีความหมายอะไรกับพันธมิตรปราบเซียนกันล่ะ?

แต่ทว่า...

เทพธิดาชิวซานกลับยืดตัวขึ้นอย่างสง่าผ่าเผย:

“ท่านประธาน ข้าจะไปเอง”

นางไม่รอฟังคำตอบจากท่านประธาน ก็พุ่งทะยานออกไปทันที

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับผลลัพธ์อีกต่อไป สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ได้จบลงตั้งแต่วินาทีที่สือกวงพ่ายแพ้แล้ว

แต่นี่คือสงครามแห่งศักดิ์ศรี

หากสามารถเอาชนะด่านต่อๆ ไปได้ ก็อาจจะกู้หน้ากลับมาได้บ้าง และยังพอจะรักษาประกายไฟแห่งความหวังให้กับพันธมิตรปราบเซียนได้อีกด้วย

บรรยากาศภายนอกลานประลองกลับมาร้อนระอุอีกครั้ง

แต่ที่น่าแปลกใจก็คือ เทพธิดาชิวซานก็พ่ายแพ้กลับมาอีกเช่นกัน

ตามมาด้วยคนที่สาม คนที่สี่...

จนกระทั่งในท้ายที่สุด เหล่าผู้ฝึกตนระดับล่างก็เพียงแค่หวังว่าจะสามารถเอาชนะได้สักด่านก็ยังดี แต่เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว มันก็กลายเป็นแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ ไปเสียแล้ว

อานไห่ตระหนักได้ว่าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ

เขาสงสัยว่าต้องมีเซียนยื่นมือเข้ามาแทรกแซงแน่ๆ

แต่เมื่อก่อนพันธมิตรปราบเซียนก็เคยคาดการณ์ถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว โลกวิญญาณและโลกมนุษย์ในปัจจุบันยังคงเป็นสองดินแดนที่ถูกปิดกั้นช่องทางเชื่อมต่อกัน มีเพียงยอดฝีมือจากแดนเบื้องบนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถลงมายังโลกมนุษย์ได้

และก็ลงมาได้แค่ในรูปแบบของร่างแยกเท่านั้น

พลังของร่างแยกย่อมมีขีดจำกัด ไม่แน่ว่าจะทรงพลังไปกว่าผู้ฝึกตนระดับกึ่งเซียนสวรรค์อัจฉริยะของโลกมนุษย์เสมอไป

และดาบปราบเซียนทั้งแปดเล่มนี้ ต่างก็เป็นระดับกึ่งเซียนสวรรค์กันทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น

แถมยังเป็นระดับกึ่งเซียนสวรรค์ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย

“นี่นะ เตรียมตัวมาเป็นร้อยๆ ปี ข้าก็นึกว่าพันธมิตรปราบเซียนจะเก่งกาจสักแค่ไหนกันเชียว? ที่แท้ก็มีน้ำยาแค่นี้เองงั้นหรือ...”

“นั่นสิ นั่นสิ ฝีมือแค่นี้ ยังอุตส่าห์ทะนุถนอมดาบปราบเซียนทั้งแปดเล่มซะเหมือนไข่ในหิน กลัวว่าพวกเราหุบเขาเซิงเซียนจะไปลอบทำร้าย เหอะ ใครจะไปอยากทำร้ายพวกมันล่ะ”

“ไม่รู้จักเจียมตัวเอาเสียเลย”

“ตอนนี้ก็รู้แล้วใช่ไหมล่ะ? หวังพึ่งพวกนี้ให้มาเป็นฮีโร่กอบกู้โลกมนุษย์เนี่ยนะ ระวังไว้เถอะ ถึงเวลานั้นโลกมนุษย์อาจจะต้องเผชิญกับภัยพิบัติจากพวกมารทุกปี แถมจุดผนึกก็คงจะกลายเป็นแค่ของประดับไปเลย”

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากทางค่ายของหุบเขาเซิงเซียนไม่ขาดสาย

ทั้งคำพูดถากถาง คำพูดเสียดสี และคำพูดล้อเลียน ดังระงมไปทั่ว

ทางฝั่งพันธมิตรปราบเซียน ในตอนแรกก็ยังพอจะตะโกนโต้เถียงกลับไปได้บ้าง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความพ่ายแพ้บนบันไดสวรรค์ที่เกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ก็ค่อยๆ บั่นทอนความมั่นใจของพวกเขาลงไปเรื่อยๆ เสียงโต้เถียงก็เบาลงตามไปด้วย

ความมั่นใจนั้นสร้างขึ้นมาจากการต่อสู้ทั้งนั้น

“ฮ่าฮ่าฮ่า เฒ่าอานเอ๊ย เจ้าเห็นหอเก๋งนั่นไหมล่ะ ข้ามด่านที่เหลือไปเลยดีไหม ไปที่หอเก๋งกันเลย ข้าได้ยินมาว่า ตี้อู่หรูซงของพวกเจ้าน่ะ เป็นอัจฉริยะในรอบหมื่นปีที่มีแววว่าจะดึงดูด ‘อสนีมายาสอบจิต’ มาได้เลยนี่นา พูดกันตามตรง ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าอสนีมายาสอบจิตจะสามารถถล่มหอเก๋งให้ราบเป็นหน้ากลองได้หรือไม่ ลองดูหน่อยไหมล่ะ?” เมื่อทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันมาพอสมควรแล้ว จ้าวสี่เฉินก็เอ่ยปากท้าทาย

“ไม่จำเป็นหรอก” อานไห่หน้าดำคร่ำเครียดจนแทบจะหยดออกมาเป็นน้ำ

แต่ในฐานะประธานพันธมิตร เขาไม่สามารถแสดงความผิดหวังหรือสิ้นหวังต่อหน้าคนอื่นๆ ได้ เขาต้องคอยส่งต่อความมั่นใจให้กับทุกคน

แม้จะเป็นเพียงความดื้อรั้นครั้งสุดท้ายก็ตามที

ทว่าเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ให้ตี้อู่หรูซงขึ้นไปรับทัณฑ์สวรรค์

การรับทัณฑ์สวรรค์ต่อหน้าผู้คนมากมายเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง หากมีผู้ไม่หวังดีเข้ามาแทรกแซง ทำให้ผู้รับทัณฑ์สวรรค์เสียสมาธิ ก็อาจจะทำให้การรับทัณฑ์สวรรค์ล้มเหลวได้

หากเป็นเช่นนั้น ความพยายามในการบำเพ็ญเพียรนับพันปีก็จะสูญเปล่าไปในพริบตา

เดิมที หากสามารถผ่านด่านไปได้ทีละด่าน หอเก๋งในด่านสุดท้ายก็จะสร้างม่านพลังป้องกันขึ้นมา ซึ่งจะทำให้การรับทัณฑ์สวรรค์บนหอเก๋งปลอดภัยจากการถูกรบกวนโดยผู้ไม่หวังดี

แต่ในตอนนี้มันทำไม่ได้แล้ว เพราะไม่มีม่านพลังป้องกันอีกต่อไป

แต่เหตุการณ์กลับตาลปัตร ตี้อู่หรูซงกลับลุกขึ้นยืนในตอนนั้นพอดี สายรัดตาของเขาปลิวไสวไปตามสายลม เสื้อคลุมอาคมพองลม

เขาเอ่ยเพียงสองคำสั้นๆ:

“ข้าไปเอง”

“หรูซง เจ้า...”

ตี้อู่หรูซงไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาโค้งคำนับให้ประธานและบรรดาระดับสูงของพันธมิตรปราบเซียน จากนั้นก็ ‘มอง’ ไปยังสหายร่วมรบทั้งหลาย ก่อนจะก้าวเดินไปที่บันไดสวรรค์อย่างช้าๆ

ผู้คนมองไม่เห็นแววตาของตี้อู่หรูซง แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวของเขา

ทุกย่างก้าวที่เขาย่ำลงไปนั้น ช่างหนักแน่นและทรงพลัง

“หรูซง!” จี้ซิวหยวนผุดลุกขึ้นยืนทันที

ตี้อู่หรูซงไม่ได้ตอบรับ และไม่ได้หยุดเดิน

อานไห่ถอนหายใจยาว:

“ปล่อยเขาไปเถอะ เขาอยากจะส่งต่อเจตนารมณ์ของผู้ฝึกตนในโลกมนุษย์ที่กล้าลุกขึ้นมาต่อสู้เพื่อชะตากรรมของตัวเองออกไป ต่อให้ต้องพ่ายแพ้ ต่อให้ไม่อาจดึงดูดอสนีมายาสอบจิตมาได้ เขาก็ยังอยากจะประกาศให้ผู้ฝึกตนทุกคนรู้ว่า ชะตาข้า ข้าลิขิต ฟ้าหาได้ลิขิตไม่”

“พวกเราจงคุ้มกันเขาในการรับทัณฑ์สวรรค์ครั้งนี้เถอะ”

เมื่อผู้คนมองไปยังตี้อู่หรูซงอีกครั้ง พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกหดหู่เศร้าหมอง ราวกับนักรบที่ออกศึกแล้วไม่มีวันได้กลับมาอีก

ในที่สุดตี้อู่หรูซงก็สามารถดึงดูดอสนีมายาสอบจิตมาได้สำเร็จ แต่เขากลับไม่สามารถพังทลายหลังคาของหอเก๋งลงได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่สามารถผ่านการทดสอบทัณฑ์สวรรค์ได้

สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ได้เดินทางมาถึงบทสรุปด้วยความโศกเศร้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

……

ภายในของวิเศษ

เมื่อเสียง “คลิก” ครั้งสุดท้ายดังขึ้น ราวกับมีเสียงฟันเฟืองหมุนดังแว่วมาจากความว่างเปล่า

เมฆดำทะมึนเหนือทุ่งหญ้ารกร้างมลายหายไปจนหมดสิ้น ท้องฟ้ากลับมาสดใสไร้เมฆหมอก แสงแดดสาดส่องลงมากระทบผืนหญ้า เปลี่ยนทุกสิ่งให้กลายเป็นสีทองอร่าม

นี่คือทุ่งหญ้าแห่งความหวัง

ภายในป้ายหยก เหลียงเซิ่งและผู้ฝึกตนแซ่ลู่ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

“เพียะ!”

ผู้ฝึกตนแซ่ลู่ตบหน้าเหลียงเซิ่งฉาดใหญ่

เหลียงเซิ่งโกรธจัด:

“ไอ้แก่สารเลว กล้าตบข้าเหรอ รนหาที่ตายหรือไง?”

ผู้ฝึกตนแซ่ลู่ยิ้มเจื่อนๆ:

“ข้าก็แค่อยากจะทดสอบดูว่ากำลังฝันอยู่หรือเปล่า ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ฝันนะ มันเป็นเรื่องจริง”

ตั้งแต่ที่ได้ยินเสียง “คลิก” ครั้งแรก เขาก็เดาได้แล้วว่าเฉินผิงคงจะจับทางของวิเศษชิ้นนี้ได้แล้ว แต่เขาคิดว่าเฉินผิงคงต้องใช้เวลาอีกหลายปี หรืออาจจะหลายสิบปีในการซ่อมแซมมันให้เสร็จสมบูรณ์ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าเฉินผิงจะใช้เวลาไม่ถึงสองวันด้วยซ้ำ ก็สามารถซ่อมแซมสมบัติวิเศษทะลวงสวรรค์ชิ้นนี้จนเสร็จสมบูรณ์ได้

แถมยังหาทางออกเจออีกด้วย

เหลียงเซิ่งที่ถูกตบหน้าไปฉาดหนึ่ง แอบด่าในใจว่า อยากรู้ว่าฝันอยู่หรือเปล่า ทำไมไม่ตบหน้าตัวเองล่ะ?

มาตบข้าทำไม?

แต่ในตอนนี้ ความสนใจส่วนใหญ่ของเขากลับมุ่งไปที่เฉินผิง เขายิ้มเยาะเย้ย:

“เขาก็แค่ฟลุคเท่านั้นแหละ บางทีเขาอาจจะเคยสัมผัสของวิเศษประเภทนี้มาก่อนก็ได้ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าเขาจะเก่งกาจขนาดรู้ทั้งวิชาสะกดวิญญาณขั้นสูงที่สามารถผนึกพวกเราไว้ที่นี่ได้ แล้วยังจะเก่งเรื่องการหลอมอุปกรณ์อีกงั้นหรือ?”

คนเรามันจะเก่งกาจไปซะทุกอย่างได้ยังไง?

เป็นไปไม่ได้หรอก

“ก็จริงแฮะ” ผู้ฝึกตนแซ่ลู่พยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พวกเขาก็กลับมามีกำลังใจอีกครั้ง และเริ่มด่าทอเฉินผิงอีกระลอก:

“เฉินผิง วันตายของเจ้าใกล้เข้ามาแล้ว รอดูเถอะ”

“แน่จริงก็ปล่อยพวกข้าออกไปสิ”

“เป็นลูกผู้ชายจริงก็ปล่อยพวกข้าออกไป แล้วมาสู้กันใหม่แบบแฟร์ๆ ก่อนหน้านี้เจ้าลอบกัดพวกข้า มันไม่นับเว้ย”

“...”

“ข้าไม่ปล่อยพวกเจ้าออกไปหรอก จะทำไมล่ะ? โกรธเหรอ?” เฉินผิงใช้พลังเวทปิดปากพวกเขาไว้ เก็บป้ายหยกเข้าที่ ก่อนจะรีบพาเทพธิดาปี้หยวนออกจากสมบัติวิเศษทะลวงสวรรค์ไปอย่างรวดเร็ว

สาเหตุที่เขาสามารถออกจากสมบัติวิเศษทะลวงสวรรค์ได้รวดเร็วปานนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความสามารถด้านการหลอมอุปกรณ์อันเหนือชั้นของเขาเอง

และอีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะข้อมูลที่ได้จากการสอบสวนวิญญาณของเฒ่าหม่า ทำให้เขาไม่ต้องเสียเวลาคลำหาทางออกเอง เพียงแค่ถือป้ายคำสั่งไว้ เขาก็สามารถเดินออกไปได้อย่างสบายๆ

ทันทีที่เฉินผิงก้าวออกมาสู่โลกภายนอก เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากจานหยกสื่อสารของตนเอง

เขาหยิบมันขึ้นมาดู

แม่เจ้าโว้ย

มีข้อความส่งมาหลายสิบข้อความเลยทีเดียว

คนที่ส่งมาเยอะที่สุดคือป่ายหลี่เซียนหลิง นางส่งมาคนเดียวตั้งสามสิบกว่าข้อความ

แต่ที่น่าแปลกใจก็คือ ในช่วงครึ่งก้านธูปที่ผ่านมา กลับไม่มีข้อความใดๆ ส่งมาเลย

หัวใจของเฉินผิงกระตุกวาบ

อย่าบอกนะว่าสงครามศักดิ์สิทธิ์จบลงแล้ว?

เขาอุตส่าห์เฝ้ารอโอกาสนี้เพื่อที่จะบรรลุขึ้นสู่โลกวิญญาณเลยนะ

เฉินผิงหันไปมองเทพธิดาปี้หยวน นางเองก็เพิ่งจะละสายตาจากจานหยกสื่อสารของตนเองเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน และเข้าใจตรงกันในทันที

พวกเขาพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังซากโบราณสถานฉงติ่งด้วยความเร็วสูงสุดทันที

เมื่อมาถึงลานกว้างใจกลางซากโบราณสถานฉงติ่ง หัวใจของเฉินผิงก็กระตุกวาบอีกครั้ง

ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

ผู้คนนับหมื่นที่มารวมตัวกันอยู่ ณ ลานกว้างแห่งนี้ ต่างพากันก้มหน้าก้มตา แววตาของพวกเขาหม่นหมองไร้ซึ่งประกายแห่งความหวัง

“ท่านอาจารย์ ในที่สุดท่านก็มา” ขณะที่เฉินผิงกำลังเดินเข้าไป ผู้ฝึกตนหญิงนางหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาหา

นางคือ กวนฮ่วนไฉ

ด้านหลังนางมีผู้ฝึกตนอีกคนเดินตามมาด้วย นางคือคุณหนูหก เมื่อเห็นเฉินผิง นางก็เหลือบมองเทพธิดาปี้หยวนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยทักทายตามมารยาทว่า ‘สหายเต๋าเฉิน’

“เกิดอะไรขึ้น?” เฉินผิงถามด้วยความเป็นห่วง

“แพ้แล้วเจ้าค่ะ” น้ำเสียงของกวนฮ่วนไฉสลดลงอย่างเห็นได้ชัด

“จบแล้วงั้นหรือ?” เฉินผิงหัวใจหล่นวูบ

กวนฮ่วนไฉส่ายหัว:

“ก็ยังไม่จบเสียทีเดียวหรอกเจ้าค่ะ แต่ตอนนี้มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว การประลองทั้งหมดที่ผ่านมา พันธมิตรปราบเซียนแพ้รวดเลยเจ้าค่ะ มีคนบาดเจ็บกันหลายคนเลยล่ะ...”

เฉินผิงมองตามทิศทางที่กวนฮ่วนไฉชี้ไป

บนท้องฟ้ามีภาพจำลองแสงสีปรากฏอยู่หลายภาพ ลักษณะคล้ายกับภาพจากหินบันทึกภาพ

ภาพจำลองแสงสีเหล่านั้นกำลังฉายภาพเหตุการณ์การบุกทะลวงด่านของเหล่าดาบปราบเซียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เทพธิดาชิวซานพ่ายแพ้ พี่น้องตระกูลโม่พ่ายแพ้ แม้แต่ตี้อู่หรูซงก็พ่ายแพ้...

เป็นการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ พ่ายแพ้จนหมดรูป

เฉินผิงหันไปมองผู้ชมรอบๆ ลานประลอง บางคนก็คอตกเริ่มทยอยเดินออกไปแล้ว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผิดหวังอย่างถึงที่สุด

“ทำไมพวกเจ้าไม่เข้าไปดูข้างในหุบเขาเซิงเซียนล่ะ?” เฉินผิงหันไปถามศิษย์ของตน

“...ดูที่ไหนก็เหมือนกันนั่นแหละเจ้าค่ะ” กวนฮ่วนไฉตอบเสียงเบา

นางเหลือบมองเทพธิดาปี้หยวนแวบหนึ่ง โดยไม่ได้บอกความจริงว่านางอยากจะรออาจารย์อยู่ที่นี่ต่างหาก

เฉินผิงไม่ได้คิดอะไรมาก:

“ไปเถอะ เข้าไปดูข้างในกัน”

ระหว่างที่พวกเขาทั้งสี่คนกำลังเดินเข้าไปข้างใน ก็มีคนจำหน้าเฉินผิงได้ และเริ่มซุบซิบกัน:

“นั่นมันดาบเสริมที่อยู่ในรายชื่อผู้เข้าร่วมประลองนี่นา?”

“ใช่ๆ เขานั่นแหละ ใช่เลย”

“เพิ่งจะโผล่หัวมาตอนนี้เนี่ยนะ? สงสัยคงจะเดาได้ตั้งแต่แรกแล้วมั้งว่าจะแพ้ ก็เลยไม่กล้าโผล่หัวมาให้เห็นหน้า”

“อย่าพูดแบบนั้นสิ อย่างน้อยเขาก็อุตส่าห์มานะ”

“มาตอนนี้แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร? แพ้จนหมดรูปไปตั้งนานแล้ว จะมาเป็นพระเอกขี่ม้าขาวช่วยโลกงั้นหรือ?”

“ได้ยินมาว่าเฉินผิงคือผู้ฝึกตนอิสระเพียงคนเดียวในบรรดาดาบปราบเซียนและดาบเสริมทั้งหมดเลยใช่ไหม?”

“...ใช่แล้ว” ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งที่เคยชื่นชมเฉินผิงตอบด้วยน้ำเสียงเจื่อนๆ

“เฮ้อ! ผู้ฝึกตนอิสระก็ยังขาดความกล้าหาญอยู่ดีนั่นแหละ คนอื่นๆ เขายังกล้าออกไปสู้ แต่หมอนี่กลับจงใจมาสายซะงั้น” ฝูงชนพากันถอนหายใจ

“...”

“พูดก็พูดเถอะ คนพวกนี้ก็ไม่ได้ทำเพื่อส่วนรวมอะไรนักหนาหรอก พวกเขาก็ทำเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองทั้งนั้นแหละ พอมีเรื่องได้หน้าก็แย่งกันออกไปรับ พอเจอเรื่องอันตรายถึงชีวิตก็หาข้ออ้างหนีกันหมด” สายลับของหุบเขาเซิงเซียนที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน สบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะฉวยโอกาสนี้ทำลายความศรัทธาที่ทุกคนมีต่อพันธมิตรปราบเซียน

“ใช่แล้ว อย่าไปคิดว่าพันธมิตรปราบเซียนจะเป็นคนดีอะไรนักหนาเลย พวกเขาก็ทำเพื่อตัวเองทั้งนั้นแหละ ดูอย่างไอ้เฉินผิงนี่สิ เรื่องสำคัญระดับสงครามศักดิ์สิทธิ์แบบนี้ยังไม่ใส่ใจเลย แล้วจะหวังให้พวกเขามาเห็นหัวพวกผู้ฝึกตนระดับล่างอย่างพวกเรางั้นหรือ? ฝันไปเถอะ”

“เฉินผิงที่มาจากชนชั้นล่างยังเป็นถึงขนาดนี้ แล้วคนอื่นๆ จะเป็นขนาดไหนก็ลองคิดดูเอาเองเถอะ” สายลับอีกคนช่วยผสมโรง

มีคนแย้งขึ้นมาว่า: “ไม่จริงมั้ง? เมื่อกี้พวกดาบปราบเซียนพวกนั้นก็สู้กันสุดชีวิตเลยนะ”

“เหอะ เจ้าคิดว่าตี้อู่หรูซงที่ทำเป็นไม่กลัวตายนั่นคือของจริงงั้นหรือ? นั่นเขาก็แค่ทำทีสร้างภาพให้พวกเราดู เพื่อสร้างชื่อเสียงและหาผลประโยชน์ให้ตัวเองเท่านั้นแหละ”

“...”

กระแสในแง่ลบเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่ผู้คน

“ไม่ใช่นะ ไม่ใช่อย่างนั้นนะ เท่าที่ข้ารู้มา เฉินผิงไม่ใช่คนแบบนั้นแน่นอน” ผู้ฝึกตนระดับจินตันหญิงคนหนึ่งที่สวมผ้าคลุมหน้า รีบโบกมืออธิบายด้วยความร้อนรน

แต่เสียงของนางก็ถูกกลืนหายไปในพริบตา

อีกด้านหนึ่ง

“เป็นเขาหรือ?”

ในกลุ่มฝูงชน ผู้ฝึกตนหญิงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้วิญญาณ เมื่อเห็นเฉินผิงเดินเข้ามา นางก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ความสนใจของนางมุ่งไปที่ดาบปราบเซียนทั้งแปดเล่ม จึงไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องของดาบเสริมเลย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แม้จะรู้ว่าเฉินผิงเป็นแค่ดาบเสริม แต่พอได้เห็นหน้าเขา นางกลับรู้สึกมีความหวังขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เฉินผิงในแง่ลบดังแว่วมาจากรอบข้าง นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย กลิ่นอายพลังเริ่มแผ่ซ่านออกมา

แรงกดดันระดับฮั่วเสินแผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ผู้คนรอบข้างตกใจกลัวจนเงียบกริบ พากันหันมามองนางเป็นตาเดียว นึกว่านางคงจะโกรธจนสติหลุดไปแล้ว แต่ใครจะไปคิดว่านางกลับพูดออกมาว่า:

“เฉินผิงไม่ใช่พวกเห็นแก่ตัว ที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อคนอื่นมาปรนเปรอตัวเองหรอกนะ”

“ข้าไม่อยากได้ยินคำพูดแบบนั้นอีก”

รอบข้างตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้อาวุโสท่านนี้ถึงได้ออกตัวปกป้องเฉินผิงอย่างกะทันหัน

แต่ด้วยความหวาดกลัวต่อแรงกดดันระดับฮั่วเสิน จึงไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมาอีก

เมื่อบริเวณโดยรอบกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ท่านอาจารย์ของผู้ฝึกตนหญิงก็มองดูศิษย์ของตนพลางเอ่ยถามว่า:

“เจ้ารู้จักเฉินผิงด้วยหรือ?”

“ไม่รู้จักเจ้าค่ะ” ผู้ฝึกตนหญิงยิ้มตอบ

“ไม่รู้จักแล้วเจ้าไปรู้ได้ยังไงว่าเขาไม่ใช่คนแบบนั้น?” ชายชราระดับหยวนอิงไม่ได้ปักใจเชื่อว่าเฉินผิงจะเป็นคนแบบนั้นหรอก เขาแค่สงสัยในปฏิกิริยาของลูกศิษย์ก็เท่านั้น

“สัญชาตญาณน่ะเจ้าค่ะ”

ผู้ฝึกตนหญิงมองตามหลังเฉินผิงที่กำลังเดินตรงไปยังลำแสงเคลื่อนย้ายมิติของหุบเขาเซิงเซียน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ในใจของนางกลับมีความหวังเพิ่มขึ้นมาอีกนิด

……

[จบแล้ว]