บทที่ 172 งานเลี้ยงของกองพลคาห์น

"อย่าให้มันเกินไปนักนะ โนเอล!!"

ใบหน้าของแกรนด์ดยุกคานท์มืดมนลงถึงขีดสุด น้ำเสียงเต็มไปด้วยโทสะที่ปิดไม่มิด เขาปลดปล่อยกลิ่นอายกดข่มของผู้ทรงพลังระดับแปดออกมาทันที

ชั่วพริบตา ชั้นบรรยากาศและผืนดินดูเหมือนจะเปลี่ยนสีไป

แม้แต่จันทร์สีเลือดที่หลี่เซียวยังไม่ได้เก็บกลับไป ก็ยังสั่นไหวและยินยอมถอยร่นไปเล็กน้อยภายใต้กลิ่นอายของผู้เหนือมนุษย์ระดับแปด

"โนเอล" เอเวลินวางมือลงบนไหล่ของหลี่เซียวพลางส่ายหน้าเบาๆ "อย่าใจร้อน"

หลี่เซียวสะบัดมือออกอย่างเย็นชา "ฉันจะย้ำอีกครั้ง คุณสองคนไปได้ แต่เหล่านักรบพวกนี้คือของรางวัลของฉัน!!"

สิ้นคำพูด พลังโกลาหลสีแดงฉานพุ่งพล่านออกจากร่างของหลี่เซียว นัยน์ตาสีแดงจ้องประสานกับแกรนด์ดยุกคานท์จากระยะไกล

ตราบใดที่เขายังจุดประกายจันทร์สีเลือดบนท้องฟ้าได้ หลี่เซียวก็สามารถปลดปล่อยพลังได้ถึงประมาณ 70% ของช่วงพีค

ด้วยการกดข่มจาก 'ราชาแห่งผู้ล่า' แวมไพร์ระดับแปดก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เทียมทาน

"ถ้าฉันปฏิเสธล่ะ?" แกรนด์ดยุกคานท์เอ่ยเสียงเย็น กลิ่นอายรอบตัวบ่งบอกว่าเขาพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เซียวก็เตรียมจะเคลื่อนไหว เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของดยุกแวมไพร์ผู้นี้ดูสักตั้ง

"ทำตามที่เขาบอกเถอะคานท์ นักรบพวกนี้มาเพื่อพิชิตโนเอล ในเมื่อพวกเขาพ่ายแพ้ ผู้ชนะย่อมมีสิทธิ์จัดการ"

ในขณะนั้น แวมไพร์ชราตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นเหนือกำแพงเมือง ดวงตาที่ฝ้าฟางหลุบลง กลิ่นอายระดับแปดแผ่ออกมาจากร่างกายที่ดูค่อมเล็กน้อย

"คานท์ คุณเป็นเพียงคนนอก ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมในสงครามนี้" แวมไพร์ชราจากตระกูลแวนโทรเอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงดูสงบแต่เป็นการประกาศจุดยืนที่ชัดเจน

เมื่อมองดูชายชราที่มีกลิ่นอายพลังสูสีกับตน คานท์ก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

ทหารสามแสนนาย ซึ่งเกือบจะเป็น 70% - 80% ของกองกำลังระดับหัวกะทิในอาณาเขต หากสูญเสียไปย่อมหมายถึงความพิการทางการทหาร

แต่เมื่อระดับแปดของแวนโทรเข้ามาแทรกแซง หากเขาฝืนโจมตี เขาก็ไม่อาจปกป้องพวกทหารได้แม้จะต้องการก็ตาม

เมื่อเห็นว่าไม้แข็งใช้ไม่ได้ผล แกรนด์ดยุกคานท์จึงลดโทนเสียงลงเล็กน้อย "ความจงรักภักดีของนักรบเหล่านี้จะไม่สั่นคลอน ต่อให้ส่งมอบให้โนเอล พวกเขาก็ไม่มีวันสวามิภักดิ์"

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก" หลี่เซียวพึมพำกับตัวเอง

"นอกจากกองพลของตระกูลรอบแล้ว นักรบเหล่านี้มาจากอาณาเขตต่างๆ ฉันเชื่อว่าตระกูลที่พวกเขารับใช้ยินดีที่จะจ่ายค่าไถ่ ตราบใดที่ราคาเหมาะสม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เซียวส่ายหน้าเบาๆ อย่างเย็นชา "ไม่จำเป็น ฉันจะจัดการเอง คุณไม่ต้องมายุ่ง"

หลี่เซียวเลือกที่จะข้ามผ่านการตัดสินใจของผู้เชี่ยวชาญระดับแปดจากแวนโทร แสดงออกถึงเจตจำนงอันแน่วแน่ของตน

เมื่อถูกปฏิเสธ แกรนด์ดยุกคานท์ไม่ได้ตอบโต้หลี่เซียว แต่หันไปมองผู้เชี่ยวชาญจากแวนโทรแทน "เจรจาไม่ได้จริงๆ เหรอ?"

แวมไพร์ชราหลุบตาที่ฝ้าฟางลง "ฉันมีหน้าที่แค่จับตาดูคุณ ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้นำตระกูลคาห์น"

เมื่อเรื่องยุติลง แกรนด์ดยุกคานท์แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็จำต้องยอมรับ

"ตระกูลรอบได้บันทึกทุกอย่างที่โนเอลทำในวันนี้ไว้หมดแล้ว"

"เรื่องของแก ฉันไม่สน" หลี่เซียวเอ่ยเสียงเย็น "แต่ฉันขอเตือน ความอดทนของฉันมีขีดจำกัด หากค่าไถ่ไม่มาถึงภายในสามวัน แกจะได้ไปแค่ศพของบีอาเท่านั้น"

แม้จะถูกสบประมาทอย่างโจ่งแจ้ง แกรนด์ดยุกคานท์ก็ทำได้เพียงอดกลั้น

เขาไม่กล่าววาจา คว้าตัวไซปัน แกงโกรที่อยู่ข้างๆ แล้วบินจากไปไกลทันที

บนท้องฟ้า แวมไพร์ชราแห่งแวนโทรสัมผัสได้ว่าคานท์ไปพ้นแล้ว จึงหัวเราะเบาๆ "เอเวลิน คานท์ไปแล้ว ฉันก็จะไม่รบกวนต่อ"

"ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ" เอเวลินเอ่ยเสียงเบาพลางค้อมตัวแสดงความเคารพ

หลี่เซียวพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็มาช่วย และในฐานะที่เขาสวมรอยเป็นโนเอล เขาจึงต้องทำตามมารยาท

เมื่อร่างของแวมไพร์ชราหายลับไป หลี่เซียวก็หันกลับมา "เอเวลิน คุณกลับไปที่ปราสาทก่อน เดี๋ยวฉันมีเรื่องจะคุยด้วย"

"เรื่องอะไรเหรอ?" เอเวลินก้าวเข้ามา ดวงตาเป็นประกายขณะจ้องมองใบหน้าด้านข้างของหลี่เซียว "คุณวางแผนจะไปขอหมั้นกับท่านพ่อใช่ไหม?"

หลี่เซียวหลุบตามองพลางคิดหาวิธีที่จะสยบเธอในภายหลัง และตอบส่งๆ ไปว่า "ใช่ ไปรอฉันที่ห้องหนังสือ"

เมื่อได้ยินคำตอบที่ต้องการ เอเวลินก็ไม่ซักไซ้ต่อ เธอรีบหันหลังเดินจากไปด้วยท่าทางร่าเริง

หลังจากเอเวลินไปไกลแล้ว...

สายตาของหลี่เซียวกวาดมองกองทัพสามแสนนายที่ขยับไม่ได้ภายใต้กลิ่นอายกดดัน เขาออกคำสั่งอย่างใจเย็น "ฉืออิง แยกพวกแวมไพร์เลือดแท้ออกมา"

"ติดต่อพี่สาวของเธอ หาทางส่งพวกนั้นกลับไปที่ฟาร์มโลหิตในเมืองนิรันดร์ราตรีให้หมด"

"รับทราบครับ" ฉืออิงพยักหน้า น้ำเสียงยังคงสงบ "แล้วพวกเลือดผสมอีกประมาณ 200,000 กว่าตนล่ะครับ จะให้จัดการยังไง?"

หลี่เซียวหันกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้ น้ำเสียงเรียบเฉยกำหนดชะตากรรมของเลือดผสมนับแสน "ฉันบอกแล้วไง ว่าวันนี้กองพลคาห์นจะมีงานเลี้ยง"

"ปล่อยให้พวกเขาลงมือได้อย่างอิสระ ฉันต้องการเห็นกองพลที่นักรบทุกคนอยู่ระดับสี่ ไม่ใช่กลุ่มสวะพวกนี้"

"รับทราบ"

ฉืออิงพยักหน้าเล็กน้อย เดินไปที่ขอบกำแพงเมืองและตะโกนก้อง "เหล่านักรบแห่งคาห์น เพลิดเพลินกับงานเลี้ยงของพวกเจ้าซะ! นี่คือของขวัญจากราชา!"

"ฆ่า..."

สิ้นคำสั่ง กองพลชุดเกราะดำหนึ่งหมื่นนายที่เคยนิ่งสงบก็เคลื่อนพลทันที

คลื่นสีดำพุ่งทะยานออกไป ราวกับฝูงหมาป่ากระหายเลือดที่โจนจ้วงเข้าใส่กองทัพเลือดผสมที่ถูกตรึงไว้ด้วยกลิ่นอายของหลี่เซียว

งานเลี้ยงเลือดและเนื้อเริ่มต้นขึ้นภายใต้แสงตะวันสีส้ม

หลี่เซียวยังคงรักษาความสุขุม นั่งอยู่บนเก้าอี้สูงเหนือกำแพงเมือง แกว่งแก้วไวน์ในมือ คิ้วขมวดเล็กน้อยขณะเฝ้ามองเหตุการณ์เบื้องล่างเงียบๆ

ฉืออิงหันกลับมาพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะลงจากกำแพงเมืองเพื่อไปปฏิบัติหน้าที่ตามที่ได้รับมอบหมาย

หนูตัวเล็กๆ ปรากฏขึ้นข้างเก้าอี้สูง มันเหลือบมองหลี่เซียวแวบหนึ่งก่อนจะมองออกไปนอกเมือง

เมืองนิรันดร์ราตรี

ฉือหยิ่งลืมตาขึ้นและพยักหน้าช้าๆ "จบแล้วครับเลขานุการหวง ท่านเจ้าเมืองได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ และแกรนด์ดยุกคานท์ถอยทัพไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวงชิวสุ่ยก็พยักหน้า รอยยิ้มประดับบนริมฝีปากพลางวางมือลงบนหน้าท้อง "ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาต้องทำได้ ไม่สงสัยเลยสักนิด"

เมื่อเห็นรอยยิ้มภูมิใจของหวงชิวสุ่ย ฉือหยิ่งลอบถอนหายใจในใจและลุกขึ้น "เลขานุการหวง ศึกนี้จับพวกเลือดแท้ได้เยอะมาก ผมต้องไปเตรียมการรับตัวพวกนั้นก่อน"

"ไปเถอะ" หวงชิวสุ่ยพยักหน้ายิ้มๆ

ฉือหยิ่งลุกขึ้น ยืนลังเลครู่หนึ่งแล้วกล่าวช้าๆ "ท่านเจ้าเมืองน่าจะกังวลเรื่องแผนการผลิตเลือดแท้จำนวนมากจากพวกค็อบโบลด์ (Kobolds) อยู่พอสมควร คุณลองไปดูหน่อยก็ได้ถ้ามีเวลา"

ฉือหยิ่งพูดถูก เหตุผลที่ส่งเลือดแท้ที่จับได้กลับมาก็เพื่อสนับสนุนแผนการนี้

หากพวกเขาไม่สามารถทลายขีดจำกัดบนได้ ต่อให้มีประชากรมาก นิกายราตรีก็ยากที่จะสร้างผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงออกมาได้

เผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังจริงๆ ไม่ควรมีจุดอ่อน ลำดับขั้นเผ่าพันธุ์ควรเป็นตัวช่วย ไม่ใช่อุปสรรคในการก้าวหน้า

“ฉันรู้ ฉันจับตาดูอยู่ตลอด” เมื่อเป็นเรื่องงาน หวงชิวสุ่ยก็จริงจังขึ้นมาทันที “ค็อบโบลด์ตัวเมียชุดแรกที่ใช้ทดลองเริ่มมีสัญญาณการตั้งครรภ์ที่ชัดเจนแล้ว”

“หลังจากทดสอบ พบว่าลักษณะเด่นบางอย่างของค็อบโบลด์ยังคงอยู่ ค็อบโบลด์แต่ละตัวอุ้มท้องทารกประมาณ 6-8 ราย ผลการตรวจเลือดของทารกในครรภ์ที่ดึงออกมาพบว่าเป็น 'เลือดแท้'”

“แต่จะได้ผลจริงหรือไม่ เราคงต้องรอให้เด็กๆ เกิดมาเสียก่อน”

หวงชิวสุ่ยชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อยืนยันข้อมูลในหัว ก่อนจะกล่าวต่อ “คุณส่งข่าวดีนี้ให้ท่านเจ้าเมืองได้เลย ระยะเวลาตั้งแต่ตั้งครรภ์จนถึงคลอดของค็อบโบลด์เลือดแท้ไม่ต่างจากค็อบโบลด์ทั่วไป คือใช้เวลาประมาณ 2-3 เดือน”

“ทันทีที่ลูกค็อบโบลด์ชุดแรกผ่านเกณฑ์ เราจะเริ่มการผลิตจำนวนมากได้ทันที”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉือหยิ่งก็พยักหน้า นี่คือข่าวดีที่คุ้มค่าจะแจ้งให้ท่านเจ้าเมืองทราบจริงๆ

“ผมจะรีบแจ้งท่านเจ้าเมืองให้ทราบ วางใจได้ครับ”

ฉือหยิ่งหันหลังเดินออกจากห้องไป

หวงชิวสุ่ยดึงแอนนาเข้ามาใกล้ แนบหน้าผากลงบนหน้าท้องของเธอ และหลับตาลงเบาๆ เพื่อสัมผัสถึงเสียงหัวใจที่เต้นอยู่ภายใน...