ตอนที่ 14 : หุ่นเชิดเฮอร์ต้า

ตอนที่ 14 : หุ่นเชิดเฮอร์ต้า

ในขณะที่หุ่นเชิดเฮอร์ต้า (เวอร์ชันที่ควบคุมโดยจิตสำนึกต้นฉบับของเธอ) กำลังซ่อมแซมเทอร์มินัลซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส ที่กำลังมีควันพวยพุ่งอย่างเร่งด่วนด้วยเทคนิคที่เชี่ยวชาญเกินกว่ารูปลักษณ์อันน่ารักของเธอมากนัก พร้อมกับบ่นอย่างเย็นชาว่า "ชิ น่ารำคาญจริง" และ "ใครเป็นคนเขียนดีไซน์ซ้ำซ้อนสำหรับส่วนนี้เนี่ย?"

"ติ๊ง!"

เสียงแจ้งเตือนที่ใสกระจ่างและไพเราะ ราวกับเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์ จู่ๆ ก็ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตใจซิงเช่อ

"หืม?"

ซิงเช่อรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เธอรีบใช้ความคิดเรียกหน้าต่างระบบที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็นขึ้นมา

ข้อความแจ้งเตือนที่ส่องแสงระยิบระยับค่อยๆ ปรากฏขึ้น:

【สำเร็จการท้าทาย 'ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส' เป็นครั้งแรก (เวอร์ชันทริกเกอร์เหตุการณ์พิเศษความยากสูง)! ระดับการประเมิน: S (ทริกเกอร์ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่น่าเหลือเชื่อ)!】

【กำลังคำนวณรางวัล...】

【ได้รับ Stellar Jade x125!】

【ปลดล็อกความสำเร็จพิเศษ: 'ผู้จับจ้องเทพดารา'!】

【ได้รับรางวัลพิเศษ: ตัวละคร 3 ดาว'เฮอร์ต้า (หุ่นเชิด)'!】

"โอ๊ะ?"

ดวงตาของซิงเช่อเป็นประกายขณะที่เธอรีบเปิดคลังตัวละคร

และก็เป็นอย่างที่คิด ท่ามกลางรูปโปรไฟล์สีเทามากมาย ใบหน้าเล็กๆ อันงดงามที่แทนตัว 【เฮอร์ต้า (หุ่นเชิด)】 ได้สว่างขึ้นแล้ว แม้ว่าเลเวลของเธอจะยังคงอยู่ที่ Lv. 1 อย่างน่าสมเพชก็ตาม

เมื่อมองดูรูปโปรไฟล์ตัวละครระดับสูงที่มืดมิดแต่น่าดึงดูดใจมากมายในคลังภาพ แล้วนำมาเปรียบเทียบกับ 'เด็กน้อย' เลเวล 1 ไม่กี่ตัวที่เธอมีอยู่ตอนนี้ ซิงเช่อก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก ความรู้สึกอ้างว้างจากการตกสวรรค์มาสู่ความยากจนเอ่อล้นขึ้นมาในใจเธอ

"เฮ้อ... หลังจากได้สัมผัสกับความน่าเกรงขามของตัวตึงห้าดาวเลเวลตันอย่างไพน่อน ที่สามารถเคลียร์มอนสเตอร์ได้ด้วยการโบกมือ และชี้ดาบใส่เทพดารา พอหันมามองพวกตัวละครเริ่มต้นพวกนี้... มันให้ความรู้สึกเหมือนเปลี่ยนจากการขับกันดั้มมาขี่จักรยานสามล้อเด็กเลย ความต่างมันมากเกินไปแล้ว!"

เธอบ่นอุบอิบในใจอย่างบ้าคลั่ง

"ไม่ได้การล่ะ! ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น! ตอนนี้เลย! กาชา! ทันที! ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว!"

สายตาของเธอเลื่อนไปที่มุมขวาบนของหน้าต่างยอดคงเหลือ Stellar Jade: 【1198】

เธอขาดอีกแค่... 82 ก้อนก็จะครบ 【1280】 สำหรับการสุ่มสิบครั้งแล้ว!

ความต่างเพียงเล็กน้อยนี้เปรียบเสมือนการได้กลิ่นหอมของอาหารจากบ้านข้างๆ ตอนที่คุณกำลังหิว คุณอยู่ห่างจากการได้ลิ้มรสมันเพียงแค่คำเดียว และนั่นมันทำให้หัวใจของคุณคันยุบยิบด้วยความกระวนกระวายใจ

สายตาของซิงเช่อเลื่อนไปมองเฮอร์ต้าที่กำลังจดจ่ออยู่กับการซ่อมแซมโดยหันหลังให้เธออย่างไม่รู้ตัว จากนั้นก็กลับมามองที่การ์ดตัวละคร 【เฮอร์ต้า (หุ่นเชิด)】 ที่เพิ่งปลดล็อกและส่องประกายวิบวับของเธอ

แผนการที่กล้าหาญ (และฆ่าตัวตายชัดๆ) เริ่ม 'ผุดขึ้น' ในหัวของเธอราวกับเม็ดยาฟู่ที่ถูกหย่อนลงในน้ำ

"ไม่ได้ด้วยเล่ห์ก็ต้องเอาด้วยกล... เอ้ย ฉันหมายถึง เปลี่ยน Stellar Jade ให้กลายเป็นการสุ่มสิบครั้งต่างหากล่ะ!"

ซิงเช่อกัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด และเตรียมลุย!

เธอสั่งการหน้าต่างระบบอย่างรวดเร็ว สลับเอา 【มาร์ช】ซึ่งถูกพักไว้ชั่วคราวเพื่ออัญเชิญไพน่อนออกไป และแทนที่ด้วย 【เฮอร์ต้า (หุ่นเชิด)】 ตัวใหม่เอี่ยมอ่อง

"อัญเชิญ!"

เธอกระซิบในใจ

แสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นข้างกายเธออย่างเงียบเชียบและรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา หุ่นเชิดเฮอร์ต้าที่แทบจะเหมือนกับตัวที่กำลังซ่อมแซมเทอร์มินัลอยู่ทุกประการก็ปรากฏตัวขึ้นข้างซิงเช่อ

【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 ตัวนี้มีดวงตาที่สดใสและยืนหลังตรง ทันทีที่เธอปรากฏตัว เธอก็ทำตาม 'โปรแกรมการเข้าฉาก' ที่ตั้งไว้ล่วงหน้า โดยตะโกนไปทางคุณเฮอร์ต้าตัวจริงด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานและเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นแบบมืออาชีพว่า:

"คุณเฮอร์ต้าไร้เทียมทานในใต้หล้า! คุณเฮอร์ต้าฉลาดล้ำเลิศหาใครเปรียบ! คุณเฮอร์ต้างดงามจนมัจฉาจมวารี ปักษีตกนภา!"

คุณเฮอร์ต้าตัวจริง ซึ่งกำลังขันน็อตอินเทอร์เฟซข้อมูลเสมือนจริงอยู่ ชะงักไปทันที

"หืม?"

เธอหันหน้ามาด้วยความสับสน ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของเธอจับจ้องไปที่ซิงเช่ออย่างแม่นยำ... และ 'ร่างก๊อปปี้' ของตัวเธอเองที่ยืนอยู่ข้างซิงเช่อ ซึ่งตอนนี้กำลังตะโกนสโลแกนอยู่

สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างทั้งสอง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของ 'ผู้บงการ' ที่เห็นได้ชัดอย่างซิงเช่อ เธอเอียงคอเล็กน้อยและเปล่งพยางค์แสดงความสงสัยสั้นๆ ออกมา: "ฮะ?"

"นี่เธอ... กำลังทำอะไรน่ะ?"

น้ำเสียงของเฮอร์ต้าราบเรียบ แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นได้แผ่ซ่านออกไปแล้วแรงกดดันที่สื่อว่า 'ถ้าเธอให้คำอธิบายที่น่าพอใจกับฉันไม่ได้ ฉันจะจับเธอใส่รายชื่อมอนสเตอร์ทดสอบในซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สรอบหน้าแน่'

ซิงเช่อรู้สึกเสียวสันหลังวาบภายใต้สายตานั้น เธอรีบยืนตัวตรงโดยสัญชาตญาณ มือแนบชิดลำตัว และตะโกนราวกับทหารที่กำลังรายงานตัวต่อผู้บังคับบัญชาว่า: "ข-ขอรายงานค่ะ คุณเฮอร์ต้า! ฉันเห็นว่าคุณกำลังทำงานซ่อมแซมอย่างหนัก ก็เลยตั้งใจอัญเชิญเธอ (ชี้ไปที่ 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 ข้างๆ) มาช่วยค่ะ! เธอสามารถหยิบเครื่องมือให้คุณได้! เป็นเชียร์ลีดเดอร์ให้คุณได้! หรือ... แค่เป็นแจกันเงียบๆ ประดับห้องก็ยังได้นะคะ!"

ในตอนท้าย เสียงของเธอก็เบาลงเรื่อยๆ

เฮอร์ต้ามองไปที่หุ่นเชิดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็มองไปที่ใบหน้าของซิงเช่อซึ่งเขียนไว้ว่า 'รู้สึกผิดแต่ก็พยายามทำตัวให้ดูจริงใจ'

"ไม่จำเป็น"

เธอพ่นคำสองคำนั้นออกมาอย่างเด็ดขาด จากนั้นก็หันกลับไปทำงานซ่อมแซมต่อโดยไม่ลังเล ทิ้งให้ซิงเช่อต้องเผชิญกับแผ่นหลังที่สื่อว่า 'อย่ามากวนใจฉัน' และประโยคทิ้งท้ายเบาๆ

"เก็บมันกลับไปซะ อย่าเอาของก๊อปปี้แบบนี้มาขัดจังหวะการทำงานของฉัน"

"รับทราบ! จะดำเนินการเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"

ซิงเช่อตอบกลับอย่างลนลาน รู้สึกราวกับได้รับพระราชทานอภัยโทษ

แต่... จะให้เก็บกลับไปง่ายๆ แบบนี้น่ะเหรอ? งั้นก็แปลว่าเธออัญเชิญมาเสียเปล่าน่ะสิ? เธอยังฟาร์ม Stellar Jade ไม่ได้เลยนะ!

ด้วยไอเดียที่ผุดขึ้นมาในหัว ซิงเช่อก็ตัดสินใจทำเรื่องที่ฆ่าตัวตายยิ่งกว่าเดิม

เธอไม่ได้ยกเลิกการอัญเชิญ 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 โดยตรง แต่เธอกลับพุ่งตัวไปข้างหน้า ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของสเตลลาและตันเหิงซึ่งเพิ่งเดินเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากได้ยินสโลแกนแปลกๆเธอแบก 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 ซึ่งยังคงพยายามจะสรรเสริญรอบที่สอง ขึ้นพาดบ่าราวกับตุ๊กตาตัวยักษ์!

"ฮึบ!"

ซิงเช่อแบก 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 ออกตัววิ่ง และพุ่งตัวออกจากห้องทำงานที่กำลังมีควันลอยกรุ่นโดยไม่หันกลับไปมอง!

ภาพเหตุการณ์นั้นดูเหมือนมดตัวน้อยที่กำลังแบกเมล็ดข้าวสารเม็ดโต หรือบางทีอาจจะเป็นฉากลักพาตัวหุ่นเชิดที่พิลึกพิลั่น... งั้นเหรอ?

สเตลลา: "..." (อึ้งไปอย่างสมบูรณ์ สมองของเธอไม่สามารถประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลนี้ได้อีกครั้ง)

ตันเหิง: "..." (ก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้เงียบๆ เขาเหลือบมองเฮอร์ต้าตัวจริงในห้องทำงาน จากนั้นก็มองแผ่นหลังที่กำลังวิ่งหนีของซิงเช่อ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่เข้าไปยุ่ง และปิดประตูห้องทำงานอย่างเงียบเชียบ ตัดขาดโลกภายในออกจากโลกภายนอก)

เฮอร์ต้าตัวจริงไม่ได้หันกลับมามองด้วยซ้ำ การเคลื่อนไหวในการซ่อมแซมของเธอดูเหมือนจะเร็วขึ้น (และรุนแรงขึ้น) เล็กน้อยขณะที่เธอพึมพำอย่างเย็นชาว่า: "...ทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้"

ทางเชื่อมระหว่างแอสตรัลเอ็กซ์เพรสและสถานีอวกาศเฮอร์ต้า รวมถึงพื้นที่เปิดบางส่วนของสถานี

ไม่กี่นาทีต่อมา กลายเป็นภาพเหตุการณ์ที่ยากจะลืมเลือนสำหรับใครหลายคน

เด็กสาวผมเทาที่มีรอยคล้ำใต้ตา (ซึ่งยังไม่จางหายไปหมด) กำลังหอบแฮ่กๆ ขณะแบกหุ่นเชิดแสนสวยที่หน้าตาเหมือนกับเจ้าของสถานี คุณเฮอร์ต้า ทุกประการ เพียงแต่มีสีหน้าทื่อๆ เล็กน้อยวิ่งฝ่าไปตามโถงทางเดิน (และมีวิ่งเหยาะๆ เป็นบางครั้ง)!

"ดูนั่นสิ! นั่นมันอะไรน่ะ?!"

"คุณเฮอร์ต้าเหรอ? ไม่สิ มันเป็นแค่หุ่นเชิด แต่เธอทำแบบนั้นไปทำไมกัน?"

"สวรรค์! เธอกำลังแบกหุ่นเชิดเฮอร์ต้าอยู่งั้นเหรอ?!"

"นี่คือการทดลองแบบใหม่เหรอ? หรือศิลปะการแสดง?"

"เร็วเข้า ถ่ายรูปไว้! เดี๋ยวก่อน คุณเฮอร์ต้าห้ามถ่ายรูปสุ่มสี่สุ่มห้านี่นา... แต่ฉันอยากถ่ายชะมัดเลย!"

"เด็กผู้หญิงคนนั้นแรงเยอะจัง!"

"พวกเขาจะไปไหนกันน่ะ?"

นักวิจัย เจ้าหน้าที่ และแม้แต่เจ้าหน้าที่แผนกรักษาความปลอดภัยที่กำลังลาดตระเวนอยู่ตามทาง ต่างก็ส่งสายตาที่ตกตะลึง สงสัย งุนงง และกลั้นหัวเราะมาให้

เสียงซุบซิบดังขึ้นและเบาลง และสายตาทุกคู่ก็จับจ้องราวกับแสงสปอตไลต์ไปที่ซิงเช่อและ 'สัมภาระ' บนบ่าของเธอ

ซิงเช่อรู้สึกว่าหน้าของเธอกำลังร้อนฉ่า แต่ในใจกลับลิงโลดสุดๆ!

เพราะในหัวของเธอ เสียงแจ้งเตือน "ติ๊งต่อง" อันไพเราะกำลังดังก้องอย่างต่อเนื่องเป็นชุด พร้อมกับข้อความเล็กๆ ที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็น:

【ตรวจพบอารมณ์ประหลาดใจ แหล่งที่มา: พนักงานนิรนาม A ได้รับ Stellar Jade +1】

【ตรวจพบอารมณ์อยากรู้อยากเห็น แหล่งที่มา: นักวิจัยนิรนาม B ได้รับ Stellar Jade +1】

【ตรวจพบอารมณ์กลั้นหัวเราะ แหล่งที่มา: เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย C ได้รับ Stellar Jade +1】

【ตรวจพบอารมณ์สับสนอย่างหนัก แหล่งที่มา: นักวิชาการที่เดินผ่านไปมา D ได้รับ Stellar Jade +3】

【...】

ตัวเลขกำลังกระโดดอย่างรวดเร็ว! ยอดคงเหลือ Stellar Jade ของเธอกำลังพุ่งทะยานราวกับติดจรวด! 1180... 1190... 1200... 1250...

เมื่อซิงเช่อซึ่งแบก 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 อยู่ วิ่งสะเปะสะปะ (หรือจะพูดให้ถูกก็คือวิ่งอย่างไร้จุดหมายอย่างมีจุดประสงค์) เข้าไปในพื้นที่ถ่ายโอนเสบียงที่ค่อนข้างเงียบสงบ เสียงแจ้งเตือนในหัวของเธอก็ดัง "ติ๊ง!" จนทำให้ใจเต้นแรงในที่สุด

【Stellar Jade ปัจจุบัน: 1280/1280】 (ถึงยอดสำหรับการสุ่มสิบครั้งแบบลดราคาแล้ว!)

"พอแค่นี้แหละ!"

ซิงเช่อโห่ร้องในใจ เธอรีบเบรกตัวโก่งทันที หันมองซ้ายมองขวา และรีบยกเลิกการอัญเชิญ 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 บนบ่าอย่างรวดเร็ว

หุ่นเชิดแสนสวยกลายเป็นจุดแสงและหายวับไป ราวกับว่า 'โชว์ขนย้ายหุ่นเชิด' อันแสนไร้สาระนั้นไม่เคยเกิดขึ้น ทิ้งไว้เพียงความกระอักกระอ่วนจางๆ ในอากาศ และสีหน้าที่งุนงงยิ่งกว่าเดิมของผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ซิงเช่อปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากเสื้อผ้าและถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เมื่อมองไปรอบๆ เธอก็พบห้องใกล้ๆ ที่มีป้ายแขวนไว้ว่า "ห้องเก็บของสำรอง ว่างชั่วคราว"

"ที่นี่แหละ!"

ดวงตาของเธอเป็นประกาย เธอแอบเข้าไปและค่อยๆ ปิดประตูตามหลังราวกับหนูน้อยที่เพิ่งขโมยน้ำมันมา

ห้องเก็บของเต็มไปด้วยกล่องเครื่องมือและตู้เก็บเอกสารที่ไม่ค่อยได้ใช้งาน แสงไฟสลัวๆ แต่มันก็เงียบสงบและเป็นส่วนตัวพอสมควร

"ฟู่... ลงจอดอย่างปลอดภัย"

ซิงเช่อพิงหลังกับประตู ปลอบประโลมหัวใจที่กำลังเต้นแรงจากทั้งการวิ่งหนีและความอับอาย

เธอเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาอีกครั้ง มองดูยอดคงเหลือ Stellar Jade สีทอง 【1280】 ก้อน และปุ่มสุ่มสิบครั้งบนอินเทอร์เฟซ 【วาร์ป】 ที่ดูเหมือนจะกำลังกวักมือเรียกเธออยู่

หัวใจที่ตื่นเต้น มือที่สั่นเทา!

โดยไม่ลังเลหรือชักช้า ซิงเช่อใช้ความคิดของเธอ ด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธาอย่างสูงสุดและมีความวิตกกังวลเล็กน้อย กดลงไปอย่างแรง

【สุ่มอัญเชิญ 10 ครั้ง!】

แสงที่ไหลเวียนอันคุ้นเคยเริ่มหมุนวนอีกครั้ง กงล้อแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนแล้ว...