บทที่ 106 คั่ว (จบ)

บทที่ 106 คั่ว (จบ)

ในใจของหลินเฟิงพลันไหววูบ เขาจึงเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเอง เมื่อเห็นว่าเป็นอย่างที่หลินมู่พูดจริงๆ ผิวของเมล็ดแตงโมไม่มีความชื้นเหลืออยู่แล้ว หยิบขึ้นมาก็รู้สึกเบาหวิว แถมยังร้อนมืออยู่บ้าง

จากนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มสดใสออกมา “ดี งั้นพวกเรามาเริ่มขั้นตอนสุดท้ายกันเลย... เริ่มคั่ว!”

หลินเฟิงเททรายละเอียด ที่ร่อนไว้ก่อนหน้านี้ลงในกระทะเหล็กใบใหญ่ก่อน ขณะเดียวกันก็เติมฟืนใต้กระทะแล้วเร่งไฟให้แรงขึ้น

เมื่อเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของหลินมู่ หลินเฟิงก็ยื่นพลั่วให้เขา แล้วพูดพลางยิ้มว่า “ค่อยๆ คนไปเรื่อยๆ นะ อย่ากระแทกกระทะจนรั่วล่ะ”

หลินมู่พยักหน้าอย่างหนักแน่น รับพลั่วเหล็กอันใหญ่มาแล้วเริ่มพลิกทรายในกระทะดังครืดคราด

ไม่นานนัก หลินเฟิงก็ยื่นมือไปอังเหนือกระทะ เมื่อสัมผัสได้ถึงไอร้อนระอุ เขาก็เทเมล็ดแตงโมที่ตากแห้งแล้วลงไปในทรายทันที

หลังจากลดไฟลงเป็นไฟอ่อน ภายใต้การชี้แนะของหลินเฟิง หลินมู่ก็ใช้พลั่วตวัดขึ้นลงอย่างคล่องแคล่ว เพื่อให้เมล็ดแตงโมทุกเม็ดฝังตัวอยู่ในทรายร้อน

ขณะที่คั่วไป หลินมู่ก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย “พี่ ทำไมต้องใช้ทรายคั่วด้วยล่ะ”

“ทรายนำความร้อนได้เร็วและร้อนสม่ำเสมอ ความร้อนจะแทรกซึมผ่านเปลือกเมล็ดแตงโมเข้าไปถึงเนื้อข้างใน แต่ก็ไม่ทำให้เปลือกไหม้”

หลินมู่ร้องอ๋อออกมา ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ซุนเสี่ยวซานก็รีบประจบประแจงขึ้นมา “ต้องสมกับเป็นผู้มีการศึกษาอย่างผู้อำนวยการหลินจริงๆ คนความรู้น้อยอย่างพวกเราไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยครับ รอให้ลูกชายของผมโตขึ้น ผมต้องให้เขาสอบเข้ามัธยมปลายให้ได้อย่างผู้อำนวยการหลิน”

ตอนนั้นเป็นเวลาเลิกงานของโรงงานพอดี การทำงานอย่างขะมักเขม้นของหลินเฟิงดึงดูดให้คนงานจำนวนไม่น้อยมายืนมุงดู

โดยเฉพาะเมื่อสิ้นเสียงของซุนเสี่ยวซาน หลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

หลินเฟิงเองก็นับว่าโชคดีโดยไม่รู้ตัว เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าตัวเองจะได้มีส่วนช่วยส่งเสริมการศึกษาของชาติไปด้วย

ขณะที่หลินมู่กำลังพลิกคั่วอย่างไม่หยุดพัก กลิ่นหอมเข้มข้นก็ค่อยๆ ลอยออกมา

“กลิ่นนี้หอมจริงๆ หอมเกือบเท่ากลิ่นเนื้อตุ๋นที่บ้านเมื่อวานแล้ว”

“นั่นสิครับ ผู้อำนวยการหลิน เดี๋ยวพอคั่วเสร็จแล้ว ให้พวกเราลองชิมก่อนได้ไหมครับ”

...

สำหรับคำขอของพนักงาน แน่นอนว่าหลินเฟิงไม่ปฏิเสธ “งั้นพวกคุณคงต้องรอสักครู่นะ”

เขาพูดพลางหยิบเมล็ดแตงโมเม็ดหนึ่งออกจากกระทะอย่างรวดเร็ว แล้วค่อยๆ แกะเปลือกออกอย่างระมัดระวัง

จนกระทั่งเห็นว่าเนื้อเมล็ดข้างในเริ่มเป็นสีเหลืองอ่อน ขณะเดียวกันในกระทะก็มีเสียงแตกดังเปรี๊ยะๆ ติดต่อกัน เขาจึงส่งสายตาให้หวงเหวินเทาที่อยู่ไม่ไกล “เอาขึ้นจากกระทะได้แล้ว”

จากนั้น ทั้งสองคนก็ช่วยกันใช้พลั่วตักเมล็ดแตงโมและทรายในกระทะใส่ลงในตะแกรง

หลังจากนั้น หลินเฟิงก็เริ่มเขย่าตะแกรงอย่างแรง

เมื่อทรายละเอียดร่วงผ่านตาข่ายลงไปในกระทะ สิ่งที่เหลืออยู่ในตะแกรงก็คือเมล็ดแตงโมอบพะโล้ที่อวบอิ่มเป็นมันเงาและส่งกลิ่นหอมอบอวล

หลินเฟิงรีบหลีกทางให้ แล้วตบมือสองสามที “ทุกคนหยิบไปคนละกำมือเลย ลองชิมรสชาติกันดู ระวังร้อนมือด้วยล่ะ”

หลินมู่ที่อยู่ใกล้ก็ได้เปรียบ เขาคว้าเมล็ดแตงโมกำหนึ่งแล้ววิ่งไปที่มุมกำแพง เสียงขบเมล็ดแตงโมก็ดังขึ้นกรอบแกรบ

เมื่อใส่เนื้อเมล็ดแตงโมเข้าปากแล้วเคี้ยวแรงๆ สองสามครั้ง คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นทันที ดวงตาก็เบิกกว้าง “พี่ นี่มันหอมเกินไปแล้ว ทั้งกรอบทั้งหวาน ยังมีกลิ่นเครื่องเทศสมุนไพรอีก เมล็ดแตงโมที่ร้านค้าสหกรณ์ขายตอนปีใหม่น่ะ เมื่อเทียบกับของพี่แล้วก็แค่ขยะชัดๆ!”

ในทันใดนั้น อารมณ์ของทุกคนก็ถูกปลุกขึ้นมา ที่หนักข้อกว่านั้นคือมีคนคว้ามาเต็มกำมือแล้วยัดเข้าปาก กระทั่งเปลือกก็ยังไม่ยอมคายทิ้ง

จากนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย พูดเสียงอู้อี้ว่า “ผู้อำนวยการหลิน ท่านเป็นอัจฉริยะจริงๆ รสชาตินี้มันสุดยอดเกินไปแล้ว ถ้าของแบบนี้ขายไม่ดีนะ ผมจะกินทรายในกระทะนี้ให้หมดเลย”

“ใช่แล้ว อร่อยมากจริงๆ ผู้อำนวยการหลิน ผมขอหยิบอีกกำได้ไหมครับ จะเอาไปให้ลูกที่บ้านแก้ความอยาก”

เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นดีใจของทุกคน ก้อนหินใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจของหลินเฟิงก็ถูกยกออกไปเสียที

หลินเฟิงโบกมือให้ซุนเสี่ยวไห่ “เสี่ยวไห่ เอาที่เหลือไปแบ่งให้ทุกคน แล้วพวกเรามาคั่วกระทะต่อไปกัน”

แม้ว่าคนงานที่ยืนหยัดรอจนถึงตอนนี้จะมีไม่มากนัก แต่เมล็ดแตงโมห้าชั่งนี้ก็น้อยเกินไป ทุกคนได้ไปแค่คนละกำมือ แล้วก็ทยอยเดินออกจากโรงงานไปอย่างเสียดาย

หลังจากที่พวกเขาจากไป หลินเฟิงก็ตบมืออีกครั้งแล้วพูดเสียงดัง “ในเมื่อทุกคนบอกว่าดี งั้นพวกเราก็อย่ารอช้าเลย หลินมู่เติมน้ำ ใส่เครื่องปรุง พวกเรามาคั่วเมล็ดแตงโมที่พวกเขาคัดออกมาให้หมดกันเถอะ!”

จากนั้นทุกคนก็เริ่มง่วนอยู่กับงาน

แม้ว่าตอนที่ทุกคนเริ่มคัดเลือกเมล็ดแตงโมและถั่วลิสงจะเป็นเวลาบ่ายสามโมงแล้ว แต่เพราะมีคนช่วยกันเยอะ งานจึงคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว พอถึงเวลาเลิกงาน ทุกคนก็คัดเมล็ดแตงโมออกมาได้ราวๆ สองร้อยกว่าชั่งแล้ว

หลินเฟิงนำทุกคนคั่วอีกหนึ่งกระทะ หลังจากนั้น หลินมู่และคนอื่นๆ ก็กลายเป็นกำลังหลักในการคั่ว ส่วนหลินเฟิงก็คอยควบคุมงานอยู่ข้างๆ

เมล็ดแตงโมทั้งหมดสองร้อยชั่ง ต้องใช้กระทะถึงสี่ใบ คั่วไปทั้งหมดห้าครั้งถึงจะเสร็จ

แน่นอนว่า ที่เป็นเช่นนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะฟ้ามืดแล้ว แสงแดดไม่เพียงพอ หลินเฟิงจึงทำได้เพียงนำเมล็ดแตงโมที่เพิ่งต้มเสร็จกลับไปอบให้แห้งบนเตาไฟในบ้านของเขา

ระยะทางไปกลับบวกกับขั้นตอนการหาฟืนและก่อไฟ ทำให้ต้องเสียเวลาและยุ่งยากในการคั่วเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อทุกคนคั่วเมล็ดแตงโมทั้งสองร้อยชั่งเสร็จ ก็เกือบจะตีสามแล้ว

หลินเฟิงไม่ได้กินข้าวเย็นด้วยซ้ำ เขาฟุบหลับไปบนเสื่อที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งของเมล็ดแตงโมในลานโรงงานกระป๋อง

คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ต่างกันนัก บ้างก็นอนเหยียดยาวบนพื้นในโรงงาน บ้างก็นั่งหลับบนเก้าอี้ในห้องทำงาน

โดยเฉพาะหวงเหวินเทา พอเห็นหลินเฟิงหลับไป เขาก็ล้มตัวลงนอนข้างๆ แล้วกรนเสียงดังครืดคราด

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงพูดคุยของคนงาน แทบจะในทันที เขาก็มองไปยังถุงผ้าที่เคยใช้ใส่เมล็ดแตงโมคั่ว

เมื่อพบว่ามุมกำแพงที่เคยมีถุงผ้าสองใบวางอยู่กลับว่างเปล่า เขาก็กระโจนพรวดขึ้นมา หนังศีรษะชาวาบ เสียงสั่นเครือถามว่า “เมล็ดแตงโมของผมล่ะ? เมล็ดแตงโมที่ผมคั่วไว้หายไปไหน?”

คนงานที่เพิ่งเดินเข้ามาในโรงงานต่างมองหน้ากันไปมา ตะลึงงันอยู่กับที่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นครู่ใหญ่จึงกรูกันเข้ามาล้อมวง ถามไถ่กันเซ็งแซ่ว่า “ผู้อำนวยการหลิน เกิดอะไรขึ้นหรือครับ”

หลินเฟิงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงประตูเปิดดังเอี๊ยด เฉินเฟิ่งเจียวพาเสี่ยวอวี้หรงเดินออกมาจากห้องทำงานของผู้อำนวยการช้าๆ “เมล็ดแตงโมที่คั่วเสร็จแล้ว พวกเรายกเข้าไปในห้องทำงานของคุณแล้ว กว่าจะคั่วออกมาได้ไม่ใช่เรื่องง่าย ถ้าตอนเช้าโดนความชื้นก็คงไม่ดี”

หลินเฟิงถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอก ทรุดตัวลงนั่งบนเสื่อดังตุ้บ ขณะเดียวกันก็ตบหน้าอกตัวเองด้วยความโล่งใจ

แต่ไม่นาน เขาก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ พลันขมวดคิ้วขึ้นมา “ดีเลยนะ พวกคุณกลัวเมล็ดแตงโมจะชื้น แต่ไม่กลัวผมโดนน้ำค้างจนเป็นหวัดรึไง”

สิ้นเสียงประโยคนี้ บรรยากาศในที่นั้นก็พลันแปลกประหลาดขึ้นมา โดยเฉพาะบรรดาคนที่ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเอะอะของหลินเฟิงก่อนหน้านี้ ต่างก็เผยสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมา