บทที่ 125 การเดินทางครั้งนี้เพื่อความสงบสุขของมวลมนุษย์

ความวุ่นวายภายในเผ่าปีศาจปะทุขึ้นอย่างมิเคยปรากฏมาก่อน สี่จักรพรรดิปีศาจผนึกกำลังล้อมสังหารจักรพรรดิจ้าวสื่อลู่ มหาศึกถล่มภพปะทุขึ้น ณ ใจกลางดินแดนปีศาจ!

การต่อสู้ครั้งนี้สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วสารทิศ ผืนปฐพีแห่งแดนปีศาจทรุดตัวลง หมู่เมฆาแตกกระจัดกระจาย ขุนเขานับมิถ้วนถล่มทลาย ลำน้ำเหือดแห้งขอดขัง!

หากสมรภูมิมิได้ถูกล่อขึ้นไปบนสรวงสวรรค์หรือพื้นที่รกร้างอย่างไร้ผู้คน เหล่าปีศาจชั้นต่ำนับล้านคงถูกลูกหลงจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปสิ้น

มิมีผู้ใดล่วงรู้แน่ชัดว่าเกิดสิ่งใดขึ้นในการศึกครั้งนั้น รู้เพียงว่าจ้าวสื่อลู่หนีรอดไปได้ในสภาพบาดเจ็บสาหัส ส่วนสี่จักรพรรดิปีศาจต่างเดินทางกลับมาด้วยใบหน้ามืดมนและมือเปล่า

"คัมภีร์ลึกลับนั่นช่างน่าหวาดหวั่นนัก นางสู้หนึ่งต่อสี่ ทว่ายังสามารถหนีรอดไปได้เชียวรึ?"

โลหิตสายหนึ่งไหลซึมจากมุมปากของไป๋ซาง เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าที่เคยงดงามพิสดารบิดเบี้ยวดูมิได้ แววตาของเขาเปลี่ยนแปรระหว่างความโกรธแค้นและอาฆาต ในศึกล้อมปราบจ้าวสื่อลู่ครั้งนี้ เขาคือผู้ที่สูญเสียหนักหนาสาหัสที่สุด จ้าวสื่อลู่ดูเหมือนจักคุ้มคลั่งด้วยเหตุอันใดมิทราบ นางจงใจพุ่งเป้าจู่โจมเขาเพียงผู้เดียว ทว่าหากนางมิได้ปักใจอาฆาตเขา และถูกบีบให้จนมุมแต่แรก นางก็คงมิอาจรอดพ้นความพ่ายแพ้ไปได้

"นางรับฝ่ามือทมิฬคร่าวิญญาณของข้าเข้าไปเต็มรัก กายาจักรพรรดิของนางแตกสลาย อวัยวะภายในบอบช้ำ ข้ามิเชื่อหรอกว่านางจักหนีไปได้ไกล!"

จักรพรรดิพยัคฆ์เขาดำคำรามด้วยโทสะ ควันสีดำหนาทึบพวยพุ่งออกจากฝ่ามือ น้ำเสียงดุดันยิ่งนัก

"พิษเมดูซ่าของข้าต้องใช้เวลาหลอมกลั่นถึงแปดสิบเอ็ดวัน ยามนี้ตบะของนางย่อมมลายหายไปสิ้น กลายเป็นเพียงผู้ไร้ทางสู้ มิอาจหนีพ้นเงื้อมมือเราไปได้หรอก"

ราชินีเมดูซ่าเอ่ยเสียงเย็น เส้นผมดำขลับสามพันเส้นของนางมลายหายไปจนเกือบหมดสิ้น... มิใช่เพราะจ้าวสื่อลู่ตัดมันทิ้ง ทว่าเส้นผมแต่ละเส้นคือพรสวรรค์แต่กำเนิดที่ถูกสร้างขึ้นจากวิชาลับ ยามที่เส้นผมหายไปเช่นนี้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าการศึกนั้นดุเดือดเพียงใด และคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีนักกว่าจะงอกเงยขึ้นมาใหม่ได้ดังเดิม

"นางหนีไปไหนมิพ้นหรอก ในแดนปีศาจมิมีที่ยืนสำหรับนางอีกแล้ว หากนางไม่อยู่ที่นี่ นางก็ไปได้เพียงที่เดียวคือเขตแดนมนุษย์..." จักรพรรดิหมาป่าเป่ยเย่ว์เอ่ยด้วยสีหน้าถมึงทึง

"ในเมื่อเรากลายเป็นศัตรูกับจ้าวสื่อลู่อย่างสมบูรณ์แล้ว ทางเดียวคือต้องสังหารนางให้เร็วที่สุด! มิเช่นนั้นนางจักกลายเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงในวันหน้า! ยามนี้ที่กายาจักรพรรดินางแตกสลายและสูญเสียตบะ คือโอกาสทองที่สุด!"

"มิเช่นนั้น หากนางฟื้นฟูตบะกลับมาได้และเข้าพวกกับเผ่ามนุษย์ เมื่อนั้นพวกเราคงถึงคราล่มสลาย!"

ไป๋ซางแววตาสั่นไหวเล็กน้อย ในฐานะกุนซือของเผ่าปีศาจ เขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ลำพังจ้าวสื่อลู่เพียงคนเดียวก็น่าปวดหัวพอแล้ว หากนางไปผนึกกำลังกับตาแก่พวกนั้นในเผ่ามนุษย์ เผ่าปีศาจทั้งหมดคงถึงกาลพินาศ นี่คือเหตุผลที่ก่อนหน้านี้เผ่าปีศาจมิกล้าบีบคั้นจ้าวสื่อลู่เรื่องคัมภีร์ลึกลับอย่างรุนแรงนัก

"ท่านหมายความว่า...?" เป่ยเย่ว์ถามหยั่งเชิง

"ใช่แล้ว ยามนี้ วินาทีนี้แหละ จงเปิดฉากศึกตัดสินสุดท้ายกับมวลมนุษย์เสีย! บีบให้จ้าวสื่อลู่ปรากฏตัวออกมา!"

ไป๋ซางเลียเลือดที่มุมปากพลางแสยะยิ้มเผยให้เห็นเขี้ยวขาวคมกริบ หัวเราะอย่างโอหัง "ความแค้นนับหมื่นปี ถึงเวลาที่คนรุ่นเราจักต้องสะสางบัญชีให้สิ้นซาก..."

เผ่าปีศาจเคลื่อนทัพมหาศาลมุ่งหน้าสู่เขตแดนมนุษย์ ประการแรก เพื่อตามหาจ้าวสื่อลู่ที่บาดเจ็บสาหัส ประการที่สอง เพื่อกวาดล้างเผ่ามนุษย์ให้สิ้นสูญ! เผ่าปีศาจไร้ซึ่งหนทางถอยหลังกลับ ลูกธนูถูกง้างอยู่บนคันศร มีเพียงต้องปล่อยมันออกไปเท่านั้น!

จ้าวสื่อลู่นั้นเปี่ยมพรสวรรค์เกินไป และคัมภีร์ลึกลับที่นางครอบครองก็มิใช่ของโลกใบนี้ มันเหนือล้ำเกินไป... หากจ้าวสื่อลู่เข้าพวกกับมนุษย์ สงครามครั้งนี้จักกลายเป็นหายนะของเผ่าปีศาจ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เผ่าปีศาจมีเพียงสองทางเลือก: กวาดล้างมนุษย์ให้สิ้น หรือสังหารจ้าวสื่อลู่เสีย! มีเพียงสองเส้นทางนี้เท่านั้นที่เดินได้

สงครามจวนเจียนจะอุบัติ กลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วชั้นฟ้า! ณ สมรภูมิชายแดนอันห่างไกล เมฆทมิฬตั้งเค้าปกคลุม บรรยากาศช่างอ้างว้างวังเวง สำนักเต๋าและตระกูลใหญ่ต่างออกประกาศเตือนภัยศึกสงคราม ยามนี้กำลังเกณฑ์เหล่านักรบจากทั่วทุกสารทิศ นักรบนับมิถ้วนต่างเหินกระบี่ขึ้นสู่เวหา! ลอยเด่นอยู่อย่างเงียบเชียบกลางนภากาศ! หากมองจากที่ไกลๆ พวกเขาดูประดุจกำแพงเมืองจีนที่สร้างจากปราณกระบี่!

นั่นคือสถานที่รวมตัวของเหล่านักรบมนุษย์ที่ขานรับเสียงเรียกเพื่อเข้าสู่สงคราม ในนาทีนี้ ตามเมืองต่างๆ และเหล่านักรบนับมิถ้วน กำลังเอ่ยคำลาเป็นครั้งสุดท้าย

“พวกเราจักชนะหรือไม่?”

นักรบผู้หนึ่งเดินออกมาจากบ้าน พึมพำแผ่วเบาพลางจ้องมองกำแพงปราณกระบี่ที่ไกลออกไป แววตาเต็มไปด้วยความมิแน่ใจ

"พวกเรามีเพียงต้องชนะเท่านั้น"

สหายของเขาก้าวมาเคียงข้าง สายตาอันสงบนิ่งกวาดมองบ้านเรือนเบื้องหลัง ประกายแห่งความอบอุ่นแปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยวที่มิสั่นคลอน สหายผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจักมองตามสายตาเขากลับไปยังบ้านเรือนเหล่านั้น พลันยิ้มออกมาและตอบรับว่า "ใช่แล้ว พวกเรามีเพียงต้องชนะเท่านั้น" จากนั้นทั้งสองก็หัวเราะออกมาเบาๆ กลายเป็นลำแสงสองสายพุ่งหายเข้าไปรวมกับกำแพงปราณกระบี่

"เมียจ๋า จะร้องไห้ไปใย? ข้าไปรบนะ! มิได้ไปแล้วมิกลับเสียหน่อย!"

ชายร่างกำยำหัวเราะร่า เขาไหล่กว้างร่างใหญ่กำยำยิ่งนัก วาจาที่เอ่ยออกมานั้นดูหยาบกระด้างทว่ากลับแฝงความมิใส่ใจต่อความเป็นตาย เขาดึงภรรยาเข้ามากอดแนบอก ลูบหลังนางเบาๆ ท่วงท่าช่างอ่อนโยนอย่างยิ่ง เขายอมให้คราบน้ำตาของภรรยาเปียกชุ่มบนบ่าของตน

หลังจากโอบกอดอยู่ครู่หนึ่ง ชายร่างใหญ่ก็ผละออกจากภรรยา

"หากข้ามิกลับมา... เจ้ามิบอกต้องรอข้าหรอกนะ เจ้าต้องหาคู่ชีวิตใหม่ให้ได้ล่ะ เจ้าเอง... ก็ต้องแต่งงานใหม่เหมือนกันนะ..." เมื่อเอ่ยจบ ชายร่างใหญ่ก็โยนหนังสือหย่าใส่ข้อมือของหญิงสาว ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยมิคิดจักเหลียวกลับมามอง มิสนใจเสียงสะอื้นไห้ปานจะขาดใจของหญิงสาวผู้อ่อนแอที่ดูเหมือนจักล้มฟุบลงได้ทุกเมื่อ เขาเดินจากไปอย่างมั่นคง มิยอมหันกลับไปมองนางอีกแม้เพียงครั้งเดียว...

เขาแปรสภาพเป็นลำแสงพุ่งหายไปเข้าร่วมกับกำแพงปราณกระบี่ ทว่ายามที่เขาทะยานไปนั้น หยาดแสงระยิบระยับเริ่มร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า... ชายร่างใหญ่ที่เดินจากมานั้น หลั่งน้ำตาออกมาเสียแล้ว มิใช่ว่าเขาไม่อยากเหลียวหลังกลับไปมอง ทว่าหากหันกลับไป ใจเต๋าของเขาจักยังคงมั่นคงดังเดิมหรือไม่?

เขาจักหักใจจากไปได้อย่างไร...?

"ตาเฒ่าโง่ผู้นี้..."

หยาดแสงระยิบระยับร่วงหล่นรอบกายหญิงสาว นางกำหนังสือหย่าในมือแน่นพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น ด้วยความที่รู้จักสามีดีที่สุด นางจักมิได้ยินน้ำเสียงที่สั่นเครือในวาจาที่ดูสงบนิ่งนั่นได้อย่างไร?

นางจักมิรู้ได้อย่างไรว่าสามีเพียงแต่ทนเห็นความเจ็บปวดยามพรากจากมิไหว?

เขาเพียงแค่กลัวว่านางจักต้องทนทุกข์ยามเฝ้ารอ... จึงปรารถนาให้นางก้าวต่อไป... ทว่านาง... จักเฝ้ารอการกลับมาของสามี สามีของนางคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่!

“เจ้ากับเย่าเย่าอยู่เฝ้าบ้านให้ดีๆ แล้วรอข้ากลับมานะ”

บัณฑิตหน้าหยกยืนอยู่ที่หน้าประตู จ้องมองภรรยาและบุตรสาวพลางเอ่ยเสียงนุ่ม ดวงตาของเขาประดุจสายน้ำที่ใสสะอาด เต็มไปด้วยความอ่อนโยนอันมิยอมสยบ... เขาก้าวไปข้างหน้า เช็ดน้ำตาให้ภรรยาแผ่วเบา เอ่ยเสียงนุ่มว่า "อย่ากลัวไปเลย รอข้ากลับมานะ..." หญิงสาวส่ายหัวรัวๆ จ้องมองใบหน้าของบัณฑิตหนุ่มเขม็ง ประดุจจักสลักภาพเขาไว้ในก้นบึ้งของหัวใจ พลางเอ่ยด้วยความอาลัยอาวรณ์ว่า

"มิกลัวเจ้าค่ะ ข้าจักรอท่านกลับมา" ยามจ้องมองสามี ดวงตาคู่สวยของนางเต็มไปด้วยความรักและความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง สามีของนางคือเสาหลัก คือวีรบุรุษ คือผู้ที่น่านับถือ นางจักขัดขวางเขาได้อย่างไร?

หญิงสาวเฝ้ามองสามีค่อยๆ เดินจากไป กลายเป็นลำแสงหนึ่งสายพุ่งหายเข้าไปรวมกับกำแพงปราณกระบี่ หลอมรวมไปกับชั้นฟ้า นางจักเฝ้ารอเขาอย่างเงียบเชียบ หนึ่งปี สองปี หรือสิบปี... รอคอยการกลับมาของวีรบุรุษของนาง...

ในนาทีนี้ นักรบนับมิถ้วนต่างเดินทางออกจากบ้าน!

หลอมรวมเข้าสู่กำแพงปราณกระบี่!

"พวกเราจะรอพวกท่านกลับมา! ขอให้มีชัยเหนือศึกและกลับมาอย่างปลอดภัย!"

เสียงตะโกนขานรับดังระงมไปทั่วสวรรค์ และเหล่านักรบทั้งหมดที่ยังคงอยู่เฝ้าเขตแดนมนุษย์ ต่างพากันเหินขึ้นสู่เวหา ลอยเด่นอยู่ในอากาศเป็นขบวนแถวอันเกรียงไกร และโน้มตัวคำนับอย่างลึกซึ้งไปยังชั้นฟ้า!

ขอให้พวกท่านจงกลับมาพร้อมชัยชนะ!

การเดินทางในครั้งนี้ พวกท่านจักเป็นผู้ค้ำจุนความปลอดภัยของมวลมนุษย์สืบไป!