บทที่ 180 - โดยปกติข้ามักจะรั้งอันดับหนึ่ง

บทที่ 180 - โดยปกติข้ามักจะรั้งอันดับหนึ่ง

เมื่อหวนนึกถึงท่านปู่ จมูกของหลิวเต้าหวาก็พลันตีบตัน

พอหลีเจิ้งเฉียงเห็นขอบตาของเขาแดงระเรื่อ ก็รีบเอ่ยถาม "เป็นอะไรไป เผ็ดเกินไปรึ"

หลิวเต้าหวารีบยกมือปาดน้ำตาทิ้ง ส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่ใช่ขอรับ ไม่ใช่เลย อร่อยมากขอรับ"

พูดจบหลิวเต้าหวาก็ลุกลี้ลุกลนจ้วงข้าวเข้าปากคำโต ไม่อยากให้หลีเจิ้งเฉียงมองว่าตนเป็นเด็กเรื่องมาก

ผลคือรีบยัดเกินไปจนสำลัก หลีเจิ้งเฉียงต้องรีบรินน้ำส่งให้ "ค่อยๆ กิน ไม่ต้องรีบ"

ในใจของหลิวเต้าหวาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น กลัวว่าหากทำตัวไม่ดี ตระกูลหลีจะไม่ยอมรับเขาไว้

หลีเจิ้งเฉียงเห็นท่าทางเช่นนั้นก็คิดว่าหากตนนั่งจ้องอยู่เด็กคงจะเกร็ง จึงเอ่ยขึ้นว่า "เจ้านั่งกินไปก่อนนะ ข้าจะไปดูว่าลูกค้าโต๊ะอื่นต้องการอะไรเพิ่มหรือไม่"

พอหลีเจิ้งเฉียงลุกออกไป หลิวเต้าหวาก็รู้สึกผ่อนคลายความกดดันลงบ้าง ทว่าในใจก็ยังคงกระวนกระวายไม่หาย

กินข้าวเสร็จหลิวเต้าหวาก็ลุกขึ้นมาช่วยงานในร้านทันที ทั้งเช็ดโต๊ะ ยกอาหาร วิ่งวุ่นหัวหมุนไปหมด

หลีเจิ้งเฉียงไล่ให้ไปพักเขาก็เอาแต่บอกว่าไม่เหนื่อย สุดท้ายหลีเจิ้งเฉียงก็จำใจต้องปล่อยให้เขาช่วยงานในร้านต่อไป

ความจริงแล้วหลิวเต้าหวาเพียงแค่อยากแสดงให้คนตระกูลหลีเห็นว่า เขาสามารถทำงานได้และมีประโยชน์ต่อพวกเขา

...

หลีซู่เดินทางมาถึงหน้าบ้านอาจารย์เมิ่ง เคาะประตูเบาๆ

ช่วงนี้ใกล้เทศกาลปีใหม่ บรรดาสถานศึกษาในอำเภอต่างก็หยุดพักการเรียนการสอนกันหมดแล้ว

เมื่ออาจารย์เมิ่งเปิดประตูมาเห็นหลีซู่ก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนยินดี รีบเชื้อเชิญหลีซู่เข้าไปด้านในอย่างกระตือรือร้น

นับตั้งแต่สถานศึกษาของเขาสร้างประวัติศาสตร์มีศิษย์สอบได้ตำแหน่งเสี่ยวซานหยวน ซ้ำยังสอบติดซิ่วไฉรวดเดียวถึงสี่คน สถานศึกษาของเขาก็คึกคักเป็นเทน้ำเทท่า

อาจารย์ท่านอื่นๆ ต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงเขาเป็นอย่างมาก

หลีซู่ทักทายปราศรัยกับอาจารย์เมิ่ง พร้อมทั้งไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบของภรรยาอาจารย์ด้วยความเป็นห่วง

อาจารย์เมิ่งมองหลีซู่ด้วยสายตาชื่นชมรักใคร่ ใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มอิ่มเอมและเปี่ยมไปด้วยความเมตตาปรานี

หลีซู่ประคองสุราตระกูลหลีที่นำติดตัวมายื่นส่งให้อาจารย์เมิ่งด้วยสองมือ "อาจารย์ สุรานี้ที่บ้านหมักเอง หวังว่าอาจารย์จะไม่รังเกียจนะขอรับ"

อาจารย์เมิ่งถึงกับตาโต

"นี่... นี่คือสุราตระกูลหลีใช่หรือไม่" แค่เห็นขวดก็รู้แล้วว่าเป็นสุราตระกูลหลีชนิดบรรจุขวดที่ประเมินค่ามิได้

เขาเคยได้ยินแต่ชื่อเสียงเรียงนาม ทว่าไม่เคยมีวาสนาได้ครอบครองเลยสักครั้ง

แม้สุราตระกูลหลีแบบบรรจุขวดจะผลิตในอำเภอหนิงซิ่น ทว่าคนในอำเภอที่มีกำลังทรัพย์และเส้นสายพอจะหาซื้อได้นั้นนับหัวได้เลย

ผู้คนทั่วไปได้แต่แย่งชิงแบบบรรจุไหกลับมาลิ้มรสให้ชื่นใจเท่านั้น ส่วนแบบบรรจุขวดนั้นอย่าได้หวัง

ขนาดแบบบรรจุไหก็ยังเป็นที่แย่งชิงกันจนแทบเหยียบกันตาย

ตัวอาจารย์เมิ่งเองก็เคยหาซื้อแบบบรรจุไหมาได้หนึ่งไห รสชาตินั้นช่างแตกต่างจากสุราทั่วไปที่เคยลิ้มลองอย่างสิ้นเชิง

ได้ยินมาว่าแบบบรรจุขวดนั้นเปรียบดั่งน้ำอมฤต รสชาติล้ำเลิศหอมหวนยิ่งกว่าแบบบรรจุไหเสียอีก

อาจารย์เมิ่งรู้ดีว่าคำพูดของหลีซู่ที่บอกว่าเป็นสุราหมักเองนั้นเป็นเรื่องจริง ทว่ามันช่างแตกต่างจากสุราหมักเองของชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปลิบลับนัก

อาจารย์เมิ่งมองสุราในมือหลีซู่ ทว่ากลับไม่ยื่นมือไปรับ "แค่เจ้ามาเยี่ยมเยียนข้าก็ดีใจมากแล้ว เจ้าคือศิษย์ที่ปราดเปรื่องที่สุดเท่าที่ข้าเคยสั่งสอนมา สุรานี่เจ้าเก็บกลับไปเถิด มันล้ำค่าเกินไป"

"อาจารย์เมิ่ง นี่เป็นสุราที่บ้านข้าหมักเองจริงๆ ขอรับ แถมข้ายังเป็นคนหมักเองกับมือตั้งแต่ก่อนเดินทางไปสถานศึกษา ตั้งใจนำมาให้อาจารย์ลิ้มรสโดยเฉพาะเลยนะขอรับ" หลีซู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"เจ้าหมักเองรึ ถ้าเช่นนั้น..."

"อาจารย์รับไว้เถิดขอรับ"

อาจารย์เมิ่งมองขวดสุราสลับกับใบหน้าของหลีซู่ กัดฟันตัดสินใจ "ตกลง ข้าจะรับไว้ก็แล้วกัน"

หลีซู่ส่งยิ้มให้ "อาจารย์ลองชิมฝีมือของศิษย์ดูนะขอรับ"

อาจารย์เมิ่งรับขวดสุรามาวางบนโต๊ะอย่างทะนุถนอม "ข้าจะต้องลิ้มรสอย่างตั้งใจแน่นอน"

"ปีหน้าเจ้าจะลงสอบเซียงซื่อหรือไม่ บรรยากาศการเรียนที่สถานศึกษาเป็นอย่างไรบ้าง" อาจารย์เมิ่งไถ่ถาม

หลีซู่นั่งลงสนทนากับอาจารย์เมิ่ง พยักหน้ารับคำ "ปีหน้าศิษย์ตั้งใจจะลงสอบเซียงซื่อขอรับ บรรยากาศการเรียนที่นั่นดีเยี่ยมมาก ศิษย์ทุกคนล้วนขยันขันแข็งกันมาก"

อาจารย์เมิ่งซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับสถานศึกษาเพิ่มเติม จนได้รู้ว่าที่นั่นแบ่งออกเป็นสี่เรือนอักษร ฟ้า ดิน ดำ เหลือง มีการจัดสอบเป็นประจำทุกเดือน และหลีซู่ก็ถูกส่งไปอยู่เรือนอักษรเหลืองตั้งแต่แรกเข้า

ศิษย์ในสถานศึกษาหมิงเยว่ล้วนเพียบพร้อมไปด้วยพรสวรรค์และความเพียรพยายาม บรรดาอาจารย์ผู้สอนก็ล้วนเป็นผู้เปี่ยมล้นด้วยภูมิปัญญาความสามารถ

การที่ศิษย์ของเขาต้องไปขับเคี่ยวกับคนเหล่านั้นในสนามสอบเซียงซื่อย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญ

อาจารย์เมิ่งตั้งความหวังไว้กับหลีซู่สูงยิ่งนัก ปรารถนาให้เขาสามารถฝ่าฟันอุปสรรคจนโดดเด่นเป็นสง่าในการสอบเซียงซื่อคราวนี้ ทว่าศิษย์จากเรือนอักษรเหลืองจะมีสิทธิ์สอบติดจวี่เหรินได้จริงหรือ

เขาหารู้ไม่ว่าต่อให้หลีซู่จะแวดล้อมไปด้วยหัวกะทิในสถานศึกษาหมิงเยว่ เขาก็ยังคงครองแชมป์อันดับหนึ่งมาโดยตลอด

เขารับรู้เพียงว่าหลีซู่คือศิษย์ที่เปี่ยมล้นไปด้วยพรสวรรค์ ทว่าเมื่อไปถึงสถานศึกษาหมิงเยว่กลับถูกส่งไปอยู่เพียงเรือนอักษรเหลือง

หลังจากได้ยินคำบอกเล่าของหลีซู่ว่าศิษย์ที่นั่นทั้งเก่งกาจและขยันขันแข็งเพียงใด อาจารย์เมิ่งก็เอ่ยสั่งสอนด้วยความหวังดี "การแข่งขันกับผู้อื่นเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ก็จงอย่ามัวแต่เปรียบเทียบกับคนอื่นจนละเลยตัวเอง ขอเพียงเจ้ามีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างสม่ำเสมอ โอกาสย่อมเป็นของเจ้า"

"เปรียบเทียบได้ แต่จงอย่าใช้ผลลัพธ์นั้นมาบั่นทอนกำลังใจหรือกดดันตัวเองจนยอมแพ้"

"เจ้าเป็นคนมีพรสวรรค์ หากมุมานะอย่างเต็มที่ ย่อมมีสิทธิ์สอบติดจวี่เหรินได้อย่างแน่นอน"

หลีซู่รับฟังพลางพยักหน้าหงึกหงัก เขาเข้าใจเจตนาของอาจารย์เมิ่งเป็นอย่างดี

อาจารย์คงกังวลว่าเขาจะถูกความเก่งกาจของศิษย์คนอื่นๆ ในสถานศึกษากลบรัศมีจนหมดกำลังใจ

ถึงขั้นท้อแท้สิ้นหวัง หมดอารมณ์เรียน และเอาแต่พร่ำโทษว่าตัวเองไร้ความสามารถ

เมื่อเห็นหลีซู่รับฟังคำตักเตือน อาจารย์เมิ่งก็เบาใจลงเปลาะหนึ่ง

อาจารย์เมิ่งลังเลอยู่นานกว่าจะตัดสินใจเอ่ยปากถาม "ที่เจ้าบอกว่าสถานศึกษาจัดสอบทุกเดือนและมีการประกาศผลสอบด้วยนั้น อันดับของเจ้าอยู่ประมาณที่เท่าใดรึ"

ใจหนึ่งก็กลัวว่าคำถามนี้จะไปกระทบกระเทือนจิตใจของหลีซู่ แต่อีกใจหนึ่งก็อยากรู้ว่าศิษย์รักของตนอยู่ในระดับใด

สำหรับสถานที่ที่เต็มไปด้วยหัวกะทิอย่างสถานศึกษาหมิงเยว่ หากสามารถรักษาระดับให้อยู่ในเกณฑ์ปานกลางได้ ก็ถือว่ามีสิทธิ์ลุ้นตำแหน่งจวี่เหรินแล้ว

"เรียนอาจารย์ โดยปกติแล้วศิษย์มักจะรั้งตำแหน่งอันดับหนึ่งเสมอขอรับ"

"อันดับหนึ่งสินะ ก็ถือว่ายังมีหวัง... หืม อันดับหนึ่งรึ" อาจารย์เมิ่งที่เตรียมคำพูดปลอบใจไว้แล้ว เพิ่งจะจับใจความสำคัญของคำว่าอันดับหนึ่งได้ ถึงกับชะงักงัน จ้องหน้าหลีซู่อย่างเหม่อลอย

เมื่อตั้งสติได้ อาจารย์เมิ่งก็เอ่ยถามย้ำด้วยความเหลือเชื่อ "อันดับหนึ่งรึ"

หลีซู่พยักหน้ายืนยัน

"ก็... ก็เจ้าบอกว่าเพิ่งเข้าไปก็ถูกส่งไปอยู่เรือนอักษรเหลืองไม่ใช่รึ"

"ตอนแรกอยู่เรือนอักษรเหลืองขอรับ เพราะเดินทางไปถึงล่าช้าจึงพลาดการสอบครั้งแรก พอสอบในเดือนที่สองก็เลื่อนชั้นขึ้นไปอยู่เรือนอักษรฟ้าแล้วขอรับ"

มุมปากของอาจารย์เมิ่งกระตุกยิกๆ เรื่องสำคัญขนาดนี้ทำไมถึงไม่ยอมบอกตั้งแต่แรก

"แล้วที่เจ้าพร่ำบอกว่าศิษย์ที่นั่นเก่งกาจนักหนา..."

"ล้วนเป็นเรื่องจริงขอรับ พวกเขาเก่งกาจกันมากจริงๆ แต่ศิษย์ก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง จึงไม่ถึงกับถูกทิ้งห่างขอรับ"

จิตใจของอาจารย์เมิ่งกระดอนขึ้นกระดอนลงราวกับคลื่นกระทบฝั่ง คนแก่แล้วหัวใจรับเรื่องระทึกขวัญบ่อยๆ ไม่ค่อยไหว

หลังจากหายตกตะลึงกับข่าวที่ว่าหลีซู่ครองอันดับหนึ่งในสถานศึกษา ริมฝีปากของอาจารย์เมิ่งก็เริ่มยกยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ

การเป็นถึงอันดับหนึ่งของสถานศึกษาหมิงเยว่ โอกาสที่จะคว้าอันดับต้นๆ ในการสอบเซียงซื่อย่อมเปิดกว้างอย่างแน่นอน

ดูท่าทางเขาคงเกิดมาเพื่อมีชะตาได้เป็นอาจารย์ของจวี่เหรินจริงๆ เสียแล้ว

แม้นี่จะไม่ใช่ผลงานของเขาทั้งหมด แต่หลีซู่ก็เคยร่ำเรียนในสถานศึกษาของเขา เขาย่อมมีส่วนในการบ่มเพาะปัญญาให้หลีซู่เช่นกัน

อาจารย์เมิ่งเอ่ยกำชับ "แม้จะได้ที่หนึ่ง แต่ก็จงอย่าได้เหลิงไปเด็ดขาด กลับไปแล้วก็ต้องรักษาตำแหน่งนี้ไว้ให้มั่น"

"อาจารย์ตั้งความหวังไว้ที่เจ้ามากเลยนะ"

น้ำเสียงของอาจารย์เมิ่งฮึกเหิมเปี่ยมพลัง ฝากฝังอุดมการณ์ของตนเองไว้บนบ่าของหลีซู่จนหมดสิ้น

หลีซู่พยักหน้ารับคำ "ศิษย์จะรักษาตำแหน่งอันดับหนึ่งไว้ให้ได้ขอรับ"

หากอันดับร่วงลงมาอาจารย์เมิ่งจะปวดใจหรือไม่เขาไม่อาจทราบได้ ทว่าตัวเขาเองคงหลีกไม่พ้นต้องอดหลับอดนอนปั่นตำราอย่างหนักแน่นอน

[จบแล้ว]