ฟรี บทที่ 295 ทั่วหล้าจับตามอง (รวมสองตอน)

บทที่ 295 ทั่วหล้าจับตามอง (รวมสองตอน)

ค่ำคืนมืดมิดดั่งห้วงลึก

ฉินหมิงใช้พลังด้านลบห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทะลวงด่านสวรรค์ เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศครู่หนึ่งก่อนจะร่อนลงบนยอดเขา นั่งสมาธิทำความเข้าใจอย่างเงียบๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง กงล้อเบญจธาตุก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เมื่อเขาปล่อยมันออกไป ลำแสงห้าสีก็สาดส่องทะลุหมอกราตรีมืดมิด

วิหคเพลิงที่ถูกโอบล้อมด้วยเปลวเพลิงเจิดจ้า เสือขาวที่แผ่รังสีอำมหิตธาตุทอง เต่าดำที่พกพาน้ำทมิฬไหลทะลักท่วมฟ้าดิน... พลังด้านลบห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัวขึ้น หมุนวนไปรอบๆ กงล้อเบญจธาตุด้วยความเร็วสูง

เมิ่งซิงไห่ชื่นชม เขาอ่านตำราและประวัติศาสตร์มาเยอะ รู้เรื่องราวของคนดังในอดีตมาก็ไม่น้อย ถ้าอยู่ในขอบเขตใหญ่ที่สองล่ะก็ รับรองว่าไม่มีใครหน้าไหนต้านทานเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ได้แน่นอน

สรรพวิชาบนโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเดินบนเส้นทางไหน ส่วนใหญ่ก็ล้วนอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ของเบญจธาตุทั้งนั้น

เมิ่งซิงไห่รู้ดีว่า ทันทีที่กงล้อเบญจธาตุนี้ถูกใช้ออกมา มันก็มีอานุภาพมากพอที่จะสะกดข่มสรรพวิชาได้แล้ว

ชั่วพริบตา แสงสีรุ้งสายหนึ่งก็สาดส่องลงมาจากท้องฟ้ายามราตรี

ท่ามกลางเสียงกระบี่ดังสั่นกังวาน กระบี่เซียนสีแดง เขียว ดำ ขาว และเหลือง ทั้งห้าเล่มก็เรียงรายอยู่เบื้องหลังฉินหมิงราวกับนกยูงรำแพนหาง ทั้งคมกริบและงดงามจับตา

จากนั้น กระบี่ทั้งห้าเล่มก็กลายสภาพเป็นหมอกแสงห้าสี พุ่งทะลุเข้าไปในจมูกและปากของฉินหมิง

เขาส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ เซถลาถอยหลังไปสองก้าว

“สมกับที่เป็นพลังด้านลบระดับตำนานจริงๆ ฟาดอายุขัยข้าไปตั้งร้อยแปดสิบปีเป็นอย่างต่ำ!” สีหน้าของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อย

ฉินหมิงรีบกระดกเลือดสัตว์มงคลอีกอึกใหญ่ เพื่อหล่อเลี้ยงพลังชีวิต หักล้างกับผลกระทบน่าสะพรึงกลัวที่ยังไม่ทันจางหายไป

พลังด้านลบห้าสีแทรกซึมเข้าไปในเลือดเนื้อ ราวกับกระบี่คมกริบห้าเล่มที่กำลังเชือดเฉือนพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นของเขา ผลกระทบด้านลบที่ตามมามันรุนแรงเกินไปจริงๆ

เห็นได้ชัดเลยว่า แค่หลอมรวมพลังด้านลบระดับตำนานสักหนึ่งหรือสองชนิดก็ถือว่าสุดยอดแล้ว การดูดซับเข้าไปทั้งหมดแบบนี้ มันสร้างความเสียหายต่อร่างกายอย่างหนักหน่วง

ในยุคโบราณกาล เคยมีผู้ใช้แรงงานระดับสุดยอดคนหนึ่งหลอมรวมพลังด้านลบห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จ จนสร้างความตื่นตะลึงไปทั่ว และถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

ทว่า ความสำเร็จระดับนั้นไม่ได้มาจากน้ำพักน้ำแรงของตัวเองล้วนๆ แต่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากสำนักเทพเซียน ต้องเปลี่ยนกระดูกเทพ เสริมผิวหนังเซียน และลงไปเคี่ยวในเตาอมตะ

ผู้ใช้แรงงานแบบนี้ หากเติบโตไปจนถึงขีดสุด ก็สามารถกลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานในยุคนั้นได้เลย

เมิ่งซิงไห่มองดูเด็กหนุ่มที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกแสงห้าสี ในใจเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำจนยากจะสงบลงได้

เขารู้ดีว่า ก่อนหน้านี้ฉินหมิงเคยหลอมรวมรูปสัญลักษณ์ปราณแสงสวรรค์หยินหยางมาแล้วด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งหมดนี้เด็กหนุ่มตรงหน้าล้วนทำสำเร็จด้วยตัวเองเพียงลำพัง

ความสำเร็จระดับนี้ เหนือล้ำกว่าพวกตัวประหลาดที่สำนักเทพเซียนในยุคโบราณทุ่มเทปลุกปั้นขึ้นมาเสียอีก คุณค่าของมัน ปริมาณพลังด้านลบระดับตำนานที่อัดแน่นอยู่ภายใน มันชวนให้ขนลุกขนพองจริงๆ

ฉินหมิงดื่มเลือดสัตว์มงคลอึกแล้วอึกเล่า ของเหลวสีทองอร่ามราวกับแสงตะวันไหลผ่านลำคอ สาดส่องไปทั่วทุกอณูในร่างกาย ปลุกพลังชีวิตให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

โดยรวมแล้ว พลังด้านลบระดับตำนานก็คือปราณแสงสวรรค์รูปแบบหนึ่ง ที่ร่วงหล่นลงมาจากนอกโลก เพียงแต่มันดุร้ายเกรี้ยวกราดเกินไป จนทำให้ผู้คนหวาดกลัวและตีตัวออกห่าง

ตอนนี้เลยฤดูฝนมาแล้ว ฉินหมิงจึงไม่สามารถจับปราณแสงสวรรค์ที่ช่วยให้อายุยืนยาวท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนองได้อีก ไม่ว่าจะเป็นปราณโชคดี ปราณม่วงมาเยือนจากทิศบูรพา หรือปราณอายุยืนดุจขุนเขา

“เลือดสัตว์มงคลสามารถหักล้างผลกระทบด้านลบได้” สีหน้าของฉินหมิงเริ่มดูดีขึ้น เขากำลังค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับปราณแสงสวรรค์จากนอกโลกที่ดุดันที่สุดทั้งห้าชนิดนี้

ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกว่าอายุขัยของตัวเองถูกเติมเต็มกลับมาแล้ว

พลังชีวิตของฉินหมิงเริ่มพุ่งพล่าน รัศมีแสงเทพห้าสีสาดแสงเจิดจ้า เขาสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งถึงขีดสุดของตัวเอง จนแอบคิดไปว่า ต่อให้เฉาเชียนชิวมายืนอยู่ตรงหน้า เขาก็สามารถตบหน้ามันได้สักสองฉาดสบายๆ

หลังจากหลงระเริงไปกับพลังที่เพิ่มขึ้นใหม่ได้เพียงครู่เดียว เขาก็รีบดึงสติกลับมา

แม้จะชดเชยอายุขัยกลับมาได้แล้ว แต่พอลองคิดดูให้ดี ถ้าเขาเลือกหลอมรวมสสารกลายพันธุ์ชนิดอื่นแทน โดยไม่ต้องมานั่งเผาผลาญอายุขัยตัวเองเล่นแบบนี้ ตอนนี้เขาควรจะมีอายุขัยเพิ่มขึ้นมาเกือบสองร้อยปีแล้วด้วยซ้ำ

ฉินหมิงถอนหายใจ ได้อย่างก็ต้องเสียอย่าง โลกใบนี้ยุติธรรมเสมอ

ในเมื่อเขาแสวงหาอานุภาพการทำลายล้างสุดขั้วของปราณแสงสวรรค์ เขาก็ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นธรรมดา

แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ขอแค่เขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และทะลวงขอบเขตใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว อายุขัยก็จะมีให้ใช้เหลือเฟือ แถมยังจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อีกต่างหาก

ฉินหมิงจิบเลือดสัตว์มงคลสีทองต่อไปทีละนิด รู้สึกว่าร่างกายปรับตัวเข้ากับพลังด้านลบห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของปราณแสงสวรรค์ในร่างเขาไปแล้ว

เขาวางภาชนะแก้วผลึกใสแจ๋วลง ขับเคลื่อนรัศมีแสงเทพห้าสี ไม่นานนัก พวกมันก็หลอมรวมเข้ากับอวัยวะภายในทั้งห้า ไม่เพียงแต่ไม่ทำร้ายร่างกาย แต่ยังช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งจากภายในได้อีกด้วย

นี่แหละคือความวิเศษของพลังด้านลบระดับตำนาน

เมื่อหลอมรวมอย่างสมบูรณ์ จนกลายเป็นปราณแสงสวรรค์ของตัวเองแล้ว จากนี้ไปมันก็สามารถเสริมพลังให้กับตัวเขาได้ และยังมีคุณสมบัติของความเป็นอมตะแฝงอยู่นิดๆ ด้วย

หลังจากฉินหมิงตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดแล้ว เขาก็เริ่มฝึกสุดยอดเคล็ดวิชา

ทุกครั้งที่ทะลวงขีดจำกัด เขาจะต้องฝึกสุดยอดเคล็ดวิชา เพื่อหลอมรวมปราณแสงสวรรค์สายใหม่

เขาจิบเลือดสัตว์มงคลทีละนิด สรรพคุณของมันยอดเยี่ยมมาก ไม่ต่างจากเมล็ดพันธุ์มารเลย มันสามารถช่วยเสริมการฝึกสุดยอดเคล็ดวิชาได้

การเลือกสุดยอดเคล็ดวิชาในครั้งนี้ นอกจากจะต้องเข้ากับตัวเองแล้ว เขายังต้องพิจารณาด้วยว่า เมื่อฝึกจนถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้ว จะมี ‘ขุมทรัพย์ลับ’ ซ่อนอยู่หรือไม่ จะได้เห็นโลกใบใหม่หรือเปล่า

“เบญจธาตุครบถ้วนแล้ว ‘คัมภีร์วายุสวรรค์’ เล่มนี้ก็เริ่มฝึกได้แล้วสิ ของสะสมของราชวงศ์ต้าอวี๋นี่คงไม่ไก่กาหรอกมั้ง” เขาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

เขาหยิบ ‘คัมภีร์ปรโลก’ ออกมาอีกเล่ม พึมพำกับตัวเองว่า “เล่มนี้น่าจะมีภูมิหลังไม่ธรรมดา เผลอๆ อาจจะมีขุมทรัพย์ลับสุดยอดซ่อนอยู่ก็ได้”

คัมภีร์เหล่านี้คือของรางวัลที่เขาทยอยได้รับมา จากการไปช่วยองค์หญิงสี่เหยาหรัวเซียนแห่งต้าอวี๋ บุกเบิกซากโบราณสถานบนเส้นทางภูติผีในแดนหยิน

จากนั้น ฉินหมิงก็พลิกดู ‘คัมภีร์มังกรพยัคฆ์’ นี่คือคัมภีร์ที่เขาได้มาจากการพนันขันต่อกับอันโย่วสิงและเผิงซูเยี่ยน ตอนที่รับจ้างเป็นคู่ซ้อมให้กับเมล็ดพันธุ์เซียน

สุดยอดเคล็ดวิชาทั้งสามเล่มนี้ เขาฝึกจนเข้าถึงแก่นแท้เบื้องต้นมาตั้งนานแล้ว ตอนนี้เมื่อได้ดื่มเลือดสัตว์มงคลเข้าไป สภาพร่างกายก็กำลังยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง ถึงขั้นเริ่มมีสัญญาณของการผลัดกายให้เห็น

แน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไป เขากระดกโอสถทิพย์จากเลือดสัตว์มงคลอึกใหญ่ แล้วเริ่มฝึกวิชาทันที เพื่อให้ปราณแสงสวรรค์เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ทั่วร่างของฉินหมิงเปล่งประกายแสง ชายแขนเสื้อปลิวไสว เขาเหาะเหินเดินอากาศไปตามสายลม ถึงขั้นพุ่งทะยานจากยอดเขานี้ไปโผล่ที่หน้าผาสูงชันของภูเขาอีกลูกหนึ่งได้ในชั่วพริบตา

เมิ่งซิงไห่ถอนหายใจด้วยความชื่นชม ในอดีตเขาก็เคยเป็นวัยรุ่นไฟแรงที่พุ่งทะยานไปบนเส้นทางผลัดกายอย่างบ้าคลั่งเหมือนกัน แต่สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้อย่างจำใจ และหันไปเอาดีทางเส้นทางแห่งเทพของลัทธิลี้ลับแทน

ตอนนี้ เขาราวกับได้เห็นภาพสะท้อนของตัวเองในวัยหนุ่ม

แต่ทว่า เขามีความมั่นใจในตัวฉินหมิงมาก หมอนี่น่าจะสามารถทำลายคำสาปที่เส้นทางผลัดกายไม่สามารถทะลวงขอบเขตใหญ่ได้สำเร็จ โดยไม่ต้องเปลี่ยนเส้นทางเดิน!

ฉินหมิงเหาะเหินไปตามสายลม แล้วก็ร่อนกลับมาที่ยอดเขาเดิม

เมื่อเขาเริ่มฝึก ‘คัมภีร์ปรโลก’ ระดับของปราณแสงสวรรค์ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่แล้วเขาก็ต้องแปลกใจ เมื่อพบว่าภายใต้ความมืดมิดอันยาวนานนี้ มี ‘ความเคลื่อนไหว’ บางอย่างซ่อนอยู่ในหมอกราตรี

“ปรากฏการณ์ลี้ลับพวกนั้นอีกแล้วรึ? อย่างเช่นผีซ้อนผี หรือไม่ก็จุดจบของพวกพ่อค้าเร่เฒ่า”

ในเมื่อ ‘ความเคลื่อนไหว’ พวกนั้นไม่ได้เข้ามาใกล้ เขาก็ไม่คิดจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปยุ่งกับมันหรอก

“โฮกกก! โฮกกก!”

เมื่อฉินหมิงเริ่มฝึก ‘คัมภีร์มังกรพยัคฆ์’ มังกรและพยัคฆ์ก็ปรากฏตัวขึ้น ลางๆ ว่าภายในอวัยวะภายในทั้งห้าของเขา มีเสียงมังกรคำรามพยัคฆ์กู่ร้องดังก้องออกมา

“ไม่เพียงแต่ช่วยบำรุงร่างกายและขัดเกลาอวัยวะภายในเท่านั้น แต่มันยังเป็นวิชาโจมตีที่ทรงพลังสุดๆ อีกด้วย”

ฉินหมิงรู้สึกว่า ในบรรดาสุดยอดเคล็ดวิชาทั้งสามเล่มนี้ อย่างน้อยก็น่าจะมีสักเล่มแหละน่า ที่สามารถขุดเอา ‘ขุมทรัพย์ลับ’ ออกมาได้

ทั่วร่างของเขาร้อนผ่าว พลังชีวิตและพลังสติปัญญากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลง

เลือดสัตว์มงคลมีสรรพคุณในการช่วยให้ผลัดกายอยู่แล้ว

ทว่า มันเพิ่งจะถูกใช้ไปกับการหักล้างผลกระทบด้านลบของพลังด้านลบระดับตำนานไปหมาดๆ

ฉินหมิงรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังผลัดกายอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเลือดสัตว์มงคลกำลังเปล่งประสิทธิภาพเฮือกสุดท้าย หรือเป็นเพราะเขาทะลวงขอบเขตใหญ่ได้สำเร็จกันแน่

ตามหลักตรรกะแล้ว บนเส้นทางผลัดกาย นอกจากขอบเขตใหญ่แรกแล้ว การจะผลัดกายอีกครั้งในระหว่างที่ทะลวงขอบเขตใหญ่ต่อๆ ไปนั้น เป็นเรื่องที่ทำได้ยากมาก

เขาอาศัยพลังจากเลือดสัตว์มงคล ฝึกสุดยอดเคล็ดวิชาทั้งสามเล่มจนสำเร็จ!

ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ฉินหมิงก็โคจรเคล็ดวิชาคัมภีร์ผ้าไหม เพื่อหลอมรวมปราณแสงสวรรค์ทั้งสามชนิดเข้าด้วยกัน

ตั้งแต่หัวจรดเท้าของเขามีสายฟ้าและเปลวเพลิงไหลเวียน บริเวณหน้าอกและหน้าท้องมีเสียงดังกึกก้อง

ภายในร่างกายของฉินหมิง สายฟ้าและเปลวเพลิงหลอมรวม มังกรและพยัคฆ์มาบรรจบ เขากำลังหลอมโอสถอยู่ภายในร่างกาย ปราณแสงสวรรค์ทุกสายกำลังจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว!

ไม่นานนัก ภายในร่างกายของเขาก็ปรากฏโอสถทองคำเม็ดหนึ่งขึ้นมา บนนั้นอัดแน่นไปด้วยลวดลายมากมาย ซึ่งก็คือเจตจำนงของคัมภีร์ต่างๆ ที่แปรสภาพมาเป็นรูปธรรมและสลักเอาไว้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพลังด้านลบระดับตำนานพันเกี่ยวอยู่ด้วย

นอกจากนี้ ยังมีสสารอายุยืนยาวอย่าง ปราณบุญบารมีดั่งทะเลตะวันออก และปราณอายุยืนดั่งเขาหนานซาน คอยช่วยเสริมพลังให้อีกด้วย

ตู้มมม!

โอสถทองคำหมุนวนแล้วหมุนวนอีก ก่อนจะจำแลงรูปลักษณ์เป็นตัวเขาเอง จากนั้นก็ระเบิดลำแสงนับไม่ถ้วนออกมา พุ่งทะยานไปทั่วทุกจุดในร่างกาย

จากนั้น ฉินหมิงก็เริ่มกระบวนการหลอมภายในใหม่อีกครั้ง เพื่อไม่ให้เหลือจุดบอดหรือความเสี่ยงใดๆ ทิ้งไว้แม้แต่น้อย

เขากำลังขัดเกลาปราณแสงสวรรค์นับร้อยครั้ง!

ในช่วงราตรีตื้น ในดินแดนที่ปราศจากบ่อน้ำพุเพลิงและแห้งแล้งไร้ต้นหญ้า ย่อมมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงของแสงและเงา

แต่เมิ่งซิงไห่กะเวลาเอาไว้แล้วว่าผ่านไปหนึ่งคืนเต็มๆ

และในตอนนั้นเอง ฉินหมิงก็ฝึกวิชาเสร็จสิ้น ร่างกายที่ร้อนผ่าวค่อยๆ กลับสู่อุณหภูมิปกติ เขาไม่เพียงแต่ทะลวงขอบเขตใหญ่ได้เท่านั้น แต่ยังผลัดกายได้อีกครั้งด้วย

“ดูทรงแล้ว อายุขัยโดยรวมของข้าก็เพิ่มขึ้นมาอีก ไม่ขาดทุนวุ้ย!”

ในตอนนี้ เขาอยากจะหาใครสักคนมาเป็นกระสอบทรายทดสอบฝีมือ เพื่อดูว่าตัวเองพัฒนาไปถึงขั้นไหนแล้ว

“ทะลวงขึ้นมาถึงขอบเขตใหญ่ที่สองขั้นปลายแล้ว เอาจริงๆ มันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับขั้นสมบูรณ์แบบหรอก” ฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง

คำว่าขั้นสมบูรณ์แบบ เอาเข้าจริงๆ ก็แค่การเสริมความมั่นคง สั่งสมพลัง และขัดเกลาเพิ่มเติมจากขั้นปลายเท่านั้น สำหรับเขาแล้ว หนทางข้างหน้ามันราบรื่นไร้อุปสรรค ไม่มีอะไรมาขวางกั้นได้อีกแล้ว

สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ทำความคุ้นเคยและปรับตัวให้เข้ากับพลังใหม่นี้เท่านั้น เมื่อประสานทุกอย่างเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ก็สามารถเตรียมตัวทะลวงด่านใหญ่ เพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ที่สามอย่างเป็นทางการได้เลย

ใน ‘ยามเช้า’ นี้ ฉินหมิงยืนนิ่งสงบ ทบทวนสรรพวิชาที่ร่ำเรียนมา

ไม่นานนัก ร่างกายและจิตใจของเขาก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายแสงวิเศษ ไหลเวียนไปด้วยกลิ่นอายแห่งวิถีเซียนลึกลับ

ในตอนนี้ เจตจำนงของคัมภีร์ผ้าไหมได้หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเขาไปแล้ว ราวกับเป็นจุดเริ่มต้นของสรรพสิ่ง คอยควบคุมวิชาทั้งหมด

จากนั้น ภายนอกร่างกายของเขา รูปสัญลักษณ์ปราณแสงสวรรค์หยินหยางขาวดำก็ปรากฏขึ้น หมุนวนอย่างช้าๆ คอยปกป้องเขาอยู่ตรงกลาง

‘คัมภีร์ขาวดำ’ ก็มีความสำคัญกับเขามากเช่นกัน เปรียบเสมือนสิ่งที่แตกแขนงออกมาจากจุดเริ่มต้น เขาจึงให้ความสำคัญกับคัมภีร์บทนี้เป็นพิเศษ

มรรคานั้นเรียบง่าย ความจริงแล้วพอมีรูปสัญลักษณ์หยินหยาง เขาก็ไม่ได้จำเป็นต้องพึ่งพาพลังด้านลบห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ขนาดนั้นแล้ว

แต่ทว่า มีวิธีป้องกันตัวเพิ่มขึ้นมาอีกหน่อย เขาย่อมไม่ปฏิเสธ

ชั่วพริบตา รูปสัญลักษณ์หยินหยางก็เกิดการเปลี่ยนแปลง กลายเป็นต้นไม้ขาวดำ หยั่งรากลึกอยู่เบื้องหลังเขา และเจตจำนงของเบญจธาตุก็ปรากฏรูปร่างขึ้นมาเช่นกัน ราวกับเป็นดินที่หล่อเลี้ยงให้ต้นไม้ทั้งสองต้นหยั่งรากลงไปได้ และเป็นน้ำที่คอยรดน้ำพรวนดินให้กับพวกมัน

เมื่อสายลมพัดผ่าน ต้นไม้ขาวดำก็ส่ายไหว เปลี่ยนแปลงไปมาระหว่างความเหี่ยวเฉาและความรุ่งโรจน์ มีผีเสื้อบินร่ายรำ มีมังกรและอสรพิษซ่อนตัวอยู่ในมวลเมฆ

ฉินหมิงปล่อยแมลงทั้งสองตัวออกมา การใช้เพลิงหลอมพวกมันมาถึงจุดๆ หนึ่งแล้ว ก็ถึงเวลาต้องให้อาหาร เพื่อรอให้พวกมันลอกคราบ

ไม่นานนัก บนลำต้นก็มีจักจั่นทองคำตัวหนึ่งเกาะอยู่ ส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง ส่วนบนใบไม้ก็มีตัวไหมนอนเอกเขนกอยู่ กำลังแทะกินใบไม้ที่เกิดจากการแปรสภาพของปราณหยินหยาง

ต่อให้เมิ่งซิงไห่จะประเมินเขาไว้สูงแค่ไหน แต่พอมาเห็นภาพนี้ก็ยังอดตกตะลึงไม่ได้อยู่ดี

ถ้าตอนประลองที่หน้าประตูสวรรค์ทิศใต้ ฉินหมิงงัดเจตจำนงทั้งหมดนี้ออกมาล่ะก็ คงไม่ต้องสู้ให้เสียเวลาหรอก แค่กวาดล้างทีเดียวก็ราบเป็นหน้ากลอง กวาดล้างคนรุ่นเยาว์ของเผ่าเอลฟ์สุริยันได้หมดทุกคนแน่นอน

ต่อให้พวกมันรวมหัวกันรุมก็ไม่มีประโยชน์

เมิ่งซิงไห่ถอนหายใจ “ไอ้หนู เจ้านี่มันร้ายกาจจริงๆ! ถ้าปล่อยลูกเล่นพวกนี้ออกมาพร้อมกันล่ะก็ น่ากลัวสุดๆ ต่อให้เป็นคนกร่างๆ อย่างเฉาเชียนชิว ถ้าได้ย้อนเวลากลับไปตอนหนุ่มๆ แล้วมาเจอเจ้า ก็ต้องยอมก้มหัวให้แน่นอน”

“เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน ท่านอาเมิ่ง พวกเราต้องถ่อมตัวเข้าไว้ขอรับ” ฉินหมิงเอ่ย

จากนั้นเขาก็ถามต่อว่า “ตาเฒ่าของนิกายอวี้เซียนที่ก้าวเท้าเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ที่เจ็ดคนนั้นน่ะ ตอนหนุ่มๆ เขาเป็นคนยังไงเหรอ?”

เมิ่งซิงไห่ได้ยินแบบนั้นก็หัวเราะก๊าก ชี้หน้าเขาแล้วบอกว่า “ก็เป็นแบบเจ้านี่แหละ”

แต่แล้ว เขาก็ปรับสีหน้าเป็นจริงจังสุดขีด “เขา... ลึกล้ำสุดจะหยั่งถึงเลยล่ะ”

……

ณ เมืองหลวงจักรวรรดิต้าอวี๋... เมืองฉงเซียว ฉินหมิงและเมิ่งซิงไห่กลับมาอีกครั้ง เพื่อมาส่งคนออกเดินทาง

ทัพหน้าของดินแดนฟางไว้ออกเดินทางไปแล้ว

และในวันนี้ กลุ่มผู้อาวุโสยอดฝีมือที่พกพาเมล็ดพันธุ์เซียนมาด้วย ก็กำลังจะออกเดินทางเช่นกัน

ที่นอกเมืองฉงเซียว เรือเหาะจอดเรียงรายกันแน่นขนัด นกวิเศษระดับสูงบินว่อนเต็มฟ้า สยายปีกสีสันสดใสแหวกฝ่าหมอกราตรี

ฉินหมิงและเมิ่งซิงไห่ยืนมองอยู่บนเนินเขาแห่งหนึ่ง ก็เห็นคนหน้าคุ้นตาหลายคน

ไม่นานนัก เขาก็เห็นหลีชิงเยว่ ในชุดกระโปรงยาวสีขาวสะอาดตา ดั่งบทกวีที่ว่า: งดงามโดดเด่นเหนือใครในใต้หล้า

ชายหญิงวัยกลางคนคู่หนึ่งยืนอยู่ข้างกายนาง กำลังกระซิบสั่งเสียอย่างเป็นห่วงเป็นใย ถ้าเดาไม่ผิด นั่นคงจะเป็นพ่อแม่ของนาง

หลีชิงเยว่เหมือนจะสัมผัสได้ จึงหันมามองทางเนินเขา

ทันใดนั้น ห่างจากนางไปไม่ไกลนัก ก็มีเด็กหนุ่มชุดขาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น หมอนั่นก็เหมือนจะสัมผัสได้เช่นกัน จึงหันมามองทางฉินหมิง ก่อนจะส่งยิ้มบางๆ มาให้

แม้จะไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แต่ฉินหมิงก็รู้ทันทีว่า หมอนี่ต้องเป็นเฮ่อเหลียนเจาอวี่แน่ๆ

“ประสาทสัมผัสเฉียบคมผิดมนุษย์มนา!” นี่คือความประทับใจแรกที่ฉินหมิงมีต่อหมอนั่น หมอนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ถูกชะตากับเฮ่อเหลียนเจาอวี่เลยสักนิด รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะสดใสนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้แฝงความเป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย

เฮ่อเหลียนเจาอวี่เดินเข้าไปใกล้เรือเหาะขนาดยักษ์ของหลีชิงเยว่ หยุดยืนอยู่ครู่หนึ่ง พูดคุยอะไรบางอย่างกับนางและพ่อแม่ของนาง จากนั้นก็ผายมือเชิญให้ผู้อาวุโสแถวนั้นขึ้นเรือไปก่อน ส่วนตัวเองก็เดินตามขึ้นไปอย่างสง่างามและมีมารยาท

เขาหันมาพยักหน้าและส่งยิ้มบางๆ ให้ทางนี้อีกครั้ง ก่อนจะหายลับเข้าไปในห้องโดยสาร

ฉินหมิงฟันธงได้เลยว่า หมอนี่เป็นตัวอันตรายสุดๆ

ตามที่เผิงซูเยี่ยนบอก เฮ่อเหลียนเจาอวี่ชอบใส่เสื้อผ้าสีดำ

แต่วันนี้ หมอนี่จงใจใส่ชุดสีขาวให้เหมือนกับหลีชิงเยว่ชัดๆ

การทักทายแบบไร้เสียงของหมอนั่น เหมือนกำลังจะสื่อความหมายอะไรบางอย่าง

หรือว่ามันกำลังจะบอกว่า เขากับหลีชิงเยว่กำลังจะเดินทางไปส่วนลึกของโลกแห่งหมอกราตรีด้วยกัน และจะร่วมเป็นร่วมตายลงเรือลำเดียวกัน?

“ศิษย์พี่หญิงของข้ากับสามีก็มาด้วยรึเนี่ย” เมิ่งซิงไห่เอ่ยขึ้น เขาไม่ได้สังเกตเห็นพฤติกรรมของเฮ่อเหลียนเจาอวี่เลย

แม่ของหลีชิงเยว่คือศิษย์พี่หญิงของเขา ส่วนพ่อของนางก็เคยช่วยชีวิตเขาเอาไว้ สองตระกูลนี้สนิทสนมกันมาก เขาจึงตั้งใจจะเข้าไปทักทายเสียหน่อย

“เสี่ยวฉิน เพื่อความปลอดภัย เจ้าอย่าเพิ่งเข้าไปเลยดีกว่า” เมิ่งซิงไห่เตือน เพื่อป้องกันไม่ให้ไปเตะตาคนของเส้นทางเซียนบางคนเข้า จนเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น

ที่นั่นมีเรือรบจอดอยู่แน่นขนัด มียอดฝีมือสารพัดรูปแบบรวมตัวกันอยู่ ในฐานะดาวรุ่งพุ่งแรงของเส้นทางผลัดกาย การทำตัวไร้ชื่อเสียงเข้าไว้ถือเป็นเรื่องดีที่สุด

ฉินหมิงตอบอืมเสียงอู้อี้ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เมิ่งซิงไห่เดินจากไป มุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่เรือรบของเส้นทางเซียน

ฉินหมิงหวนนึกถึงตอนที่เดินเคียงข้างกับหลีชิงเยว่ริมแม่น้ำซู่อวี้ เขารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาไม่สามารถเดินเข้าไปส่งนางใกล้ๆ ได้

ฟุ่บ! ร่างคนผู้หนึ่งโผล่มาวูบวาบ หลีชิงอวิ๋นที่ไม่ได้เจอกันมาพักใหญ่ปรากฏตัวขึ้น

“ท่านปู่หลี!” ฉินหมิงทักทาย

“เห็นหน้าเจ้าแล้วค่อยชื่นใจหน่อย!” หลีชิงอวิ๋นเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม บนใบหน้าแฝงความเหนื่อยล้าอยู่ไม่น้อย

ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยชื่อนิกายอวี้เซียนออกมา แต่ก็รู้ดีว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลเฮ่อเหลียน

“เสี่ยวฉิน ข้าไม่นึกเลยนะว่า เจ้าจะขุดเอาคัมภีร์หลักของอารามหลัวฝูมามอบให้ชิงเยว่ได้” หลีชิงอวิ๋นกล่าว

“มันก็แค่วิชาฉบับย่อน่ะขอรับ” ฉินหมิงถ่อมตัว

หลีชิงอวิ๋นส่งกระแสจิตมาบอก “ในดินแดนฟางไว่ มีคนรู้แล้วนะว่านางกำลังฝึกคัมภีร์แท้ฉบับสมบูรณ์อยู่ ก็แหงล่ะ ที่นั่นมีปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งในขอบเขตใหญ่ที่หกเพียบนี่นา”

ฉินหมิงตระหนักได้ทันทีว่า ความลับเรื่องนี้รั่วไหลไปแล้ว

ตอนที่เขาอยู่ในซากปรักหักพังภูเขาหลัวฝู เขาไม่เพียงแค่ขุดเอา ‘กระดาษหนึ่งแผ่นแห่งการสืบทอดที่แท้จริง’ ที่ทำจากโลหะประหลาดและขาดวิ่นออกมาได้เท่านั้น แต่เขายังสั่นพ้องกับเคล็ดวิชาไฟศักดิ์สิทธิ์ลิ่วติงที่สลักอยู่บนเตาแปดทิศได้อีกด้วย

เมื่อหลีชิงเยว่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ที่สาม นางก็สามารถเริ่มฝึกคัมภีร์ประจำสำนักของอารามหลัวฝูที่หายสาบสูญไปนับพันปีได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งในดินแดนฟางไว่บางคนถึงกับมองออกว่า นางกับของวิเศษระดับตำนานอย่างเตาแปดทิศนั้น เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนพากันสงสัยว่านางอาจจะมีเคล็ดวิชาลับในการเพาะเลี้ยงไฟศักดิ์สิทธิ์ลิ่วติงก็เป็นได้

ถ้าเป็นแบบนั้นจริง มูลค่าของเตาแปดทิศก็จะประเมินค่าไม่ได้เลย และจะกลับมาเป็นของวิเศษประจำสำนักอีกครั้งอย่างแน่นอน

“ไม่ใช่ว่าชิงเยว่ไม่ระวังตัวหรอกนะ แต่ในดินแดนฟางไว่ ไม่ได้มีปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งแค่คนเดียวน่ะสิ แถมยังมีเซียนสวรรค์เฒ่าที่ก้าวขาข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ที่เจ็ดอีกต่างหาก สายตาเฉียบแหลมดั่งเหยี่ยวขนาดนั้น ชิงเยว่ไม่มีทางปิดบังพวกเขาได้หรอก” หลีชิงอวิ๋นถอนหายใจ

แม้แต่ตอนที่สื่อสารกันผ่านกระแสจิตหน้ากองทัพเรือรบที่จอดเรียงราย เขาก็ยังไม่กล้าเอ่ยคำว่า ‘ตาเฒ่า’ ออกมาตรงๆ เลย

ฉินหมิงสีหน้าเคร่งเครียด การที่บุคคลระดับปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งล่วงรู้ว่าคัมภีร์หลักและไฟศักดิ์สิทธิ์ลิ่วติงปรากฏขึ้นมาบนโลกแล้ว ปัญหามันย่อมใหญ่หลวงระดับคอขาดบาดตายแน่นอน

ในอดีต อารามหลัวฝูเคยยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับนิกายอวี้เซียน แต่หลังจากที่พวกเขาล้มเหลวในการยกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขึ้นเป็นดินแดนสวรรค์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งผืนก็ถูกทำลายย่อยยับ ทำให้อารามหลัวฝูตกต่ำลงอย่างกู่ไม่กลับ

อันที่จริง ในปีนั้นก็มีเมล็ดพันธุ์เซียนรอดชีวิตมาได้เหมือนกัน แต่เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในวันเดียวกับที่อารามหลัวฝูเกิดเรื่อง

บางคนก็บอกว่า เขาถูกตาเฒ่าจากสำนักอื่นจับตัวไป เพื่อเค้นถามคัมภีร์แท้ บางคนก็บอกว่า เขาไหวตัวทัน รีบหนีออกทะเลไปใช้ชีวิตอย่างสันโดษ

ลองคิดดูสิว่า ตั้งแต่ตอนนั้นก็มีคนหมายปองมรดกของอารามหลัวฝูอยู่แล้ว

แล้วตอนนี้ คัมภีร์หลักประจำสำนักของอารามหลัวฝูฉบับสมบูรณ์โผล่มา แถมยังมีเคล็ดวิชาหลอมเตาแปดทิศอีก ใครล่ะจะไม่หวั่นไหว

ในดินแดนฟางไว่ มีคนแอบสืบเรื่องนี้จนทะลุปรุโปร่งไปหมดแล้ว

อย่างเช่นนิกายอวี้เซียน ที่เคยขุดคุ้ยประวัติของฉินหมิงและหลีชิงเยว่มาแล้วอย่างละเอียด ทั้งเรื่องราวในอดีต และความสัมพันธ์ของทั้งสองคน

กระทั่งเรื่องที่หลีชิงเยว่อ้างว่าออกไปทำธุระข้างนอก แต่ความจริงคือไปส่ง ‘คัมภีร์เปลี่ยนชะตา’ ให้ฉินหมิงด้วยตัวเอง รวมถึงเรื่องที่นางแบ่งโลหะประหลาดที่ได้รับมาให้ฉินหมิงไปก้อนหนึ่ง พวกเขาก็สืบรู้มาหมดเกลี้ยง

ถึงขั้นมีคนสงสัยว่า คัมภีร์หลักของอารามหลัวฝูและเคล็ดวิชาเลี้ยงไฟศักดิ์สิทธิ์ลิ่วติง ฉินหมิงเป็นคนขุดเจอแล้วเอามามอบให้หลีชิงเยว่หรือเปล่า?

เพราะไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์เปลี่ยนชะตา หรือโลหะประหลาด ล้วนเป็นของมีค่าควรเมืองทั้งนั้น แต่นางกลับยอมเดินทางไกล เอาไปส่งให้เขาถึงมือด้วยตัวเอง

ความจริงแล้ว ตอนที่หลีชิงเยว่นำของวิเศษสองอย่างนี้มามอบให้ แม้ฉินหมิงจะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ตอบแทน แต่มันก็ยังไม่ใช่คัมภีร์หลักฉบับสมบูรณ์ หรือเคล็ดวิชาเกี่ยวกับไฟศักดิ์สิทธิ์ลิ่วติงหรอก

หลีชิงอวิ๋นกล่าวว่า “ชิงเยว่ยอมรับความเสี่ยงทั้งหมดไว้คนเดียว นางอ้างว่าคัมภีร์หลักและเคล็ดวิชาไฟศักดิ์สิทธิ์ลิ่วติง นางเป็นคนค้นพบเองทั้งหมด โดยบังเอิญไปเห็นร่องรอยที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งในอดีตทิ้งเอาไว้”

ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งท่านอื่นในดินแดนฟางไว่ ไม่ได้เซ้าซี้เอาความเรื่องนี้ต่อ พวกเขาเองก็ไม่คิดว่าคนของเส้นทางผลัดกายจะสามารถสั่นพ้องและได้ยินเสียงสะท้อนแห่งวิถีเซียนของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งแห่งเส้นทางเซียนได้หรอก

พวกเขาเชื่อว่า หลีชิงเยว่กับฉินหมิงเคยเป็นสหายรักกันมาก่อน และมีความรู้สึกดีๆ ให้กัน นางถึงได้ยอมมอบคัมภีร์เปลี่ยนชะตาและโลหะประหลาดให้

เมื่อพันปีก่อน อารามหลัวฝูรุ่งเรืองถึงขีดสุด ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้าเป็นสำนักแรกที่ริเริ่มยกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขึ้นเป็นดินแดนสวรรค์หรอก

ดังนั้น เมื่อ ‘มรดก’ ล้ำค่าที่สุดของพวกเขาปรากฏขึ้น ย่อมเป็นที่จับตามองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“ตอนนี้อารามหลัวฝูตกต่ำลงมากแล้ว” หลีชิงอวิ๋นถอนหายใจ

ฉินหมิงถามต่อ “ดังนั้น พวกเขาถึงทำได้แค่มองดูนิกายอวี้เซียนบีบบังคับเอาทั้งคน ทั้งคัมภีร์ และของวิเศษประจำสำนักไปอย่างหน้าตาเฉยงั้นรึ?”

หลีชิงอวิ๋นตอบ “ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ฝั่งนิกายอวี้เซียนอ้างว่า นี่คือการเกี่ยวดองกัน สองสำนักรวมเป็นหนึ่ง ร่วมมือกันสร้างความเจริญรุ่งเรือง ชิงเยว่ยังคงมีสถานะเป็นเมล็ดพันธุ์เซียนของอารามหลัวฝู และทางนิกายอวี้เซียนจะทุ่มเททรัพยากรล้ำค่าต่างๆ เพื่อสนับสนุนนางอย่างเต็มที่”

การมีตาเฒ่าที่ก้าวขาเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ที่เจ็ดยืนตระหง่านอยู่บนก้อนเมฆคอยมองลงมา มันแทบจะหาทางออกไม่ได้เลย

“แล้วสำนักอื่นๆ บนเส้นทางเซียนไม่พอใจบ้างรึ? เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้เลยหรือ?” ฉินหมิงถาม

……

เรือรบทีละลำทยอยบินขึ้นฟ้า กลืนหายเข้าไปในหมู่เมฆหมอกสีดำทมิฬ เป็นสัญญาณว่าการบุกเบิกครั้งยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ฉินหมิงจิตใจว้าวุ่น นี่คือสงครามบุกเบิกของเส้นทางเซียน ตอนนี้เขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะร่วมทัพไปกับพวกเขาด้วยซ้ำ

อันที่จริง ดินแดนแห่งนั้นก็คงไม่มีคัมภีร์ที่เส้นทางผลัดกายต้องการหรอก

ในสุสานหลักที่นั่น น่าจะมีความลับเกี่ยวกับขอบเขตใหญ่ที่เจ็ดของเส้นทางเซียนซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนบนเส้นทางเซียนปรารถนามากที่สุด การบุกเบิกครั้งนี้ ขุมกำลังโดยรวมของดินแดนฟางไว่อาจจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด และถือกำเนิดยอดคนไร้เทียมทานในขอบเขตใหญ่ที่เจ็ดขึ้นมาจริงๆ ก็เป็นได้!

กองทัพหลักของเส้นทางเซียนออกเดินทางไปได้สองวันแล้ว

ฉินหมิงยังคงรั้งอยู่ในเมืองหลวงต้าอวี๋ เขาได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมาย

ไม่ต้องสงสัยเลย ในช่วงเวลานี้ ไม่ว่าจะเมืองไหนๆ ภายใต้หมอกราตรี ผู้คนต่างก็พูดถึงแต่เรื่องนี้ หลังจากผ่านไปหลายร้อยปี ในที่สุดการบุกเบิกครั้งยิ่งใหญ่ก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง!

“ตามหน้าประวัติศาสตร์ ทุกครั้งที่มีการบุกเบิกครั้งยิ่งใหญ่ มักจะเป็นยุคสมัยที่วีรบุรุษผงาดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และจะเป็นยุคทองที่ดวงดาวส่องแสงเจิดจรัสเต็มท้องฟ้า ครั้งนี้เส้นทางเซียนชิงความได้เปรียบไปแล้ว”

“รอจนพวกเขากลับมา ข้าว่าเมล็ดพันธุ์เซียนบางคนอาจจะเก่งพอๆ กับพวกยอดฝีมือวัยกลางคนเลยก็ได้นะ ส่วนพวกรุ่นใหญ่ที่กำลังรุ่งสุดๆ ก็อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ ส่วนพวกเฮ่อเหลียนอวิ๋นจี้ หลิงชางไห่ ซูอวี้เซียว ก็อาจจะก้าวขึ้นไปเป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งได้เลยทีเดียว”

ทั่วโลกจับตามอง ทุกคนทั่วทั้งแผ่นดินต่างก็พูดคุยกันอย่างออกรส

“พวกระดับปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งนั่นมันไกลตัวไป ข้าแค่อยากรู้ว่า เมล็ดพันธุ์เซียนชื่อดังอย่างเจียงหรั่น เผิงซูเยี่ยน ชุยชงเหอ หรือหลีชิงเยว่ ถ้าพวกเขากลับมา จะแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหนกันนะ? พวกเขานี่แหละคือยอดคนแห่งยุคตัวจริง!”

“ยังมีซูซืออวิ้น เซวียอวิ๋นเจิง แล้วก็อีกหลายคนเลยนะ อ้อ เจ้าลืมนับรวมพวกคนจากตระกูลอมตะในดินแดนฟางไว่ไปด้วย อย่างเช่นตระกูลเฮ่อเหลียนไง”

เดินไปตามถนนหนทางในเมืองหลวงต้าอวี๋ ฉินหมิงก็ได้ยินเสียงเด็กหนุ่มถกเถียงกันเรื่องนี้

เขาสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งเลยว่า ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ตั้งแต่ชนชั้นสูง ไปจนถึงพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ ไม่มีใครไม่พูดถึงการบุกเบิกในครั้งนี้

ฉินหมิงเดินทอดน่องไปตามริมแม่น้ำซู่อวี้ ย้อนรอยเส้นทางที่ต้นหลิวสีเงินและเถาวัลย์สีม่วงส่ายไหวเปล่งแสงนวลตา พอคิดถึงคำพูดของหลีชิงเยว่ เขาก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ จนแทบจะหายใจไม่ออก

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ คืนนั้นเขาก็ออกเดินทางจากไปทันที

ฉินหมิงกลับมาที่เมืองฉีเสียอีกครั้ง และได้ดื่มเหล้าปรับทุกข์กับเมิ่งซิงไห่จนหนำใจ

“มีแผนการอะไรต่อไปล่ะ? จะให้ข้าช่วยจัดแจงให้ไหม? ส่งเจ้าไปที่เขตสุสานเซียนนั่น” เมิ่งซิงไห่เอ่ยถาม

ฉินหมิงส่ายหน้า “ช่างมันเถอะขอรับ การบุกเบิกของเส้นทางเซียน คงไม่มีของอะไรที่คนของเส้นทางผลัดกายต้องการหรอก อีกอย่าง ขืนข้าไป ก็คงมีแต่จะสร้างเรื่องวุ่นวายซะเปล่าๆ”

ที่นั่นมีแต่ยอดฝีมือของเส้นทางเซียน ถ้ามีใครคิดจะเล่นงานเขา มันก็ทำได้ง่ายนิดเดียว

“งั้นก็เก็บตัวฝึกวิชาอยู่ที่เมืองฉีเสียนี่แหละ” เมิ่งซิงไห่แนะนำ

ฉินหมิงตอบว่า “ข้า... ขอเกษียณตัวเองกลับบ้านเกิด ไปดูลาดเลาที่ภูเขาขาวดำหน่อยก็แล้วกันขอรับ”

เมิ่งซิงไห่เตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เจ้าอย่าเพิ่งหมดไฟไปซะก่อนล่ะ”

“ไม่หรอกขอรับ ข้าแค่ตกผลึกอะไรบางอย่างได้ เลยอยากจะไปเก็บตัวฝึกวิชาที่นั่นน่ะ” ฉินหมิงอธิบาย

“งั้นข้าไปด้วยดีกว่า ถือโอกาสแวะไปเยี่ยมคารวะท่านเทพเฒ่าองค์นั้นสักหน่อย” เมิ่งซิงไห่ลดเสียงลงกระซิบ

“ก็ดีเหมือนกันขอรับ” ฉินหมิงพยักหน้ารับ

วันนั้นเอง ฉินหมิงและเมิ่งซิงไห่ก็แอบเดินทางมาที่บริเวณภูเขาขาวดำ และลักลอบเข้าไปในหมู่บ้านซวงซู่

ฉินหมิงอยากจะมาดูให้เห็นกับตาว่า ตอนนี้ตาเฒ่าหลิว หรือหลิวม่อ เป็นยังไงบ้างแล้ว มีวี่แววว่าจะกลับขึ้นไปทวงบัลลังก์เทพเจ้าคืนได้บ้างไหม

ผลปรากฏว่า เขาพบว่าตาเฒ่าคนนี้ก็ยังเหมือนเดิมเป๊ะ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด แถมยังขยันเตะหมาแก่สีเหลืองตัวนั้นบ่อยขึ้นกว่าเดิมซะอีก

เมิ่งซิงไห่เป็นคนมีมารยาท เข้าสังคมเก่งมาก เขานั่งพูดคุยหัวเราะร่วน ดวลเหล้ากับตาเฒ่าหลิวไปสองมื้อ โดยไม่ได้ทำตัวเซ้าซี้จนน่ารำคาญ พอตกเย็นก็เดินทางกลับไป

ฉินหมิงยังคงไม่ยอมเผยตัวจริงให้ใครเห็น เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับที่นี่มากเกินไป กลัวว่าวันหน้าจะมีคนตามรอยมาเจอที่นี่เข้า

แม้ตาเฒ่าหลิวจะดูแปลกๆ แต่จะให้คาดหวังว่าตาเฒ่าคนนี้จะคอยปกป้องคนทั้งหมู่บ้านให้ปลอดภัยได้ตลอดรอดฝั่ง มันก็คงเป็นไปไม่ได้หรอก อย่างตอนที่หน่วยลาดตระเวนมาทำกร่างที่นี่เมื่อปีก่อน สุดท้ายฉินหมิงก็ต้องเป็นคนออกโรงจัดการเองอยู่ดี

ดึกดื่นค่อนคืน ฉินหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นไม้ขาวดำ เข้าสู่สภาวะหยั่งรู้ธรรมอย่างเงียบสงบ

ชั่วพริบตานั้น เงาไม้ก็ส่ายไหว ต้นไม้ขาวดำปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา ภายใต้แสงสว่างจากบ่อน้ำพุเพลิง ต้นไม้ขาวดำในโลกความเป็นจริงและภาพสะท้อนแห่งเจตจำนงที่อยู่ด้านหลังเขาก็ซ้อนทับกันพอดี

ครั้งนี้ เขาจิตใจสว่างไสว มองทะลุหมอกควันหนาทึบที่อยู่เบื้องหน้า และแน่วแน่ในเส้นทางของตัวเอง!

เมื่อใกล้จะถึงยามราตรีตื้น กระรอกตัวหนึ่งก็กระโดดเหยียบหลังคา ข้ามบ้านเรือนหลายหลัง พุ่งฉิวมาตกตุ้บอยู่ตรงหน้าต้นไม้ทั้งสองต้น มันเบิกตาโพลง มองดูคนที่กำลังนั่งสมาธิอยู่อย่างตกตะลึง

“จำข้าไม่ได้แล้วรึไง? ดมกลิ่นไม่ออกเลยรึ?” ฉินหมิงเขกหัวมันไปทีนึง

ทันใดนั้น กระรอกแดงก็คลอเบ้าตาด้วยน้ำตา ลูบหน้าผากตัวเองป้อยๆ ร้องจี๊ดๆ ประท้วงอย่างเอาเป็นเอาตาย

“พังรังข้า แล้วยังมาตีข้าอีก รังแกกระรอกเกินไปแล้วนะ!”

……

สองวันต่อมา ฉินหมิงก็ได้รับจดหมายจากนกกระจอกส่งสารของเมิ่งซิงไห่ เรียกตัวเขากลับไปด่วน

“เส้นทางผลัดกายเรียกตัวเจ้าน่ะสิ!”

ทันทีที่เขากลับมาถึงเมืองฉีเสีย เขาก็ได้รับแจ้งข่าวนี้ทันที

คนของเส้นทางผลัดกายก็เตรียมจะออกโรงแล้วเหมือนกัน แถมยังยกทัพไปกันชุดใหญ่เลยด้วย ซึ่งดาวรุ่งพุ่งแรงอย่างฉินหมิงก็ย่อมมีรายชื่อติดโผไปด้วยแน่นอน

“เจ้าไปที่คุนหลิงเถอะ ไปสมทบกับคนของสถานศึกษาซานเหอซะ” เมิ่งซิงไห่บอก

เมื่อเมืองอวี้จิงยังไม่ปรากฏตัว ความวุ่นวายในเขตคุนหลิงก็สงบลงแล้ว

เมิ่งซิงไห่ยื่นจดหมายซองหนึ่งให้เขา นี่คือจดหมายที่อวี๋เกิ้นเซิงเขียนมาด้วยตัวเอง

“พี่ลู่ไปเล่าให้พวกเขาฟังงั้นรึ เลยให้ข้าไปร่วมรบครั้งนี้ด้วย” ฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง

วันนั้นเอง เขาก็ออกเดินทางทันที

เมื่อฉินหมิงกลับไปที่สถานศึกษาซานเหอ เขาก็พบว่ามีคนหน้าคุ้นตากลับมากันเพียบ

ห้าวันต่อมา ณ ดินแดนคุนหลิง เรือเหาะลำแล้วลำเล่าทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี กองทัพแห่งเส้นทางผลัดกายเริ่มออกเดินทางไกลแล้ว