บทที่ 500 - วิชาหุ่นเชิด

บทที่ 500 - วิชาหุ่นเชิด

เมื่อเฉินผิงกลับมาถึงห้องสงบจิตของตน เขาก็ทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียด เมื่อประเมินดูแล้วว่าไม่มีช่องโหว่ที่ชัดเจนใดๆ เขาถึงค่อยวางใจลงได้

ช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดในเรื่องนี้ก็คือ การที่ผู้ฝึกตนแซ่โหวเคยมาเยือนคฤหาสน์อี้สุ่ย ซึ่งเป็นความจริงที่หลายคนต่างก็รู้ดี

จากความจริงข้อนี้ อาจจะมีบางคนที่เกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ

แต่ตราบใดที่คนเหล่านั้นไม่มีหลักฐาน พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี ก่อนที่เจ้าของคฤหาสน์โหวจะมาที่คฤหาสน์อี้สุ่ย เขาก็ได้ตระเวนไปแจกเทียบเชิญตามคฤหาสน์อื่นๆ มาแล้วไม่น้อย

เจ้าของคฤหาสน์โหวเป็นเพียงผู้เช่าของตระกูลกวน

ก็เป็นแค่ผู้เช่าเท่านั้น

ตระกูลกวนไม่มีทางลงมือกับผู้เช่าอีกคน เพียงเพราะความสงสัยที่ไร้ซึ่งหลักฐานใดๆ เพียงเพื่อผู้เช่าเพียงคนเดียวอย่างแน่นอน

นี่มันขัดต่อผลประโยชน์ของตระกูลกวน

เจ้าของคฤหาสน์โหวเป็นคนตัวเปล่าเล่าเปล่า ไร้ญาติขาดมิตร ตราบใดที่ตระกูลกวนไม่สืบสาวราวเรื่อง ก็จะไม่มีใครตามกัดเรื่องนี้ไม่ปล่อยอีก

ภายในห้องสงบจิต

เฉินผิงนำทรัพย์สินของเจ้าของคฤหาสน์โหวออกมาจัดระเบียบอีกครั้ง

มีแผ่นหยกคัมภีร์วิชาหุ่นเชิดอยู่แผ่นหนึ่ง ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาในการนำมนุษย์เป็นๆ มาสร้างเป็นหุ่นเชิด

นั่นก็คือวิชาหุ่นเชิดระดับสี่

—— 'วิชาหุ่นเชิดไร้รูปลักษณ์'

นี่คือสิ่งที่มีค่าที่สุดของเจ้าของคฤหาสน์โหว

แต่มันกลับไม่มีประโยชน์อะไรกับเฉินผิงเลย เขาไม่ได้คิดจะเอามนุษย์เป็นๆ มาทำหุ่นเชิดอยู่แล้ว

ต่อให้หุ่นเชิดแบบนี้จะมีพลังทำลายล้างสูงแค่ไหนก็ตาม

ถ้าทำแบบนั้น มันจะต่างอะไรกับพวกโจรปล้นชิงเล่า?

การปล้นชิงผู้อื่นอยู่เป็นนิจ จะมีใครรับประกันได้ล่ะว่าสักวันหนึ่งตัวเองจะไม่พลาดพลั้ง จนต้องมาทิ้งชีวิตไปเสียเอง?

ต่อให้เจ้าจะเตรียมการมาดีแค่ไหน วางแผนมาอย่างรัดกุม ใช้คนอื่นเป็นหมาก คิดหน้าคิดหลังเป็นหมื่นๆ ก้าว แต่ท้ายที่สุดแล้ว คนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต สี่เท้ายังรู้พลาด นักปราชญ์ยังรู้พลั้ง

บนเส้นทางสายนี้ ไม่มีใครที่จะเป็นผู้ชนะไปได้ตลอดกาลหรอก

ดูอย่างเจ้าของคฤหาสน์โหวเป็นตัวอย่างสิ ไม่ใช่บทเรียนราคาแพงหรอกหรือ?

เรื่องนี้เฉินผิงแยกแยะได้อย่างชัดเจน

แต่หุ่นเชิดเหล่านั้นที่เจ้าของคฤหาสน์โหวสร้างเสร็จแล้ว หลังจากเรื่องวุ่นวายนี้ผ่านพ้นไป ก็สามารถนำมาใช้งานได้

ในบรรดาทรัพย์สินเหล่านี้ มีของอยู่สองสามชิ้นที่เป็นของเจ้าของคฤหาสน์จางผู้ชอบสวมชุดคลุมสีแดง

จากการใช้วิชาเรียกวิญญาณซักถาม เขาถึงได้รู้ว่า หลังจากที่เจ้าของคฤหาสน์โหวจับเจ้าของคฤหาสน์จางมาทำเป็นหุ่นเชิดแล้ว เขาก็ได้ใช้ป้ายค่ายกลของเจ้าของคฤหาสน์จาง ลักลอบเข้าไปในคฤหาสน์ของอีกฝ่าย แล้วกวาดเอาทรัพย์สินมีค่าไปจนเกลี้ยง

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังแปลงโฉมเป็นเจ้าของคฤหาสน์จาง แล้วไปหลับนอนกับภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของอีกฝ่ายอีกด้วย

ต้องยอมรับเลยว่า เจ้าของคฤหาสน์โหวผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริงๆ

ระหว่างคนที่คุ้นเคยกัน ต่อให้แปลงโฉมได้แนบเนียนแค่ไหน รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่างก็อาจจะทำให้ความลับแตกได้เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องอยู่ใกล้ชิดกันขนาดนั้น

แต่เจ้าของคฤหาสน์โหวกลับกล้าทำเรื่องแบบนี้เสียได้

ที่น่าแปลกก็คือ หลังจากเหตุการณ์นั้น ภรรยาของเจ้าของคฤหาสน์จางกลับไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติอะไรออกมาเลย

จนถึงตอนนี้ คฤหาสน์ของเจ้าของคฤหาสน์จางก็ยังคงดำเนินกิจการต่อไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

‘เจ้าของคฤหาสน์จางคนนี้นี่แหละ ที่เรียกว่าเสียทั้งฮูหยินแถมยังเสียไพร่พลอีก’ (สำนวนจีน หมายถึง เสียผลประโยชน์ทั้งสองทาง)

คิดถึงเรื่องนี้ทีไร เฉินผิงก็อดส่ายหน้าไม่ได้ทุกที

เขารวบรวมสมาธิ แล้วจัดระเบียบทรัพย์สินต่อไป

นอกจากนี้ เมื่อประเมินมูลค่าของทรัพย์สินอื่นๆ ดูแล้ว ก็น่าจะตกอยู่ที่ประมาณ 4,000 ก้อนศิลาวิญญาณระดับสูงสุด

‘ในการเดินทางครั้งนี้ สิ่งที่ได้มาอย่างคุ้มค่าที่สุดก็คือหุ่นเชิดหลายสิบตัวพวกนั้นแหละ’

‘ส่วนของอื่นๆ ของบางชิ้นที่ดูมีราคาก็เก็บไว้ก่อน ส่วนของชิ้นอื่นๆ รอให้เรื่องเงียบหายไปก่อนแล้วค่อยทยอยเอาออกไปขายทีหลังก็ได้’

หลายวันต่อมา ทุกอย่างยังคงสงบเงียบ

จนกระทั่งถึงวันแต่งงานของเจ้าของคฤหาสน์โหว เฉินผิงสวมชุดคลุมเวทอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นำของขวัญติดตัวไป แล้วเดินทางไปที่คฤหาสน์ฉางชิงของเจ้าของคฤหาสน์โหวตามปกติ

“ขอน้อมรับการมาเยือนของผู้อาวุโสเฉินสู่คฤหาสน์ฉางชิง การมาเยือนของผู้อาวุโสเฉิน ทำให้คฤหาสน์ฉางชิงของเรามีเกียรติอย่างยิ่ง เชิญด้านในเลยขอรับ” ผู้ที่มายืนรอต้อนรับอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์คือพ่อบ้านของคฤหาสน์ฉางชิง

เมื่อเดินตามพ่อบ้านเข้าไปในคฤหาสน์ฉางชิง บรรยากาศภายในคฤหาสน์ก็ยังคงอบอวลไปด้วยความปีติยินดีเช่นเคย

“วันนี้เหตุใดจึงไม่เห็นเจ้าของคฤหาสน์โหวเลยล่ะ?” เฉินผิงเอ่ยถามขึ้นก่อนจะนั่งลงในห้องรับรองแขกวีไอพี

ตามปกติแล้ว ในเวลาเช่นนี้ เจ้าของคฤหาสน์โหวควรจะกำลังวุ่นวายอยู่กับการต้อนรับแขกเหรื่อตามโต๊ะต่างๆ สิถึงจะถูก

คนของตระกูลกวนโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“ท่านเจ้าของคฤหาสน์เพิ่งออกไปทำธุระข้างนอกเมื่อหลายวันก่อนขอรับ ท่านบอกว่าจะรีบกลับมาให้ทันวันแต่งงาน บางทีอีกสักครู่ก็คงจะกลับมาแล้วกระมัง”

เฉินผิงพยักหน้ารับรู้ และไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

บรรดาคนคุ้นหน้าคุ้นตาก็นั่งจับกลุ่มสนทนากันต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าของคฤหาสน์โหวก็ยังไม่ปรากฏตัวเสียที ทำให้แขกบางคนเริ่มพูดจาหยอกล้อกันว่า ปกติเจ้าของคฤหาสน์โหวออกจะใจร้อนปานนั้น แต่นี่วันมงคลของตัวเองแท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงได้ใจเย็นขึ้นมาได้ล่ะเนี่ย?

ตอนแรกก็เป็นแค่การพูดหยอกล้อกันเล่นๆ แต่พอเลยฤกษ์งามยามดีไปแล้ว เจ้าของคฤหาสน์โหวก็ยังไม่โผล่มา แขกเหรื่อก็เริ่มซุบซิบนินทากัน

และเมื่อเวลาล่วงเลยไปจนครึ่งค่อนคืน ก็ยังไร้เงาของเจ้าของคฤหาสน์โหว แขกเหรื่อก็เริ่มบ่นอุบอิบ หลายคนทยอยหาข้ออ้างขอตัวกลับกันไป

จากนั้นก็มีผู้ฝึกตนทยอยกลับกันออกไปมากขึ้นเรื่อยๆ

“เฮ้อ ดูท่าคืนนี้คงไม่มีวาสนาได้ชื่นชมอนุภรรยาของสหายนักพรตโหวเสียแล้วล่ะ” เจ้าของคฤหาสน์คนหนึ่งบ่นพึมพำด้วยความผิดหวัง

เฉินผิงก็เดินตามกระแสน้ำออกจากงานมาเช่นกัน

งานเลี้ยงที่เดิมทีควรจะเต็มไปด้วยความชื่นมื่น กลับกลายเป็นงานที่ทุกคนต้องแยกย้ายกันกลับไปอย่างกร่อยๆ

หลายวันต่อมา คนของตระกูลกวนหลายคนก็มาเยือนที่คฤหาสน์อี้สุ่ยของเฉินผิง

พวกเขามาเพื่อไต่ถามเรื่องที่เจ้าของคฤหาสน์โหวเดินทางมาที่คฤหาสน์อี้สุ่ยเมื่อหลายเดือนก่อน เฉินผิงรู้ได้ทันทีว่าตระกูลกวนได้เข้ามาสืบสวนคดีการหายตัวไปของเจ้าของคฤหาสน์โหวแล้ว

ไม่เพียงเท่านั้น เรื่องการหายตัวไปนานกว่าสามสิบปีของเจ้าของคฤหาสน์จาง ก็เพิ่งจะเข้าสู่สายตาของตระกูลกวนเป็นครั้งแรกเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ คฤหาสน์ของเจ้าของคฤหาสน์จางยังคงเปิดดำเนินการตามปกติ ค่าเช่าในแต่ละปีก็มีพ่อบ้านและภรรยาของเจ้าของคฤหาสน์จางเป็นคนจัดการจ่ายให้ ตระกูลกวนจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับการหายตัวไปของเจ้าของคฤหาสน์จางเลย

แต่คนของตระกูลกวนมาที่คฤหาสน์อี้สุ่ยเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากนั้นก็ไม่เคยมาอีกเลย

และต่อมา ก็ได้ยินข่าวว่าตระกูลกวนได้ยึดสิทธิ์การบริหารจัดการคฤหาสน์ฉางชิงคืนแล้ว และได้สั่งยุบผู้ฝึกตนทั้งหมดในคฤหาสน์ทิ้ง

หลายเดือนผ่านไป เฉินผิงแวะไปเยี่ยมเยียนเจ้าของคฤหาสน์ในละแวกใกล้เคียง ก็ได้รับข่าวว่าคดีนี้ถูกปิดลงแล้ว

ไม่นานหลังจากนั้น คนของตระกูลกวนก็มาหาถึงหน้าประตู เพื่อแจ้งให้ทราบว่าคดีนี้ได้ถูกสืบสวนจนกระจ่างแล้ว โดยมีนัยยะว่าขอให้ท่านเจ้าของคฤหาสน์ทุกท่านวางใจ และสามารถดำเนินกิจการต่อไปได้ตามปกติ

เฉินผิงปรายตามองคนของตระกูลกวนหลายคนที่มาเยือน หลังจากฟังการชี้แจงของพวกเขาจบ ก็เอ่ยถามขึ้นว่า

“ขอเสียมารยาทถามสักคำ เจ้าของคฤหาสน์โหวถูกพวกโจรปล้นชิงฆ่าตายงั้นหรือ?”

คนของตระกูลกวนยิ้มตอบตามมารยาท

“ท่านเจ้าของคฤหาสน์เฉินวางใจได้ เขตแดนของตระกูลกวนจะไม่มีทางปล่อยให้มีโจรปล้นชิงมาเพ่นพ่านได้ง่ายๆ หรอก เจ้าของคฤหาสน์โหวถูกศัตรูคู่อาฆาตฆ่าตายต่างหาก”

“ศัตรูคู่อาฆาตคนนี้ รู้จักกับเขามาตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่เมืองเซียนแห่งก่อนแล้ว ที่เจ้าของคฤหาสน์โหวตัดสินใจออกจากเมืองเซียนแห่งนั้นมาอยู่ที่นี่ ก็เพราะไม่อยากจะมีเรื่องบาดหมางกับศัตรูคู่อาฆาตคนนั้นอีก นึกไม่ถึงเลยว่าศัตรูคนนั้นจะเปลี่ยนชื่อแซ่มาซ่อนตัวอยู่ในเมืองหรงฮวานี้ด้วย”

“คนผู้นั้นถูกตระกูลกวนจับกุมตัวไว้ได้แล้ว ท่านเจ้าของคฤหาสน์เฉินวางใจได้เลย”

ศัตรูคู่อาฆาตงั้นหรือ?

ในข้อมูลที่ได้มาจากหอไจสิง ไม่เห็นมีระบุไว้เลยว่าเจ้าของคฤหาสน์โหวมีศัตรูคู่อาฆาตที่ชัดเจนแบบนี้ด้วย

จากคำบอกเล่าอันยืดยาวของคนตระกูลกวน เฉินผิงจับใจความได้สี่คำ: ปิดคดีแบบลวกๆ

สำหรับตระกูลกวนแล้ว ชีวิตของเจ้าของคฤหาสน์โหวไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย และการที่จะมีโจรปล้นชิงจริงๆ หรือไม่ ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญเช่นกัน

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสงบเรียบร้อยในเขตแดนของตระกูลกวนต่างหาก

การทำให้ผู้ฝึกตนอิสระทุกคนกล้าที่จะตั้งรกรากและทำมาหากินอยู่ที่นี่อย่างสงบสุข นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ดังนั้น การหาเหตุผลที่เหมาะสม จับแพะรับบาปสักคน แล้วรีบปิดคดีให้เร็วที่สุด เพื่อให้บรรดาเจ้าของคฤหาสน์เหล่านี้สบายใจ จึงเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

ส่วนคนที่ถูกจับมาเป็นแพะรับบาปนั้น จะเป็นคน 'ผิด' จริงๆ หรือไม่ นั่นไม่สำคัญเลย

“น่าเสียดายจริงๆ ข้ากับเจ้าของคฤหาสน์โหวก็เคยไปมาหาสู่กันอยู่บ้าง เวลาเสวนาธรรมกันก็คุยกันถูกคอดี เจ้าของคฤหาสน์โหวเป็นคนดีคนหนึ่ง นึกไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาตายเพราะน้ำมือของศัตรูคู่อาฆาต” เฉินผิงส่ายหน้าด้วยความสะท้อนใจ

“อ้อ จริงสิ ขอถามหน่อยเถอะว่าศัตรูคู่อาฆาตคนนั้นคือใคร? พอจะบอกได้ไหม?”

“เป็นนักเชิดหุ่นที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองหรงฮวาน่ะ แถมยัง...” คนของตระกูลกวนพูดมาถึงตรงนี้ ก็ชะงักคำพูดเอาไว้ แล้วยิ้มตอบว่า

“คนผู้นั้นใช้วิธีการสกปรกนอกรีตในการฆ่าเจ้าของคฤหาสน์โหว ไม่คู่ควรให้เอ่ยถึงหรอก”

เฉินผิง 'หวาดผวา' เมื่อได้ยินคนของตระกูลกวนพูดเช่นนั้น ถึงได้ 'ถอนหายใจอย่างโล่งอก'

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ยังไงก็หวังว่าพวกท่านจะช่วยเพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวนแถวนี้หน่อยนะ อย่าปล่อยให้คนคิดร้ายมาหมายตาที่นี่ได้ล่ะ”

“แน่นอนอยู่แล้ว” คนของตระกูลกวนยิ้มรับ

“ตระกูลกวนของเรากำลังดำเนินการปรับปรุงอยู่ ในอนาคตอาจจะมีการแจกป้ายวิญญาณให้กับท่านเจ้าของคฤหาสน์ที่เช่าพื้นที่เป็นเวลานานและสร้างผลงานอันโดดเด่น ขอเพียงท่านเจ้าของคฤหาสน์ถูกโจมตี คนของตระกูลกวนเราก็จะรับรู้สถานการณ์ได้ในทันที”

“ถ้าเป็นแบบนั้นก็ดีเลย” เฉินผิงกล่าวชื่นชมและเห็นด้วย

การทำป้ายวิญญาณนั้นมีต้นทุนที่สูงเอาการ แม้แต่ในสำนักใหญ่ๆ ก็มีเพียงแค่ศิษย์อัจฉริยะระดับแกนนำเท่านั้นที่จะได้รับมอบป้ายวิญญาณจากสำนัก

และป้ายวิญญาณก็ไม่ใช่ของวิเศษที่ครอบจักรวาลอะไร

มันจะทำงานก็ต่อเมื่อวิญญาณของผู้ถือครองใกล้จะดับสูญเท่านั้น

แต่ถ้าหากการ 'ถือครองป้ายวิญญาณของตระกูลกวน' กลายเป็นที่รับรู้กันอย่างแพร่หลาย มันก็จะช่วยข่มขวัญพวกโจรปล้นชิงได้ในระดับหนึ่งจริงๆ

เฉินผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยความห่วงใยในฐานะเจ้าของคฤหาสน์ด้วยกัน เขาจึงเอ่ยถามต่อไปว่า

“แล้วทางฝั่งเจ้าของคฤหาสน์จางล่ะ? มีข่าวคราวอะไรบ้างไหม?”

คนของตระกูลกวนพยักหน้า

“มีพยานยืนยันชัดเจนว่า เห็นเจ้าของคฤหาสน์จางเดินทางเข้าไปในซากโบราณสถานแห่งหนึ่งพร้อมกับสหาย ส่วนตอนนี้จะเป็นตายร้ายดีอย่างไรนั้นก็ไม่อาจทราบได้ แต่คฤหาสน์ของเขาก็ยังคงเปิดดำเนินการตามปกติ โดยมีคู่บำเพ็ญของเขาเป็นคนดูแลต่อไป”

ชีวิตของผู้ฝึกตนอิสระนี่มันไร้ค่าจริงๆ เลยนะ

ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนอิสระระดับหยวนอิงก็เถอะ ตายแล้วก็ตายไป ไม่มีใครมาสนใจจะตามสืบเรื่องราวให้หรอก

เฉินผิงซักถามปัญหาอีกสองสามข้อ ก่อนจะเดินไปส่งคนของตระกูลกวน

ก่อนที่พวกเขาจะกลับ เฉินผิงก็ยังไม่ลืมที่จะย้ำเตือนให้คนของตระกูลกวนเพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวนในพื้นที่แถบนี้ให้มากขึ้นอีกครั้ง

‘เรื่องนี้น่าจะจบลงแค่นี้แล้วล่ะ’

‘เจ้าของคฤหาสน์โหวเป็นผู้ฝึกตนอิสระอย่างแท้จริง ตราบใดที่คนของตระกูลกวนไม่ตามสืบเรื่องนี้ต่อ คนอื่นๆ ก็คงไม่มีใครให้ความสนใจกับเรื่องนี้อีกต่อไป’

‘ส่วนภรรยาและอนุภรรยาหลายสิบคนของเจ้าของคฤหาสน์โหว ได้ยินมาว่าพวกนางก็แยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง หลังจากแบ่งปันมรดกอันน้อยนิดกันเสร็จ พวกนางก็รีบไปหาหนทางเอาตัวรอดกันแต่เนิ่นๆ แล้ว’

‘นี่แหละนะ ที่เขาเรียกว่าพอคนหมดบุญบารมี คนรอบข้างก็หนีหาย’

‘ก็ถูกของเขานะ คนคนเดียวแต่งงานกับอนุภรรยาเป็นสิบๆ คน มันจะไปมีความรักความผูกพันอะไรกันนักหนา? ก็แค่แต่งมาเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ความสัมพันธ์แบบนี้มันเปราะบางที่สุดแล้วล่ะ’

‘แต่หุ่นเชิดพวกนั้นเก็บไว้ก่อนดีกว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะเอากลับมา’

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เรื่องนี้ได้ถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลาในที่สุด

อย่างมากก็แค่เวลาที่บรรดาเจ้าของคฤหาสน์มานั่งจับกลุ่มคุยกัน ก็จะมีการรำลึกถึง 'ความหลัง' เกี่ยวกับอนุภรรยาของเจ้าของคฤหาสน์โหวบ้างก็เท่านั้นเอง

แต่ที่น่าแปลกก็คือ หลังจากที่คฤหาสน์ฉางชิงถูกยุบไป บรรดาเจ้าของคฤหาสน์และผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่เคยแสดงท่าทีอาลัยอาวรณ์อนุภรรยาของเจ้าของคฤหาสน์โหว กลับไม่มีใครรับช่วงดูแลผู้ฝึกตนหญิงระดับต่ำเหล่านั้นต่อเลยแม้แต่คนเดียว

พวกเขาไม่ได้อาลัยอาวรณ์ผู้ฝึกตนหญิงเหล่านั้นหรอก

พวกเขาแค่อาลัยอาวรณ์ความรู้สึกที่ได้หลับนอนกับภรรยาของคนอื่นต่างหาก

ธรรมเนียมของแคว้นเว่ยนี่มันมีอยู่ทุกที่จริงๆ (หมายถึงความชอบส่วนตัวที่ผิดปกติ)

คฤหาสน์อี้สุ่ย

ภายในห้องสงบจิต

เฉินผิงดึงเอาปราณสีม่วงของหยวนอิงสายเล็กๆ ออกมา แล้วถ่ายเทเข้าไปในตัวเต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์

หลังจากที่ทัณฑ์อสนีฟาดผ่าลงมาจนจบ เฉินผิงก็ส่งสัมผัสเทวะเข้าไปตรวจสอบดูภายใน

ใบไม้แห้งกรอบใบสุดท้ายบนต้นไม้แห่งชีวิต ในที่สุดก็เปลี่ยนจากความเสื่อมโทรมกลับมาเป็นสีเขียวมรกต

ต้นไม้แห่งชีวิตทั้งต้นได้รับการฟื้นฟูจนกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม

เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ในที่สุดก็ฟื้นคืนชีพกลับมาจนหมดแล้ว

ใช้เวลาไปตั้งหลายสิบปีเลยนะเนี่ย

ต่อไปนี้จะใช้เต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์ซี้ซั้วไม่ได้แล้ว ถึงแม้ว่ามันจะไม่ใช่ของใช้แล้วทิ้ง แต่การจะฟื้นฟูมันกลับมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

เอาไว้ใช้เป็นเครื่องมือรวบรวมกลิ่นอายแห่งมรรคาก็พอแล้ว

เรื่องรวบรวมกลิ่นอายแห่งมรรคานี่มันเก่งจริงๆ นั่นแหละ

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ความหนาแน่นของกลิ่นอายแห่งมรรคาภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรหลัก ได้เหนือกว่าตำหนักลอยฟ้าในสายของกวนซินอี๋ไปไกลลิบ และยังเหนือกว่าวังใต้ดินแห่งมรรคาที่สำนักเทียนอินสร้างขึ้นในซากโบราณสถานโฉงติ่งในอดีตอีกด้วย

กลิ่นอายแห่งมรรคาระดับนี้ อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนระดับจินตันอย่างอวี๋หลิงชุน หรือผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงขั้นปลายอย่างเขาเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนครึ่งก้าวสู่ระดับฮว่าเสิน กลิ่นอายแห่งมรรคานี้ก็ยังมีเหลือเฟือ

‘หืม?’

สัมผัสเทวะของเฉินผิงที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในตัวเต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์ชะงักไป

‘เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?’

‘ทำไมจู่ๆ ข้าถึงรู้สึกว่าต้นไม้แห่งชีวิตกำลังเติบโตขึ้นอีกล่ะ?’

เฉินผิงชะงักไปเล็กน้อย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือเปล่า

เมื่อครู่นี้เอง หลังจากที่ต้นไม้แห่งชีวิตฟื้นฟูจนสมบูรณ์แล้ว ที่บริเวณรากของมันยังมีปราณสีม่วงหลงเหลืออยู่นิดหน่อยที่ยังดูดซับไม่หมด ในเสี้ยววินาทีนั้น เฉินผิงดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่า หลังจากที่ต้นไม้แห่งชีวิตดูดซับปราณสีม่วงที่เหลือจนหมด มันก็เติบโตขึ้นมาอีกนิดหน่อย

แต่พอลองมองดูดีๆ ก็กลับพบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย

หรือว่าจะเป็นแค่ความรู้สึกไปเองจริงๆ?

เฉินผิงเพ่งสายตา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจดึงปราณสีม่วงสายเล็กๆ ออกมาจากหยวนอิงของตนเองอีกครั้ง แล้วถ่ายเทเข้าไปในตัวเต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์

ครั้งนี้ สัมผัสเทวะของเขาจดจ่อเป็นพิเศษ

ทัณฑ์อสนีฟาดผ่าลงมา ต้นไม้แห่งชีวิตสั่นไหวไปมาท่ามกลางสายฟ้า แล้วรีบดูดซับปราณสีม่วงที่อยู่ในทัณฑ์อสนีเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ปราณสีม่วงไปรวมตัวกันที่บริเวณรากของต้นไม้แห่งชีวิตก่อน จากนั้นก็ค่อยๆ ถูกดูดซับจนเลือนหายไป กลายเป็นสีม่วงที่แฝงอยู่ในระบบรากของมันเอง

‘มันเติบโตขึ้นมานิดหน่อยจริงๆ ด้วย’

เฉินผิงรู้สึกทั้งดีใจและประหลาดใจ

การเปลี่ยนแปลงนี้มันเล็กน้อยมาก

แทบจะเรียกได้ว่ามองไม่เห็นด้วยตาเปล่าเลยล่ะ

แต่สัมผัสเทวะของเขานั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ประสาทสัมผัสก็เฉียบคมมาก จึงสามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันน้อยนิดนี้ได้อย่างชัดเจน

‘คิดไม่ถึงเลยว่าทัณฑ์อัสนีม่วงทองไม่เพียงแต่จะช่วยให้ต้นไม้แห่งชีวิตฟื้นคืนชีพได้เท่านั้น แต่ยังทำให้มันเจริญเติบโตต่อไปได้อีก’

ต้นไม้แห่งชีวิตมีความเชื่อมโยงกับการรวบรวมกลิ่นอายแห่งมรรคา

นั่นหมายความว่า ความสามารถในการรวบรวมกลิ่นอายแห่งมรรคาของเต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์จะยังคงแข็งแกร่งขึ้นต่อไปเรื่อยๆ

ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ!

มีของวิเศษชิ้นนี้อยู่ ต่อให้ก้าวเข้าสู่ระดับฮว่าเสินแล้วก็ยังคงได้รับประโยชน์

ไม่มีทางขาดแคลนกลิ่นอายแห่งมรรคาอย่างแน่นอน

เฉินผิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เขาเช็ดทำความสะอาดพื้นผิวของเต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์ แล้วนำไปวางไว้บนชั้นหนังสืออย่างทะนุถนอม

หลังจากนี้ก็แค่ค่อยๆ ดูแลรักษามันไปเรื่อยๆ ก็พอ

เมื่อกลับมานั่งลงบนเบาะรองนั่ง เฉินผิงก็เริ่มทำสมาธิบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาต่อไป

ในปัจจุบัน 'เคล็ดเซียนจื่อหยวน' ได้ดำเนินมาถึงระดับ 'มหาสำเร็จ : 98/100' แล้ว

อันที่จริง ความคืบหน้านี้ถือว่าช้ากว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมาก

เดิมทีเขาคิดว่าน่าจะมีโอกาสบรรลุ 'มหาสำเร็จขั้นสมบูรณ์' ได้ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ระดับหยวนอิงขั้นปลายเสียอีก

แต่ความเป็นจริงก็คือ

หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับ 'มหาสำเร็จ' แล้ว ในระหว่างการฝึกฝนเคล็ดวิชา ความคิดมักจะฟุ้งซ่าน และมักจะเผลอไปทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ของสรรพสิ่งในโลกเบื้องต้นโดยไม่รู้ตัวอยู่บ่อยครั้ง

ซึ่งกระบวนการนี้ทำให้เสียเวลาไปอย่างมาก

ส่งผลให้หลังจากบรรลุระดับ 'มหาสำเร็จ' แล้ว ความคืบหน้าของเคล็ดวิชาก็ช้ากว่าที่คิดไว้มาก

แต่ถึงกระนั้น ในตอนนี้ก็เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับมหาสำเร็จขั้นสมบูรณ์แล้ว

ภายในห้องสงบจิต

เมื่อเคล็ดวิชาถูกขับเคลื่อน จิตใจก็โปร่งใส พลังวิญญาณที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายเวทอันเป็นเอกลักษณ์ก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย แปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณแท้ พลังวิญญาณ และไหลเวียนไปตามจุดชีพจรทุกจุดภายในร่างกาย

ในจุดตันเถียน หยวนอิงทั้งสองดวงต่างก็นั่งขัดสมาธิอยู่

คอยขัดเกลาตนเองอย่างต่อเนื่อง

เนื้อแท้ของหยวนอิงหลักเริ่มแข็งแกร่งและมีความหนาแน่นเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วน ‘ขนาด’ ของหยวนอิงรองก็กำลังเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในตอนนี้ส่วนศีรษะของมันก็สูงขึ้นมาถึงระดับหูของหยวนอิงหลักแล้ว

ค่อยๆ เป็น ค่อยๆ ไป...

เฉินผิงรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

ในทุ่งหญ้านั้น มีแม่น้ำสายหนึ่งคดเคี้ยวพาดผ่านทุ่งหญ้าไปจนสุดสายตา

ทว่าสายน้ำในแม่น้ำสายนั้นกลับมีสีแดงคล้ำ ราวกับเลือดที่กำลังไหลเวียนอยู่ในแม่น้ำ บางครั้งก็เชี่ยวกราก บางครั้งก็เอื่อยเฉื่อย

สายลมบนทุ่งหญ้าพัดสวนทางกับกระแสน้ำ

เมื่อสายลมแผ่วเบาพัดผ่าน เกลียวคลื่นเล็กๆ ก็พยายามจะไหลย้อนกลับ แต่ไม่นานก็ถูกระลอกคลื่นที่ใหญ่กว่าซัดสาด ผลักดันให้มันไหลไปตามกระแสน้ำดังเดิม

เมื่อสายลมกระโชกแรงพัดมา เกลียวคลื่นเล็กๆ ก็พยายามจะไหลย้อนกลับอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

แต่แล้วก็ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย ไม่นานมันก็ถูกกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากกว่าพัดพาไป สูญเสียแรงส่งที่จะไหลย้อนกลับไปจนหมดสิ้น

เมื่อพายุพัดกระหน่ำ

จุดจบของเกลียวคลื่นที่ไหลย้อนกลับก็ยังคงเหมือนเดิม

ต่อให้แรงผลักดันจะมหาศาลเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานกระแสน้ำที่ 'ถูกต้อง' ได้

ดูเหมือนว่า 'การทวนกระแสน้ำจะนำไปสู่ความตาย'

แต่ในตอนนั้นเอง เฉินผิงก็มองเห็นปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังสะบัดหางขนาดมหึมาของมัน ว่ายทวนกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากมุ่งหน้าไปทางต้นน้ำ

เมื่อหางของมันสะบัด ก็ทำให้ผิวน้ำเบื้องหลังเกิดเป็นวังน้ำวนขึ้นมา

และกระแสน้ำที่เต็มไปด้วยฟองอากาศซึ่งอยู่ในวังน้ำวนนั้น ก็ได้ไหลตามวังน้ำวนขึ้นไปทางต้นน้ำอยู่ตลอดเวลา

โดยที่ไม่ได้ถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดให้แตกกระจายเลย

และก็ไม่ได้หลุดจากกลุ่มเลยแม้แต่น้อย

มันว่ายทวนน้ำไปแบบนั้นได้หลายสิบเมตร จนกระทั่งปลาตัวใหญ่หยุดว่ายน้ำ กระแสน้ำสายนั้นถึงได้ผสมกลมกลืนกลับเข้าไปในกระแสน้ำเชี่ยวกรากและหายไปในที่สุด

‘ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง’

‘จะฝืนทะลวงไม่ได้ จะไปงัดข้อกับกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินไม่ได้ แต่ควรจะยืมแรงเพื่อสะท้อนแรง’

‘กระแสน้ำเป็นเช่นนี้ แล้วการชักนำเลือดของผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ล่ะ?’

‘ภายในร่างกายของผู้ฝึกตน เลือดจะไหลเวียนตามลำดับที่กำหนดไว้ กฎเกณฑ์เช่นนี้ได้รับการคุ้มครองโดย ‘กฎเกณฑ์แห่งมรรคา’ ในตัวของผู้ฝึกตนเอง และร่างกายอันแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนก็เป็นเสมือนเกราะป้องกันให้กับกฎเกณฑ์แห่งมรรคาที่ ‘เป็นไปตามธรรมชาติ’ เช่นนี้’

‘หากคิดจะทำให้เลือดของผู้ฝึกตนไหลย้อนกลับ การพยายามฝ่ากลไกและเกราะป้องกันตามธรรมชาติของกฎเกณฑ์ในร่างกายของผู้ฝึกตนไปตรงๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับการ ‘เอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุง’ ซึ่งมันจะยากมากๆ’

‘แต่ถ้าหากใช้วิธียืมแรงเพื่อสะท้อนแรงล่ะ?’

‘เวลาที่ผู้ฝึกตนเดินพลังวิญญาณ ทิศทางการไหลเวียนของพลังวิญญาณภายในร่างกายไม่ได้ตายตัวเสมอไป แต่มันจะแตกต่างกันไปตามวิชาอาคมที่ใช้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่ในเสี้ยววินาทีนี้พลังวิญญาณจะไหลตามน้ำ แต่ในเสี้ยววินาทีต่อมาพลังวิญญาณกลับไหลทวนน้ำ หรือพลังวิญญาณในจุดนี้ของร่างกายไหลตามน้ำ แต่ในอีกจุดหนึ่งกลับไหลทวนน้ำ’

‘พลังวิญญาณที่อยู่ในเลือดก็เช่นเดียวกัน’

‘แล้วถ้าหากยืมพลังจากพลังวิญญาณในตัวของผู้ฝึกตนเองล่ะ?’

‘ให้พลังวิญญาณที่ไหลทวนน้ำของอีกฝ่ายทำหน้าที่เป็น "ปลาตัวใหญ่" แบบนี้ก็อาจจะทำให้เลือดของอีกฝ่ายไหลย้อนกลับได้’

‘ในสถานการณ์เช่นนี้ หากต้องการชักนำให้พลังวิญญาณของอีกฝ่ายไหลทวนน้ำ เนื่องจากไม่ได้เป็นการฝ่าฝืนกฎเกณฑ์แห่งมรรคา มันก็จะต้องทำได้ง่ายกว่ามากอย่างแน่นอน’

ในห้วงเวลานี้ ราวกับว่าประตูลับแห่งกฎเกณฑ์แห่งมรรคานับไม่ถ้วนระหว่างฟ้าดินได้เปิดอ้าออกต่อหน้าเฉินผิง

จิตใจของเขาสว่างไสวทะลุปรุโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความไม่เข้าใจต่างๆ ที่เคยเผชิญหน้าในอดีต พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในบัดดลราวกับได้รับการชี้แนะ

เฉินผิงลืมตาขึ้นทันที

'มอง' ไปที่หน้าต่างสถานะ

[เคล็ดวิชา : เคล็ดเซียนจื่อหยวน : สมบูรณ์แบบ]

ในที่สุดเคล็ดวิชาหลักก็บรรลุระดับสมบูรณ์แบบแล้ว

เคล็ดวิชานี้ทรงพลังจริงๆ ความเข้าใจในกฎเกณฑ์แห่งมรรคาที่ได้รับมานั้น เป็นความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยจริงๆ

สมกับเป็นเคล็ดวิชาเซียนที่สืบทอดมาจากแดนเบื้องบนจริงๆ

นางเซียนจื่อหยวนผู้นี้ ไม่รู้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับไหนกัน ถึงได้สามารถคิดค้นเคล็ดวิชาเซียนที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง

เฉินผิงกดมือทั้งสองข้างลง พร้อมกับพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ในเมื่อตอนนี้จิตใจสว่างไสวทะลุปรุโปร่งแล้ว เขาก็สามารถไปฝึกฝน ‘วิชาแยกวารี’ ต่อได้เลย แต่ตอนนี้เฉินผิงแค่อยากจะขยับเนื้อขยับตัวยืดเส้นยืดสายสักหน่อย

กักตัวฝึกฝนมาตั้งนาน ไม่ได้เจอหน้าภรรยามานานแล้ว

เมื่อเดินออกจากห้องสงบจิต เขาก็เห็นอวิ๋นหลิงซานและอวี๋หลิงชุนกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลพืชวิญญาณในลานบ้าน

“ออกจากด่านกักตัวแล้วหรือ?” เฉินผิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

อวี๋หลิงชุนหันหน้ามา

“อืม”

“หลิงชุนอยากจะทะลวงขั้นก่อกำเนิดหยวนอิงแล้วล่ะ”

[จบแล้ว]