บทที่ 2 : ให้ข้าดูแลปรนนิบัติท่านยามแก่เฒ่าเถิด

บทที่ 2 : ให้ข้าดูแลปรนนิบัติท่านยามแก่เฒ่าเถิด

...เวลาย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งวันในช่วงสามเดือนก่อน เฉิงเจียงกุย เจ้าสำนักคนปัจจุบันของสำนักลิงเซียว ได้ฝันถึงบรรพชนผู้ก่อตั้งสำนัก

ท่านบรรพชนเสด็จลงมาจากสรวงสวรรค์ ทอดพระเนตรสำนักที่ทรุดโทรมใกล้พังพินาศ แล้วชี้แนะหนทางให้แก่เขาพร้อมกับก่นด่าพึมพำอยู่ในที

"คราวหน้าเมื่อดินแดนลับชีพจรมังกรในเมืองชางไห่เปิดออก จะมีเด็กสาวที่กำลังตามหาทวดของนางปรากฏตัวขึ้น เจ้าจงไปรับนางกลับมาและรับเป็นศิษย์เสีย~"

เหล่านักบำเพ็ญเพียรในโลกแห่งนี้ค่อนข้างถือเรื่องโชคลาง โดยเฉพาะนักบำเพ็ญเพียรระดับมหายานอย่างเฉิงเจียงกุย เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถลอบเข้ามาในความฝันเพื่อหลอกลวงเขาได้

เขามั่นใจว่าท่านบรรพชนที่เขาฝันถึงนั้นคือตัวจริงเสียงจริง

และเพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการทำงานอันยอดเยี่ยม เฉิงเจียงกุยจึงวางท่าทางเป็นมืออาชีพต่อหน้าท่านบรรพชน พร้อมกับตอบรับตามมาตรฐานของพนักงานผู้ขยันขันแข็ง

ประโยคแรกเขาพยายามทำตัวให้ดูมีระดับ "ท่านบรรพชน ท่านก็ทราบดีว่าข้ามีมาตรฐานในการรับศิษย์ที่สูงส่งเพียงใด"

ประโยคที่สองเขาแสดงความนอบน้อม "แต่ในเมื่อท่านสั่งมาเช่นนี้ ข้าจะไปรับนางกลับมาอย่างแน่นอน"

ประโยคที่สามเขาพยายามขยายขอบเขตงาน "หากข้าพบนางแล้ว ข้าควรจะรับทวดของนางกลับมาด้วยหรือไม่?"

ท่านบรรพชนยิ้มให้อย่างเย็นเยียบและไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง เพียงแต่ร่ายยาวถึงวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของเฉิงเจียงกุยว่า

"เฉิงเจียงกุย เจ้าเป็นเจ้าสำนักมาเก้าร้อยปีแล้ว ภายใต้การนำของเจ้า สำนักลิงเซียวประสบความสำเร็จในการร่วงหล่นจากสำนักอันดับหนึ่งของทวีปเยว่หยวน ลงไปอยู่รั้งท้ายในบรรดาห้าสำนักใหญ่ กลายเป็นสำนักที่ผู้คนต่างพากันรังเกียจ"

"จากเดิมที่มีคนมากกว่าหนึ่งพันคน ตอนนี้สำนักเหลือเจ้าเด็กเมื่อวานซืนอยู่ไม่ถึงร้อยคน"

"ในช่วงเก้าร้อยปีมานี้ เจ้าเคยรับศิษย์สายตรงมาทั้งหมดสี่คน"

"ศิษย์คนโต เป็นคุณหนูในไข่ที่ไม่เคยยอมก้าวเท้าออกจากบ้าน..."

"ศิษย์คนที่สอง เป็นคนป่วยขี้โรคที่แม้แต่จะยืนก็ยังทำไม่ได้..."

"ศิษย์คนที่สาม มีรากวิญญาณพิการแถมยังเป็นพวกวิปริต..."

"ส่วนศิษย์คนที่สี่ ข้ายิ่งไม่อยากจะเอ่ยถึง คราวก่อนข้าบอกให้เจ้าไปรับเด็กสาวที่เปี่ยมไปด้วยโชคลาภกลับมา แต่เจ้ากลับไปรับไอ้เด็กบ้าที่สติไม่ดีมาแทน..."

"เจ้าทำพังพินาศขนาดนี้แล้ว ยังจะมีหน้ามาเลือกศิษย์อีกหรือ? นางไม่เลือกเจ้าเป็นชิ้นๆ ก็ดีถมเถไปแล้ว"

เฉิงเจียงกุย: "..."

ท่านบรรพชนถอนหายใจด้วยความผิดหวัง "ศิษย์คนก่อนๆ จะเป็นอย่างไรก็ช่างเถิด แต่ข้าตรวจดูชะตาฟ้าแล้ว เด็กสาวผู้นี้คือความหวังสุดท้ายของสำนักลิงเซียว..."

"ส่วนทวดของนางจะกลับมาได้หรือไม่นั้น ข้าไม่รู้"

"แต่ถ้าเจ้าพานางกลับมาไม่ได้ ข้าจะส่งเจ้าไปพบทวดของเจ้าเอง!"

เฉิงเจียงกุย: "..."

...เพื่อปกป้องทวดของตนเอง

เจ้าสำนักเฉิงผู้ขยันขันแข็งจึงเดินทางมาถึงเมืองชางไห่เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาเฝ้าหน้าทางเข้าดินแดนลับชีพจรมังกรตั้งแต่วันแรกที่เปิดจนถึงวันสุดท้าย

ในฐานะมืออาชีพ เขาไม่ได้เข้าไปตามหานางข้างใน เพราะเกรงว่าจะคลาดกับท่านทวดโดยบังเอิญ เขาจึงได้แต่นั่งยองๆ อยู่หน้าทางเข้าดินแดนลับเพียงลำพัง จ้องมองไปยังกระจกส่งตัวที่เป็นทางเข้าออกเพียงแห่งเดียวอย่างไม่วางตาตลอดทั้งเดือน โดยไม่หลับไม่นอนและไม่สัปหงกเลยแม้แต่ครั้งเดียว

วันที่ 1 ผู้เฝ้าเขตแดนที่ดูแลดินแดนลับทักทายเขาอย่างสุภาพ

วันที่ 5 ผู้เฝ้าเขตแดนเริ่มคิดว่าเขาเป็นบ้า

วันที่ 8 เหล่าขอทานที่อยู่หน้าดินแดนลับคิดว่าเขามาเพื่อแย่งอาชีพ จึงพากันมานั่งเฝ้าเป็นเพื่อนเขาเป็นกลุ่ม... วันที่ 10 ผู้เฝ้าเขตแดนเปลี่ยนผลัด

วันที่ 16 ขอทานเก้าในสิบคนถอดใจยอมแพ้ ส่วนขอทานคนสุดท้ายจากไปพร้อมน้ำตา

วันที่ 20 ผู้เฝ้าเขตแดนเปลี่ยนผลัดอีกครั้งและเอ่ยถาม "เฉิงเจียงกุย สรุปว่าเจ้ากำลังซุ่มลอบสังหารใครอยู่กันแน่?"

วันที่ 23 เฉิงเจียงกุยลองใช้วิธีใหม่โดยการสอบถามหญิงชราทุกคนที่เดินผ่านหน้าดินแดนลับ... จนถึงวันที่ 25 มีข่าวลือหนาหูว่ามีพวกวิปริตอยู่หน้าดินแดนลับ คอยตามตอแยหญิงชราผู้บริสุทธิ์

วันที่ 28 หญิงชราทั่วทั้งเมืองต่างพากันเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านไม่ยอมออกมาข้างนอก

วันที่ 30 ดินแดนลับปิดทำการ เฉิงเจียงกุยรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง เขานั่งยองๆ เขียนจดหมายลาตายอยู่ข้างนอก... ทันทีที่เขาเขียนถึงตอนที่น่าสลดใจที่สุด เด็กสาวคนหนึ่งที่เพิ่งออกมาจากดินแดนลับก็วิ่งย้อนกลับมา เกาะขาผู้เฝ้าเขตแดนพลางร้องไห้ฟูมฟาย "ข้าทิ้งท่านทวดไว้ในดินแดนลับ..."

!!!

เฉิงเจียงกุยรู้สึกเหมือนได้รับการปลดปล่อยในทันที ราวกับว่าร่างกายครึ่งหนึ่งที่ก้าวลงนรกไปแล้วถูกกระชากกลับมาได้ทันเวลา!

ดังนั้น ต่อให้เรื่องราวที่อวิ๋นซีปั้นแต่งขึ้นจะดูไร้สาระ ผิดวิสัย และน่าเหลือเชื่อเพียงใด เฉิงเจียงกุยก็ยังสามารถรับฟังด้วยความซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพราก!

เขาเฝ้ารอมานานถึงหนึ่งเดือน ถึงจุดนี้แล้ว อย่าว่าแต่อวิ๋นซีอยากตามหาทวดเลย

ต่อให้นางอยากจะเป็นทวดของเขา เขาก็ยอม!!!

เพื่อป้องกันไม่ให้เนื้อที่อยู่ในปากหลุดลอยไป เฉิงเจียงกุยจึงเลือกใช้วิธีลักพาตัวแทนการชักชวน เขาจับอวิ๋นซียัดใส่กระสอบแล้วแบกกลับสำนัก... เขาแนะนำตัวไปพลางในขณะที่บิน

"แม่นางน้อย ข้าคือเฉิงเจียงกุย เจ้าสำนักลิงเซียว จากนี้ไปเจ้าคือศิษย์ของข้า"

"ถ้าเจ้าอยากจะเรียกข้าว่าทวดก็ได้นะ เรามานับญาติกันตามสะดวกเลย"

"ข้าเก่งกาจมากนะ ในทวีปนี้มีตาแก่อยู่ไม่กี่คนหรอกที่สามารถเอาชนะข้าได้"

"แค่เจ้าตามข้าไปเรียนรู้ เมื่อเจ้าเริ่มเรียนแล้ว เจ้าจะพูดไม่ออกเลยทีเดียว"

อวิ๋นซี: "..."

อวิ๋นซีพูดไม่ออกจริงๆ นั่นแหละ

นางมีเรื่องอยากจะบ่นมากมายจนไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดนางก็ทนไม่ไหวและเสนอแนะออกไป

"เอ่อ... ท่านทวดท่านนี้..."

อวิ๋นซีกล่าวอย่างอ่อนแรง "ข้าเข้าใจว่าท่านรีบร้อน แต่ท่านอย่าเพิ่งรีบนักเลย..."

"ช่วยบินให้มั่นคงกว่านี้หน่อยเถอะ ข้าคิดว่าข้าเริ่มจะเมารถแล้ว..."

"...อ๋อ ได้ๆ"

อวิ๋นซีดูเหมือนจะมีอารมณ์ที่มั่นคง แต่ความจริงแล้วนางกำลังจนปัญญา

เมื่อต้องเลือกระหว่างการถูกพาตัวไปขายที่ชายแดนหรือจะกระโดดลงไปเพื่อเริ่มชีวิตใหม่ นางจึงเลือกที่จะอาละวาดเล็กน้อยและขัดขืนอย่างอ่อนแรง "ท่านเห็นอะไรในตัวข้ากันแน่?"

เขากลับตอบในทันที "ความกตัญญูของเจ้าที่มีต่อท่านทวดทำให้ข้าซาบซึ้งใจ ข้ามีชีวิตมานานกว่าพันปี ไม่เคยเห็นใครที่มีความกตัญญูและรักทวดของตนได้มากมายขนาดนี้มาก่อน"

อวิ๋นซี: "...ข้าไม่เชื่อท่านหรอก"

เฉิงเจียงกุยหันกลับมามอง แล้วยัดถุงย่ามมิติมหาจักรวาลเข้าไปในกระสอบอย่างรู้ใจ

"นี่คือของขวัญแรกพบที่อาจารย์เตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ"

อวิ๋นซี: "ข้าเชื่อท่านแล้ว"

ในถุงย่ามมิตินั้นไม่มีอะไรมากนัก

มีเพียงบัตรศิลาวิญญาณมูลค่าสองแสนศิลา และขวดยาทิพย์ระดับสูงอีกสิบกว่าขวด

ส่วนที่บอกว่าเตรียมไว้ให้โดยเฉพาะ... ความจริงแล้วสิ่งเหล่านี้คือชุดมาตรฐานที่เฉิงเจียงกุยเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนที่เขาขึ้นเป็นเจ้าสำนักใหม่ๆ ศิษย์สายตรงทุกคนที่เข้าสำนักจะได้รับสิ่งของแบบเดียวกันนี้เป๊ะ

เขาใช้ความซาบซึ้งใจเข้าหาและใช้ของขวัญเข้าล่อ

"ขอเพียงเจ้าเต็มใจเป็นศิษย์ของข้า ข้าจะมอบศิลาวิญญาณให้เจ้าปีละหนึ่งแสนศิลา เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

อืม สวัสดิการนี้ศิษย์สายตรงคนอื่นๆ ก็ได้รับเช่นกัน... ศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ต้องแบกรับภาระมากมาย สวัสดิการและการดูแลจึงต้องดีที่สุดเป็นธรรมดา

โชคดีที่อวิ๋นซียังด้อยประสบการณ์ และจะว่าไปนางก็เป็นคนเห็นแก่ของถูก

ในฐานะเถาวัลย์โลหิตงู คุณสมบัติที่โดดเด่นที่สุดของนางคือการเป็นของไร้ค่าเป็นพิเศษ

ตอนที่นางกำลังขายพืชวิญญาณอยู่ในเมืองชางไห่ อวิ๋นซีเคยถามหลงจู๊ที่ร้านเกี่ยวกับราคาของเถาวัลย์โลหิตงู

พืชวิญญาณชนิดอื่นจะขายตามอายุขัย แต่ของนางกลับขายตามความยาว คือหนึ่งศิลาวิญญาณต่อหนึ่งเมตร

คำพูดเดิมของหลงจู๊มีดังนี้

"ไอ้สิ่งนี้มันหาได้ทั่วไปในดินแดนลับหลายแห่ง มันมีอยู่ทุกที่จนไม่มีใครอยากจะเก็บมันขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ"

"พวกนักสร้างอาวุธและนักหลอมยาใช้มันค่อนข้างเยอะ แต่สำนักใหญ่หรือตระกูลขุนนางที่เชี่ยวชาญด้านอาวุธและยาก็จะมีคนจัดหาวัตถุดิบให้โดยเฉพาะ สถานที่อย่างสำนักราชาโอสถถึงกับมีดินแดนลับสำหรับปลูกเถาวัลย์โลหิตงูโดยเฉพาะเลยทีเดียว"

"จะมีก็เพียงแค่นักสร้างอาวุธ นักหลอมยาจากสำนักเล็กๆ หรือเหล่านักบำเพ็ญเพียรอิสระเท่านั้นแหละที่จะมาซื้อที่ร้านเล็กๆ อย่างเรา"

"อ้อ จริงด้วย พวกพนักงานโรงเตี๊ยมและโรงพยาบาลก็มาซื้อเหมือนกันนะ พวกเขาใช้เยอะทีเดียวล่ะ เพราะพวกเขาซื้อไปเลี้ยงหมู"

"..."

คำพูดดีๆ สร้างกุศล แต่คำพูดร้ายๆ มันช่างทำร้ายจิตใจเถาวัลย์ยิ่งนัก

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ อวิ๋นซีในฉบับของไร้ค่าที่ไม่มีใครเก็บและมีไว้เพื่อเลี้ยงหมูก็ต้องหลั่งน้ำตาออกมาอีกครั้ง

เด็กคนอื่นๆ ที่ทะลุมิติเข้ามาในหนังสือมักจะมีระบบ มีมิติส่วนตัว มีกระดองเต่า หรือมีของวิเศษอย่างอื่น แต่นาง... หากต้องงมเข็มในมหาสมุทรเพื่อหาจุดเด่นของตัวเอง สิ่งนั้นก็น่าจะเป็นทักษะติดตัวในการสร้างเถาวัลย์ ราวกับปีศาจต้นไม้ในละครโทรทัศน์ เพียงแค่สะบัดมือ พืชพรรณหลายชนิดก็ปรากฏออกมาจากแขนเพื่อโจมตี

แต่สำหรับอวิ๋นซี เพียงแค่สะบัดมือ นางสามารถสร้างเถาวัลย์โลหิตงูไร้ค่าออกมาได้หลายเส้นเพื่อเอาไว้แขวนคอตัวเอง

นางอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น พลังวิญญาณจึงเบาบางและฟื้นฟูได้ช้า อย่างมากที่สุดนางก็สร้างเถาวัลย์โลหิตงูที่มีความยาวประมาณหนึ่งเมตรได้เพียงวันละสิบเส้นเท่านั้น

พูดตามตรง หากเฉิงเจียงกุยไม่ปรากฏตัว อวิ๋นซีคงต้องพิจารณาว่าจะเชือดตัวเองขายเป็นค่าแรงวันละสิบศิลาวิญญาณดีหรือไม่

ดังนั้นเมื่อมีคนโยนศิลาวิญญาณให้ถึงสองแสนศิลา และรับปากจะให้เงินเดือนปีละหนึ่งแสนเพียงเพื่อให้เป็นศิษย์ อวิ๋นซีจึงรู้สึกหวั่นไหวจริงๆ... นางถามด้วยความกระตือรือร้น "แค่เป็นศิษย์เพียงพอแล้วหรือ? ให้ข้าดูแลปรนนิบัติท่านยามแก่เฒ่าหรือช่วงพักฟื้นร่างกายด้วยดีหรือไม่? มิฉะนั้นข้าคงรู้สึกไม่ดีที่รับเงินนี้มาเปล่าๆ"

เฉิงเจียงกุย: "...ไม่ต้องหรอก"

"ให้ข้าเลี้ยงดูท่านตอนแก่ก็ได้นะ?"

"ก็ไม่ต้องเหมือนกัน"

"งั้นข้าจะไปหาท่านทวดมาเป็นคู่ครองให้ท่านเอง!"

เฉิงเจียงกุย: "...นั่นยิ่งไม่จำเป็นเลยจริงๆ"