บทที่ 1 ระบบข่าวกรองผู้นำตระกูล

"คุณหนู! แย่แล้ว!"

สาวใช้คนหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องอย่างรีบร้อน ใบหน้าซีดเผือด ลืมแม้กระทั่งมารยาท พูดเสียงสั่น:

"สายลับจากอำเภอหนานหยางเพิ่งส่งข่าวด่วนมา—ที่ดินของตระกูลฝูที่ภูเขาหลัวเฟิ่ง...ถูกโจมตีแล้ว!"

ภายในห้องเงียบสงัด แม้แต่เปลวเทียนหน้ากระจกทองแดงก็เหมือนจะหยุดชั่วครู่

นิ้วของเม่ยเจินหยุดชั่วครู่ เดิมทีนางกำลังถือปิ่นทองคำลายหงส์อยู่กลางอากาศ สะท้อนแสงเทียนเป็นประกายทอง แต่กลับทำให้นิ้วของนางยิ่งซีดเผือด

"เกิดอะไรขึ้น?" เสียงของนางยังคงสงบ เพียงแต่หางเสียงต่ำลงเล็กน้อย

สาวใช้กลืนน้ำลาย พูดเสียงเบา:

"ได้ยินว่ามีแขกอาวุโสของตระกูลฝู...แอบร่วมมือกับคนเผ่าหนานมาน ช่วยกันโจมตีทำลายค่ายกลป้องกันภูเขา!"

"คนตระกูลฝูที่ฝึกฝนพลังเกือบร้อยคน สู้จนตัวตายเพื่อให้ว่าที่เจ้าบ่าวและอีกสามคนหนีออกมาได้..."

"ตระกูลฝู...ถือว่าจบสิ้นแล้ว"

เมื่อเสียงพูดจบ ภายในห้องเงียบสงัด

ในกระจกทองแดง ดวงตาของเม่ยเจินยังคงสงบนิ่งเหมือนน้ำ เพียงแต่นิ้วของนางค่อยๆ บีบแน่น ปลายปิ่นหงส์แทงเข้าที่ปลายนิ้ว เลือดหยดหนึ่งซึมออกมา แต่นางกลับไม่รู้สึก

"คุณหนู..."

แม่นมหลิวที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น แววตาแสดงความคิดคำนวณ ก้าวไปข้างหน้า พูดเสียงเบา:

"ข้ารับใช้ชราขอพูดสิ่งที่ไม่ควรพูด—ตระกูลฝูถูกทำลายแล้ว ตอนนี้ฝูชางเซิงก็แค่หมาหลงทาง ฝึกฝนพลังแค่ระดับสอง จะคู่ควรกับคุณหนูได้อย่างไร?"

"เมื่อวันก่อนบุตรชายคนที่สองของตระกูลซางกวนไม่ใช่ส่งบัตรเชิญมาหรือ? แม้จะไม่ใช่บุตรชายคนโต แต่ก็ยังเป็นบุตรชายของตระกูลชั้นเก้า เมื่อเทียบกับฝูชางเซิง..."

แม่นมยังพูดไม่จบ เม่ยเจินก็เงยหน้าขึ้นทันที

ในกระจกทองแดง ดวงตาที่เหมือนน้ำในฤดูใบไม้ร่วงนั้นแวววาว แม่นมก็เงียบเสียงทันที

"แม่นม" เม่ยเจินลุกขึ้นช้าๆ ยกมือเบาๆ ถอดเครื่องประดับจากผมทีละชิ้น สุดท้ายปักดอกไม้สีขาวเพียงดอกเดียว

ผิวขาวผมดำ เสื้อผ้าสีขาวดอกไม้สีขาว แต่กลับทำให้คิ้วตาของนางยิ่งเหมือนภาพวาด งดงามแต่ไม่หยาบคาย

"ไป" นางที่เคยสงบเสงี่ยม น้ำเสียงกลับมีความเร่งรีบเพิ่มขึ้น "ไปห้องโถงสนเขียวของผู้นำตระกูล"

ภายในห้องโถงสนเขียว กลิ่นหอมของไม้จันทน์ลอยฟุ้ง

ผู้นำตระกูลหลิวนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาน้ำตาล เคาะนิ้วเบาๆ บนโต๊ะ สีหน้าขรึม

เม่ยเจินยืนอยู่กลางห้องโถง เสื้อผ้าสีขาวดอกไม้สีขาว คิ้วตาเหมือนภาพวาด แต่มีความดื้อรั้นที่ยากจะอธิบาย:

"ผู้นำตระกูล แม้ตระกูลฝูจะประสบภัยใหญ่ แต่ภูเขาหลัวเฟิ่งยังมีเส้นชีพจรวิญญาณที่ลึกซึ้ง หากรักษามรดกบรรพบุรุษนี้ไว้ได้ก็มีโอกาสฟื้นตัว" เสียงของนางเบา แต่ชัดเจนทุกคำ "ยิ่งไปกว่านั้น...ตระกูลฝูและตระกูลหลิวมีพันธะสมรส หากนิ่งเฉย อาจทำให้ชื่อเสียงของตระกูลเสียหาย"

"เม่ยเจิน ตระกูลฝูถูกทำลายแล้ว ค่ายกลป้องกันภูเขาถูกทำลาย การส่งทหารไปโดยไม่คิดจะทำให้พลังของตระกูลสูญเปล่า" ผู้นำตระกูลหลิวไม่หวั่นไหว

เม่ยเจินสูดลมหายใจลึก เงยหน้าขึ้น ดวงตาแน่วแน่: "หากตระกูลหลิวยินดีช่วยเหลือ ในสิบปีข้างหน้า ข้าจะปรุง 'โอสถรวมปราณ' สามเตาให้ทุกเดือน โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายให้กับตระกูล"

เมื่อพูดเช่นนี้ ผู้นำตระกูลหลิวคิ้วขยับเล็กน้อย

นักปรุงยาหายาก และเม่ยเจินที่เรียนรู้ด้วยตนเองยิ่งหายากกว่า โอสถรวมปราณแม้จะไม่ใช่ยาอันล้ำค่า แต่สามเตาต่อเดือนก็เพียงพอที่จะทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของคนในตระกูลเพิ่มขึ้นไม่น้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พูด:

"ถ้าเช่นนั้น...ข้าจะเรียกประชุมอาวุโสเพื่อหารือเรื่องนี้ แต่ผลจะเป็นอย่างไร ข้าไม่สามารถรับประกันได้"

เม่ยเจินถอนหายใจด้วยความโล่งอก คำนับลึกๆ: "ขอบคุณผู้นำตระกูล"

ในห้องรับแขก

ฝูชางเซิงที่หนีมาจากอำเภอหนานหยางกำลังเดินไปมาอย่างกระวนกระวาย ครั้งนี้มาหาตระกูลหลิว เขาต้องการขอให้ตระกูลหลิวเห็นแก่บรรพบุรุษและส่งทหารไปช่วย

แต่สองชั่วโมงผ่านไปแล้ว

เขาถูกทิ้งไว้ที่นี่ ผู้นำตระกูลหลิวไม่เคยปรากฏตัว:

"หรือว่าคนหนานมานบุกขึ้นเหนือมาถึงเมืองอันหยางแล้ว?"

ระหว่างสองอำเภอข้ามเทือกเขาฉีเหลียน แล้วข้ามแม่น้ำซงหลิงก็จะถึง

ฝูชางเซิงนั่งไม่ติด

ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไร ปู่ของเขายิ่งอันตราย:

"รอไม่ได้แล้ว!"

เขาตั้งใจจะให้เม่ยเจินช่วยพูด

ลุกขึ้นจากที่นั่ง

ถึงหน้าประตู

พอดีเจอแม่นมหลิว

เมื่อรู้ว่าเม่ยเจินหาตัวเอง ฝูชางเซิงรู้สึกดีใจ ทั้งสองคนก็เหมือนมีใจตรงกัน

ตอนเด็กเม่ยเจินเคยอยู่ที่ตระกูลฝูไม่กี่ปี

แม้ว่าเม่ยเจินจะเกิดในสายรองของตระกูลหลิว

แต่ยังเด็กก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งชั้นต่ำ ในตระกูลหลิวก็ถือว่ามีสิทธิ์ออกเสียงได้ โดยนางออกหน้า ผู้นำตระกูลหลิวมีโอกาสส่งทหารมากขึ้น

ฝูชางเซิงเดินอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงห้องรับแขกหลานฟาง ก็เห็นดอกไม้สีขาวที่เด่นชัดบนผมของเม่ยเจิน เขาตัวสั่น เมื่อได้ยินว่าผู้ใหญ่ที่ฝึกฝนพลังที่อยู่บนภูเขาไม่มีใครรอด หัวของเขาก็รู้สึกมึนงง ขาอ่อนแรง!

เช้าวันนี้

ท่านปู่สามสอนในห้องเรียนฮุ่ย คำสอนของเขายังอยู่ในหู

ทำไมถึงเป็นเช่นนี้

"พี่ชางเซิง คนตายไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้ เจ้าต้องอดทนและยอมรับการเปลี่ยนแปลง

แม้ว่าผู้ใหญ่ในตระกูลฝูจะไม่มีแล้ว แต่รากฐานของตระกูลฝูยังอยู่

ตราบใดที่รักษาเส้นวิญญาณระดับหนึ่งและนาข้าววิญญาณห้าสิบไร่บนภูเขาไว้ได้ ก็มีความหวังที่จะฟื้นตัว"

เม่ยเจินจับมือฝูชางเซิง

เสียงอ่อนโยนและแน่วแน่:

"พี่ชางเซิง ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะเศร้า

เจ้าเกิดในสายตรงของผู้นำตระกูล

ตามกฎของตระกูล เจ้าคือผู้นำตระกูลของตระกูลฝูในปัจจุบัน

มรดกที่บรรพบุรุษสะสมมาหลายปี เราต้องรักษาไว้!"

ฝูชางเซิงตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน

ในเมืองอันหยางรวมถึงตระกูลของเขา มีตระกูลฝึกฝนพลังห้าตระกูล

ตอนนี้ตระกูลฝูของพวกเขาไม่เพียงแต่ค่ายกลป้องกันภูเขาถูกทำลาย แม้แต่ผู้ฝึกฝนในตระกูลก็เหลือไม่ถึงสิบในร้อย สำหรับตระกูลอื่นๆ อีกสี่ตระกูล ตระกูลฝูตอนนี้เป็นเหมือนเนื้อชิ้นใหญ่ ถ้าไม่ระวัง ตระกูลฝูจะถูกกลืนกินโดยสี่ตระกูลที่เหลือ

ฝูชางเซิงรู้สึกขอบคุณที่จับมือเม่ยเจิน:

"เม่ยเจิน ขอให้เจ้าช่วยพูดกับท่านลุงหลิว ส่งนักค่ายกลคนหนึ่งกลับไปกับข้าที่หนานหยาง แค่ซ่อมค่ายกลป้องกันภูเขา มีค่ายกลระดับหนึ่งนี้ ตระกูลฝูของเราก็มีโอกาสฟื้นตัว"

ยังไม่ทันพูดจบ

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู เป็นผู้นำตระกูลหลิว

เขาตบไหล่ฝูชางเซิงเพื่อปลอบใจ นั่งที่หัวโต๊ะ มองฝูชางเซิงด้วยสายตาซับซ้อน ถอนหายใจยาว:

"ชางเซิง เรื่องของตระกูลฝูของพวกเจ้า เราได้หารือในที่ประชุมอาวุโสแล้ว และได้เสนอแผนหนึ่ง"

หยุดชั่วครู่ ผู้นำตระกูลหลิวมองฝูชางเซิงอย่างแน่วแน่:

"หากต้องการรักษาที่ดินของตระกูลฝูของพวกเจ้า การพึ่งพาค่ายกลระดับหนึ่งเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ ยังต้องส่งผู้ฝึกฝนพลังระดับปลายที่สามารถควบคุมค่ายกลได้ไปเฝ้า"

"ความช่วยเหลือนี้ ตระกูลหลิวยินดีช่วย"

"แต่มีเงื่อนไขหนึ่ง"

"นั่นคือในอนาคตผลผลิตจากนาข้าววิญญาณของตระกูลฝูของพวกเจ้าต้องส่งให้ตระกูลหลิวหกส่วน"

แหล่งรายได้เดียวของตระกูลคือห้าสิบไร่นาข้าววิญญาณ ทุกปีต้องส่งสามส่วนให้ตระกูลซางกวน ตระกูลหลิวกลับขอหกส่วน หมายความว่าเหลือให้ตระกูลฝูเพียงหนึ่งส่วน พวกเขาไปเช่านาข้าววิญญาณที่อื่นปลูกยังได้รายได้มากกว่านี้

ตระกูลหลิวกำลังปฏิเสธเขาในทางอ้อม

ฝูชางเซิงโกรธจนหน้าอกสั่นสะเทือน

ยี่สิบปีก่อน

ภูเขาตระกูลหลิวก็ถูกคนหนานมานล้อมโจมตี ตอนนั้นผู้ใหญ่ตระกูลฝูไม่พูดอะไรเลยก็รีบมาช่วย

ตอนนี้ตระกูลฝูตกทุกข์ ตระกูลหลิวกลับเลือกนิ่งเฉย

การกระทำที่ลืมบุญคุณและใจดำเช่นนี้ วันหลังเขาจะดูว่าใครยังกล้าร่วมมือกับตระกูลหลิว!

ฝูชางเซิงสูดลมหายใจลึก ลุกขึ้นพูด:

"ผู้นำตระกูลหลิว ความหวังดีของท่าน ข้ารับรู้แล้ว วันนี้ถือว่าข้าไม่เคยมา"

ฝูชางเซิงสะบัดแขนเสื้อออกไปทันที

ฝูชางเซิงเดินอย่างรวดเร็ว ออกจากห้องประชุม แต่ถูกแม่นมหลิวขวางไว้ แม่นมหลิวส่งกล่องลายดอกเหมยพื้นขาวให้ฝูชางเซิง:

"นี่คือสิ่งที่คุณหนูให้ข้าส่งให้เจ้า"

ฝูชางเซิงรับกล่อง เปิดดู เห็นว่ามีหินวิญญาณชั้นต่ำหนึ่งร้อยห้าสิบสองก้อน ยันต์เดินทางเร็วระดับหนึ่ง และกระดาษโน้ตหนึ่งแผ่น

เมื่อเห็นตัวอักษรเล็กๆ บนกระดาษโน้ต

หัวใจที่เคยโกรธและเศร้าของฝูชางเซิงก็อบอุ่นขึ้นทันที

หินวิญญาณมีจำนวนมาก แสดงว่านี่คือเงินออมทั้งหมดของเม่ยเจิน

หินวิญญาณนี้สำหรับเขาที่ไม่มีอะไรเหลือแล้วถือว่าเป็นหินช่วยชีวิต

หลังจากออกจากที่ดินตระกูลหลิว เขาหยิบยันต์ส่งข้อความออกมา ใช้คาถาใส่เข้าไป พูดอย่างรวดเร็ว:

"พี่ใหญ่ ตระกูลหลิวพึ่งพาไม่ได้ เจ้าและน้องสามน้องสี่อยู่ที่เดิมต่อไปอย่าออกมา ข้าจะไปหาตระกูลซางกวนให้ส่งทหารช่วย หากสามวันหลังจากนี้ ข้าไม่ได้ส่งข้อความถึงเจ้าอีก ให้ส่งคนหนึ่งไปเมืองอันหยาง"

ตระกูลซางกวนเป็นตระกูลที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก

สำหรับตระกูลฝึกฝนพลังในเขตปกครองของพวกเขา

ตามกฎหมายต้าจู

ตราบใดที่พวกเขาส่งบรรณาการตรงเวลา ในช่วงที่ตระกูลอยู่ในภาวะวิกฤติ ตระกูลซางกวนต้องยื่นมือช่วย

แน่นอน หลังจากนั้นตระกูลฝูก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่เหมาะสม

เขาไม่ได้ไปหาตระกูลซางกวนตั้งแต่แรก เพราะระยะทางไกล ต้องการรีบช่วยปู่ของเขาออกมา นอกจากนี้คิดว่าตระกูลหลิวเห็นแก่บุญคุณบรรพบุรุษจะช่วย ไม่คาดคิดว่าตระกูลหลิวจะเป็นหมาป่าตาเดียว

สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก!

คนตระกูลฝูของพวกเขายังไม่ตายหมด วันหนึ่งต้องฟื้นตัวได้

วันหนึ่งเขาต้องทำให้หัวหน้าตระกูลหลิวเฉิงหยุนเสียใจในสิ่งที่ทำวันนี้!

ฝูชางเซิงคิดไปเดินไปจนถึงท่าเรือ

ในขณะนั้น

เสียงไร้อารมณ์ดังขึ้นในหัวของเขา:

"ติ๊ง"

"ระบบข่าวกรองผู้นำตระกูลเริ่มทำงานแล้ว!"

(จบตอน)