บทที่ 490 - ทะลวงสู่ระดับหยวนอิง

บทที่ 490 - ทะลวงสู่ระดับหยวนอิง

คฤหาสน์อี้สุ่ย

ถ้ำที่พักหลัก

คฤหาสน์อี้สุ่ยมีอาณาเขตกว้างขวางมาก ลำพังเพียงที่ดินวิญญาณก็มีพื้นที่ถึงสามพันหมู่ หากรวมเอาผืนดินที่ยังมิได้บุกเบิกเข้าไปด้วย พื้นที่ย่อมเพิ่มพูนขึ้นอีกเท่าตัว

ทว่านอกจากถ้ำที่พักหลักแล้ว พื้นที่ส่วนอื่นๆ ล้วนได้รับการดูแลโดยนักปลูกพืชวิญญาณที่จ้างวานมา

ส่วนอาณาเขตรัศมีหลายลี้รอบถ้ำที่พักหลักถือเป็นเขตหวงห้าม มีเพียงอวี๋หลิงชุน อวิ๋นหลิงซาน และเฉินผิงสามคนเท่านั้นที่สามารถย่างกรายเข้าไปได้ ผู้อื่นห้ามเข้าโดยเด็ดขาด

แม้แต่ผู้ดูแลคฤหาสน์ยามต้องการรายงานความคืบหน้าแก่เฉินผิง ก็ยังต้องนัดพบกันที่บริเวณที่พักส่วนกลางเท่านั้น

แม้อวี๋หลิงชุนและอวิ๋นหลิงซานจะทุ่มเทเวลาให้กับการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก แต่พวกนางก็มิได้เก็บตัวอยู่แต่ในห้องตลอดเวลา

ภายใต้การดูแลของนางทั้งสอง พื้นที่ภายนอกถ้ำที่พักหลักจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของมวลบุปผาและเสียงนกขับขาน ราวกับก้าวเข้าสู่แดนสุขาวดีที่ทำให้จิตใจปลอดโปร่งเบาสบาย

ต้นฟูซังคุกนรกที่ขุดย้ายมาจากยอดเขาไม้ไผ่เขียวในอดีตได้ถูกนำมาปลูกลงดินอีกครั้ง ผ่านไปกว่ายี่สิบปี บัดนี้มันเติบโตขึ้นอย่างสง่างาม

เฉินผิงเองก็มิได้หมกมุ่นอยู่กับการเก็บตัวเพียงอย่างเดียว ในยามที่ปลีกตัวจากภารกิจอันยุ่งเหยิง เขามักจะเดินเล่นพูดคุยกับภรรยาภายในคฤหาสน์ แลกเปลี่ยนความเข้าใจในการบำเพ็ญเพียร ให้คำชี้แนะในการฝึกฝนแก่ลูกศิษย์เพียงหนึ่งเดียวของตน และบางครั้งก็ปล่อยสองพี่น้องตระกูลสวีออกมาเดินเล่นบ้าง...

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ อีกัวน่าทะเลแมวบกที่ได้รับมาจากแดนมนุษย์ บัดนี้ได้กลายเป็นสัตว์วิญญาณของเฉินผิงอย่างสมบูรณ์แล้ว

ปัจจุบันมันถูกเลี้ยงไว้ในทะเลสาบภายในคฤหาสน์

ทว่าเนื่องจากมันยังเป็นเพียงลูกสัตว์วิญญาณระดับหนึ่ง เฉินผิงจึงมิได้ใส่ใจมากนัก เพียงแค่ฝึกฝนมันบ้างเป็นครั้งคราว

นอกเหนือจากนั้น การหล่อเลี้ยงของวิเศษคู่กายและการขัดเกลาฤทธิ์เทวะยังคงดำเนินต่อไปอย่างเป็นระบบมิได้ขาด

เขามิเคยลืมที่จะใช้ประโยชน์จากความเหนือชั้นของเคล็ดเซียนจื่อหยวนในการศึกษาวิจัยกฎแห่งฟ้าดิน

ในอดีตที่เขาเลือกฝึกฝน “วิชาแยกวารี” ก็เพื่อพิสูจน์จุดนี้นั่นเอง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เคล็ดวิชาแยกวารีส่วนที่เขาจงใจตัดขาดหายไปได้รับการปรับปรุงจนสมบูรณ์ภายใต้การชี้นำของแผงสถานะ ปัจจุบันเฉินผิงสามารถควบคุมของเหลวภายนอกร่างกายของผู้ฝึกตนในระดับพลังเดียวกันได้แล้ว

ซึ่งรวมไปถึงเหงื่อและน้ำตา

เขาสามารถลงมือได้อย่างแนบเนียนจนผู้ฝึกตนระดับเดียวกันมิอาจระแคะระคาย

ทว่าความสามารถนี้จำกัดอยู่เพียงของเหลวภายนอกเท่านั้น

ยังมิอาจก้าวล่วงไปถึงของเหลวภายในอย่างกระแสโลหิตได้

อย่างไรก็ตาม วิชาแยกวารียังมิได้บรรลุถึงจุดสิ้นสุดภายใต้การชี้นำของแผงสถานะ ในอนาคตจะสามารถควบคุมโลหิตของผู้อื่นโดยตรง จนทำให้เลือดไหลย้อนกลับและร่างระเบิดสิ้นชีพได้หรือไม่นั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องติดตามกันต่อไป

นี่คือศาสตร์แขนงใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นมา

โดยไร้ซึ่งคัมภีร์วิชาสืบทอด

ทุกอย่างล้วนเกิดจากการรู้แจ้งของตนเองและการชี้นำของแผงสถานะทั้งสิ้น

ปัจจุบันระดับเคล็ดเซียนจื่อหยวนของเขายังคงอยู่ที่ระดับ ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ การเข้าถึงกฎแห่งฟ้าดินจึงยังมิได้แข็งแกร่งนัก ทว่าเมื่อใดที่วิชานี้บรรลุถึงระดับ ‘ก้าวหน้า’ หรือระดับสมบูรณ์ ความสามารถในการรู้แจ้งกฎแห่งฟ้าดินย่อมสูงขึ้น และการจะบรรลุเป้าหมายที่กล่าวมาก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

นอกเหนือจากเคล็ดเซียนจื่อหยวนแล้ว เคล็ดวิชารองอย่างเคล็ดวิชามารจักรพรรดิอมตะก็มีความก้าวหน้าอย่างมั่นคงเช่นกัน

หลังจากอวี๋หลิงชุนพากเพียรค้นคว้ามานานหลายปี นางก็ได้ปรุงชุดสมุนไพรสำหรับแช่ตัวบำเพ็ญกายที่เหมาะสมกับระดับหยวนอิงขึ้นมาใหม่ ซึ่งช่วยเร่งกระบวนการบำเพ็ญกายของเขาให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ทว่ามันก็สิ้นเปลืองศิลาวิญญาณอย่างรวดเร็วเช่นกัน

การบำเพ็ญกายเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่คอยสูบกินทองคำอยู่ตลอดเวลาจริงๆ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เฉินผิงค่อยๆ ทยอยนำทรัพยากรที่ได้รับมาจากเหล่านักพรตเคราขาวออกขาย ซึ่งได้ราคาดีกว่าที่เขาประเมินไว้แต่แรกเสียอีก โดยแลกกลับมาเป็นศิลาวิญญาณระดับสูงสุดได้เกือบสามพันห้าร้อยก้อน

โอสถจิตปราณที่เขาสะสมไว้ก็นำออกขายจนหมดสิ้น

แม้แดนโบราณชางชิงจะอุดมไปด้วยพลังปราณ แต่โอสถจิตปราณก็ยังมีบทบาทสำคัญที่มิอาจทดแทนได้ในเรื่องความเร็วของการฟื้นฟูพลังปราณ ราคาขายต่อหน่วยของมันที่นี่จึงสูงกว่าที่แดนมนุษย์เล็กน้อย

ทว่าเฉินผิงตั้งใจว่าเมื่อใช้วัตถุดิบสำหรับโอสถจิตปราณที่มีอยู่ในมือจนหมด เขาจะเลิกปรุงโอสถชนิดนี้

เนื่องจากราคาต่อหน่วยค่อนข้างต่ำและเสียเวลามากเกินไป

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว โอสถชำระจิตแปลงหยวนมีความคุ้มค่ามากกว่ามาก

ซ้ำยังมิต้องลำบากออกไปหาซื้อวัตถุดิบเอง เพราะทางตระกูลกวนจะเป็นผู้จัดหามาให้

แดนโบราณชางชิงแห่งนี้คือสรวงสวรรค์สำหรับยอดช่างฝีมืออย่างแท้จริง

วันหนึ่ง

ในขณะที่อวี๋หลิงชุนกำลังดูแลพืชวิญญาณอยู่ในสวน และเฉินผิงนั่งอ่านตำราอยู่ใต้ร่มไม้ อวิ๋นหลิงซานก็เดินเข้ามาหา:

“ท่านอาจารย์ หลิงซานต้องการจะลองทะลวงสู่ระดับหยวนอิงในตอนนี้เลยเจ้าค่ะ”

เฉินผิงเหลียวมองอวิ๋นหลิงซานที่ยืนอยู่ข้างกาย ก่อนจะเอ่ยถามว่า:

“ปรากฏลวดลายโอสถกี่เส้นแล้ว?”

“เจ็ดเส้นเจ้าค่ะ ทว่าหลิงซานสัมผัสได้ว่า ลวดลายอีกสองเส้นที่เหลือนั้นคงมิอาจบ่มเพาะออกมาได้แล้วเจ้าค่ะ” อวิ๋นหลิงซานเอ่ยด้วยความละอายใจ

การที่นางได้พำนักอยู่ในห้องที่ติดกับท่านอาจารย์ ทำให้นางได้รับพลังปราณที่แสนพิเศษและกลิ่นอายมรรคาที่เข้มข้นกว่าภายนอกหลายเท่า

ซึ่งกลิ่นอายมรรคาคือแรงสนับสนุนที่ดีที่สุดในการบ่มเพาะลวดลายโอสถ

นางจึงรู้สึกผิดที่มิอาจใช้ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรชั้นเลิศที่ท่านอาจารย์มอบให้ได้อย่างคุ้มค่าที่สุด

เฉินผิงพินิจมองอวิ๋นหลิงซาน

ด้วยอานุภาพของเต่าแม่ลูกเพลิงประพาสวิญญาณหงส์ ความหนาแน่นของกลิ่นอายมรรคาที่รวบรวมไว้ ณ ที่แห่งนี้จึงสูงล้ำเป็นพิเศษ ซึ่งส่งผลดีต่อการบ่มเพาะลวดลายโอสถอย่างยิ่ง

การจะสร้างลวดลายโอสถเส้นที่เก้านั้นมิใช่เรื่องง่าย ลำพังเพียงกลิ่นอายมรรคาอุดมสมบูรณ์นั้นยังมิมิเพียงพอ

ทว่าลวดลายเส้นที่แปดนั้น อวิ๋นหลิงซานใช่ว่าจะมิมีโอกาสสร้างมันขึ้นมาได้

เพียงแต่รากฐานการบำเพ็ญเพียรในช่วงแรกของนางอาจจะมิได้มั่นคงนัก หากต้องการจะบ่มเพาะลวดลายเส้นที่แปดออกมาจริงๆ อาจจะต้องเสียเวลาไปอีกหลายสิบปี หรือนานกว่านั้น

สำหรับเฉินผิงในอดีตเรื่องนี้มิใช่ปัญหา เพื่อรากฐานที่มั่นคงเขาพร้อมจะสละอายุขัยส่วนหนึ่งได้

ทว่าสำหรับอวิ๋นหลิงซานในปัจจุบัน เรื่องนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่เกินเอื้อม

เพราะนางมีอายุล่วงเข้าสี่ร้อยกว่าปีแล้ว

ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าใด ความยากในการทะลวงสู่ระดับหยวนอิงก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเป็นเงาตามตัว

เฉินผิงจึงถามต่อว่า:

“ดวงจิตของเจ้าเข้าถึงความสอดประสานกับมรรคาแห่งฟ้าดินแล้วหรือยัง?”

อวิ๋นหลิงซานพยักหน้าเบาๆ:

“เรื่องนั้นเกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่หลิงซานบ่มเพาะลวดลายโอสถเส้นที่หกสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ”

นางแตกต่างจากเฉินผิงในอดีต เพราะหลังจากเข้าสู่ระดับจินตัน นางได้ออกปฏิบัติภารกิจภายนอกให้กับตระกูลกวนบ่อยครั้ง ได้ผ่านประสบการณ์การรู้แจ้งท่ามกลางความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน

ดังนั้นด่านนี้สำหรับนางจึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

เฉินผิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอนุญาต:

“ถึงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการทะลวงระดับแล้วจริงๆ”

“โอสถชำระจิตแปลงหยวนข้าเตรียมไว้ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว ในช่วงสองสามวันนี้จงเตรียมตัวให้พร้อม ปรับสภาวะจิตใจให้มั่นคง เพื่อรอรับวินาทีสำคัญด้วยสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด”

“จงทะลวงระดับที่นี่เถิด อาจารย์จะเป็นผู้คุ้มกันให้เจ้าเอง”

เฉินผิงมิอาจมั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าอวิ๋นหลิงซานจะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับหยวนอิงได้อย่างราบรื่นหรือไม่

เพราะนี่คือขวากหนามอันยิ่งใหญ่

ทว่าเมื่อมีเขาคอยคุ้มกัน ต่อให้ล้มเหลว เขาก็ยังมีพลังพอที่จะรักษาชีวิตของนางเอาไว้ได้

“ท่านอาจารย์เจ้าคะ หลายปีก่อนหลิงซานพยายามหาทางจนได้โอสถแปลงหยวนมาเม็ดหนึ่งแล้วเจ้าค่ะ” อวิ๋นหลิงซานหยิบขวดกระเบื้องออกมา

เฉินผิงเปิดออกดูแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งคืนให้นาง:

“จงใช้โอสถที่ข้ามอบให้เถิด เม็ดนี้เจ้าเก็บไว้ไปแลกเป็นศิลาวิญญาณในภายหลังจะดีกว่า”

โอสถแปลงหยวนขั้นดี

ซ้ำยังเป็นคุณภาพระดับล่างในบรรดาขั้นดีด้วยกัน

ต่อให้เป็นสุนัขก็คงไม่อยากจะกิน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคงระดับความถี่ในการปรุงโอสถชำระจิตแปลงหยวนให้กับตระกูลกวนไว้ที่ประมาณทุกๆ สองถึงสามปีต่อหนึ่งเตา โดยปรุงไปแล้วทั้งหมดหกเตา

ปัจจุบันในมือของเขาจึงมีโอสถแปลงหยวนสะสมอยู่หกเม็ด

ตระกูลกวนได้จัดหาสมุนไพรวิญญาณที่มีคุณภาพสูงต่ำคละกันไปให้เขาตลอดหลายปี ทุกครั้งที่ได้รับสมุนไพรคุณภาพต่ำ เขาจะส่งมอบโอสถที่ปรุงได้คืนให้ตระกูลกวนไป

ส่วนโอสถที่ปรุงจากสมุนไพรคุณภาพสูง เขาจะเก็บรักษาไว้เอง

นอกจากนี้ คุณภาพของโอสถที่เขาส่งคืนให้ตระกูลกวนนั้น เขายังจงใจปรับให้สอดคล้องกับคุณภาพของสมุนไพรที่พวกเขาจัดหามาให้อยู่บ้าง

ซ้ำในครั้งหนึ่งที่ตระกูลกวนส่งมอบสมุนไพรคุณภาพเยี่ยมมาให้ เฉินผิงยังแสร้งทำเป็น ‘ทักษะพุ่งทะยาน’ จนสามารถปรุงโอสถระดับ ‘ขั้นเลิศ’ ออกมามอบให้ตระกูลกวนเป็นการตอบแทนได้สำเร็จ

การสร้างความเชื่อมโยงที่แนบเนียนเช่นนี้ ทำให้ตระกูลกวนส่งมอบสมุนไพรวิญญาณที่มีคุณภาพดีขึ้นเรื่อยๆ มาให้เขา

โอสถแปลงหยวนที่เขาเก็บสะสมไว้ทุุกเม็ด จึงล้วนแต่เป็นคุณภาพระดับ ‘ขั้นเลิศ’ ทั้งสิ้น

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เฉินผิงเก็บตัวเงียบเพื่อถ่ายทอดความรู้เกี่ยวกับมรรคาและกระบวนการทะลวงสู่หยวนอิงให้แก่อวิ๋นหลิงซานเพียงผู้เดียว

ผ่านไปอีกสองเดือน อวิ๋นหลิงซานก็ก้าวออกมาจากห้องฝึกสมาธิของนาง

ใบหน้าของนางดูแจ่มใสและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

นางแจ้งแก่เฉินผิงว่าบัดนี้นางพร้อมแล้ว

ในวันนั้น

คฤหาสน์อี้สุ่ยถูกปิดตาย ห้ามผู้ใดเข้าออก และห้ามผู้ใดฝึกฝนวิชาเพื่อป้องกันมิให้เกิดความผันผวนของกลิ่นอายมรรคาและพลังปราณในบริเวณโดยรอบ

ภายในถ้ำที่พักหลัก

พลังปราณและกลิ่นอายมรรคาถูกรวบรวมจนหนาแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ที่ด้านนอกถ้ำ อวี๋หลิงชุนเดินวนเวียนไปมาด้วยความกังวล นางมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าท่านพี่และพี่หญิงหลิงซานที่อยู่ข้างในเป็นอย่างไรบ้าง ทว่านางก็มิกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปรบกวน

ทำได้เพียงสวดภาวนาให้อวิ๋นหลิงซานอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

หลายวันผ่านไป รูปลักษณ์แห่งมรรคาหยวนอิงสายหนึ่งพลันปรากฏเด่นชัดอยู่เหนือท้องฟ้าของคฤหาสน์อี้สุ่ย ดึงดูดสายตาแห่งความอิจฉาจากผู้ฝึกตนจำนวนมากที่เฝ้าสังเกตอยู่

ภายในถ้ำที่พัก

“ท่านอาจารย์ หลิงซานทะลวงสู่หยวนอิงสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ” อวิ๋นหลิงซานร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ

นางสลัดกิริยาอันเยือกเย็นและสง่างามทิ้งไปจนสิ้น แล้วพุ่งเข้ามากอดท่านอาจารย์ของตนไว้แน่น

เฉินผิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลและกลิ่นหอมจางๆ จากร่างในอ้อมกอด จึงยื่นมือไปลูบหลังนางเบาๆ อย่างอ่อนโยน

เขายิ้มแล้วกล่าวว่า:

“เห็นไหมล่ะ เจ้าต้องมีความหวังเข้าไว้”

“ช่วงเวลาแห่งโชคชะตาย่อมมาถึงเสมอ”

อวิ๋นหลิงซานเพิ่งจะตระหนักได้ถึงกิริยาที่ดูมิเหมาะสมของตน นางจึงค่อยๆ ปล่อยมือออกจากท่านอาจารย์ ใบหน้าของนางแดงระเรื่อ มิรู้ว่าเป็นเพราะพลังในร่างพลุ่งพล่านจากการเพิ่งทะลวงระดับ หรือเป็นเพราะความตื่นเต้นดีใจกันแน่ นางเอ่ยด้วยความตื้นตันว่า:

“นั่นเป็นเพราะวาสนาที่ท่านอาจารย์มอบให้เจ้าค่ะ”

“หากมิมีท่านอาจารย์ ลำพังเพียงการบ่มเพาะลวดลายโอสถเส้นที่หกก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับหลิงซานแล้วเจ้าค่ะ”

“ท่านอาจารย์ ขอบพระคุณท่านมากเจ้าค่ะ” อวิ๋นหลิงซานเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

คำขอบคุณเพียงไม่กี่คำนี้ นางกลับกลั่นออกมาจากใจจริงอย่างที่สุด

ทว่าสำหรับเฉินผิงแล้ว เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องพลังปราณ กลิ่นอายมรรคา หรือแม้แต่โอสถแปลงหยวนก็ตาม

หากจะพูดไป ในอดีตตั้งแต่เมืองเหลียนอวิ๋นจนถึงเมืองอวิ๋นจง เขาก็เคยได้รับความช่วยเหลือและการดูแลจากหญิงสาวผู้นี้มาหลายต่อหลายครั้ง สำหรับเขาที่ยังอ่อนแอในตอนนั้น ความช่วยเหลือเหล่านั้นก็นับเป็นการส่งมอบถ่านท่ามกลางหิมะเช่นกัน

“เพิ่งจะทะลวงระดับสำเร็จ ช่วงนี้อย่าเพิ่งออกไปไหนเลย จงเก็บตัวอยู่ในถ้ำที่พักเพื่อเสริมสร้างรากฐานของระดับพลังให้มั่นคงสักสองปีก่อนเถอะ” เฉินผิงยิ้มบอก

“เจ้าค่ะ” อวิ๋นหลิงซานตอบรับด้วยความตื่นเต้นที่ยังมิจางหาย

การบรรลุหยวนอิงเปรียบเสมือนการขออายุขัยเพิ่มจากสวรรค์อีกห้าร้อยปี สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว จะมิให้ตื่นเต้นดีใจย่อมเป็นไปไม่ได้

ทว่าความจริงแล้ว หยวนอิงที่อวิ๋นหลิงซานสร้างขึ้นนั้นมิได้ถือว่าดีเลิศนัก

มันคือเจินอิง

ทว่ากลับไร้ซึ่งแสงสีทองเปล่งประกาย

สถานการณ์นี้คล้ายคลึงกับเจี่ยจงโส่วในอดีตอย่างมาก

ในตอนนั้นเจี่ยจงโส่วมิได้มีความสุขกับการทะลวงหยวนอิงเลยแม้แต่น้อย เพราะเจินอิงที่ไร้แสงสีทองนั้นมีขีดจำกัดที่ต่ำมาก การจะหวังบรรลุระดับฮว่าเสินในอนาคตจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หรือจะกล่าวว่ายากลำบากราวกับจะปีนขึ้นไปบนสรวงสวรรค์ก็มิปาน

เจี่ยจงโส่วเดิมทีเป็นศิษย์อัจฉริยะ พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเหนือกว่าอวิ๋นหลิงซานมาก เขาจึงมิอาจทำใจยอมรับผลลัพธ์เช่นนั้นได้

ทว่าอวิ๋นหลิงซานนั้นต่างออกไป

การที่นางสามารถเลื่อนสู่ระดับหยวนอิงได้ในวัยสี่ร้อยกว่าปี ซ้ำยังโชคดีบ่มเพาะจนเกิดเจินอิงได้สำเร็จ ก็นับว่านางไร้ซึ่งเรื่องให้ต้องเสียใจอีกต่อไปแล้ว นางจึงมีความสุขอย่างแท้จริง

เป็นความตื่นเต้นที่ยากจะสะกดกลั้นไว้ได้

เนื่องจากการปรากฏของรูปลักษณ์แห่งมรรคาเหนือคฤหาสน์ หลังจากที่ผู้คนล่วงรู้ว่าคฤหาสน์อี้สุ่ยมีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งท่าน ต่างก็พากันเดินทางมาแสดงความยินดี โดยเฉพาะเหล่าเจ้าของคฤหาสน์ในบริเวณใกล้เคียงที่นำของขวัญล้ำค่ามาร่วมอวยพร

คฤหาสน์เดียวมีระดับหยวนอิงถึงสองท่าน

ความแข็งแกร่งของคฤหาสน์อี้สุ่ยย่อมพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล

ทางด้านตระกูลกวนเองก็ส่งคนมาเช่นกัน

และที่เป็นภาพหาดูได้ยากคือ มิใช่เพียงกวนซินอี๋เท่านั้นที่มา ทว่ากวนต้าเยี่ยนเองยังเดินทางมาเยือนด้วยตนเองอีกด้วย

ทว่าเนื่องจากอวิ๋นหลิงซานยังคงต้องเก็บตัวเพื่อรักษาฐานระดับพลัง ผู้คนที่มาจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไป โดยมิได้รั้งอยู่นานนัก

คงเหลือเพียงกวนต้าเยี่ยนที่รั้งอยู่เป็นคนสุดท้าย

ซ้ำเขายังตั้งใจนำชาทิพย์เหมันต์ทวารที่มีรสชาติย่ำแย่อย่างยิ่งมามอบให้เป็นของขวัญอีกด้วย

“หลานชายเฉิน ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก ที่เจ้ามีลูกศิษย์บรรลุระดับหยวนอิงเพิ่มขึ้นมาอีกคน” กวนต้าเยี่ยนหัวเราะร่วน

เฉินผิงเห็นว่าคนอื่นกลับไปหมดแล้ว เหลือเพียงกวนต้าเยี่ยนที่ยังอยู่ต่อ จึงรู้ทันทีว่าเขามีธุระสำคัญแน่นอน เขาจึงเปิดใช้งานค่ายกลเพื่อตัดขาดสัมผัสเทวะและเสียงจากภายนอกทันที ก่อนจะกล่าวว่า:

“เฮ้อ เรื่องเล็กน้อยมิควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอกเจ้าค่ะ”

“ท่านอาครูกวนคงจะมีธุระสำคัญใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

กวนต้าเยี่ยนยิ้มออกมา:

“ฮ่าๆ หลานชายเฉินช่างเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมาเสียจริง”

“ข้ามีเรื่องจะรบกวนหน่อย ได้ยินมาว่าตัวเจ้าเองก็กำลังรวบรวมสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถแปลงหยวนอยู่ด้วยงั้นรึ?”

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เฉินผิงจงใจแสดงให้กวนต้าเยี่ยนเห็นอยู่แล้ว เขาจึงมิคิดจะปิดบัง

เขาพยักหน้าตอบว่า:

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ แม้แต้มผลงานที่ได้จากการปรุงโอสถให้ท่านอาครูจะสำคัญมาก ทว่าข้าเองก็จำเป็นต้องมีโอสถแปลงหยวนไว้ในมือบ้าง เพราะข้ายังมีทั้งลูกศิษย์และภรรยาที่ต้องดูแลนี่เจ้าคะ”

กวนต้าเยี่ยนยิ้มรับโดยมิได้ว่ากล่าวสิ่งใด

เฉินผิงเป็นเพียงผู้รับจ้างทำสัญญาให้กับตระกูลกวนเท่านั้น มิได้เป็นแขกผู้มีเกียรติในสังกัด ย่อมมีอิสระในการปรุงโอสถของตนเอง

ตระกูลกวนย่อมมิมีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่าย

ทว่าสิ่งที่กวนต้าเยี่ยนสนใจคือ การที่เฉินผิงออกรวบรวมสมุนไพรด้วยตนเอง ย่อมหมายความว่าเขายังมีพละกำลังเหลือเฟือ

เขาจึงถูมือไปมาพลางเอ่ยว่า:

“หากตระกูลกวนจัดหาสมุนไพรที่มีคุณภาพดียิ่งขึ้นไปอีกมาให้หลานชายเฉิน และให้เจ้าทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้นอีกนิด เจ้าพอจะรับประกันได้หรือไม่ว่าจะสามารถปรุงโอสถแปลงหยวนระดับ ‘ขั้นเลิศ’ ออกมาได้?”

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ทว่าเฉินผิงกลับรีบดับความหวังนั้นทันที:

“ท่านอาครูล้อเล่นแล้วเจ้าค่ะ โอสถระดับขั้นเลิศนั้นเป็นสิ่งที่ขึ้นอยู่กับโชคชะตา มิใช่จะปรุงออกมาได้ง่ายๆ ทักษะการปรุงโอสถอันน้อยนิดของข้าจะไปกล้ารับประกันเรื่องนั้นได้อย่างไรเจ้าคะ?”

“ครั้งก่อนนั้นก็นับว่าเป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้นเจ้าค่ะ”

เขากล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจว่า:

“ท่านอาครูมิมีความจำเป็นต้องส่งสมุนไพรชั้นยอดมาให้ข้าหรอกเจ้าค่ะ ของพวกนั้นที่มีอายุเป็นพันปีหรือหมื่นปีล้วนหามาได้ยากยิ่ง ด้วยฝีมือของข้าในตอนนี้ บางทีปรุงไปหลายสิบเตาอาจจะออกระดับขั้นเลิศมาได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น ซึ่งมันมิคุ้มค่าสำหรับตระกูลกวนเลยเจ้าค่ะ”

คำพูดนี้เป็นการให้ความหวังแก่กวนต้าเยี่ยนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เพื่อจูงใจให้กวนต้าเยี่ยนจัดหาสมุนไพรคุณภาพสูงหรือสมุนไพรที่มีอายุนับพันปีมาให้เขาบ้างในบางโอกาส

แต่ก็มิถึงกับทำให้เขาต้องแบกรับความคาดหวังที่สูงเกินไปจนกดดัน

สมุนไพรที่มีอายุนับพันปี สำหรับเฉินผิงแล้วนับเป็นโอกาสอันดีที่จะลองท้าทายการปรุงโอสถระดับ ‘ขั้นเซียนไร้เทียมทาน’

“ต้องปรุงกี่เตาถึงจะได้ระดับขั้นเลิศออกมาสักเม็ดล่ะ?” กวนต้าเยี่ยนยังมิยอมแพ้

“เรื่องนี้บอกยากจริงๆ เจ้าค่ะ ข้ามิมิอาจรับประกันได้เลย” เฉินผิงส่ายหน้าปฏิเสธ:

“ท่านอาครูย่อมรู้ดีว่า การปรุงโอสถมิได้พึ่งพาเพียงวิชาสืบทอดเท่านั้น ต่อให้ใช้วิชาและประสบการณ์เดียวกัน แต่นักปรุงโอสถต่างคนกัน คุณภาพของโอสถที่ได้ย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดินเจ้าค่ะ”

“แม้แต่นักปรุงโอสถคนเดียวกัน ปรุงต่างเตากัน คุณภาพก็ยังคลาดเคลื่อนกันได้มหาศาล ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับจังหวะเวลา ชัยภูมิ และสภาวะจิตใจของผู้ปรุง ความลี้ลับเหล่านี้มิอาจพรรณนาออกมาเป็นตัวเลขที่แน่นอนได้หรอกเจ้าค่ะ”

กวนต้าเยี่ยนคิดในใจว่า เจ้าพูดจามีหลักการไปเสียหมด

หลักการพวกนี้ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น

แต่ปัญหาคือ เหตุใดเจ้าถึงสามารถประเมินอัตราความสำเร็จในการปรุงของตนเองออกมาเป็นตัวเลขที่ชัดเจนได้ล่ะ?

ทว่าเมื่อมาคิดดูอีกที กวนต้าเยี่ยนในฐานะผู้อาวุโสปรุงโอสถของตระกูล ย่อมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากในการปรุงโอสถระดับขั้นเลิศดีอยู่แล้ว

เขาจึงยอมรับในเหตุผลของเฉินผิงอยู่บ้าง

“จริงสิเจ้าคะ มิทราบว่าทางจวนของท่านอาครูพอจะมีโอสถยืดอายุขัยสำหรับระดับจินตันให้แลกบ้างหรือไม่เจ้าคะ? และต้องใช้แต้มผลงานเท่าไหร่หรือเจ้าคะ?” เฉินผิงฉวยโอกาสถามในสิ่งที่ต้องการ

กวนต้าเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะเข้าใจได้ทันทีว่าเฉินผิงกำลังหาทางช่วยยืดอายุขัยให้ภรรยาของตน

โอสถยืดอายุขัยเป็นโอสถที่ใครๆ ต่างก็รู้จักดี

เพราะใครๆ ก็ล้วนอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกนานๆ

ทว่าโอสถยืดอายุขัยที่มีคุณภาพดีนั้นกลับหาได้ยากยิ่งนัก

ลักษณะพิเศษและสาเหตุสำคัญของโอสถชนิดนี้คือ:

ประการแรก ในแต่ละระดับพลังใหญ่ของผู้ฝึกตน การทานโอสถยืดอายุขัยครั้งแรกจะให้ผลลัพธ์ดีที่สุด

เมื่อทานครั้งที่สอง ผลลัพธ์จะลดลงอย่างมาก

และหากทานเป็นครั้งที่สามหรือสี่ ผลลัพธ์แทบจะมิปรากฏเลยด้วยซ้ำ

นี่จึงเป็นเหตุผลให้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่เลือกที่จะมิยอมทานโอสถคุณภาพต่ำ และมุ่งมั่นที่จะหาโอสถคุณภาพดีที่สุดมาทานเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ซึ่งนี่แหละที่ทำให้โอสถยืดอายุขัยระดับสุดยอดกลายเป็นของที่หาได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก

ประการที่สอง โอสถยืดอายุขัยคุณภาพเยี่ยมมักมีข้อกำหนดเรื่องอายุของสมุนไพรวิญญาณที่เคร่งครัดมาก ซึ่งยากที่จะหามาได้

ในแวดวงผู้ฝึกตนมีคำกล่าวเล่นๆ ว่า อายุของสมุนไพรหนึ่งในพันส่วนคือสรรพคุณของโอสถยืดอายุขัย หมายความว่าหากใช้สมุนไพรที่มีอายุหนึ่งพันปีมาปรุงโอสถ ก็จะช่วยยืดอายุขัยได้เพียงหนึ่งปีเท่านั้น

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงคำพูดที่เกินจริงไปบ้าง

ความจริงมิได้โหดร้ายถึงขนาดนั้น

ทว่ามันก็มีส่วนจริงอยู่ไม่น้อย โอสถยืดอายุขัยชั้นเลิศนั้นเลือกเฟ้นอายุของสมุนไพรอย่างพิถีพิถันจริงๆ

ปัจจัยเหล่านี้รวมกัน จึงทำให้โอสถคุณภาพดีมิได้พบเห็นกันบ่อยนัก

ส่วนโอสถคุณภาพต่ำ ผู้คนก็มิเต็มใจที่จะทานให้เสียสิทธิ์ครั้งแรกไปเปล่าๆ

“มีสิ ปัจจุบันตระกูลกวนมีโอสถยืดอายุขัยระดับสามชั้นเลิศอยู่ในคลัง ทว่าการที่หลานชายเฉินจะใช้แต้มผลงานจากโอสถแปลงหยวนระดับประณีตมาแลกนั้นมิใช่เรื่องง่ายเลยนะ ต้องใช้แต้มจากระดับขั้นเลิศถึงจะพอแลกได้” กวนต้าเยี่ยนยิ้มตอบ

เฉินผิง: ...

“แล้วถ้าเป็นโอสถยืดอายุขัยที่คุณภาพด้อยลงมาหน่อยล่ะเจ้าคะ?” เฉินผิงถามต่อ

“นั่นก็ยังมีราคาแพงอยู่ดี ต้องใช้แต้มผลงานระดับขั้นเลิศแลกเช่นกัน” กวนต้าเยี่ยนหรี่ตายิ้ม

เฉินผิง: ...

เขามีเหตุผลพอที่จะสงสัยว่ากวนต้าเยี่ยนกำลังจงใจกลั่นแกล้งเขาอยู่

เดี๋ยวต้องลองไปตะล่อมถามความจริงจากศิษย์พี่กวนดูเสียหน่อยแล้ว

“ในดินแดนลับหรือซากโบราณสถานบางแห่ง มักจะมีสมุนไพรหรือผลไม้วิเศษที่หายากยิ่งซุกซ่อนอยู่ ของพวกนั้นหากทานเข้าไปตรงๆ ก็ช่วยยืดอายุขัยได้เช่นกัน เพียงแต่ผลลัพธ์อาจจะด้อยกว่าโอสถที่ปรุงสำเร็จแล้วเล็กน้อยเท่านั้น” กวนต้าเยี่ยนกล่าวเสริม

เฉินผิงสงสัยว่ากวนต้าเยี่ยนคงจะสืบรู้มาแล้วว่าเขาเป็นคนไม่ชอบเสี่ยงอันตราย จึงได้จงใจพูดเช่นนี้ออกมา

สำหรับเฉินผิงแล้ว หากสามารถหาโอสถยืดอายุขัยมาได้ด้วยวิธีที่ปลอดภัย เขาย่อมมิเกี่ยงที่จะพยายามให้ได้มาหลายๆ เม็ด เพราะมันเป็นการช่วยชีวิตภรรยาของเขาเอง

ทว่าหากต้องให้เขาบุ่มบ่ามเข้าไปในซากโบราณสถานหรือดินแดนลับที่อันตรายล่ะก็ เขาขอผ่านดีกว่า

หากต้องเผชิญกับภัยอันตรายถึงชีวิต ต่อให้เป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เพียงใดเขาก็พร้อมจะสละทิ้ง แล้วจะนับประสาอะไรกับเรื่องอื่นเล่า?

“ดินแดนลับแห่งใดบ้างที่พอจะมีสมุนไพรยืดอายุขัยเหล่านี้ซ่อนอยู่หรือเจ้าคะ มิทราบว่าท่านอาครูกวนพอจะกรุณาบอกใบ้ให้ข้าสักนิดได้หรือไม่เจ้าคะ?” เฉินผิงเอ่ยถาม

“หลานชายเฉินคิดจะไปจริงๆ งั้นรึ?” กวนต้าเยี่ยนชะงักไป

“พวกเราผู้บำเพ็ญเพียร จะมาห่วงชีวิตตนเองจนเกินงามได้อย่างไรเจ้าคะ? เมื่อถึงคราวต้องก้าวเข้าสู่ดินแดนลับ ก็ย่อมต้องเข้าไปเจ้าค่ะ” เฉินผิงพยักหน้ายืนยัน

มุมปากของกวนต้าเยี่ยนกระตุกยิกๆ

สำหรับเฉินผิงแล้ว การหลอกเอาข้อมูลเหล่านี้มาฟรีๆ ย่อมมิมีผลเสียอันใด

ตัวเขาเองมิคิดจะไปเหยียบดินแดนลับเหล่านั้นอยู่แล้ว ทว่าในโลกนี้ยังมีผู้คนที่กระหายวาสนาจนยอมเอาชีวิตเข้าแลกอยู่มากมาย หากคนเหล่านั้นหาของที่เขาต้องการพบ เขาก็แค่ใช้ศิลาวิญญาณซื้อต่อมาก็สิ้นเรื่อง

กวนต้าเยี่ยนรั้งอยู่ต่ออีกเพียงครู่หนึ่ง

เมื่อเขารู้ตัวว่าตลอดเวลาที่นั่งคุยกับเฉินผิง แทนที่เขาจะได้หลอกเอาข้อมูลจากเฉินผิงตามที่ตั้งใจไว้ กลับกลายเป็นว่าเขาถูกเฉินผิงหลอกเอาข้อมูลล้ำค่าไปฟรีๆ เสียเอง เขาจึงรีบลุกขึ้นกล่าวลาทันที

“ท่านอาครูกวนจะไม่อยู่คุยกันต่ออีกสักหน่อยหรือเจ้าคะ?”

“หึๆ มิรบกวนแล้วล่ะ บนเกาะยังมีธุระสำคัญรออยู่ ข้ามิอยากรบกวนการบำเพ็ญเพียรของหลานชายเฉินไปมากกว่านี้แล้ว”

ในยามที่กวนต้าเยี่ยนเดินจากไป ความเร็วของเขานั้นเรียกได้ว่ารวดเร็วยิ่งกว่าใครเพื่อน

[จบแล้ว]