บทที่ 200 ตัวตนที่น่าเกรงขามเช่นนี้ไม่ได้รับอนุญาตให้คงอยู่
บทที่ 200 ตัวตนที่น่าเกรงขามเช่นนี้ไม่ได้รับอนุญาตให้คงอยู่
“อัลเลน โลกนี้กว้างใหญ่นัก”
“แต่หากมองไปรอบๆ คนอย่างโนเอลก็เป็นเพียงข้อยกเว้นที่หาได้ยากยิ่ง”
“อาประรับรองได้เลยว่า อย่างน้อยในหมู่แวมไพร์ด้วยกัน จะไม่มีคนที่สองเหมือนเขาอีกแล้ว”
เมื่อได้ยินดังนั้น อัลเลนก็ก้มหน้าลงครุ่นคิด
อาเบลชำเลืองมองเขาแล้วเบือนหน้าหนี นี่คือบททดสอบจากภายในใจของหลานชายเอง ว่าเขาจะก้าวข้ามมันไปได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับตัวอัลเลนเองเพียงลำพัง
คนอื่นๆ ก็ตกตะลึงไม่แพ้อัลเลน แต่ละคนจ้องมองหลี่เซียวที่ยืนอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาที่มองราวกับสัตว์ประหลาด แฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างปิดไม่มิด
“แวนโทร ช่างเป็นวิธีการที่น่าประทับใจจริงๆ!!”
รองประธานสภาธอร์นมิชชีกัดฟันแน่นแล้วนั่งลง ใบหน้าบูดบึ้ง
ผู้นำตระกูลแวนโทรยิ้มออกมา น้ำเสียงสงบและนุ่มนวล: “ก็แค่โชคดีน่ะครับ หากเจ้าชายธอร์นมิชชีไม่พอใจ จะส่งคนลงไปลองอีกสักกี่คนก็ได้นะ บางทีพวกเขาอาจจะชนะก็ได้”
“เหอะ...” เจ้าชายธอร์นมิชชีพ่นลมหายใจขึ้นจมูกอย่างเย็นชา เมินเฉยต่อคำยั่วยุนั้น
“ยินดีด้วยนะเจ้าชายแวนโทร! ตระกูลของท่านกำลังจะมีนักรบระดับแปดที่ไร้เทียมทานเพิ่มมาอีกคนแล้ว” เจ้าชายอัสซาไมยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา
'ทำไมสายเลือดของอัสซาไมถึงไม่มีอัจฉริยะแบบนี้บ้างนะ?' เจ้าชายอัสซาไมคิดในใจพลางส่ายหัว
“ท่านก็ชมเกินไปแล้ว”
ความตกตะลึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในหมู่แวมไพร์ที่อยู่ในเหตุการณ์ แม้แต่คนในห้องที่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์แบบเรียลไทม์ผ่านดาวเทียมเวทมนตร์ต่างก็ตะลึงงัน
เจ้าหน้าที่ที่ควบคุมอุปกรณ์มอนิเตอร์อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นรายงาน: “ค่าพลังงานเมื่อครู่... ลูกเตะเมื่อกี้นี้... มันขาดอีกเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดก็จะแตะระดับพลังของระดับแปดแล้วครับ...”
สิ้นคำพูดนั้น ทุกคนในห้องต่างหันไปมองยังห้องประชุมบนชั้นสอง
ในห้องชั้นสองนั้น มือของเฟิงเจวี๋ยที่กำลังเช็ดดาบยาวชะงักลง: “สหพันธรัฐไม่อนุญาตให้แวมไพร์เช่นนี้มีชีวิตอยู่”
เขาพึมพำเบาๆ จากนั้นก็เช็ดดาบต่อไป แววตาที่หลุบลงวาบไปด้วยเจตนาฆ่า
ผู้เหนือมนุษย์ระดับแปดคนอื่นๆ ในห้องต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่สับสนวุ่นวายกัน
“เด็กคนนี้จะปล่อยให้รอดไปไม่ได้ มิฉะนั้นในอนาคตเขาจะกลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่แน่นอน!!”
อย่างไรก็ตาม นักรบระดับแปดบางคนที่พละกำลังค่อนข้างอ่อนแอ ได้แอบลบชื่อหลี่เซียวออกจากรายการสังหารของตนเงียบๆ
นักรบระดับเจ็ดคนนี้มันต่างออกไป พวกเขาอาจจะล้มเขาได้ แต่ต้องใช้ความพยายามมหาศาลแน่ๆ และการเสียเวลากับเป้าหมายที่เคี้ยวยากแบบนี้มันไม่คุ้มค่าเลย...
————
ที่ขอบสนามประลอง นาฬิกาทรายห้านาทีสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว
ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย ไม่ว่าจะเป็นชื่อเสียงของผู้ไร้เทียมทานหรือลูกเตะเมื่อครู่ คนที่ขึ้นถึงระดับเจ็ดได้ย่อมไม่มีใครสมองเลอะเลือน
แม้แต่จิมิชชี (ธอร์นมิชชี) ยังจำใจต้องสังเวยยอดฝีมือระดับท็อปให้หลี่เซียวไปหนึ่งคน เพื่อตัดไฟแต่ต้นลมไม่ให้เกิดปัญหาบานปลายกว่านี้
“โนเอล เจ้าได้รับโควตาที่นั่งแล้ว”
สิ้นเสียงผู้นำตระกูลแวนโทร หลี่เซียวก็ค่อยๆ ทำความเคารพไปทางแท่นกรรมการ
ผู้นำตระกูลแวนโทรยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจและพยักหน้าให้เล็กน้อย
เจ้าชายอัสซาไมที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ส่งยิ้มแสดงไมตรีกลับมาให้เช่นกัน
มีเพียงเจ้าชายจิมิชชีเท่านั้นที่ยังคงไร้ความรู้สึก ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง
หลี่เซียวไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เขาเพียงเดินกลับไปยังที่นั่งผู้ชม
เอเวลินลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณและช่วยจัดปกเสื้อของหลี่เซียวที่ยับเล็กน้อยให้เรียบกริบ
“ยินดีด้วยนะโนเอล ด้วยพลังของนาย เมื่อถึงดาวบรรพบุรุษนายต้องได้สิ่งที่ต้องการแน่” ไอรีน่าลุกขึ้นยืน ใบหน้าที่ยิ้มแย้มแฝงไปด้วยความยำเกรง
คนที่เธอเคารพในพละกำลังกลับถูกโนเอลโค่นลงได้อย่างง่ายดาย มีหรือที่เธอจะไม่รู้สึกยำเกรง?
หลี่เซียวพยักหน้าเล็กน้อยแล้วนั่งลง เมื่อพูดถึงดาวบรรพบุรุษ เขาก็นึกถึงตอนที่มาเยือนคฤหาสน์แวนโทรครั้งแรก และงานเลี้ยงที่เขาได้ทำพันธมิตรกับไอรีน่า
ในตอนนั้น เพราะยังไม่เข้าใจเรื่องดาวบรรพบุรุษดีพอ หลี่เซียวจึงตกลงร่วมมือกับไอรีน่า เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เขารู้สึกว่าตัวเองค่อนข้างวู่วามไปหน่อย
หลี่เซียวชำเลืองมองไอรีน่าด้วยหางตา สีหน้าเรียบเฉย: 'ควรจัดการกับเธอยังไงดี? ฆ่าทิ้ง หรือว่า...?'
หลี่เซียวลังเลเกี่ยวกับไอรีน่า
แม้เขาจะไม่อยากยอมรับ แต่นักข่าวจากฉืออิงระบุว่าแอนนากำลังอุ้มท้องสายเลือดของเขาอยู่
หากพูดกันตามตรง ไอรีน่าก็คือแม่ยายของเขาดีๆ นี่เอง...
'ช่างเถอะ เมื่อถึงดาวบรรพบุรุษ ชะตากรรมของเธอก็อยู่ในมือของเธอเอง ถ้าเธอกลับมาได้อย่างปลอดภัย นิกายราตรีก็คงไม่ขัดข้องที่จะมีเธออยู่'
หลี่เซียวน่ายส่ายหัวเล็กน้อย เลิกหมกมุ่นกับเรื่องนี้
ไม่มีเหตุผลที่ต้องฆ่าไอรีน่าเลย ในทางตรงกันข้าม กลับมีเหตุผล (ที่พูดได้ไม่เต็มปากนัก) ว่าทำไมเธอถึงตายไม่ได้: ก็เพราะเธอเป็นยายของลูกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกของเขาไงล่ะ...
ความตื่นเต้นในช่วงแรกค่อยๆ จางหายไป และในการต่อสู้ถัดๆ มา แวมไพร์ระดับเจ็ดต่างเข้าร่วมกันอย่างกระตือรือร้น
เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก เพราะอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานได้ที่นั่งไปแล้วหนึ่งที่ และเขาไม่สามารถลงแข่งในรอบถัดไปได้อีก
เมื่อการคัดเลือกระดับเจ็ดสิ้นสุดลง หลี่เซียวก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน: “ไปกันเถอะ การแข่งขันชิงแชมป์คือพรุ่งนี้”
ทั้งสี่คนเดินออกจากลานประลองอย่างช้าๆ เมื่อฝูงชนจำหลี่เซียวได้ พวกเขาก็หลีกทางให้โดยอัตโนมัติ
สวีเจียวเจียวเดินตามหลังทั้งสามคน ก้มหน้าเดินเร็วๆ ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้รับความเกรงใจและการปฏิบัติเป็นพิเศษขนาดนี้
นัยน์ตาสีแดงฉานของเธอชำเลืองมองหลี่เซียวที่เดินนำหน้าอยู่เป็นระยะ “เอิร์ลโนเอล”
เมื่อมาถึงรถม้าที่จอดรออยู่ ก่อนที่หลี่เซียวจะทันได้ก้าวขึ้นไป เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของผู้หญิงจากด้านหลัง
“เอิร์ลโนเอล...”
หลี่เซียวหันกลับไป โรส โทเรโด ในชุดราตรีสีขาวก้าวเข้ามาหาเขา ผมสีทองยาวสลวยส่องประกายระยิบระยับล้อแสงแดด
เมื่อมองดูชุดเจ้าหญิงที่ดูใสซื่อของเธอ หลี่เซียวกลับไม่รู้สึกยินดีเลย น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแฝงไปด้วยความรำคาญ
“มีธุระอะไร?”
โรสยกชายกระโปรงขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง แสดงกิริยามารยาททางชนชั้นสูงอย่างไร้ที่ติ: “เอิร์ลโนเอล วันนี้เป็นวันเกิดของฉัน ฉันขออนุญาตเชิญคุณไปร่วมงานเลี้ยงฉลองวันเกิดได้ไหมคะ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เอเวลินก็กระชับมือที่กุมมือหลี่เซียวไว้แน่น เธอไม่อยากให้เขาตอบตกลง แต่ก็ไม่อยากเสียมารยาทปฏิเสธแทนเขา
หลี่เซียวขมวดคิ้ว ไม่มีความสนใจในงานเลี้ยงที่ไร้สาระนี้เลย: “ผมเสียใจที่ไปร่วมงานไม่ได้ครับคุณหนูโรส ผมกำลังจะเดินทางไปดาวบรรพบุรุษและจำเป็นต้องเตรียมตัว”
พูดจบ หลี่เซียวก็ไม่เปิดโอกาสให้เธอได้พูดต่อ รีบหันหลังก้าวขึ้นรถม้าทันที
เอเวลินเดินตามไปติดๆ เธอส่งสายตาเยาะเย้ยให้โรสก่อนจะปิดประตูรถ พึมพำด้วยริมฝีปากที่แทบไม่ขยับว่า "โนเอลเกลียดผู้หญิงสำส่อน พวกเธอเปรียบเหมือนแอปเปิ้ลเน่าที่น่ารังเกียจสำหรับเขา..."
สิ้นคำพูด เอเวลินก็กระแทกประตูรถม้าปิดดังปัง คนขับรถที่หัวไวรีบสะบัดแส้ใส่ก้นม้าฝันร้ายสีดำทันที เร่งให้มันควบทะยานไปข้างหน้า
รถม้าเคลื่อนเข้าสู่คฤหาสน์แวนโทร
ที่โต๊ะอาหารยาวสำหรับมื้อค่ำ ผู้นำตระกูลนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ขนาบข้างด้วยภรรยาและหลี่เซียว
ผู้นำตระกูลชูแก้วไวน์ขึ้น รอยยิ้มประดับที่ริมฝีปากขณะมองหลี่เซียว: “โนเอล วันนี้เจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมาก สร้างเกียรติยศให้กับแวนโทรจริงๆ”
“คาห์นคือส่วนหนึ่งของแวนโทร มันคือสิ่งที่ผมควรทำครับ” หลี่เซียวตอบพลางหยิบแก้วขึ้นจิบเล็กน้อยพร้อมพยักหน้า
เมื่อวางแก้วลง ผู้นำตระกูลหันไปมองลูกสาวคนโต: “ไอรีน่า ลูกควรขอบคุณโนเอลให้ดีนะ เขาทำแบบนี้ไม่เพียงเพื่อแวนโทรแต่เพื่อลูกด้วย”
“แวนโทรจะไม่มีวันลืม และพวกธอร์นมิชชีจะต้องชดใช้”
“หากพวกเจ้ากลับมาได้อย่างปลอดภัย พ่อจะระดมทรัพยากรเพื่อตามหาสายเลือดของแวนโทร แอนนาหลานสาวที่พ่อยังไม่เคยพบหน้า”
“อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอกลับสู่แวนโทร เธอจะไม่ใช่สมาชิกของตระกูลแองเจิลอีกต่อไป”
พูดจบ ผู้นำตระกูลจ้องมองไอรีน่า เขาเรียกแอนนาว่าหลานสาว ความนัยนั้นชัดเจนยิ่งกว่าเดิม
ไอรีน่าหลุบตาลง ภาพเหตุการณ์ความตายของธอร์นวาบผ่านเข้ามาในหัว มือของเธอกำแน่นอยู่ใต้โต๊ะ
ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบหายไป น้ำเสียงของไอรีน่าแหบพร่าเล็กน้อย: “แอนนา แวนโทร... เธอจะยอมรับชื่อนี้ค่ะ”
เพื่อตามหาลูกสาว นามสกุลใหม่เป็นเรื่องที่ไอรีน่ายอมรับได้
ตราบใดที่หาตัวแอนนาพบ เรื่องนามสกุลค่อยมาจัดการทีหลังก็ได้
“ดีมาก” ผู้นำตระกูลพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
มื้อค่ำจบลงอย่างรวดเร็ว...