บทที่ 480 - ข้ามาเพื่อทวงของวิเศษ เต่าทมิฬหนึ่งคู่

บทที่ 480 - ข้ามาเพื่อทวงของวิเศษ เต่าทมิฬหนึ่งคู่

ซากโบราณสถานหลังคาโลก บนผิวดิน

พื้นที่ใจกลางที่สุดคือกลุ่มตำหนักและลานกว้างที่ดูคล้ายกับพระราชวัง ตำหนักเหล่านั้นมีเพียงส่วนน้อยที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ส่วนใหญ่ล้วนเหลือเพียงซากปรักหักพัง บ้างก็กำแพงทะลุ บ้างก็หลังคาพังทลาย

พืชพรรณนานาชนิดเลื้อยปกคลุมไปทั่วทั้งตำหนักและลานกว้าง

ให้ความรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงอันยาวนานของกาลเวลา

สองข้างลานกว้าง สัตว์หินที่เรียงรายเป็นแถวก็ถูกตะไคร่น้ำปกคลุมเช่นกัน สัตว์หินบางตัวถึงกับมีรอยร้าวปริแตก

“บัดซบเอ๊ย สถานที่พวกนี้คงโดนคนอื่นสำรวจจนพรุนหมดแล้วจริงๆ ข่าวลือในยุทธภพไม่ได้หลอกลวงเลย พวกเราอุตส่าห์ดั้นด้นสำรวจมาตั้งครึ่งค่อนปี เสียสหายไปตั้งหกคน แต่กลับไม่ได้อะไรติดมือมาเลย” ชายหน้าบากถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างหัวเสีย

“ไปกันเถอะ ที่นี่มันอัปมงคล ถือว่าพวกเราซวยก็แล้วกัน ตอนมามีระดับหยวนอิงตั้งเก้าคน ตอนนี้เหลือรอดแค่สามคน” ผู้ฝึกตนหญิงระดับหยวนอิงอีกคนยอมรับชะตากรรม

“ลองหาดูอีกหน่อยเถอะ บัดซบ ขาดทุนย่อยยับเลยงานนี้ อย่าว่าแต่ของวิเศษโบราณ สมบัติวิญญาณ โอสถเซียน หรือคัมภีร์วิชาลับเลย แม้แต่อาวุธระดับล่างที่พอดูได้สักชิ้นก็ยังหาไม่เจอ โคตรซวยเลยจริงๆ” ชายหน้าบากถ่มเสลดกองโต

เขาใช้มือกำปั้นทุบตรงโน้นทีตรงนี้ทีอย่างไม่ยอมแพ้ หวังว่าจะเจอสมบัติล้ำค่าที่คนรุ่นก่อนพลาดไปบ้าง

เขาเดินเข้าไปใกล้สัตว์หินตัวหนึ่ง แล้วใช้มือเคาะลงไปเสียงดัง “กัง” หางของสัตว์หินตัวนั้นก็หักหลุดลงมาทันที

ดูเหมือนจะเป็นแค่หินธรรมดา ไม่มีค่าอะไร

ชายหน้าบากรู้สึกเสียดาย

พอก้มลงมองอีกครั้ง ก็เห็นว่าลูกตาของสัตว์หินที่หลุดร่วงลงมานั้นดูเหมือนจะไม่ธรรมดา เขาจึงเก็บขึ้นมาดู

ทว่าเพียงแค่เขาจ้องมองมัน รูม่านตาของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นในพริบตา

วินาทีต่อมา การเคลื่อนไหวของเขาก็เริ่มแข็งทื่อ

บนท้องฟ้าอันห่างไกล จู่ๆ ก็มีแสงประหลาดสว่างวาบขึ้นมา ผู้ฝึกตนหญิงระดับหยวนอิงรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

แต่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของชายหน้าบากสหายร่วมทาง

ผู้ฝึกตนหญิงระดับหยวนอิงและผู้ฝึกตนชราอีกคนหนึ่ง คิดว่าชายหน้าบากคงเจอสมบัติล้ำค่าเข้าแล้ว จึงรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ

แต่แล้วพวกเขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ชายหน้าบากหัวเราะร่วนพลางบินขึ้นไปบนฟ้า และเริ่มทำร้ายตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

“ฉัวะ!” แขนข้างหนึ่งขาดสะบั้น

“ฉัวะ!” ขาข้างหนึ่งขาดกระเด็น

แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม และยังคงใช้มีดฟันทำร้ายตัวเองต่อไป

“ฮ่าฮ่าฮ่า~”

“สหายนักพรตฮาจี๋ ตั้งสติหน่อย!” ผู้ฝึกตนหญิงระดับหยวนอิงตะโกนเรียก

แต่ชายหน้าบากก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลย

ผู้ฝึกตนหญิงระดับหยวนอิงรู้สึกขนลุกซู่ นางหันไปตะโกนบอกสหายชราที่เหลือเพียงคนเดียวว่า: “ไป ไปกันเถอะ ที่นี่มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว ไป...”

เงาร่างสองสายพุ่งทะยานหนีไปอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา สัตว์หินโบราณเหล่านั้นก็ส่งเสียงดังกึกก้อง และกลายร่างเป็นผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ทีละคนๆ

แต่ละคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงทั้งสิ้น

“ผู้อาวุโสหมี่ จะให้จัดการอีกสักคนไหมขอรับ?” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้าไปหาชายชราที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม

“ไม่ต้อง ปล่อยให้รอดกลับไปสักคนสองคนก็ไม่ต่างอะไรกันนักหรอก” ผู้อาวุโสหมี่หัวเราะร่วน

มีเพียงการปล่อยให้คนพวกนี้รอดชีวิตกลับไปเท่านั้น ข่าวลือที่ว่าซากโบราณสถานหลังคาโลกไม่มีวาสนาใดๆ หลงเหลืออยู่อีกแล้ว จึงจะแพร่กระจายออกไปได้

“หลายปีมานี้ ตราประทับวิญญาณที่สหายนักพรตตู๋กูถูกฝังไว้ คงหายไปหมดแล้วกระมัง?” ผู้อาวุโสหมี่หันไปถามชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนผู้นี้ก็คือตู๋กูหยวนนั่นเอง

“เรียนผู้อาวุโสหมี่ หายไปจนหมดสิ้นแล้วขอรับ ไม่เพียงเท่านั้น อาการบาดเจ็บที่เกิดจากเรื่องนั้นก็หายเป็นปลิดทิ้งแล้วด้วยขอรับ” ตู๋กูหยวนรีบตอบ

กลิ่นอายแห่งมรรคาที่อุดมสมบูรณ์ของซากโบราณสถานหลังคาโลก มีส่วนช่วยอย่างมากในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของเขา

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ตู๋กูหยวนก็นึกถึงตู๋กูจี้จิ่วขึ้นมา ความรู้สึกเศร้าหมองก็ผุดขึ้นมาในใจ

นั่นคือศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของตระกูลตู๋กูเชียวนะ

โชคดีที่หลายปีมานี้ ตระกูลตู๋กูมีศิษย์ระดับหยวนอิงปรากฏขึ้นมาอีกคน ตู๋กูหยวนหันไปมองศิษย์ระดับหยวนอิงคนใหม่ของตระกูลที่อยู่ข้างกาย ความรู้สึกโล่งใจก็ผุดขึ้นมาเล็กน้อย

ผู้อาวุโสหมี่มองเห็นทุกอย่าง จึงกล่าวว่า:

“สหายนักพรตตู๋กูไม่ต้องโทษตัวเองหรอกนะ ที่ต้องมาเฝ้าซากโบราณสถานแห่งนี้เป็นร้อยๆ ปี จนไม่มีเวลาอบรมสั่งสอนหลานชายจี้จิ่ว บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ‘วาสนา’ คือสิ่งสำคัญที่สุด ต่อให้สหายนักพรตตู๋กูไม่ได้มาเฝ้าซากโบราณสถาน ก็ใช่ว่าจะสามารถยับยั้งเรื่องของหลานชายจี้จิ่วในตอนนั้นได้หรอกนะ”

“มันเป็นเรื่องของโชคชะตา”

ผู้อาวุโสหมี่หันไปมองชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายตู๋กูหยวน:

“ดูสิ ตอนนี้สหายตัวน้อยไฉ่หงก็เติบโตขึ้นมาเป็นผู้เป็นคนแล้วนี่ พวกตาเฒ่าอย่างพวกเราน่ะ อายุขนาดนี้แล้ว ความหวังที่จะก้าวหน้าในระดับพลังต่อไปก็แทบจะริบหรี่ การได้เห็นคนรุ่นหลังค่อยๆ เติบโตขึ้นมาทีละคนๆ ก็ถือเป็นวาสนาอันสูงสุดแล้วล่ะ”

ตู๋กูหยวนรีบตอบว่า:

“ผู้อาวุโสหมี่กล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

“ต้องขอขอบคุณผู้อาวุโสหมี่ด้วย ที่กรุณาชี้แนะไฉ่หง จนทำให้เขาได้รับวาสนาเข้ามาที่นี่ได้”

“ไฉ่หง ยังไม่รีบขอบคุณผู้อาวุโสหมี่อีกหรือ?”

ชายหนุ่มตู๋กูไฉ่หงรีบโค้งคำนับทันที:

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสหมี่ที่ประทานวาสนาให้ขอรับ”

ผู้อาวุโสหมี่โบกมือหัวเราะร่วน:

“ซากโบราณสถานหลังคาโลกแห่งนี้ คือวาสนาของพวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่ ทุกคนต้องช่วยกันปกป้องดูแลให้ดี หากเกิดความผิดพลาดขึ้นมา ต่อให้ลากตระกูลของพวกเราทุกคนไปตายตกตามกัน ก็ไม่อาจดับความโกรธเกรี้ยวของ...ได้หรอกนะ”

พูดจบ เขาก็ชี้มือขึ้นไปบนฟ้า

“ขอรับ”*ทุกคนรับคำพร้อมเพรียงกัน

เมื่อผู้อาวุโสหมี่เดินจากไป สีหน้าของตู๋กูหยวนก็เคร่งขรึมลง

เขานึกถึงความตายของตู๋กูจี้จิ่วอีกครั้ง นึกถึงคำสาปแปลกประหลาดที่เขาโดนเข้าไปอย่างไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ

สีหน้าของเขาเยียบเย็นอย่างถึงที่สุด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้รวบรวมเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ มาปะติดปะต่อกัน จนสามารถตัดความเป็นไปได้ที่พวกตาเฒ่าในเมืองซุยซีจะเป็นคนลงมือออกไปได้เกือบหมด และเมื่อค่อยๆ สาวลึกลงไป เขาก็คิดตกจนได้ว่า คนที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นคนลงมือสังหารตู๋กูจี้จิ่ว ก็คือนางเซียนปี้หยวน

และเหตุผลเดียวที่นางเซียนปี้หยวนจะลงมือ ก็คงเป็นเพราะเฉินผิง

เขาไม่อาจต่อกรกับนางเซียนปี้หยวนได้

แต่สำหรับเฉินผิงนั้นต่างออกไป

“ไฉ่หง เจ้าจงจำไว้ให้ดี ตระกูลตู๋กูของพวกเรา นอกจากศัตรูที่เปิดเผยตัวแล้ว ยังมีศัตรูอีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่อาจเอ่ยชื่อให้ใครรู้ได้ นั่นก็คือหอปี๋เซียน คือเฉินผิง ศัตรูผู้นี้เจ้าห้ามลืมเป็นอันขาด” ตู๋กูหยวนสั่งเสียด้วยสีหน้าถมึงทึง

“ขอรับ ท่านผู้นำตระกูล” ชายหนุ่มรับคำอย่างหนักแน่น

ตู๋กูหยวนพยักหน้า มองดูตู๋กูไฉ่หง พลางนึกถึงคำพูดของผู้อาวุโสหมี่ขึ้นมาอีกครั้ง เขารู้สึกว่ามันช่างมีเหตุผลยิ่งนัก

คนตายไปแล้ว ไม่อาจฟื้นคืนชีพได้

แต่ยังมีคนรุ่นหลังระดับหยวนอิงอยู่ตรงหน้านี้

ระดับพลังของเขาในชาตินี้คงยากที่จะพัฒนาไปได้มากกว่านี้แล้ว แต่หากเขาสามารถผลักดันให้ตู๋กูไฉ่หงผู้เป็นคนรุ่นหลังผู้นี้ก้าวหน้าขึ้นไปได้ เขาก็คงตายตาหลับแล้ว

ตู๋กูหยวนสาบานในใจว่า ชาตินี้เขาจะต้องปกป้องดูแลคนรุ่นหลังผู้นี้ให้ดีที่สุด

เขาสูญเสียตู๋กูจี้จิ่วไปคนหนึ่งแล้ว จะยอมสูญเสียตู๋กูไฉ่หงไปอีกไม่ได้เด็ดขาด

จะยอมให้คนหัวหงอกต้องมาฝังศพคนหัวดำอีกไม่ได้

ทว่าในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ตำหนักก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

วินาทีต่อมา กลิ่นอายพลังที่ไม่อาจต้านทานได้หลายสายก็พัดโหมกระหน่ำเข้ามา

“แย่แล้ว มีศัตรูบุกเข้ามาที่ศูนย์กลางค่ายกล เตรียมตัวรับมือ” ผู้อาวุโสหมี่เป็นคนแรกที่ตั้งสติได้

ยังไม่ทันสิ้นเสียง กิเลนตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันเปิดฉากโจมตีแบบปูพรมใส่ซากโบราณสถานทั้งหมด ลำแสงนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานเข้าใส่

ผู้พิทักษ์ซากโบราณสถานหลายคนหลบไม่ทัน ถูกลำแสงเจาะทะลุร่างไปในพริบตา

ท้องฟ้าแปรปรวนอย่างหนัก

แรงกดดันอันมหาศาลทำให้ทุกคนหายใจแทบไม่ออก

ซากโบราณสถานทั้งแห่งกลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

ผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงตายตกในชั่วพริบตาเรอะ?

ระดับฮว่าเสินงั้นหรือ?

ตู๋กูหยวนไม่เคยเห็นเผ่ามารที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เหงื่อเย็นเยียบไหลท่วมตัว เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าบนหลังกิเลนตัวนั้น มีผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์นั่งอยู่ด้วย

เป็นชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง

มีคนสามารถใช้กิเลนโลหิตเป็นพาหนะได้ด้วยเรอะ?

แต่ไม่รู้ทำไม ตู๋กูหยวนถึงรู้สึกว่าชายชราคนนั้นดูคุ้นตาเอามากๆ

ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

แต่นึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ไหน

ทันใดนั้น ปราณกระบี่ระดับฮว่าเสินนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานมาทางนี้

“ระวัง!”

รูม่านตาของตู๋กูหยวนหดเล็กลง เขาตวัดมือสร้างโล่แสงขึ้นมาตรงหน้าตู๋กูไฉ่หงผู้เป็นคนรุ่นหลัง เพื่อปกป้องเขาจากอันตราย

การปกป้องคนรุ่นหลัง คือหน้าที่ของผู้อาวุโสอย่างเขา

เมื่อเห็นว่าโล่แสงไม่แตกสลาย เขาก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาคว้าตัวตู๋กูไฉ่หงไว้ แล้วตีลังกาหลบไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว เพื่อหลบหลีกการโจมตีของเผ่ามารระดับฮว่าเสิน

“ไม่เป็นไรใช่ไหม?”

ตู๋กูหยวนจ้องมองกิเลนที่อยู่บนฟ้าและชายชราที่นั่งอยู่บนหลังของมันเขม็ง

เมื่อไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากตู๋กูไฉ่หง ตู๋กูหยวนก็หันกลับไปมองความหวังของตระกูลที่เขาเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องตามสัญชาตญาณ

แล้วหัวใจของเขาก็ต้องกระตุกวูบ

“ไฉ่หง!” เขาตะโกนลั่น

บริเวณจุดตันเถียนของตู๋กูไฉ่หงปรากฏรูกลวงขนาดใหญ่ มีควันสีดำลอยกรุ่นออกมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อ

ไร้ซึ่งสัญญาณชีพใดๆ

“อ๊าก! อ๊าก! อ๊าก!” ตู๋กูหยวนเงยหน้าขึ้นฟ้าแผดเสียงร้องคำราม

อีกครั้งแล้วที่คนหัวหงอกต้องมาส่งศพคนหัวดำ

ทำไมกัน?

ทำไมคนตายถึงไม่ใช่ข้า? ทำไมต้องเป็นคนรุ่นหลังที่อนาคตไกลด้วย

ตระกูลตู๋กูของข้า ไปทำกรรมอะไรไว้กันแน่?

บนท้องฟ้า

กิเลนราวกับมังกรร้าย พ่นของเหลวกัดกร่อนลงมาใส่ซากโบราณสถานหลังคาโลกอย่างไม่ยั้ง

ซากโบราณสถานหลังคาโลกทั้งแห่งจมกองเพลิง

นี่คือเป้าหมายที่เฉินผิงต้องการ

เมื่อเกิดความวุ่นวายเช่นนี้ขึ้น พวกนักพรตเคราขาวก็จะเลิกสนใจการหลบหนีของผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงตัวเล็กๆ อย่างเขา

บางที ความวุ่นวายที่นี่อาจจะดึงดูดความสนใจของคนทั้งหุบเขาขึ้นเซียนเลยก็ได้

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงไม่กี่สิบลมหายใจเท่านั้น ก่อนที่คนจากหุบเขาขึ้นเซียนจะมาถึง กิเลนก็พาเฉินผิงหายตัวไปจากตรงนั้นในพริบตา

เฉินผิงที่อยู่บนก้อนเมฆหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าตรงใจกลางซากโบราณสถานหลังคาโลก ราวกับมีบันไดสวรรค์ที่เชื่อมต่อไปยังสรวงสวรรค์ปรากฏขึ้น

และในตอนนี้ บันไดสวรรค์เส้นนั้นกำลังค่อยๆ แตกหักและร่วงหล่นลงมาทีละตารางนิ้ว

ภายในวังบาดาลของสำนักเทียนอิน

สือปาได้ยินเสียงแผ่นดินไหวสะเทือนเลื่อนลั่นดังมาจากภายนอก และสัมผัสได้ว่าวังบาดาลกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับจะพังทลายลงมา

กลิ่นอายแห่งมรรคาภายในวังบาดาลแปรปรวนอย่างหนัก

มุมปากของสือปากระตุกยิกๆ นางอดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา:

“ไอ้บ้าเฉินผิง บอกแล้วไงว่าอย่าไปก่อเรื่อง อย่าไปก่อเรื่อง นี่เจ้าไปทำบ้าอะไรมาเนี่ย?”

“ถ้าวังบาดาลพังลงมา ข้าได้ถูกทำโทษให้ไปสำนึกผิดที่หน้าผาเป็นร้อยปีเพราะเจ้าแน่ๆ”

แม้นางจะสบถด่าอย่างหัวเสีย แต่นางก็รีบพุ่งพรวดออกมาจากวังบาดาลทันที

ไม่นาน สือปาที่กำลังยืนอยู่ท่ามกลางทะเลทรายดูด ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่ถาโถมลงมาปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน จนแทบจะหายใจไม่ออก

นางเงยหน้าขึ้นมองอย่างยากลำบาก ก็เห็นกิเลนตัวหนึ่งที่มีสีแดงฉานไปทั้งตัว พุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าไปอย่างรวดเร็ว

บนหลังกิเลน มีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่

ชายชราคนนั้นนางจำได้ดี

——เฉินผิง

ไอ้บ้าเอ๊ย

ถึงกับสามารถบังคับกิเลนโลหิตศักดิ์สิทธิ์ได้เชียวหรือ!

ขณะที่มองส่งกิเลนที่พุ่งหายลับไปอย่างรวดเร็ว นางก็เห็นวัตถุบางอย่างพุ่งแหวกอากาศตรงมาหานาง ก่อนจะปักฉึกเข้าที่ทรายดูดข้างเท้า

นางหยิบมันขึ้นมาดู

มันคือเกล็ดกิเลนชิ้นหนึ่ง

ของวิเศษจากร่างกายของกิเลนโลหิตศักดิ์สิทธิ์ระดับนี้ ถือเป็นยาวิเศษที่หาได้ยากยิ่งสำหรับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสิน หรือแม้แต่การปรุงโอสถระดับสูงและการหลอมอาวุธก็ตาม

เทือกเขามรณะ

ทั่วทุกสารทิศถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายและเสียงลมหวีดหวิวชวนขนลุก ผู้ที่เข้าไปล้วนต้องเอาชีวิตไปทิ้งทั้งสิ้น สถานที่แห่งนี้จึงได้ชื่อว่าเทือกเขามรณะ

อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลนับแสนลี้แห่งนี้ แทบจะไม่มีผู้ใดกล้าเหยียบย่างเข้ามา

ทว่าในเทือกเขาที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ กลับมีตระกูลลับตระกูลหนึ่งอาศัยอยู่อย่างสันโดษ ตัดขาดจากโลกภายนอกมาอย่างยาวนาน

ณ ขณะนี้

เวรยามของตระกูลลับผู้หนึ่งกำลังเดินตรวจตราอยู่ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของลวดลายอาคม จึงตกใจขึ้นมาทันที

ผู้ที่สามารถทำให้ค่ายกลนี้เกิดความผันผวนได้ อย่างน้อยก็ต้องอยู่ระดับหยวนอิงขั้นกลางขึ้นไป

แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาเพียงแค่เฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบๆ

จนกระทั่งเห็นผู้ฝึกตนหญิงในชุดขาวราวกับนางฟ้าองค์หนึ่ง มุ่งตรงมาทางนี้อย่างมีเป้าหมายชัดเจน แถมยังเริ่มโจมตีค่ายกลพิทักษ์หุบเขา เวรยามผู้นั้นถึงได้รีบสั่งการลูกศิษย์ที่อยู่ข้างกายว่า:

“เร็วเข้า รีบไปรายงานท่านบรรพชน มีศัตรูร้ายกาจบุกมา”

ตัวเวรยามเองยังคงจับตาดูนางฟ้าผู้บุกรุก เมื่อแน่ใจแล้วว่าอีกฝ่ายสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของหุบเขาแห่งนี้ เขาถึงได้เปิดใช้งานฟังก์ชันบางส่วนของค่ายกล แล้วตะโกนออกไปว่า:

“แม่นาง เทือกเขาแห่งนี้มีเจ้าของแล้ว ไม่ต้อนรับคนนอก”

“รบกวนแม่นางเปลี่ยนเส้นทางด้วย”

นางฟ้าในชุดขาวเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงกังวานใส:

“ไปรายงานตระกูลของพวกเจ้าซะ ว่าข้าคือปี้หยวน”

สิ้นเสียงของนางเซียนปี้หยวน เสียงอันทรงพลังก็ดังก้องออกมาจากภายในหุบเขาทันที:

“ปี้หยวน เจ้ายังกล้ากลับมาอีกเรอะ!”

พร้อมกับเสียงนั้น หมอกที่ปกคลุมอยู่รอบๆ ก็สลายไปอย่างรวดเร็ว ลวดลายอาคมส่องแสงสว่างวาบ สิ่งชั่วร้ายหายวับไปจนหมดสิ้น ค่ายกลที่ขวางกั้นระหว่างนางเซียนปี้หยวนและหุบเขาเปิดออกเป็นช่องโหว่

กลุ่มคนที่พุ่งทะยานออกมาหยุดยืนเผชิญหน้ากับนางเซียนปี้หยวน โดยมีช่องโหว่ของค่ายกลคั่นกลาง

ปี้หยวนทอดสายตามองดูผู้คนภายในค่ายกล ริมฝีปากสีแดงสดของนางขยับเล็กน้อย ท่าทางลังเล

ก่อนจะตัดสินใจตะโกนเรียกออกไปอย่างยากลำบาก:

“ท่านพ่อ!”

“ข้าไม่มีลูกสาวอย่างเจ้า อย่ามาเรียกข้าว่าพ่อ” ชายวัยกลางคนในกลุ่มผู้มาเยือนตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว

นางเซียนปี้หยวนนิ่งอึ้งไป

ตรงกลางกลุ่มคน ชายชราผมขาวโพลนก้าวออกมาข้างหน้า นัยน์ตาที่ขุ่นมัวจ้องมองนางเซียนปี้หยวน:

“บรรลุฮว่าเสินแล้วเรอะ?”

ปี้หยวนพยักหน้ารับเบาๆ

เพียงแค่การพยักหน้าตอบรับ ก็ทำให้บรรดาลูกศิษย์นับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหลังชายชรามองหน้ากันเลิ่กลั่ก เกิดเสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วบริเวณ

ชายชราผมขาวพยักหน้าช้าๆ:

“ในเมื่อบรรลุฮว่าเสินแล้ว เหตุใดจึงต้องกลับมาอีก?”

ปี้หยวนหลุบตาลง พลางกล่าวว่า:

“ท่านบรรพชน ปี้หยวนอยากจะขอยืมของสิ่งหนึ่งจากตระกูลเจ้าค่ะ”

“ของสิ่งใด?” น้ำเสียงของท่านบรรพชนแหบพร่า

“เต่าทมิฬหนึ่งคู่เจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนที่ท่านบรรพชนจะได้เอ่ยปาก ชายวัยกลางคนที่ปี้หยวนเรียกว่าพ่อก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที:

“เต่าทมิฬหนึ่งคู่?”

“เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรออกมา?”

“เมื่อหลายปีก่อน ในช่วงเวลาที่ตระกูลกำลังตกอยู่ในวิกฤตขั้นสูงสุด เป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด เจ้ากลับไม่สนใจคำอ้อนวอนของตระกูล ดึงดันที่จะจากไปให้ได้ มาตอนนี้ยังมีหน้ากลับมาขอเต่าทมิฬอีกงั้นหรือ?”

“เจ้ารู้ไหมว่าเต่าทมิฬคู่นั้นมีความหมายต่อตระกูลของเรามากแค่ไหน?”

“เจ้าเอาความกล้ามาจากไหน?”

ผู้ฝึกตนชายวัยกลางคนอีกคนก็เสริมขึ้นมาว่า:

“ปี้หยวน เจ้าไปซะเถอะ”

“ในเมื่อตอนนั้นเจ้าดึงดันที่จะจากไป ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับตระกูลก็ขาดสะบั้นลงตั้งแต่วันนั้นแล้ว แม้เจ้าจะเป็นถึงระดับฮว่าเสิน แต่พวกเราก็ไม่ใช่คนขลาดกลัวตาย วันนี้ต่อให้เจ้าไม่สนใจฐานะของตัวเอง แล้วดึงดันจะใช้กำลัง พวกเราก็ไม่มีทางยอมจำนนง่ายๆ แน่”

“...”

ท่านบรรพชนไม่พูดอะไร แววตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก ราวกับกำลังรอให้ปี้หยวนพูดต่อ

“เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้ายินดีจะอยู่ปกป้องตระกูลเป็นเวลา 300 ปี” ปี้หยวนไม่ได้โต้เถียงคำพูดของใครทั้งสิ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นในหมู่ผู้คนทันที

การคุ้มครองจากผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินเป็นเวลา 300 ปี สามารถช่วยให้ลูกหลานในตระกูลเติบโตขึ้นมาได้อย่างมากมายมหาศาลเลยทีเดียว

หนทางยังอีกยาวไกล

ทว่า ภายใต้ฝีเท้าของกิเลน เผ่ามารระดับฮว่าเสิน ระยะทางอันยาวไกลกลับดูเหมือนถูกย่อให้สั้นลงในพริบตา

ระยะทางลดลงอย่างรวดเร็ว

กลางทาง ผู้ฝึกตนหญิงร่างเพรียวในชุดคลุมอันวิจิตรบรรจง ใบหน้าซีดเซียว “มอง” ขึ้นไปบนฟ้า เห็นเด็กหนุ่มที่แปลงโฉมเป็นชายชรากำลังขี่กิเลนศักดิ์สิทธิ์มุ่งหน้าไปยังป่าหมอกดำด้วยความเร็วสูง

เดิมทีนางก็ตั้งใจจะไปที่ป่าหมอกดำเช่นกัน

แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า คิ้วเรียวสวยของนางก็เลิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปขี่บนหลังมังกรหยกขาว แล้วเบนเข็มมุ่งหน้าไปทางแดนตะวันตกแทน

บนท้องฟ้าท่ามกลางหมู่เมฆ

เฉินผิงที่ขี่อยู่บนหลังกิเลน หยิบเกล็ดกิเลนชิ้นนั้นขึ้นมาดู

เกล็ดของกิเลนศักดิ์สิทธิ์มีลักษณะพิเศษอยู่อย่างหนึ่ง คือเกล็ดที่กิเลนเต็มใจสละให้ถือเป็นของวิเศษล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง มีมูลค่ามหาศาล แต่ถ้าเป็นเกล็ดที่หลุดออกมาโดยที่กิเลนไม่เต็มใจ เกล็ดนั้นก็จะสูญเสียพลังวิญญาณและกลายเป็นของไร้ค่าไปในทันที

กิเลนได้มอบเกล็ดให้ทั้งหมดสองชิ้น ชิ้นหนึ่งมอบให้ปี้หยวน ส่วนอีกชิ้นตกเป็นของเขา

ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ปี้หยวนเคยช่วยเหลือไว้

นับจากนี้ไปถือว่าไม่ติดค้างอะไรกันอีก

“ผู้มีพระคุณ เบื้องหน้าคือเทือกเขาหมอกดำ แต่ทว่าภายในเทือกเขามีผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ระดับฮว่าเสินอยู่ผู้หนึ่ง” น้ำเสียงทุ้มต่ำของกิเลนดังขึ้น

หัวใจของเฉินผิงกระตุกวูบ

กิเลนนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่การถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินมาไม่รู้กี่ปี ถูกสูบเลือดสูบเนื้อมาไม่รู้เท่าไหร่ หากต้องปะทะกับผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินของเผ่ามนุษย์ที่แข็งแกร่ง คงหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ดุเดือดไม่ได้แน่

ยังไม่ทันจะได้ตอบอะไร กิเลนก็พูดขึ้นอีกว่า:

“แต่ดูเหมือนว่านางจะไม่มีเจตนาร้ายนะ”

“นางสวมผ้าปิดหน้า เลยไม่รู้ว่าเป็นใคร”

ผ้าปิดหน้างั้นหรือ?

“นางสวมชุดคลุมแบบไหน? เครื่องประดับศีรษะเป็นอย่างไร?” เฉินผิงรีบซักไซ้

ปี้หยวนงั้นหรือ?

หลังจากฟังกิเลนอธิบายลักษณะคร่าวๆ แล้ว เฉินผิงก็มั่นใจว่าผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินคนนั้นคือปี้หยวนแน่นอน

“บินเข้าไปเลย ไม่ต้องห่วง นางเป็นสหายเก่า” เฉินผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบ

ทั้งคนและสัตว์อสูรพุ่งทะยานเข้าสู่เทือกเขาหมอกดำอย่างรวดเร็ว และร่อนลงจอดข้างกายนางเซียนปี้หยวน

“ผู้มีพระคุณ ที่นี่คือแดนมนุษย์ ข้าไม่ควรอยู่นาน ในเมื่อมาถึงที่หมายแล้ว ข้าก็ขอตัวลาก่อน” กิเลนเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นว่าทั้งสองคนรู้จักกัน

“ขอบคุณท่านบรรพชนมารมาก” เฉินผิงประสานมือคารวะ

กิเลนไม่เหมาะที่จะรั้งอยู่ที่นี่นานจริงๆ

การไปถล่มซากโบราณสถานหลังคาโลกมันก็สะใจอยู่หรอก แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องกระตุกหนวดเสืออย่างหุบเขาขึ้นเซียนเข้าอย่างจัง เมื่อหุบเขาขึ้นเซียนตั้งสติได้ ก็คงจะออกตามล่ากิเลนอย่างแน่นอน

กิเลนที่ยังบาดเจ็บสาหัสอยู่ หากต้องปะทะกับผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินของเผ่ามนุษย์ที่แข็งแกร่ง ก็ใช่ว่าจะเอาชนะได้ง่ายๆ

อีกอย่างก็คือ ร่างกายของกิเลนศักดิ์สิทธิ์นั้นล้วนเป็นของล้ำค่า

ผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินของเผ่ามนุษย์ที่เป็นกลางบางคน อาจจะฉวยโอกาสนี้ใช้ข้ออ้าง “ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน จิตใจย่อมต่างกัน” เพื่อมารุมล้อมสังหารกิเลนศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นได้

ยิ่งมันอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

“ลาก่อน”

กิเลนกลายร่างเป็นเงาเลือนราง แล้วหายวับไปในพริบตา

[จบแล้ว]