บทที่ 110 - บทเรียนราคาแพง

บทที่ 110 - บทเรียนราคาแพง

☆☆☆☆☆

รากไม้ฝุ่นแสงที่เรืองแสงจางๆ มีราคาถึงสิบห้าเหรียญทอง แก่นมนตรากิ้งก่าหินขนาดเท่าไข่นกพิราบมีราคาพุ่งไปถึงสี่สิบสองเหรียญทอง เซเลียร์เห็นราคาแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าด้วยความสลดใจ

ราคามันโหดหินเกินไปจริงๆ ถ้าเผลอปรุงพลาดไปทีหนึ่งเงินที่หายไปคงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะนั่น...

เมื่อกลับมาถึงโรงแรมบุปผาราตรี เซเลียร์ก็อดใจไม่ไหวที่จะนำวัตถุดิบทั้งหมดออกมาวางเรียงบนโต๊ะเพื่อเริ่มการทดลองปรุงยาครั้งแรกในชีวิต เขารีบกางม้วนหนังแกะที่บันทึกโครงสร้างวงจรเวทสำหรับการปรุงยาออกมาทันที

เซเลียร์ใช้วิธีเดิมเหมือนตอนเรียนมนตราใหม่ๆ คือค่อยๆ ส่งพลังจิตเข้าไปสำรวจโครงสร้างภายใน แม้พรสวรรค์วิวัฒน์วงจรเทพจะไม่สามารถวิเคราะห์สูตรยาได้โดยอัตโนมัติ แต่มันก็ยังมีประโยชน์อย่างมากในการช่วยทำความเข้าใจวงจรเวทที่ซับซ้อน

เพียงแค่ส่งพลังจิตกวาดมองไปรอบหนึ่ง วิวัฒน์วงจรเทพก็จดจำวงจรสำหรับการหลอมรวมยาไว้ในหัวได้อย่างแม่นยำ เขาเริ่มไล่เรียงรายละเอียดและสัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างวงจรเวทมนตร์กับวงจรการปรุงยา

วงจรมนตรานั้นจะเน้นความสมบูรณ์แบบตั้งแต่จุดเริ่มต้นที่ส่งมานาเข้าไปจนถึงจุดสุดท้ายที่ปลดปล่อยพลังออกมา แต่โครงสร้างของการปรุงยานั้นจะเน้นหนักไปที่ขั้นตอนการหลอมรวมตรงกลางมากกว่า ซึ่งถ้านับกันจริงๆ มันดูจะเรียบง่ายกว่าวงจรมนตราเสียด้วยซ้ำ

เมื่อจบขั้นตอนทฤษฎี ต่อไปก็คือการลงมือทำจริง! เซเลียร์เตรียมน้ำสะอาดใส่ลงในอ่างทองแดงก่อนจะชูไม้เท้าเย่หนิงขึ้นเพื่อเริ่มการทดลองครั้งแรก

เขาเริ่มจากการวางหญ้านิ่งสงบกับหญ้าดินรากไว้ตรงหน้าแล้วเริ่มร่ายมนตราสกัด แสงสีเขียวอ่อนสว่างวาบขึ้น วัตถุดิบทั้งสองสูญเสียพลังชีวิตไปในพริบตาจนมองเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า หญ้านิ่งสงบเหี่ยวแห้งจนกลายเป็นสีเทาหม่นคล้ายซากพืชตากแห้ง ส่วนหญ้าดินรากที่เคยอวบอิ่มก็ฝ่อลงจนหมดสภาพ

ในขณะเดียวกัน กลุ่มหมอกแสงสองกลุ่มก็ถูกสกัดออกมาได้สำเร็จ กลุ่มหนึ่งเป็นสีน้ำเงินที่ดูสงบเงียบ อีกกลุ่มเป็นสีน้ำตาลหม่นที่ดูหนักแน่น พวกมันลอยนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าอัศจรรย์

"ยอดเยี่ยม ก้าวแรกสำเร็จแล้ว!" เซเลียร์ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ เขารีบนำพาแก่นแท้ทั้งสองกลุ่มนั้นพยายามหลอมรวมพวกมันเข้าไปในน้ำสะอาดในอ่างทองแดงทันที

ทว่าในจังหวะที่กลุ่มแสงสีน้ำเงินกับสีน้ำตาลแตะโดนกัน ปฏิกิริยาต่อต้านที่รุนแรงก็เกิดขึ้นทันที!

"ฟุบ!"

เสียงที่เหมือนของบางอย่างไหม้ดังขึ้น แก่นแท้ทั้งสองกลุ่มยังไม่ทันจะได้สัมผัสผิวน้ำด้วยซ้ำพวกมันก็ทำลายกันเองกลางอากาศจนสลายไป ควันสีเขียวที่มีกลิ่นเหม็นไหม้ลอยคลุ้งขึ้นมาจนเซเลียร์ต้องจามออกมาหลายครั้ง เขาต้องรีบเปิดหน้าต่างเพื่อระบายอากาศทันที

ล้มเหลวสินะ...

เซเลียร์กลับมานั่งที่โต๊ะพลางขมวดคิ้วแน่น เขาพยายามทบทวนทุกรายละเอียดที่เกิดขึ้นเมื่อครู่อย่างละเอียด "ลำดับการหลอมรวมผิดงั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่... ลำดับถูกต้องแล้ว น่าจะเป็นจังหวะในการนำพามานามากกว่า..." แก่นแท้ของพืชต่างชนิดกันย่อมต้องมีการขัดแย้งกันเป็นธรรมดา การจะทำให้พวกมันประสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้น... ครั้งหน้าต้องระวังให้มากขึ้นก็น่าจะทำได้แล้วล่ะ"

ไม่นานนักเซเลียร์ก็เริ่มการทดลองครั้งที่สอง คราวนี้เขาเรียนรู้จากความผิดพลาดก่อนหน้า การนำพาแก่นแท้ทั้งสองให้หลอมรวมกันนั้นเขาทำอย่างระมัดระวังและใจเย็นสุดๆ เขาใช้มนตราสกัดดึงแก่นแท้ออกมาอีกรอบแล้วค่อยๆ ขยับเย่หนิงนำทางให้พวกมันเข้าหากันช้าๆ

ทว่าผลที่ออกมากลับเหมือนเดิม "ปัง" เมื่อแก่นแท้ปะทะกันมันก็ระเบิดกลายเป็นควันเหม็นๆ และกลายเป็นของเสียไปอีกครั้ง

"โธ่เอ๊ย อีกนิดเดียวแท้ๆ..." เซเลียร์เกาหัวอย่างหัวเสีย หลังจากทบทวนรายละเอียดอีกครั้งเขาก็เริ่มการทดลองครั้งสุดท้ายที่เหลืออยู่

มนตราสกัด เริ่มงานได้! ครั้งนี้จังหวะที่แก่นแท้หญ้านิ่งสงบกับหญ้าดินรากมาบรรจบกันมันกลับไม่ล้มเหลว กลุ่มแสงทั้งสองสีสอดประสานกันจนเกิดเป็นภาพที่ดูสวยงามและชวนฝัน ทว่าอาจจะเป็นเพราะสมาธิของเขายังจดจ่อไม่มากพอ จังหวะที่เขานำกลุ่มแสงที่ผสมกันแล้วหย่อนลงไปในน้ำสะอาดมันดันเร็วไปนิดเดียว

ผิวน้ำที่เคยนิ่งสงบกลับไม่ได้โอบรับแก่นแท้อย่างอ่อนโยน แต่มันกลับเหมือนน้ำมันร้อนๆ ที่ถูกหยดน้ำใส่จนเดือดพล่านขึ้นมาทันที ฟองอากาศขุ่นๆ ผุดพรายขึ้นมาอย่างหนาแน่น แก่นแท้ที่ควรจะประสานกันกลับเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรง แสงสีเขียวที่ดูนุ่มนวลถูกสีเทาดำที่ดูอัปมงคลเข้ากัดเซาะอย่างรวดเร็ว จนน้ำในอ่างกลายเป็นของเหลวที่เหนียวข้นและสกปรก

"คงไม่ระเบิดหรอกนะ..." เซเลียร์ใจหายวาบ เขารีบถอยหลังออกมาหลายก้าวพร้อมกับเปิดใช้งานละอองพรายเพื่อป้องกันตัวทันที ผ่านไปครู่เดียวหลังจากเสียง "ซ่า" ดังขึ้น น้ำในอ่างก็กลายเป็นน้ำโคลนที่มีกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนขยะเปียกไปเสียแล้ว

โอกาสสามครั้ง วัตถุดิบสามชุด พังพินาศหมดสิ้น

เซเลียร์สลายละอองพรายทิ้งแล้วเดินคอตกกลับมาที่โต๊ะ เขามองถุงวัตถุดิบที่ว่างเปล่ากับน้ำเน่าในอ่างแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจยาวด้วยความเสียดายเงินสุดขีด เงินตั้งสามเหรียญทองหายวับไปกับตาภายในไม่กี่นาที มันช่างปวดใจเหลือเกิน...

แม้ว่าเขาจะทำความเข้าใจวงจรเวทได้เร็วกว่าคนทั่วไป แต่ขั้นตอนในการปรุงยานั้นมันมีรายละเอียดเล็กน้อยที่ต้องระวังอีกมหาศาล เซเลียร์ส่ายหน้าเบาๆ ศาสตร์แขนงนี้มันซับซ้อนและละเอียดอ่อนเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก และที่สำคัญคือมันไม่มีทางลัด มีแต่ต้องเอาวัตถุดิบราคาแพงมาละลายเล่นเพื่อแลกกับประสบการณ์เท่านั้น

ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไปเงินเก็บของเขาคงไม่เหลือแน่...

ยามค่ำคืน ณ โรงเตี๊ยมหมูป่าขี้เมา

บรรยากาศยังคงเต็มไปด้วยเสียงเอะอะโวยวายที่คุ้นเคย กลิ่นหอมของเนื้อย่างและกลิ่นเบียร์ที่อบอวลไปทั่ว สมาชิกทีมมาร์คัสพากันนั่งล้อมวงอยู่ที่โต๊ะไม้ตัวเดิม

"ปฏิบัติการล่าสัตว์อสูรงั้นเหรอ? มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย" วาไลส์ที่กำลังเช็ดดาบโค้งคู่ใจเงยหน้าขึ้นถามด้วยความสนใจหลังจากได้ฟังสิ่งที่เซเลียร์เล่า "เหมือนฉันจะเคยได้ยินใครพูดถึงผ่านๆ มาบ้างเหมือนกันนะ..."

เกรย์ที่กำลังเคี้ยวซี่โครงหมูย่างจนกรอบก็ขมวดคิ้วพลางพยายามนึกย้อนกลับไป "น่าจะมีจริงๆ แหละนะ ทุกช่วงฤดูใบไม้ร่วงพวกท่านจอมเวทที่ปกติเอาแต่หมกตัวอยู่ในห้องต้องออกมายืดเส้นยืดสายกันบ้าง"

"มีจริงๆ นั่นแหละ" มาร์คัสผู้ที่มีข้อมูลรอบด้านกว่าใครพูดขึ้น "สมาคมจอมเวทจะจัดงานล่าสัตว์อสูรทุกปีหลังฤดูเก็บเกี่ยว พูดง่ายๆ คือพาพวกจอมเวทหน้าใหม่ไปออกงานให้เห็นเลือดเสียบ้างน่ะ"

เขาซดเบียร์อึกใหญ่จนฟองติดหนวดก่อนจะพูดต่อ "นอกจากจอมเวทในสมาคมแล้ว เพื่อความปลอดภัยพวกเขายังต้องจ้างนักผจญภัยที่มีประสบการณ์สูงไปคอยคุ้มกันและช่วยสนับสนุนด้วย โดยจะให้ค่าตอบแทนที่สูงมากทีเดียว"

"ครับ" เซเลียร์พยักหน้า "อาจารย์แจ้งผมมาแล้วล่ะ เพราะฉะนั้นช่วงหลังจากนี้ผมคงไปทำภารกิจกับพวกพี่ไม่ได้สักพักนะครับ"

"น่าเสียดายจัง" วาไลส์บ่นด้วยน้ำเสียงเสียดาย "ทีมเราต้องขาดตัวทำดาเมจหลักไปตั้งคนหนึ่งแน่ๆ"

มาร์คัสเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน ถ้าไม่มีเซเลียร์การจะรับภารกิจระดับล่างสองดาวพวกเขาก็ต้องคิดหน้าคิดหลังให้ดีขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย

"จะว่าไป..." เกรย์เหมือนจะนึกอะไรออก ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที "ในเมื่อสมาคมจอมเวทต้องจ้างนักผจญภัยไปด้วย... แล้วค่าตอบแทนมันประมาณไหนกันล่ะ?"

"ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าต้องมหาศาลแน่นอนอยู่แล้ว" วาไลส์พูดด้วยน้ำเสียงเป็นเรื่องปกติ "ใครๆ ก็รู้ว่าพวกจอมเวทคือกลุ่มคนที่รวยที่สุดในทวีปแคนเดีย การไปเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวให้พวกคุณหนูคุณชายจอมเวทที่แสนจะบอบบางพวกนั้น ค่าจ้างย่อมไม่น้อยแน่"

"นอกจากค่าจ้างที่สูงลิ่วแล้ว ได้ยินว่าพวกอุปกรณ์ที่เสียหายเขาก็รับผิดชอบให้หมด แถมถ้าบาดเจ็บขึ้นมายังได้รับการรักษาจากจอมเวททันทีด้วยนะ" มาร์คัสเสริมข้อมูล

"งั้นทำไมพวกเราไม่ไปสมัครเข้าร่วมการล่าครั้งนี้ล่ะ?" เกรย์ตบโต๊ะด้วยความตื่นเต้น

"เลิกฝันได้เลย" มาร์คัสรีบดับฝันทันที "งานระดับพรีเมียมแบบนี้มีแต่คนจ้องจะตะครุบ การแข่งขันมันสูงมาก ใบประกาศรับสมัครแทบจะไม่เคยหลุดออกมาถึงคนนอกเลย งานพวกนี้เขามักจะรับแต่คนที่มีเส้นสายเท่านั้นแหละ"

พอมาร์คัสพูดจบเสียงเขาก็เริ่มเบาลง เกรย์เองก็เริ่มยิ้มกว้างขึ้น แม้แต่กวาไลส์ก็ดูเหมือนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างได้

ทั้งสามคนหันไปมองหน้าเซเลียร์พร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"มองผมทำไมครับเนี่ย? แฮ่กๆ" เซเลียร์ที่กำลังกินเนื้อย่างอยู่อย่างเพลิดเพลินถึงกับสำลักจนเกือบติดคอเมื่อถูกสายตาสามคู่จ้องมองมาอย่างมีเลศนัย เขาต้องรีบคว้าเบียร์มาซดตามอึกใหญ่

[จบแล้ว]