บทที่ 190 ล้วนเป็นคนคุ้นเคย

หลายวันผ่านไป

คฤหาสน์แวนโทร ยามค่ำคืน

งานเลี้ยงฉลองการหมั้นหมายถูกจัดขึ้นตามกำหนดการ ท่ามกลางบรรยากาศของงานเฉลิมฉลองเทพโลหิตที่ใกล้เข้ามา

ผู้นำจากสิบสามตระกูลหลักและตระกูลระดับดยุกที่ทรงอิทธิพลต่างมารวมตัวกัน ณ เซิ่งเฉิง (นครศักดิ์สิทธิ์) แห่งอาณาจักรโลหิต

ไม่มีใครปฏิเสธคำเชิญของแวนโทร และเอิร์ลโนเอล ผู้นำตระกูลคาห์น ก็ได้รับความเคารพจากทุกคนผ่านพละกำลังที่เขาได้สำแดงให้เห็น

คนส่วนใหญ่เชื่อว่าตราบใดที่โนเอลไม่ด่วนจากไป อาณาจักรแห่งนี้จะมีตระกูลระดับดยุกที่ทรงพลังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งตระกูลในไม่ช้า

ผู้ที่ถูกขนานนามว่าผู้ไร้เทียมทาน ย่อมไม่มีทางกลายเป็นผู้แพ้เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับแปด...

บุคคลสำคัญมากมายของเผ่าแวมไพร์ต่างปรากฏตัวในงาน แต่กลับไร้เงาของ 'เจ้าชาย' ระดับเก้า (ในที่นี้ 'เจ้าชาย' หมายถึงระดับความแข็งแกร่ง ไม่ใช่บรรดาศักดิ์)

เหล่าเจ้าชายคือเสาหลักของอาณาจักรแวมไพร์ เป็นรากฐานแห่งการคงอยู่ และพวกเขาแทบจะไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะเลย

ตัวเอกของงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก:

ร่างสองร่างในชุดสีแดงและสีดำที่เยื้องย่างอยู่ท่ามกลางฝูงชน

เอเวลินแต่งกายอย่างงดงามหมดจดในชุดเดรสสีแดง ผมยาวสีแดงไวน์ถูกเกล้าขึ้นอย่างประณีต ริมฝีปากสีแดงดุจเปลวเพลิง และต่างหูทับทิมที่ช่วยเพิ่มเสน่ห์เย้ายวน

หลี่เซียวอยู่ในชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บอย่างดี ซึ่งเป็นสีที่เขาโปรดปรานอย่างชัดเจน

มือเรียวบางของเอเวลินคล้องแขนของหลี่เซียวไว้อย่างนุ่มนวล

ทั้งสองเดินตามหลังผู้นำตระกูลและนายหญิง ทำตัวราวกับคู่บ่าวสาวหมาดๆ คอยทักทายและชนแก้วในทุกโต๊ะอาหาร เพื่อทำความรู้จักกับเหล่าบุคคลที่ถูกเรียกว่าผู้มีอำนาจทั้งหลาย

เมื่อเดินมาถึงโต๊ะหนึ่ง หลี่เซียวเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย

แวมไพร์ผมบลอนด์ ไซปัน แกงโกร ส่งยิ้มมาให้ ท่าทางเสเพลตามปกติของเขาหายไปสิ้น

เขายืนเดินตามหลังพ่อของเขาอย่างระมัดระวัง พร้อมส่งสายตาที่เป็นมิตรและเข้าหาได้ง่ายมายังหลี่เซียว

ผู้นำตระกูลแวนโทรหันกลับมา ยิ้มพลางผายมือแนะนำ "โนเอล นี่คือเจ้าชายแกงโกร และยังเป็นผู้นำตระกูลแกงโกรด้วย"

หลี่เซียวพยักหน้าเล็กน้อยพลางชูแก้วไวน์ขึ้น "เจ้าชายแกงโกร ยินดีที่ได้พบครับ ขอบคุณมากที่ให้เกียรติมาร่วมงานเลี้ยงหมั้นของผมกับเอเวลิน"

ผู้นำตระกูลแกงโกรผู้มีร่างกำยำ ชุดทักซิโด้ของเขาดูเหมือนจะปริแตกได้ทุกเมื่อ ใบหน้าดูเด็ดเดี่ยวทว่ากลับประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

"เอิร์ลโนเอล นับเป็นเกียรติของผมเช่นกันครับ"

ผู้นำตระกูลแกงโกรดึงตัวไซปันมาข้างหน้าพลางเอ่ยเสียงเบา "ลูกชายคนโตของผมเคยล่วงเกินคุณไว้ แต่ตระกูลแกงโกรไม่มีเจตนาจะเป็นศัตรูกับคุณเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ ไซปันพยักหน้าและส่งยิ้มอย่างเขินอาย "เอิร์ลโนเอล โปรดให้อภัยในการล่วงเกินในอดีตของผมด้วยครับ"

พูดจบ ไซปันก็ดื่มไวน์ในแก้วจนหมดรวดเดียว

นัยน์ตาของหลี่เซียวขยายออกเล็กน้อย ใครว่าพวกแวมไพร์ไม่เข้าใจเรื่องมารยาททางสังคมของมนุษย์กันล่ะ...?

แกงโกรได้มอบค่าตอบแทนที่จับต้องได้มาให้แล้ว และนี่ยังไม่ใช่เวลาที่จะเปิดเผยเจตนาที่แท้จริง

หลี่เซียวยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อย: "เจ้าชายแกงโกร ไซปัน เรื่องที่ผ่านมาก็ให้มันผ่านไปเถอะ ในฐานะอดีตสมาชิกพันธมิตรพรรคลับ (Secret Party Alliance) บางทีเราอาจจะมีโอกาสได้ร่วมมือกันในอนาคต"

ท่าทางของหลี่เซียวไร้ที่ติ วางตัวไม่โอหังและไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

แม้ผู้นำตระกูลแกงโกรจะมีบรรดาศักดิ์เป็นเจ้าชาย แต่พละกำลังที่แท้จริงอยู่เพียงระดับแปด หลี่เซียวจึงไม่จำเป็นต้องลดตัวลงต่ำกว่า

"พันธมิตรพรรคลับ..." เมื่อได้ยินชื่อนี้ ผู้นำตระกูลแกงโกรดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

พันธมิตรพรรคลับในอดีตไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ในอาณาจักรแวมไพร์ยุคใหม่ พรรคลับ และพรรคมาร กลายเป็นเพียงเรื่องในอดีต

ถึงกระนั้น สิบสามตระกูลหลักยังคงรวมตัวกันอย่างเหนียวแน่นเพื่อรักษาข้อตกลงบรรพกาล

เจ็ดตระกูลที่เคยเป็นพันธมิตรกับพรรคลับยังคงสนิทชิดเชื้อกัน เช่นเดียวกับสองตระกูลจากพรรคมาร

ส่วนสี่ตระกูลอิสระก็ยังคงยืนหยัดเคียงข้างกันอย่างมั่นคง

หลังจากทักทายพอเป็นพิธี ผู้นำตระกูลนำหลี่เซียวและคู่หมั้นไปยังโต๊ะถัดไป

ที่โต๊ะนี้ เขาก็ได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคยอีกคนหนึ่ง

โรส โทเรโด อยู่ในชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ที่หรูหรา ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เธอดูเหมือนเจ้าสาวมากกว่าเอเวลินเสียอีก

กลิ่นอายและใบหน้าที่ดูใสซื่อไร้เดียงสานั้นปกปิดหัวใจที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมของหญิงสาวเจ้าวางแผนเอาไว้

แววตามาดร้ายพาดผ่านดวงตาของเอเวลิน นัยน์ตาทับทิมหรี่ลงเล็กน้อย: "โรส การแต่งกายของเธอในคืนนี้ ทำให้ฉันสงสัยจังว่ามีขุนนางคนไหนที่เธอแอบปลื้มในงานเลี้ยงหมั้นของฉันหรือเปล่า?"

น้ำเสียงของเอเวลินนุ่มนวล แต่เธอเน้นคำว่า "งานเลี้ยงหมั้น" อย่างชัดเจน

ก่อนที่ผู้ใหญ่จะได้เอ่ยปาก หญิงสาวสองคนที่เขม่นกันมาตลอดก็ได้เริ่มเปิดฉากปะทะกันเสียแล้ว

“แน่นอนสิเอเวลิน ขุนนางคนนั้นก็อยู่ตรงนี้ไง ผมสีทองที่น่าหลงใหล ร่างกายที่สง่างามซึ่งถูกเสริมด้วยเกียรติยศ”

โรสยิ้ม สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่หลี่เซียว “เอิร์ลโนเอล การเต้นรำเมื่อหลายปีก่อนครานั้น ฉันยังสลัดมันออกจากใจไม่ได้เลย คุณต้องดื่มกับฉันสักแก้วนะคะ”

พูดจบ โรสก็ชูแก้วขึ้นเพื่อเป็นการให้เกียรติ

สีหน้าของหลี่เซียวไม่เปลี่ยนไป เขาค่อยๆ ชูแก้วขึ้นและชนแก้วกับเธอเบาๆ

หลังจากใช้ชีวิตกับพวกแวมไพร์มาพักหนึ่ง หลี่เซียวเริ่มคุ้นชินกับวิถีของพวกเขา การเกี้ยวพาราสีต่อหน้าคู่หมั้นดูเหมือนจะไม่ถือเป็นเรื่องผิดศีลธรรมสำหรับที่นี่...

ชายหญิงชนชั้นสูงต่างภาคภูมิใจในการยั่วยวนบุคคลที่แต่งงานแล้วที่มีคุณภาพ โดยเฉพาะผู้ที่มีคู่ครองที่โดดเด่นเป็นพิเศษ พฤติกรรมเช่นนี้ยากจะตัดสินด้วยมาตรวัดทั่วไป...

หลังจากทั้งสองดื่มเสร็จ ผู้นำตระกูลเอ่ยเสียงเบา “โนเอล นี่คือเจ้าชายโทเรโด”

“ยินดีที่ได้พบครับ”

หลี่เซียวตอบกลับสั้นๆ พลางพยักหน้าเล็กน้อย

โรสที่เพิ่งได้รับการตอบสนองมองไปยังเอเวลินด้วยสายตาท้าทาย ทว่าความภูมิใจของเธอก็อยู่ได้ไม่นาน

เอเวลินเหยียดหิ้มหยัน แววตาขี้เล่น "โนเอล ฉันรู้สึกเวียนหัว เดินไม่ค่อยไหวเลย ช่วยพยุงฉันหน่อยได้ไหมคะ?"

"???"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เซียวหันไปมองด้วยความงุนงง เครื่องหมายคำถามเต็มใบหน้า เขาตามลูกไม้นี้ของเอเวลินไม่ทันจริงๆ

แต่ต่อหน้าสาธารณชน หลี่เซียวยิ้มและยื่นมือไปโอบเอวบางของเอเวลินไว้ พร้อมประคองเธอขึ้นอย่างนุ่มนวล "แน่นอนครับ ยอดรักของผม"

เอเวลินพิงศีรษะลงบนหน้าอกของหลี่เซียว น้ำเสียงของเธอดูเหมือนจะเบา แต่กลับดังชัดเจนเข้าหูโรส

"เป็นความผิดของคุณคนเดียวเลยนะโนเอล ที่ทำให้ฉันต้องวิ่งวุ่นมานานขนาดนี้ คุณสูบพลังงานของฉันไปจนหมดเกลี้ยงเลย"

หลี่เซียวยิ้มโดยไม่พูดอะไร

หลังจากทักทายเสร็จ ผู้นำตระกูลก็นำทั้งสองเดินจากไป

มีเพียงหลี่เซียวและโรสเท่านั้นที่ได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ ของเอเวลิน

โรสยืนตัวแข็งอยู่กับที่ ดวงตาหมองหม่นลง นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกำแน่นจนขาวโพลน

"เอเวลิน อย่าเพิ่งได้ใจไป สักวันฉันจะทำให้โนเอลปีนขึ้นเตียงของฉันให้ได้!"

ผู้นำตระกูลโทเรโดไม่ได้สังเกตเห็นความไม่พอใจของลูกสาว เขาหันไปคุยเบาๆ กับคนที่อยู่ข้างๆ

ทว่าสายตาของเขากลับชำเลืองลงต่ำ แอบมองหน้าอกของขุนนางหญิงผู้งามสง่าคนหนึ่งอยู่บ่อยครั้ง...

ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น ความมักมากของโรสดูเหมือนจะสืบทอดมาจากพ่อของเธอ หรือบางทีตระกูลโทเรโดก็อาจจะเป็นแบบนี้กันทั้งตระกูล เพราะยังไงเสียพวกเขาก็คือตระกูลกุหลาบ...

ผู้นำตระกูลนำหลี่เซียวไปทักทายจนครบทั้งสิบเอ็ดตระกูล

ที่โต๊ะสุดท้าย หลี่เซียวได้พบกับคนที่เขาเคยเห็นจากระยะไกลมาก่อน

ผมหยิกสีน้ำตาล ชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดี สีหน้าดูผ่อนคลายแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวในหัวคิ้ว

อัลเลน ธอร์นแมน

หลี่เซียวแอบสังเกตแขนที่ยังอยู่ครบสมบูรณ์ของอัลเลนอย่างเงียบๆ

ในคืนนั้นที่คฤหาสน์แองเจิล อัลเลนยอมตัดแขนตัวเองเพื่อหนีจากการระเบิดตัวเองของธอร์น

ตอนนี้ ด้วยการมีตระกูลธอร์นแมนคอยหนุนหลัง การเสียแขนไปข้างหนึ่งดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับอัลเลนเลย

ผู้นำตระกูลยิ้มและพยักหน้าให้ผู้นำของธอร์นแมน

แววตาที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านดวงตาของหลี่เซียว ไอรีน่าเองก็มาร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์แห่งนี้ด้วย

เป็นไปไม่ได้ที่ผู้นำตระกูลจะไม่รู้ว่าธอร์นแมนเคยทำอะไรไว้บ้าง แต่เขาก็ยังคงทักทายอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้ม...