บทที่ 311 ยากเกินกว่าจะเชื่อได้

บทที่ 311 ยากเกินกว่าจะเชื่อได้

ซ่งสือหานจิบชาคำหนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองติงเหยียนและถามด้วยความลังเล

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขาสงสัยมานานแล้ว และอยากจะเอ่ยปากถามมาตลอด

สือจิงเยว่เองก็มองมาด้วยความอยากรู้เช่นกัน

เขาเพิ่งบรรลุแก่นทองคำมาได้ไม่กี่ปี สหายร่วมทางขอบเขตแก่นทองคำที่เคยเห็นก็มีอยู่อย่างจำกัด เพียงแต่รู้สึกว่าพลังกดดันบนร่างของติงเหยียนนั้นหนาแน่นจนน่าตกใจ คลื่นพลังเวทก็รุนแรงผิดปกติ จึงไม่ทราบว่าตบะของติงเหยียนบรรลุถึงระดับใดแน่

“เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน ศิษย์พี่ซ่ง ขออภัยที่ข้าไม่สะดวกจะพูดมาก ข้าบอกได้เพียงว่า ตอนนี้ตบะของข้าเพิ่งจะทะลุเข้าสู่แก่นทองคำขั้นกลางได้ไม่นาน แต่หากเป็นเรื่องความแข็งแกร่ง ข้าไม่เกรงกลัวผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำคนใดทั้งสิ้น”

ติงเหยียนมองซ่งสือหานและสือจิงเยว่ทีละคน และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เขาย่อมไม่ยอมเปิดเผยความลับในร่างออกมาง่ายๆ

อีกอย่าง ด้วยตบะและความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เหนือกว่าคนตรงหน้าทั้งสองคนมาก แม้จะไม่พูด ซ่งสือหานและสือจิงเยว่ก็คงไม่มีความเห็นอะไรอื่น

“ในเมื่อศิษย์น้องไม่อยากพูดมาก ก็ไม่เป็นไร”

ซ่งสือหานเพียงยิ้มและแสดงท่าทีเข้าใจ

เพราะอย่างไรเสีย ผู้ฝึกตนทุกคนล้วนมีความลับส่วนตัวด้วยกันทั้งสิ้น

ไม่มีใครยอมเปิดเผยความลับในร่างออกมาส่งเดช และการคาดคั้นถามเรื่องของคนอื่นย่อมเป็นการกระทำที่เสียมารยาทอย่างยิ่ง ซ่งสือหานฝึกฝนมาหลายปี ย่อมไม่โง่เขลาเช่นนั้น

“ศิษย์พี่ติงบอกว่าไม่เกรงกลัวผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำคนใด เช่นนั้นก็นับได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งภายใต้ขอบเขตวิญญาณหยวนเลยมิใช่หรือ?”

สือจิงเยว่กลับจับใจความในคำพูดของติงเหยียนได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาเป็นประกายวูบหนึ่งพร้อมกับสีหน้ายินดี แต่ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงกลับมามีสีหน้าทุกข์ระทมอีกครั้ง

“ก็พอกล้อมแกล้มได้”

ติงเหยียนยิ้มอย่างถ่อมตัว

แต่เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของสือจิงเยว่ได้อย่างรวดเร็ว จึงเอ่ยถามขึ้นว่า:

“จริงด้วย ก่อนจะกลับสำนัก ข้าเคยไปที่เทือกเขาหนานหวามาครั้งหนึ่ง ที่นั่นข้าได้พบกับผู้ฝึกตนสำนักเขาหลิงจิ้วสองสามคน และได้รับรู้จากปากของพวกเขาว่า หลายปีมานี้สำนักเขาหลิงจิ้วมีผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำชื่อหยางมู่หยวนบรรลุขอบเขตวิญญาณหยวนสำเร็จ”

“คนผู้นี้ใช่ผู้ที่มีรากวิญญาณฟ้าคนนั้นของสำนักเขาหลิงจิ้วในอดีตหรือไม่?”

“ถูกต้อง เป็นคนผู้นี้แหละ”

“หลังจากหยางมู่หยวนบรรลุวิญญาณหยวน ข้าเป็นคนตัดสินใจมอบชีพจรวิญญาณประจำสำนักดั้งเดิมให้กับสำนักเขาหลิงจิ้วไป ศิษย์น้องจะไม่ตำหนิข้าใช่ไหม?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของซ่งสือหานหายวับไปทันที กลายเป็นความเคร่งเครียดแทน เขาถอนหายใจยาวก่อนจะค่อยๆ เอ่ยออกมา

“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร การกระทำของศิษย์พี่ก็เพื่อปกป้องศิษย์ในสำนัก เมื่อเทียบกับชีวิตของศิษย์ทั้งสำนักหลายพันคนแล้ว สำนักเพียงแห่งเดียวหรือชีพจรวิญญาณสายเดียวจะนับเป็นอะไรได้”

ติงเหยียนส่ายหน้าแสดงความเข้าใจ

“ศิษย์น้องคิดเช่นนี้ได้ พี่ชายก็เบาใจแล้ว”

ซ่งสือหานระบายลมหายใจออกมาและกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

ในตอนนั้น สือจิงเยว่เม้มปากไปมาหลายครั้งเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่คำพูดก็ติดอยู่ที่ลำคอจนต้องกลืนกลับลงไป

“ข้าเคยได้ยินศิษย์สำนักเขาหลิงจิ้วบอกว่า อีกสองเดือนข้างหน้า สำนักเขาหลิงจิ้วจะจัดพิธีฉลองการบรรลุวิญญาณหยวนที่ยิ่งใหญ่ให้กับหยางมู่หยวน และในพิธีนั้น เขาจะรับผู้ฝึกตนหญิงขอบเขตแก่นทองคำคนหนึ่งไปเป็นอนุภรรยาด้วย”

“และผู้ฝึกตนหญิงคนนี้ ก็คือคนที่สำนักเทียนเหอของพวกเราส่งไปให้ เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”

ติงเหยียนมองทั้งสองคนทีละคน และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและท่าทางที่ดูสงบนิ่ง

“ผายลมของมันน่ะสิ! เห็นได้ชัดว่าเป็นเจ้าสุนัขหยางมู่หยวนนั่นที่มาบุกสำนักเทียนเหอของเราด้วยตัวเอง และบีบบังคับให้ศิษย์พี่สวีไปเป็นอนุภรรยาของมัน มิหนำซ้ำก่อนไปมันยังขู่สำทับไว้อีกว่า หากศิษย์พี่ไม่ยอมทำตามแต่โดยดี มันจะล้างบางสำนักเทียนเหอของเราให้สิ้นซาก”

สือจิงเยว่ตบโต๊ะเสียงดังปัง ใบหน้ามืดครึ้มดุจน้ำเย็น

“ศิษย์น้อง ระวังคำพูดด้วย!”

ซ่งสือหานขมวดคิ้วมุ่นและเอ่ยเตือนเสียงต่ำ

“ทำไมหยางมู่หยวนถึงต้องบีบบังคับให้ศิษย์พี่ไปเป็นอนุภรรยาของมันด้วยล่ะ หรือเพียงเพื่อต้องการเหยียดหยามสำนักเทียนเหอของเรา? เขาก็เป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณหยวนแล้ว ไม่น่าจะจำเป็นต้องทำขนาดนั้นกระมัง? อีกอย่างพวกเราก็ยอมยกชีพจรวิญญาณสำนักให้ไปแล้ว ยังไม่พออีกหรือ?”

“หรือว่า เป็นเพราะเขาถูกใจในความงามของศิษย์พี่จริงๆ?”

ติงเหยียนกะพริบตาถี่ๆ ใบหน้าแสดงแววสงสัยออกมา

“เหตุผลที่ศิษย์น้องพูดมาอาจจะมีส่วน แต่พวกเราล้วนมีความเห็นตรงกันว่านั่นไม่ใช่สาเหตุหลัก จากข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของพวกเรา หยางมู่หยวนคนนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาคู่บำเพ็ญบางอย่างอยู่”

ซ่งสือหานกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและน้ำเสียงที่จริงจัง

“ศิษย์พี่ซ่งจะบอกว่า การที่คนผู้นี้บีบบังคับให้ศิษย์พี่สวีไปเป็นอนุภรรยา จุดประสงค์ที่แท้จริงคือต้องการใช้ศิษย์พี่เป็นเตาหลอมคู่บำเพ็ญงั้นหรือ?”

ดวงตาของติงเหยียนเป็นประกายเย็นเยียบวูบหนึ่ง ใบหน้าดูแย่ลงทันที

ในอดีตสวีเยว่เจียวเคยมีพระคุณต่อเขาและช่วยเหลือเขาหลายครั้ง ทั้งคู่ยังเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน และมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกันมากเมื่อครั้งยังอยู่ที่สำนักเทียนเหอ

สำหรับศิษย์พี่คนนี้ ในใจของเขาไม่ได้มีเพียงแค่ความซาบซึ้งเท่านั้น แต่ยังมีความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบายรวมอยู่ด้วย

และจุดนี้ ประสบการณ์ในตำหนักไท่เมี่ยวที่เขามังกรหลับในอดีตก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว

หลังจากกลับมาที่สำนักเทียนเหอ เมื่อได้ยินว่านางบรรลุแก่นทองคำสำเร็จ เขาก็ดีใจอย่างสุดซึ้งจากใจจริง

ตอนนี้เมื่อได้รับรู้ว่าหยางมู่หยวนจะบีบบังคับรับสวีเยว่เจียวไปเป็นอนุภรรยา และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะใช้ศิษย์พี่ของเขาเป็นเตาหลอมคู่บำเพ็ญ ย่อมทำให้เขาโกรธแค้นจนแทบคลั่ง

ความรู้สึกนี้ ราวกับว่าของรักของตนกำลังจะถูกคนอื่นมาแย่งชิงไป มิหนำซ้ำยังจะเอามาวางบนพื้นแล้วใช้เท้าเหยียบย่ำอีกด้วย เรื่องนี้จะให้ติงเหยียนทนได้อย่างไร?

“น่าจะเป็นเช่นนั้น ศิษย์น้องสวีมีรากวิญญาณน้ำแข็ง ทั้งยังเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำ สตรีในระดับนี้สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณหยวนแล้ว นับว่าเป็นเตาหลอมคู่บำเพ็ญชั้นยอด...”

หลังจากซ่งสือหานกล่าวจบ เขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นสีหน้าของติงเหยียน ทำให้ใบหน้าของเขาปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมา

ส่วนสือจิงเยว่ที่อยู่ด้านข้างย่อมสังเกตเห็นปฏิกิริยาที่รุนแรงของติงเหยียนเช่นกัน

ทั้งสองคนต่างก็เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำที่มีประสบการณ์โชกโชน มีหรือจะไม่เข้าใจว่าความสัมพันธ์ระหว่างติงเหยียนกับสวีเยว่เจียวนั้นไม่ธรรมดา เกรงว่าคงไม่ได้เป็นเพียงแค่ศิษย์ร่วมสำนักเท่านั้น

แต่อีกฝ่ายเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณหยวน ต่อให้ติงเหยียนจะไม่ยินยอมแล้วจะทำอะไรได้?

ซ่งสือหานและสือจิงเยว่มองหน้ากันก่อนจะแสดงสีหน้ากังวลออกมา

พวกเขากลัวว่าติงเหยียนจะทำอะไรโง่ๆ ลงไปเพราะเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม ติงเหยียนไม่ได้คุยเรื่องนี้ต่อ สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเปลี่ยนไปถามอีกคำถามหนึ่งแทน

“ศิษย์พี่ซ่ง ไม่ทราบว่าในช่วงที่ข้าจากไปหลายปีมานี้ ท่านอาจารย์เคยกลับมาที่สำนักเทียนเหออีกบ้างหรือไม่?”

“ศิษย์พี่เจียง?”

ซ่งสือหานชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานนักใบหน้าก็ปรากฏแววเศร้าสร้อยออกมา

“ศิษย์พี่เจียงตั้งแต่ออกเดินทางไปทะเลเทียนเก๋อเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย ประมาณยี่สิบปีก่อน ศิษย์ที่ทำหน้าที่ตรวจตราศาลบรรพชนพบว่าโคมดวงวิญญาณของเขาดับไปแล้ว”

“อะไรนะ?”

ร่างของติงเหยียนสั่นสะท้านเล็กน้อย ใบหน้าเปลี่ยนสีไปมาหลายครั้ง

แม้จะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเจียงป๋อหยางอาจจะไม่ได้กลับมา แต่เมื่อได้ยินว่าโคมดวงวิญญาณของอาจารย์ดับไปแล้วกว่ายี่สิบปี เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าโศกในใจ

ดังคำที่ว่ามรรคาไร้รัก ผู้ฝึกตนย่อมต้องหนีไม่พ้นความตายเพราะขีดจำกัดของอายุขัย เจียงป๋อหยางออกไปแสวงหาโอกาสในการบรรลุวิญญาณหยวนที่ทะเลเทียนเก๋อก็นับว่าเป็นการตายที่สมเกียรติแล้ว

แต่อย่างไรเขาก็คืออาจารย์ที่มีพระคุณต่อตน ไม่ใช่คนแปลกหน้า

คนเราไม่ใช่ต้นไม้ใบหญ้า ย่อมมีความรู้สึกผูกพัน

ในการกลับมาสำนักเทียนเหอคราวนี้ เขาได้รับรู้ข่าวการตกตายหรือการดับสูญของคนคุ้นเคยในอดีตอย่าง เฉินจงซิ่น, หนิงจื่อหยวน, จงเทียนฉี และเจียงป๋อหยางติดต่อกันไป ความรู้สึกย่อมย่ำแย่จนยากจะอธิบาย

“น้องสือ ศิษย์พี่ใหญ่หนิงจื่อหยวนและศิษย์พี่สามจงเทียนฉีของข้าดับสูญไปได้อย่างไร?”

ติงเหยียนมองไปที่สือจิงเยว่และถามต่อ

สือจิงเยว่ถอนหายใจยาว ก่อนจะเริ่มเล่าสถานการณ์ของหนิงจื่อหยวนและจงเทียนฉีให้ฟัง

ที่แท้ หนิงจื่อหยวนได้เสียชีวิตลงโดยอุบัติเหตุระหว่างสำรวจถ้ำฝึกตนของคนในอดีตเพื่อค้นหาของวิเศษในการบรรลุแก่นทองคำเมื่อกว่าหกสิบปีก่อน โคมดวงวิญญาณที่ทิ้งไว้ในสำนักจึงดับไปนานหลายสิบปีแล้ว

ส่วนจงเทียนฉีนั้น เมื่อสามสิบปีก่อนได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับคนอื่นระหว่างออกไปข้างนอก หลังจากกลับมาที่สำนักเทียนเหอได้ไม่นานเขาก็ดับสูญไปทันที

ติงเหยียนฟังแล้วก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปนานมาก เขาถึงระบายลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เขากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นก็ชะงักไป

เขาหันไปมองทางเข้าถ้ำฝึกตน

ครู่ต่อมา ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกถ้ำ

จากนั้น ก็มีคนสองคนเดินเข้ามาข้างในทีละคน

คนนำหน้าคือชายชราผมเงินในชุดคลุมสีเหลืองแอปริคอต คนผู้นี้ดูมีอายุมากแล้ว ไม่เพียงแต่ผมและเคราจะขาวโพลนไปหมด แต่บนใบหน้ายังเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ตบะของเขาบรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางแล้ว

ส่วนอีกคนหนึ่ง เป็นสตรีในชุดกระโปรงยาวดูเรียบหรู ร่างกายสูงโปร่ง ผิวขาวนวลเนียน ดวงตาใสกระจ่างดุจน้ำค้าง ใบหน้าดูเยาว์วัยและงดงามราวกับหญิงสาววัยสิบหกปี

หลังจากที่นางเข้ามาแล้ว นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ครั้นเมื่อสายตาปะทะเข้ากับติงเหยียน บนใบหน้าก็ปรากฏแววยินดีอย่างเห็นได้ชัด

และสายตาของติงเหยียนที่จ้องมองไปที่นาง ก็ไม่ขยับเขยื้อนไปที่อื่นอีกเลย

“ศิษย์พี่เฟ่ย ศิษย์น้องสวี”

ซ่งสือหานลุกขึ้นทักทายทั้งสองคน

ติงเหยียนและสือจิงเยว่ก็รีบลุกขึ้นตามทันที

“ศิษย์พี่ ไม่ได้พบกันเสียนาน”

ติงเหยียนทักทายสวีเยว่เจียวด้วยรอยยิ้ม

“ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที ภาระของตระกูลติงต่อจากนี้ข้าจะได้ไม่ต้องลำบากดูแลให้อีก”

ในตอนแรกสวีเยว่เจียวยังรู้สึกประหม่าเล็กน้อยภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่ละสายตาของเขา แต่หลังจากติงเหยียนเอ่ยทักทาย นางก็ยิ้มออกมาอย่างงดงาม ดวงตาคู่งามฉายแววค้อนควักให้ติงเหยียนเบาๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะไม่สบอารมณ์แต่แฝงไปด้วยความเอ็นดู

“หลายปีมานี้ ลำบากศิษย์พี่แล้ว”

ติงเหยียนทราบดีว่านางหมายถึงเรื่องของติงชิงเฟิงและติงหงหมิง จึงรีบเอ่ยขอบคุณ

ก่อนจะไปที่แดนลับมังกรหลับในคราวนั้น เขาเคยฝากฝังให้ศิษย์พี่สามจงเทียนฉีและศิษย์พี่ห้าสวีเยว่เจียวช่วยดูแลติงชิงเฟิงและติงหงหมิง ตอนแรกตั้งใจจะฝากไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินเท่านั้น แต่ไม่คิดว่าคำพูดนั้นจะกลายเป็นจริง และในที่สุดก็ได้ใช้ความสัมพันธ์เหล่านี้เข้าจริงๆ

“เอาล่ะ ทุกคนนั่งลงคุยกันเถอะ”

“ศิษย์น้องติง ข้าขอแนะนำให้รู้จักเสียหน่อย ท่านนี้คือศิษย์พี่เฟ่ย คาดว่าตอนที่เจ้ายังอยู่ในสำนักก็น่าจะเคยได้ยินชื่อมาบ้าง ศิษย์พี่เฟ่ยในตอนนี้คือนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของสำนักเทียนเหอเรา และเป็นนักปรุงโอสถระดับสามเพียงคนเดียวในจวนเทียนตู”

ซ่งสือหานโบกมือให้ทุกคนนั่งลง จากนั้นก็ชี้ไปที่ชายชราผมเงินชุดเหลืองและแนะนำด้วยความจริงจัง

“ศิษย์พี่เฟ่ย!”

ติงเหยียนประสานมือทำความเคารพ

คนผู้นี้มีชื่อว่าเฟ่ยเหรินจง ติงเหยียนย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามานานแล้ว

ในอดีตศิษย์พี่เฟ่ยท่านนี้ก็ได้รับฉายาว่าเป็นนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของสำนักเทียนเหออยู่แล้ว เพียงแต่ตอนนั้นระดับการปรุงโอสถของเขาดูเหมือนจะอยู่ที่ระดับสองขั้นสูงเท่านั้น

ไม่คิดว่าไม่ได้เจอกันหลายปี ไม่เพียงแต่ตบะจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางแล้ว แม้แต่วิชาปรุงโอสถก็ยังก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

“ศิษย์น้องเกรงใจไปแล้ว”

เฟ่ยเหรินจงได้พิจารณาติงเหยียนอย่างละเอียดตั้งแต่วินาทีแรกที่เดินเข้ามาแล้ว เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทและพลังกดดันที่น่าสะพรึงกลัวบนร่างของเขา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก ตอนนี้เมื่อติงเหยียนเป็นฝ่ายทักทายก่อน เขาจึงไม่กล้าทำตัวโอหังและรีบทำความเคารพตอบทันที

สาเหตุที่เขาและสวีเยว่เจียวมาที่นี่ด้วยกัน ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

แต่เป็นเพราะซ่งสือหานเพิ่งส่งยันต์สื่อสารไปหาทั้งสองคนนั่นเอง

เพียงแต่ว่า ในยันต์สื่อสารนั้นไม่ได้ระบุตบะที่แท้จริงของติงเหยียนไว้

เดิมทีเฟ่ยเหรินจงคิดว่าเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้นธรรมดาคนหนึ่ง แม้จะยินดีอยู่บ้างแต่ในใจก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรนัก

แต่ในตอนนี้เมื่อได้พบตัวจริงของติงเหยียนแล้ว เขาถึงกับตกตะลึงอย่างที่สุด

ไม่ว่าเขาจะพยายามคิดอย่างไร ก็ไม่มีทางคิดได้เลยว่ารุ่นเยาว์ตรงหน้าที่ในอดีตเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไปไม่ถึงร้อยปี ตบะกลับบรรลุถึงระดับที่แม้แต่เขายังยากจะเอื้อมถึง

เรื่องนี้ช่างเป็นเรื่องที่สะท้านขวัญสั่นประสาทจริงๆ

มันช่างยากเกินกว่าจะเชื่อได้