บทที่ 17 แม่นางอาปี้ ท่านไม่ปวดเบาบ้างหรือ?

บทที่ 17 แม่นางอาปี้ ท่านไม่ปวดเบาบ้างหรือ?

ร่างของ "ชายชรา" แข็งทื่อราวกับถูกสกัดจุดหยุดนิ่งอยู่กับที่

ต้วนอวี้เบิกตาโพล่ง มองสลับไปมาระหว่าง "ชายชรา" กับหวังล่าง ก่อนจะพลันได้สติและเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

แววตาของจิวหมัวจื้อเย็นเยียบลงทันควัน ส่วนอาปี้รีบยกมือขึ้นปิดปาก เกือบจะหลุดขำออกมาเสียงดัง

"คุณชายล้อเล่นแล้ว... คนแก่อย่างข้าไม่ค่อยเข้าใจความหมายนัก"

อาชูพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ให้ดูสงบนิ่ง แต่ลำคอของนางกลับลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

หวังล่างหัวเราะเบาๆ ก้าวเข้าไปใกล้สองก้าวแล้วสูดลมหายใจแรงๆ หนึ่งครั้ง

"วิชาแปลงโฉมของเจ้าก็นับว่าใช้ได้ แต่น่าเสียดาย... กลิ่นกายหอมอ่อนๆ ของดรุณีแรกรุ่น หน้ากากผุพังจะไปซ่อนมันได้อย่างไร?"

"เจ้า!"

อาชูไม่อาจรักษาท่าทีสงบได้อีกต่อไป นางถอยกรูดไปสองก้าวอย่างรวดเร็ว

ตรวจพบว่าเจ้าของร่างเปิดโปงการแปลงโฉมของอาชูต่อหน้า จนทำให้นางเสียกิริยา มอบรางวัล 5 คะแนนตัวร้าย!

บรรยากาศในห้องคล้ายจะจับตัวเป็นน้ำแข็งไปชั่วขณะ

อาชูกัดฟันกรอด รู้ดีว่าไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป นางเอื้อมมือไปที่หลังใบหูแล้วลอกหน้ากากบางใสออกอย่างคล่องแคล่ว

พริบตาเดียว ใบหน้าแฉล้มแช่มช้อยและดูมีชีวิตชีวาของดรุณีน้อยก็ปรากฏขึ้น ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับจ้องมองหวังล่างด้วยความขัดเขินระคนโมโห

"ตกลง ตกลง ข้าเจอเข้ากับยอดฝีมือเข้าให้แล้ว! ผู้น้อยนามว่าอาชู โปรดประทานอภัยที่ข้าเสียมารยาทเมื่อครู่ด้วย"

นางเป็นคนตรงไปตรงมา ยอมรับผิดอย่างเด็ดเดี่ยว ก่อนจะหันไปค้อนใส่อาปี้ที่กำลังแอบหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ "ต้องเป็นเจ้าแน่ๆ ที่ทำความลับรั่วไหล!"

อาปี้โบกมือพัลวัน "เปล่านะ! คุณชายหวังเขาดูออกด้วยตัวเองต่างหาก!"

อาชูแค่นเสียงเหอะเบาๆ เมื่อหันไปทางจิวหมัวจื้อ น้ำเสียงของนางก็เปลี่ยนเป็นสุภาพขึ้น

"ยามนี้คุณชายมูหรงไม่อยู่ที่คฤหาสน์ หากหลวงพ่อมีธุระสำคัญ ไว้วันหน้าค่อยกลับมาใหม่ดีหรือไม่เจ้าคะ?"

จิวหมัวจื้อมีสีหน้าเคร่งขรึม "อาตมามาเพียงเพื่อคารวะใต้เท้ามูหรงผู้เฒ่า ไม่เกี่ยวข้องกับคุณชายมูหรง ขอแม่นางช่วยนำทางไปยังหลุมศพเพื่อให้อาตมาได้ประกอบพิธีเถิด"

อาชูกลอกตาไปมา ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า

"หลุมศพของนายท่านผู้เฒ่าอยู่อีกเกาะหนึ่ง ยามนี้ก็มืดค่ำแล้ว การเดินทางทางเรือไม่สะดวกนัก"

"เหตุใดทุกท่านไม่พักค้างคืนที่คฤหาสน์สักคืนเล่า? พรุ่งนี้เช้าข้าจะนำทางหลวงพ่อไปเอง เชิญทุกท่านนั่งรอสักครู่ อาหารค่ำใกล้จะเสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

จิวหมัวจื้อพนมมือรับแล้วพยักหน้า "รบกวนแม่นางแล้ว"

ต้วนอวี้ย่อมไม่มีข้อคัดค้านใดๆ

หวังล่างหาวออกมาคำหนึ่ง สายตากวาดมองอาชูและอาปี้สลับไปมา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก

"พักค้างคืนน่ะไม่มีปัญหาหรอก เพียงแต่ข้าเป็นคนเลือกที่นอน และมักจะนอนหลับยากในยามค่ำคืน"

เขาจงใจเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

"ข้าได้ยินมาว่าการขับขานงิ้วซูโจวพิงถานั้นเลิศล้ำยิ่งนัก... ไม่ทราบว่าแม่นางทั้งสองคนไหนที่มีฝีมือด้านนี้บ้าง? ไยไม่ไปหาข้าที่ห้องในตอนกลางคืน แล้วร้องสักสองสามเพลงให้ข้าฟังแก้เหงาเล่า? เรื่องราคาเราค่อยมาตกลงกัน"

ตรวจพบว่าเจ้าของร่างเกี้ยวพาราสีสาวใช้ของมูหรงฟู่อย่างเปิดเผย แสดงกิริยาเสเพลและโลเล มอบรางวัล 10 คะแนนตัวร้าย!

ใบหน้าของอาชูมืดมนลงทันที "คุณชายโปรดสำรวมด้วย! แม้พวกข้าจะเป็นเพียงสาวใช้ต้อยต่ำ แต่ก็ไม่ใช่หญิงขับร้องรับจ้าง!"

ใบหน้าของอาปี้แดงซ่านราวกินตำลึงสุก นางก้มหน้าลงนิ่งเงียบไม่ยอมพูดจา

ต้วนอวี้ยกมือขึ้นกุมขมับ นิสัยของพี่หวังผู้นี้ ช่างเกี้ยวสาวไปทั่วทุกที่จริงๆ

บางครั้งเขายังสงสัยเลยว่า ระหว่างหวังล่างกับตัวเขาเอง ใครกันแน่ที่เป็นลูกแท้ๆ ของต้วนเจิ้งฉุน

เหตุผลไม่มีอะไรมาก แค่นิสัยของหวังล่างมันช่างถอดแบบมาจากพ่อของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

จิวหมัวจื้อปรายตาเย็นชาไปที่หวังล่าง แต่ในใจกลับรู้สึกหวั่นเกรง ชายผู้นี้ดูภายนอกคล้ายเสเพล ทว่าไหวพริบกลับเฉียบแหลมยิ่งนัก ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปแน่นอน

ไม่นานนัก บ่าวรับใช้ก็นำทางพวกเขาไปที่ริมฝั่งเพื่อลงเรือเล็กไปยัง "เรือนติงอวี่" เพื่อรับประทานอาหาร

ในระหว่างมื้ออาหาร อาชูจู่ๆ ก็ยิ้มแล้วกล่าวขึ้นว่า

"อาปี้เชี่ยวชาญด้านดนตรี เหตุใดไม่ให้นางบรรเลงบทเพลงสักหน่อยเพื่อเพิ่มความสำราญเล่าเจ้าคะ?"

ต้วนอวี้รีบตอบตกลงด้วยความยินดี "หากได้สดับฟังดนตรีสวรรค์ของแม่นางอาปี้ ต่อให้พรุ่งนี้ข้าต้องถูกหลวงจีนท่านนี้เผาเป็นเถ้าถ่าน การมาครั้งนี้ก็นับว่าไม่เสียเที่ยวแล้ว!"

อาปี้ลุกขึ้นอย่างแช่มช้อย หยิบพิณออกมาจากหลังฉากกั้นแล้วกวักมือเรียกต้วนอวี้

"คุณชายต้วน เชิญมาดูนี่สิเจ้าคะ ท่านพอมองออกหรือไม่ว่าเป็นพิณชนิดใด?"

หวังล่างเลิกคิ้วขึ้นพลางวางตะเกียบลง

มาแล้วสินะ แม่นางทั้งสองคนนี้กำลังจะพาต้วนอวี้หนีไป

ต้วนอวี้โน้มตัวเข้าไปพิเคราะห์ดู พิณตัวนี้สั้นกว่าพิณเจ็ดสายมาตรฐานอยู่หนึ่งช่วง แต่กลับมีเก้าสายและมีสีสันแตกต่างกัน เขาอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด

"พิณเก้าสาย... ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก"

อาปี้จึงหันไปมองหวังล่างพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"คุณชายหวัง ท่านไม่มาลองชมดูบ้างหรือเจ้าคะ?"

หวังล่างรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากที่เขาเกี้ยวพาราสีนางไปก่อนหน้านี้ พวกนางกลับไม่ถือสา แถมยังชวนเขาไปด้วยกันอีก

ช่างเถอะ การได้เข้าร่วมในละครฉากใหญ่ตอนพากันหนีนี่ก็น่าสนุกดีเหมือนกัน

เขาเพิ่งจะลุกขึ้นเดินเข้าไปใกล้ ยังไม่ทันจะยืนให้มั่นคง—

อาชูก็ยื่นมือออกไปดีดสายพิณเส้นหนึ่งอย่างรุนแรงกะทันหัน!

"เคร้ง—!"

เสียงพิณดังกึกก้องแสบแก้วหู!

"ตู้ม!"

พื้นดินใต้เท้าของทั้งสี่คนพลันหายวับไป พวกเขาร่วงหล่นลงเบื้องล่าง กระแทกลงบนเบาะนุ่มพอดี

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็อยู่บนเรือพายลำเล็กเสียแล้ว อาชูกับอาปี้อยู่หัวเรือและท้ายเรือ พายไม้วาดผ่านผิวน้ำอย่างรวดเร็วจนน้ำกระเซ็นเสียงดัง

เพียงชั่วอึดใจ เรือลำน้อยก็แล่นห่างจาก "เรือนติงอวี่" ออกไปหลายวา

"นางมารร้าย! กล้าหลอกลวงอาตมาเชียวหรือ!"

เสียงตวาดด้วยโทสะของจิวหมัวจื้อดังมาจากริมฝั่ง เขาโจนทะยานลงสู่เรือพายอีกลำหนึ่ง ในตอนแรกเขาพายอย่างเงอะงะจนเรือหมุนติ้วอยู่ที่เดิม

อาชูและอาปี้เพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นหลวงจีนผู้นั้นย่อตัวลงตั้งท่าม้าแล้ววาดพายออกไป—เขากำลังใช้พลังวัตรพายเรือ!

เรือลำนั้นพุ่งทะยานราวกับถูกแรงมหาศาลผลักไส แหวกฝ่าคลื่นพุ่งตามหลังมาอย่างกระชั้นชิด!

ดวงตาของดรุณีน้อยทั้งสองไหวระริก พวกนางจ้ำพายสุดชีวิต หักหัวเรือหลบเข้าไปในดงต้นกระจับที่หนาทึบ

เมื่อเหลียวมองกลับไป ผิวน้ำเบื้องหลังกลับคืนสู่ความเงียบสงบ ไม่เห็นวี่แววของผู้ใดตามมา

ทั้งสองถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุดก่อนจะค่อยๆ ผ่อนแรงพายลง

ต้วนอวี้รำพึงออกมา "ขอบพระคุณพี่สาวอาชูและพี่สาวอาปี้ที่ช่วยชีวิต! กับดักเมื่อครู่ช่างเหนือชั้นยิ่งนัก"

อาปี้ยิ้มตอบ "นั่นคือเหตุผลที่ข้าชวนคุณชายมาดูพิณเจ้าค่ะ เสียงพิณที่พี่อาชูดีดขึ้นมานั่นคือสัญญาณ"

ดรุณีน้อยทั้งสองพายเรือไปอย่างช้าๆ โดยมีต้วนอวี้ชวนคุยอยู่เป็นระยะ

หวังล่างนอนราบอยู่บนก้นเรือ แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่มีดวงดาวพราวระยับ พลางพึมพำกับตัวเองในใจ

ตามเนื้อเรื่องเดิม ป่านนี้อาปี้ควรจะปวดเบาแทบตายแล้วนี่นา...

แต่หลังจากรออยู่นาน อาปี้กลับไม่มีท่าทีใดๆ มีเพียงแค่บางครั้งที่นางเม้มริมฝีปากล่างเบาๆ

หวังล่างลุกขึ้นนั่งกะทันหัน

"แม่นางอาปี้ ข้ามีคำถาม"

อาปี้หันหน้ามา "คุณชายโปรดกล่าวเถิดเจ้าค่ะ"

หวังล่างมีสีหน้าจริงจัง

"พวกเราลอยคอกันมานานขนาดนี้ ท่าน... ไม่ปวดเบาบ้างหรือ?"

ใบหน้าของอาปี้แดงก่ำราวกับลูกตำลึงสุก นางเริ่มรู้สึกปวดขึ้นมาพักใหญ่แล้วจริงๆ แต่จะให้นางเอ่ยปากพูดเรื่องส่วนตัวที่น่าอายเช่นนี้ต่อหน้าชายหนุ่มสองคนได้อย่างไร?

"ท่าน ท่านมันคนลามก!"

หวังล่างเบะปาก เขาเห็นความวูบไหวในดวงตาของอาปี้ชัดเจนตั้งนานแล้ว

"อย่าเข้าใจผิดไป"

สีหน้าของเขายังคงราบเรียบ

"ข้าหมายความว่า ต่อให้ท่านไม่ปวด แต่น้องต้วนเขาก็ใกล้จะกลั้นไม่ไหวแล้วล่ะ ไยเราไม่หาที่เทียบฝั่งกันสักหน่อยเล่า?"

ต้วนอวี้พึมพำเสียงค่อย "พี่หวัง ข้าไม่ได้ปวดนะ..."

หวังล่างฟาดที่หลังศีรษะเขาเบาๆ หนึ่งที

"ข้าบอกว่าเจ้าปวดก็คือปวด อย่าขัดคอ ฟังข้าก็พอ"

อาชูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"สถานที่ที่ใกล้ที่สุดคือคฤหาสน์มัณฑะเลย์... พวกเราไปพักผ่อนที่นั่นสักครู่เถอะ"

มุมปากของหวังล่างยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุดเนื้อเรื่องก็กลับเข้าสู่ร่องรอยเดิมเสียที

เรือพายลำน้อยเลี้ยวเลาะผ่านดงต้นหลิวที่กิ่งก้านลู่ลงน้ำ และไปจอดเทียบฝั่งที่เต็มไปด้วยต้นฉาฮวา

ภายใต้แสงจันทร์ ดอกฉาฮวาสีขาวปกคลุมพื้นดินราวกับหิมะ กลิ่นหอมจางๆ ของมวลดอกไม้โชยมากับลมเย็น

อาชูประคองเรือให้มั่นคงแล้วยิ้มกล่าวว่า "เจ้าของสถานที่แห่งนี้ไม่ชอบให้บุรุษขึ้นบนเกาะ ดังนั้นพวกท่านทั้งสองอย่าเดินไปไหนไกลนัก พวกข้าจะรีบไปรีบมาเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็จูงมืออาปี้แล้วโจนทะยานขึ้นสู่ฝั่งไป

"น้องต้วน"

หวังล่างกระดิกนิ้วเรียกต้วนอวี้พลางยิ้มอย่างมีเลศนัย

"พวกเรามาแข่งอะไรกันหน่อยไหม?"

ต้วนอวี้ทำท่าหวาดระแวง "ขะ... แข่งหรือ? ข้าจะไปชนะท่านได้อย่างไร? วิชากระบี่หกชีพจรของข้าบทจะใช้ได้ก็ใช้ได้ บทจะไม่ได้ก็นิ่งสนิท..."

"ไม่ใช่เรื่องสู้รบหรอก"

หวังล่างหัวเราะร่วน กระโดดขึ้นฝั่งแล้วตบไหล่ต้วนอวี้เบาๆ

"เกมนี้ แม้แต่เด็กสามขวบก็เล่นได้ แต่เจ้าน่ะอาจจะสู้เด็กพวกนั้นไม่ได้หรอกนะ"