ระบบศิษย์ขยัน 145 บุรุษไม่มีดีเลยสักคน

ระบบศิษย์ขยัน 145 บุรุษไม่มีดีเลยสักคน

มือหยกขาวผ่องหลายคู่ไม่ได้ฟังคำพูดของหลี่ซวี ยังคงจับข้อเท้าทั้งสองข้างของต๋าฉี่เอาไว้แน่น ราวกับกำลังเตือนภัยบางสิ่ง

หลี่ซวีขมวดคิ้ว สิ่งของในแม่น้ำซานถูช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

เมื่อเห็นว่ามือหยกขาวผ่องยังคงไม่ยอมปล่อยต๋าฉี่ หลี่ซวีจึงเอ่ยถามว่า “สามารถบอกเหตุผลแก่ข้าได้หรือไม่?”

มือหยกขาวผ่องราวกับฟังเข้าใจ จึงใช้ปลายนิ้วขีดเขียนลงบนพื้นดินดังกอบแกบเป็นข้อความหนึ่งบรรทัดว่า “เส้นทางสามภพ ดอกไม้สามภพ งานเลี้ยงวิญญาณปีศาจ ผู้ล่วงล้ำต้องตาย”

“ขอบคุณที่บอกข้อมูลเหล่านี้แก่ข้า”

หลี่ซวียื่นมือออกไปสัมผัสมือหยกขาวผ่องเหล่านั้นเบา ๆ พวกมันเย็นเฉียบ ไร้ซึ่งอุณหภูมิใด ๆ ราวกับซากศพที่เย็นชืด

แววตาของเขาเป็นประกายวูบวาบ มองเห็นซากศพหลายร่างอยู่ใต้ดินลาง ๆ เส้นผมยาวสยายบดบังใบหน้าของพวกนาง ราวกับว่าพวกนางไร้ซึ่งใบหน้า

พวกนางไม่ได้ทำสิ่งใดเลย

เพียงแค่ยื่นมือออกมาจับขาทั้งสองข้างของต๋าฉี่เอาไว้ ไม่ยอมให้นางเดินไปข้างหน้า ราวกับมารดาที่กำลังปกป้องบุตรของตน ไม่อยากให้บุตรต้องเผชิญกับอันตรายใด ๆ

หลี่ซวีออกแรงง้างมือเหล่านั้นออก ทว่ามือเหล่านั้นก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง หมายจะจับข้อเท้าของต๋าฉี่ไว้อีกครา

เขาอุ้มต๋าฉี่ขึ้นมาโดยตรง มือหยกเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคม หมายจะโจมตีหลี่ซวีแต่ก็ไม่กล้า หลังจากคุมเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง ก็เขียนข้อความลงบนพื้นดินประโยคหนึ่งว่า “จำไว้ว่าต้องปกป้องนางด้วยชีวิต”

เขียนจบก็พุ่งพรวดลงไปใต้ดิน หายลับไปจากสายตา

ต๋าฉี่เห็นหลี่ซวีดึงสายตากลับมา จึงใช้นิ้วจิ้มแก้มของเขา เอ่ยถามว่า “พี่ชาย ท่านกำลังพูดคุยกับผู้ใดอยู่หรือ?”

“พวกนางน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดที่สุดในแม่น้ำซานถู รวบรวมพลังจากแม่น้ำซานถูจำแลงกายเป็นมนุษย์ แผ่ซ่านความห่วงใยดุจมารดา คอยตักเตือนผู้ที่ล่วงล้ำเข้ามาให้ระวังความปลอดภัย คาดว่าอีกไม่นาน พวกนางคงจะกลายเป็นวิญญาณผี” หลี่ซวีกล่าวเสียงเรียบ

“บนโลกนี้ยังมีสิ่งของที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้อยู่อีกหรือ?” ต๋าฉี่รู้สึกเหลือเชื่อ “เมื่อครู่นี้มีบางสิ่งมาจับข้อเท้าของข้าไว้จริง ๆ ใช่หรือไม่?”

“ใช่ เป็นพวกนางนั่นแหละ” หลี่ซวีกล่าว

“เหตุใดจึงจับแค่ข้อเท้าของข้าเล่า?” ต๋าฉี่รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

“บางทีอาจเป็นเพราะเจ้าอยู่เพียงระดับสอง ในสายตาของพวกนาง เจ้าก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง” หลี่ซวีลูบพวงแก้มกลม ๆ ของเสี่ยวต๋าฉี่พลางกล่าว

ต๋าฉี่พูดไม่ออก

นางอายุตั้งสามร้อยปีแล้วนะ

เพียงแค่ตัวไม่สูง และระดับตบะค่อนข้างต่ำไปสักหน่อยเท่านั้นเอง

นางคือผู้บำเพ็ญที่มีระดับตบะต่ำที่สุดในบรรดาผู้ที่เข้ามา อยู่เพียงระดับสอง ชวนให้ผู้คนรู้สึกกังวลอยู่บ้างจริง ๆ

นางมองไปยังสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่ตนเองมองไม่เห็น ลอบกล่าวขอบคุณอยู่ในใจ

“เส้นทางสามภพ ดอกไม้สามภพ งานเลี้ยงวิญญาณปีศาจ ผู้ล่วงล้ำต้องตาย ข้อมูลช่างมากมายเสียจริง” พระภิกษุน้อยพึมพำ

“เจ้ามองเห็นด้วยหรือ?” หลี่ซวีจ้องมองเขา

มู่อี้ซื่อกล่าวว่า “เมื่อครู่ข้าเบิกเนตรเบิกฟ้าแล้ว มองเห็นมือหยกขาวผ่องหลายคู่อยู่บนพื้นกำลังจับต๋าฉี่เอาไว้ ใต้ดินยังมีร่างมนุษย์ที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง มีเพียงเส้นผมที่บดบังใบหน้า มองเห็นลาง ๆ ว่าใบหน้าของพวกนางนั้นว่างเปล่า”

“ข้าเคยพำนักอยู่ในวัดแห่งหนึ่ง ตำราโบราณเล่มหนึ่งเคยบรรยายถึงสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้เอาไว้ พวกนางก่อตัวขึ้นจากปราณหยินแห่งฟ้าดิน ผนวกกับความคะนึงหาบุตรของวิญญาณมรณะ”

“ในช่วงแรกพวกนางจะไร้ใบหน้า รอจนพวกนางก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างสมบูรณ์ และงอกใบหน้าขึ้นมา สิ่งนี้จะถูกเรียกขานว่าแม่ผู้พิทักษ์”

“แม่ผู้พิทักษ์ เปี่ยมไปด้วยแสงสว่างแห่งความเป็นมนุษย์ เฉกเช่นเดียวกับมารดา คอยปกป้องบุตรของตน ไม่ยอมให้บุตรต้องเผชิญกับอันตรายใด ๆ เมื่อครู่นี้พวกนางเพียงแค่ต้องการปกป้องนางเท่านั้น”

“ต๋าฉี่ช่างโชคดีจริง ๆ ข้าเองก็อ่อนแอ เหตุใดแม่ผู้พิทักษ์จึงไม่ปกป้องข้าบ้าง”

“ข้าได้ยินมาว่าผู้ที่ถูกแม่ผู้พิทักษ์สัมผัส จะต้องโชคดีอย่างต่อเนื่องเป็นแน่”

มู่อี้ซื่อกล่าวไปพลาง ดวงตาก็เปล่งประกาย รีบวิ่งเข้ามาหมายจะลูบคลำข้อเท้าของต๋าฉี่ เพื่อรับโชคลาภ ทว่ากลับถูกหลี่ซวีขวางเอาไว้

หลี่ซวีจ้องมองเขา ตวาดว่า “เจ้าหนู อย่ามาทำรุ่มร่ามนะ”

มู่อี้ซื่อกล่าวว่า “ขี้งกจริง ๆ”

หลี่ซวีอุ้มต๋าฉี่เอาไว้ ไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับเขา จึงเอ่ยถามว่า “ประโยคเมื่อครู่นี้เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?”

มู่อี้ซื่อมีสีหน้าเคร่งขรึม “หมายความว่าบนเส้นทางสามภพมีดอกไม้สามภพ บนเส้นทางสายนี้มีวิญญาณปีศาจจัดงานเลี้ยง ผู้ที่ล่วงล้ำเข้าไปในเส้นทางสายนี้ล้วนต้องตาย”

“ข้ายังสงสัยว่าวิญญาณปีศาจก็สนใจในสมบัติล้ำค่าแห่งโลกอย่างดอกไม้สามภพเช่นกัน” หลี่ซวีสูดลมหายใจเข้าลึกพลางกล่าว

“ข้าเองก็สงสัยเช่นกัน”

“ดูเหมือนว่าผู้ที่แย่งชิงดอกไม้สามภพจะมีทั้งถ้ำมาร แคว้นสตรี ศาลากระบี่ เหมียวโตว หญิงใบ้สวมผ้าคลุมหน้า และยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องปริศนาคู่นั้นอีก ตอนนี้ยังต้องเพิ่มวิญญาณปีศาจเข้าไปด้วย ดอกไม้สามภพนี้ช่างเป็นของหอมหวานเสียจริง” จู่ ๆ หลี่ซวีก็พบว่ายอดฝีมือที่มาร่วมแย่งชิงมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ เรื่องราวเริ่มจะรับมือได้ยากขึ้นทุกที

“นอกจากวิญญาณปีศาจแล้ว ในแม่น้ำซานถูยังมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอีกมากมาย”

“ข้าเคยพลัดหลงเข้าไปในแม่น้ำซานถู จึงได้พบว่าภายในนี้มีความน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด”

“ท่ามกลางความมืดมิดราวกับมีเสียงหอบหายใจ เสียงสูดลมหายใจของสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่าง พวกมันคอยจับจ้องทุกการกระทำของข้าอยู่เบื้องหลัง โชคดีที่ไม่ได้ลงมือกับข้า”

หลี่ซวีบอกเล่าออกมาทีละเรื่อง ตอนนี้พอลองนึกดู ก็ยังรู้สึกขนลุกขนพองอยู่บ้าง ราวกับกำลังดูภาพยนตร์สยองขวัญก็มิปาน

มู่อี้ซื่อกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ท่านเคยพลัดหลงเข้าไปในแม่น้ำซานถูด้วยหรือ หลังจากเข้าไปแล้วท่านทำสิ่งใดบ้าง?”

หลี่ซวีไม่อยากอธิบาย จึงกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือตอนนี้ต้องตามหาเส้นทางสามภพให้พบ เป้าหมายของพวกเราคือดอกไม้สามภพ”

มู่อี้ซื่อพยักหน้า “ตกลง ข้าจะรีบหาเดี๋ยวนี้”

หลี่ซวีเอ่ยถาม “เจ้าตั้งใจจะหาอย่างไร?”

“ข้าเชี่ยวชาญเรื่องการตามหาสิ่งของ ข้ามีวิธีการเล็ก ๆ น้อย ๆ ของข้า ท่านอย่าได้ถามเลย” พระภิกษุน้อยหมุนลูกประคำ ภายนอกดูสงบนิ่งขึ้นมาก

ในตอนแรกเขาคิดว่าจะต้องดันทุรังตามหาดอกไม้สามภพ ตอนนี้รู้แล้วว่าดอกไม้สามภพอยู่บนเส้นทางสามภพ

การจำกัดขอบเขตพื้นที่ให้แคบลง ทำให้จัดการได้ง่ายขึ้นมาก

“เจ้ามีความมั่นใจมากเพียงใดว่าจะสามารถตามหาเส้นทางสามภพพบ?” หลี่ซวีเห็นเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม จึงเอ่ยถาม

มู่อี้ซื่อทุบอกชกตัวพลางกล่าวว่า “เก้าส่วนแปด”

เมื่อได้ยินพระภิกษุน้อยกล่าวว่ามีความมั่นใจถึงเก้าส่วนแปด ดวงตาของหลี่ซวีก็เปล่งประกาย พระภิกษุน้อยผู้นี้พึ่งพาได้จริง ๆ อีกทั้งค่าจ้างวันละหกร้อยสามสิบก็ไม่ถือว่าขาดทุน

เรียกได้ว่ากำไรมหาศาล

รีบเร่งรัดเขา ให้เขาเริ่มตามหาเส้นทางสามภพและดอกไม้สามภพ “หากเจ้าสามารถตามหาดอกไม้สามภพพบก่อนพวกเขาหนึ่งก้าว จะมีรางวัลให้ห้าร้อย”

“ตกลง”

พระภิกษุน้อยยิ่งมีแรงฮึดสู้ แววตาเป็นประกาย ร่ายมุทราอย่างไม่หยุดหย่อน มุทราหลากหลายรูปแบบพุ่งออกมา หมุนวนอยู่รอบกาย ในมือถือบาตรทองม่วงเอาไว้ใบหนึ่ง

แม้หลี่ซวีจะดูไม่ออกว่าเขากำลังทำสิ่งใดอยู่ แต่ก็รู้สึกว่าดูเก่งกาจยิ่งนัก

นี่คงจะเป็นผู้เชี่ยวชาญกระมัง

พระภิกษุน้อยดูเหมือนจะเก่งกาจ ท่าทางดูหวือหวา ทว่า หลังจากตามหาอยู่หลายชั่วยาม ก็ยังคงไร้ซึ่งเบาะแสใด ๆ เสี่ยวต๋าฉี่ถึงกับหลับไปในอ้อมอกของเขาแล้ว

พระภิกษุน้อยเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อย ๆ บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อผุดพราย ใบหน้าซีดเผือด ปากก็พึมพำไม่หยุดว่า “นี่มันอัศจรรย์เกินไปแล้ว”

“เหลือเชื่อจริง ๆ” เขาพึมพำกับตนเอง เริ่มตึงเครียดขึ้นมา

เมื่อเห็นว่าสภาวะของเขาดูไม่ค่อยดีนัก หลี่ซวีจึงเอ่ยถามว่า “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

พระภิกษุน้อยกล่าวว่า “ที่นี่ไม่เหมือนกับโลกภายนอก วิธีการของข้าดูเหมือนจะใช้การไม่ได้”

“เจ้าหาไม่พบใช่หรือไม่?” หลี่ซวีจ้องมองเขา

ใบหน้าของมู่อี้ซื่อแดงก่ำ พูดจาอึกอักอ้ำอึ้ง ความเร็วในการหมุนลูกประคำเพิ่มขึ้น กล่าวด้วยความขัดเขินว่า “แม้ปกติข้าจะเชี่ยวชาญเรื่องการตามหาสิ่งของ แต่การตามหาเส้นทางสามภพและดอกไม้สามภพนั้นเพิ่งเคยทำเป็นครั้งแรก โปรดให้เวลาข้าอีกสักหน่อยเถิด”

“เก้าส่วนแปด หึหึ”

หลี่ซวีจ้องมองเขา คุยโวเกินจริงไปหน่อยแล้วจริง ๆ จึงกล่าวว่า “มิสู้พวกเรากระจายข่าวนี้ออกไป ให้พวกเขาร่วมด้วยช่วยกันหาดูดีหรือไม่”

ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็คือแม่น้ำซานถู ไม่ใช่โลกภายนอก สภาพแวดล้อมย่อมต้องแตกต่างจากโลกภายนอกอย่างมาก ต่อให้พระภิกษุน้อยจะมีวิธีการที่เก่งกาจเทียมฟ้าจริง ๆ ก็เกรงว่าคงยากที่จะใช้การได้

มู่อี้ซื่อกล่าวว่า “ท่านตั้งใจจะร่วมมือกับพวกเขางั้นหรือ?”

“อืม”

“หากถึงเวลาตามหาดอกไม้สามภพพบจริง ๆ จะแบ่งปันกันอย่างไรเล่า?” มู่อี้ซื่อเอ่ยถามคำถามที่ชวนให้อึดอัดใจ คงไม่สามารถแบ่งดอกไม้หนึ่งดอกออกเป็นหลายกลีบได้กระมัง?

หลี่ซวีกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ต่างคนต่างใช้ความสามารถ ผู้ใดมีความสามารถ ดอกไม้สามภพก็ย่อมตกเป็นของผู้นั้น ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องตามหาเส้นทางสามภพให้พบ”

“เมื่อตามหาเส้นทางสามภพพบแล้ว ก็อยู่ห่างจากการตามหาดอกไม้สามภพไม่ไกลแล้ว”

หลังจากนั้น พวกเขาก็มุ่งหน้าต่อไป

พระภิกษุน้อยทำตามวิธีการของหลี่ซวี บอกเล่าเรื่องราวนี้ให้แก่คุณชายสามแห่งถ้ำมาร เซียนกระบี่ลั่วยาไป๋ ราชครูแคว้นสตรี หญิงใบ้ และสตรีเหมียวโตวได้รับรู้

สีหน้าของพวกเขาทุกคนล้วนเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจระคนยินดี

เอาเถิด

หลี่ซวีนับว่าได้รู้แล้ว เป้าหมายของคนเหล่านี้ที่เข้ามาก็คือดอกไม้สามภพจริง ๆ เช่นนี้ก็จัดการได้ง่ายขึ้นมาก คนมากมายถึงเพียงนี้หากตามหาเส้นทางสายเดียวไม่พบ ก็คงจะเกินไปหน่อยแล้ว

พวกเขาแบ่งแยกทิศทางกัน แต่ละขุมอำนาจรับผิดชอบหนึ่งทิศทาง เริ่มต้นตามหาเส้นทางสามภพ

ส่วนหลี่ซวีก็พาต๋าฉี่เดินไปเบื้องหน้าอย่างสบายอารมณ์ ไม่นานก็มาถึงแม่น้ำสายใหญ่สายหนึ่ง แม่น้ำเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง น้ำลึกสีดำสนิท มองไม่เห็นก้นแม่น้ำ

เมื่อทอดสายตามองออกไปไกล ๆ จะเห็นได้ว่าตรงกลางหรือสองฝั่งของแม่น้ำ ทุก ๆ ระยะห่างช่วงหนึ่ง จะมีภูเขาสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่กลางน้ำ

ยอดเขาเหล่านี้มีหมอกควันลอยวนเวียนอยู่ตลอดทั้งปี มองปราดเดียวไม่อาจเห็นได้ชัดเจนว่าภายในนั้นมีสิ่งใดอยู่ ให้ความรู้สึกราวกับมีเทพเซียนพำนักอยู่ที่นี่

“พี่ชาย นี่คือแม่น้ำซานถูหรือ?”

ต๋าฉี่มองไปยังก้อนหินก้อนหนึ่งริมแม่น้ำ บนก้อนหินมีตัวอักษรสีแดงชาดเขียนไว้สามคำว่า “แม่น้ำซานถู”

ตัวอักษรดูหวัดไปบ้าง ทว่ากลับดูดุดันยิ่งนัก

หลี่ซวีมองไปยังน้ำในแม่น้ำที่ดำสนิท สีหน้าสงบนิ่ง “แม่น้ำสายนี้ก็คือแม่น้ำซานถู มันทอดตัวขวางผ่านดินแดนอันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ ทะลวงผ่านทั่วทั้งดินแดน สถานที่ที่พวกเรายืนอยู่ในตอนนี้เป็นเพียงแค่ทางเข้าเท่านั้น”

“มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลย นี่ไม่น่าจะนับว่าเป็นแม่น้ำแล้วกระมัง?” เสี่ยวต๋าฉี่เอ่ยถาม ราวกับเป็นท้องทะเลที่ไร้ขอบเขตก็มิปาน

“ชื่อของมันคือแม่น้ำซานถู เล่าลือกันว่าเป็นเขตรอยต่อระหว่างโลกคนเป็นและโลกคนตาย สภาพแวดล้อมน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ นี่คือสาเหตุที่ทำให้มันมีชื่อเสียงโด่งดัง”

หลี่ซวีกล่าวต่อ “ภายในแม่น้ำสายนี้ต่างหากคือความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริง ครั้งก่อนที่ข้ามาที่นี่ ข้าได้งมสมบัติล้ำค่าแห่งโลกขึ้นมามากมาย แหวนของเจ้าและวัสดุสำหรับทำสร้อยคอของอันจืออวี๋ล้วนงมขึ้นมาจากที่นี่ทั้งสิ้น”

“ข้างในยังมีอยู่อีกหรือไม่?” ต๋าฉี่ถูมือไปมาพลางกล่าว นางรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

“เมื่อครู่ข้าชำเลืองมองดูแล้ว ไม่พบเลย ข้าคาดว่าในส่วนลึกของแม่น้ำซานถูอาจจะมีสิ่งของเหล่านี้อยู่” หลี่ซวีถอนหายใจพลางกล่าว

“เช่นนั้นพวกเราจะออกเดินทางเมื่อใดเล่า?” ต๋าฉี่เอ่ยถาม

“ไม่รีบร้อน รอพวกเขาเสียหน่อย ให้พวกเขาสำรวจเส้นทางอยู่ด้านนอก หากสามารถตามหาเส้นทางสามภพพบอยู่ด้านนอก ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลงไปในแม่น้ำ” หลี่ซวีมองไปยังแม่น้ำสายใหญ่ที่ไร้ขอบเขตสายนี้ พลางกล่าวว่า “ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง น่านฟ้าเหนือแม่น้ำซานถูมีอาคมห้ามบิน”

ต๋าฉี่จ้องมองหลี่ซวี “เช่นนั้นพวกเรามิต้องว่ายน้ำข้ามไปหรอกหรือ?”

หลี่ซวีส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “สามารถว่ายไปได้ แต่ไม่มีความจำเป็น สามารถเดินข้ามไป หรือไม่ก็ล่องเรือข้ามไป”

ต๋าฉี่เอ่ยถาม “ท่านมีเรือหรือ?”

หลี่ซวียิ้มบาง ๆ “ข้าไม่มีหรอก พวกเขาต้องมีอย่างแน่นอน ตอนนี้พวกเราเพียงแค่รอคอยก็พอ หากพวกเขาตามหาเส้นทางสามภพไม่พบ ย่อมต้องมุ่งหน้ามาที่นี่อย่างแน่นอน หากตามหาพบ พระภิกษุน้อยก็จะส่งข่าวมาบอกพวกเราเอง”

พระภิกษุน้อยจัดการธุระ เขาวางใจได้

หลี่ซวีรู้สึกว่าวันหน้าหากมีเรื่องอันใดก็สามารถมอบหมายให้เขาจัดการได้ ประเด็นสำคัญคือราคาถูก

เขาไม่เคยพบเจอแรงงานที่ราคาถูกถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

“หากต้องการให้มีข่าวคราว คาดว่าคงต้องรอพวกเขาอีกสักพัก พวกเราพักผ่อนกันก่อนเถิด” หลี่ซวีดึงเก้าอี้เอนกายออกมาตัวหนึ่ง นั่งไขว่ห้างลงไป

“พี่ชาย ข้าก็อยากนั่งด้วย” เสี่ยวต๋าฉี่มองไปรอบ ๆ น่าเสียดายที่พื้นดินค่อนข้างเปียกชื้นและสกปรกมอมแมม ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่รู้ว่าจะนั่งตรงที่ใดดี

“มานั่งบนตัวข้าสิ”

“ไม่เอาดีกว่า”

เสี่ยวต๋าฉี่ส่ายหน้า ประเดี๋ยวต้องมีคนมาอย่างแน่นอน หากให้ผู้อื่นมาเห็นเข้าคงน่าอายแย่

“ชิ”

หลี่ซวีไม่ได้สนใจนาง เขากางแขนออก แล้วรวบตัวนางขึ้นมาอุ้มไว้

ต๋าฉี่ดิ้นรน หมายจะดิ้นให้หลุดจากอ้อมแขนของหลี่ซวี ทว่าด้วยเรี่ยวแรงที่น้อยนิด ดิ้นรนอยู่สองสามทีก็เลิกดิ้น ปล่อยให้เขาอุ้มตนเองเอาไว้

นางมีสีหน้าจนใจ นอนอยู่ในอ้อมกอดของหลี่ซวี สายตากวาดมองไปรอบ ๆ ใบหน้าแดงก่ำ กล่าวด้วยความตึงเครียดว่า

“ให้ท่านอุ้มได้แค่ประเดี๋ยวเดียวนะ ประเดี๋ยวพวกเขาต้องมาแน่ หากมาเห็นเข้าคงน่าอายแย่”

“มีอันใดให้น่าอายกัน ข้ายังไม่กลัวเลย”

“ก็ท่านหน้าหนานี่นา” มุมปากของต๋าฉี่ปรากฏลักยิ้มตื้น ๆ ยื่นมือออกไปจิ้มจมูกของเขา พลางกล่าวว่า “ท่านไม่รู้จักอายเลยจริง ๆ”

“นี่มันมีอันใด...”

หลี่ซวีกอดนางไว้ในอ้อมอก กดศีรษะของนางเข้าหาใบหน้าของตนเอง แล้วประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของนางเบา ๆ

“ปล่อยข้านะ” ต๋าฉี่ดิ้นรน นางยังคิดว่าหลี่ซวีเพียงแค่อุ้มนางเท่านั้น คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้คืบเอาศอก กลางวันแสก ๆ ช่างใจกล้าเสียจริง

“ไม่ปล่อย”

“เช่นนั้นท่านก็อย่ามาจูบข้าสิ”

“ก็จูบเจ้านั่นแหละ” หลี่ซวีกดศีรษะของนางเอาไว้ แล้วประทับริมฝีปากลงบนพวงแก้มของนาง

“ประเดี๋ยวฟ้าก็ผ่าหรอก” ต๋าฉี่ผลักใบหน้าของเขาออกไป หัวเราะจนใบหน้าแดงก่ำไปหมด

“ไม่เป็นไรหรอก ระดับนี้ยังไม่ถึงขั้นนั้น” หลี่ซวีไม่ได้จูบนางอีก เพียงแค่อุ้มนางไว้ในอ้อมอก สัมผัสถึงไออุ่นจากตัวนาง

ต๋าฉี่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ซบพิงอยู่ในอ้อมอกของเขา มุมปากปรากฏรอยยิ้มอันสดใส

ทันใดนั้น ทั้งสองก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ต๋าฉี่รีบกระโดดออกจากอ้อมกอดของหลี่ซวีอย่างรวดเร็ว ใบหน้าแดงก่ำไปหมด เพราะนางมองเห็นคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนกิ่งไม้อย่างกะทันหัน

“ขออภัยด้วย ข้ามาไม่ถูกเวลา พวกท่านเชิญต่อเถิด” ผู้ที่เอ่ยปากคือสตรีนางหนึ่ง คิดไม่ถึงเลยว่าจะมาเห็นฉากนี้เข้าพอดี

หลี่ซวีหมุนเก้าอี้ จ้องมองสตรีที่เอ่ยปากพูด

รูปลักษณ์ของนางงดงามเหนือธรรมดา คิ้วตางดงามดุจภาพวาด ทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น ส่วนโค้งเว้าอวบอิ่ม ยืนนิ่งสงบอยู่บนกิ่งไม้ ราวกับเป็นภาพวาดทิวทัศน์ขุนเขาสายธารก็มิปาน ช่างงดงามไร้ที่ติ

“ราชครูแคว้นสตรี” หลี่ซวีจ้องมองนาง “เหตุใดจึงมีเพียงท่านคนเดียวเล่า?”

เขาจำได้ว่าเบื้องหลังของราชครูแคว้นสตรีมักจะมีสตรีจากแคว้นสตรีติดตามมาด้วยหลายคน

ราชครูแคว้นสตรีเอ่ยปากเสียงเรียบ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ “พวกนางล้วนกำลังตามหาเส้นทางสามภพ ข้าอยากจะมาดูสถานการณ์ที่ทางเข้าแม่น้ำซานถูแห่งนี้สักหน่อย คิดไม่ถึงเลยว่าจะมาเห็น...”

นางปรายตามองหลี่ซวีสองสามครั้ง ก่อนจะหันไปมองต๋าฉี่ตัวน้อยที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความขัดเขิน และเอาแต่บีบนิ้วมือของตนเองไม่หยุดหย่อน

สองพี่น้องคู่นี้น่าสนใจดี

ทว่า ก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพราะนางไม่อยากพูดคุยกับบุรุษคนใด มักจะรู้สึกว่าบุรุษเหล่านี้ไม่มีดีเลยสักคน

กฎบรรพชนของแคว้นสตรีคือ “บุรุษไม่มีดีเลยสักคน”

หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ นางจะไม่มีทางพูดคุยสื่อสารกับบุรุษคนใดอย่างเด็ดขาด มักจะรู้สึกว่าการพูดคุยกับพวกเขาจะทำให้นางอารมณ์เสีย

“ท่านดูเหมือนจะไม่พอใจข้าหรือ?” หลี่ซวีมองออกว่าใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความดูแคลน จึงจ้องมองนางพลางเอ่ยถามว่า “พวกเรามีความบาดหมางกันหรือ?”

ราชครูแคว้นสตรีปรายตามองหลี่ซวีแวบหนึ่ง ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ยกมือกอดอก ราวกับหงส์ขาวผู้หยิ่งทะนงก็มิปาน

หลี่ซวีพูดไม่ออก

ต๋าฉี่ยิ่งพูดไม่ออก นางเดินมาอยู่ข้างกายหลี่ซวี กระซิบที่ข้างหูของเขาว่า “พี่สาวคนนี้อาจจะมีอาการป่วย”

“ตัดคำว่าอาจจะออกไปได้เลย”

“พวกเจ้าพูดให้มันเบาเสียงหน่อยได้หรือไม่ ข้าได้ยินนะ” ราชครูแคว้นสตรีจ้องมองนางอย่างเย็นชา จากนั้นก็จ้องเขม็งไปที่ต๋าฉี่ พลางกล่าวว่า

“เจ้าตามข้ามา”

“ท่านหมายถึงข้าหรือ?” ต๋าฉี่ชี้มาที่ตนเอง

“ก็เจ้านั่นแหละ”

“ทำสิ่งใดหรือ?”

“ตามข้ามาที่ป่าละเมาะ ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า”