บทที่ 100 ที่ราบโครงกระดูกศัสตรา

บทที่ 100 ที่ราบโครงกระดูกศัสตรา

กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวัง แทบจะจับตัวเป็นก้อนอยู่ภายในส่วนลึกของถ้ำ

ในจังหวะที่ฝูงหนูกำลังส่งเสียงร้องแหลม และพุ่งเข้ามาจนห่างจากใบหน้าเพียงไม่กี่ฉื่อ กลิ่นคาวเลือดลอยปะทะจมูกนั้นเอง

"ฉัวะ——!"

ปราณดาบสีทองอันเจิดจรัสและเฉียบคมถึงขีดสุด ราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากความมืดมิด ก็พุ่งทะยานมาจากทางปากถ้ำ!

แสงดาบกวาดผ่าน อากาศถูกฉีกขาดจนเกิดเสียงเสียดแก้วหู หนูกินเหล็กสิบกว่าตัวที่วิ่งนำหน้าสุด ยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องโหยหวนเลยด้วยซ้ำ ก็ถูกแสงสีทองบดขยี้จนกลายเป็นละอองเลือดและเศษเนื้อปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ!

คลื่นพลังอันบ้าคลั่งที่เหลืออยู่ของปราณดาบ ยังพัดพาเอาฝูงหนูที่ตามมาข้างหลังจนกระเด็นกระดอนไปคนละทิศคนละทาง ทำให้การโจมตีต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ ทำให้เจียงเหิงและเหออวี้ ที่เดิมทีหลับตาเตรียมรับความตาย เบิกตากว้างขึ้นมาทันที พวกเขามองไปยังทิศทางที่ปราณดาบพุ่งมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

ตรงบริเวณปากถ้ำที่แสงและเงาดูสลัวลง เพราะคลื่นพลังจากการต่อสู้และเลือดของหนู มีร่างหนึ่งกำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ผู้มาเยือนสวมชุดผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีเทาที่ดูไม่สะดุดตา ใบหน้าดูมีอายุ ในมือถือดาบยาวสีดำสนิท

รอบกายแผ่กลิ่นอายแรงกดดันของระดับสร้างรากฐานขั้นต้นออกมาอย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความแหลมคมและดุดันอันเป็นเอกลักษณ์ของธาตุทอง

แววตาของเขาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับว่าดาบอันไร้เทียมทาน ที่เพิ่งจะสับสัตว์อสูรระดับหนึ่งไปสิบกว่าตัวเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงแค่การปัดฝุ่นทิ้งไปอย่างง่ายดายเท่านั้น

"สหายเต๋าทั้งสอง ดูเหมือนว่า... จะต้องการความช่วยเหลือสินะ?" เสียงที่ค่อนข้างทุ้มต่ำและแหบพร่า ดังขึ้นภายในถ้ำที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

เมื่อได้เห็นปราณดาบอันน่าสะพรึงกลัว ที่สามารถฉีกกระชากฝูงหนูได้อย่างง่ายดาย และได้สัมผัสถึงแรงกดดันระดับสร้างรากฐานที่แท้จริง และชวนให้ใจสั่นที่แผ่ออกมาจากตัวของอีกฝ่าย

ในดวงตาของเจียงเหิงและเหออวี้ ก็สาดประกายแห่งความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ของคนที่รอดตายอย่างหวุดหวิดขึ้นมาในทันที!

"ผู้อาวุโส! ช่วยด้วยขอรับ!"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ! บุญคุณอันยิ่งใหญ่ในครั้งนี้ ผู้น้อยจะไม่มีวันลืมเลยเจ้าค่ะ!"

ทั้งสองคนตะโกนร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นแทบจะพร้อมๆ กัน เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยอาการสั่นเครือของคนที่เพิ่งรอดพ้นจากความตาย

มุมปากของหลินเช่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ อย่างที่ยากจะสังเกตเห็น

สิ่งที่เขาต้องการ ก็คือคำพูดประโยคนี้นี่แหละ

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก ร่างของเขาวูบไหว ราวกับภูตผีที่พุ่งแทรกซึมเข้าไปในฝูงหนูที่เหลืออยู่

พลังวิญญาณธาตุทองอันบริสุทธิ์ ควบแน่นกลายเป็นคมมีดที่ไร้รูปร่าง กวาดผ่านไปทางไหน หนูกินเหล็กก็ล้มตายลงเป็นเบือ ประสิทธิภาพในการสังหารสูงจนน่าตกใจ

เพียงแค่สิบกว่าอึดใจ หนูกินเหล็กหลายสิบตัวที่เหลืออยู่ในถ้ำ ก็ถูกจัดการจนหมดเกลี้ยง

เมื่อจัดการปัญหาเสร็จเรียบร้อย หลินเช่อก็เดินทอดน่องเข้าไปหาคนทั้งสองที่ยังคงอยู่ในอาการหวาดผวา อย่างไม่รีบร้อน

เจียงเหิงและเหออวี้พยายามควบคุมจังหวะหัวใจที่เต้นรัว และลมหายใจที่หอบเหนื่อย พวกเขารีบฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืน โดยไม่สนใจบาดแผลบนร่างกาย ประสานมือโค้งคำนับอย่างนอบน้อมที่สุด ด้วยท่าทีที่ถ่อมตนอย่างยิ่ง:

"ผู้น้อยเหออวี้ ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตเอาไว้เจ้าค่ะ! บุญคุณในครั้งนี้ ผู้น้อยจะจดจำเอาไว้ในใจ และไม่มีวันลืมเลยเจ้าค่ะ!" น้ำเสียงของเหออวี้ยังคงเจือไปด้วยความหวาดกลัว

"ผู้น้อยเจียงเหิง ขอกราบขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือขอรับ! หากวันนี้ไม่ได้ผู้อาวุโส พวกเราสองคนก็คงกลายเป็นอาหารในท้องหนูไปแล้ว หากวันข้างหน้าผู้อาวุโสมีเรื่องอันใดให้รับใช้ ขอเพียงแค่สั่งมา เจียงเหิงผู้นี้จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ เพื่อทดแทนบุญคุณในครั้งนี้ขอรับ!"

เมื่อหลินเช่อได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจของคนทั้งสอง มุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูใจดีเป็นอย่างยิ่งขึ้นมา

"ดีมาก ดีมาก สหายเต๋าทั้งสองช่างรู้จักทดแทนคุณ มีจิตใจที่ดีเยี่ยม" เขาพยักหน้า น้ำเสียงเป็นกันเอง

"บังเอิญจริงๆ เมื่อครู่นี้ตอนที่ข้าอยู่แถวๆ นี้ ข้าบังเอิญไปเจอสายแร่ที่ดีเข้าเส้นหนึ่ง ภายในนั้นมีแร่เหล็กบริสุทธิ์อยู่ไม่น้อย ข้ากำลังขาดคนงานที่ไว้ใจได้ ไปช่วยขุดแร่อยู่พอดี"

"ในเมื่อสหายเต๋าทั้งสองมีเจตนาที่จะตอบแทนบุญคุณ ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยข้าหน่อยเป็นอย่างไร? ไปช่วยขุดแร่สักหน่อย ถือเป็นการชดเชยบุญคุณที่ข้าช่วยชีวิตเอาไว้ในวันนี้ ก็ถือว่าหายกันไป ตกลงไหม?"

เมื่อสิ้นคำพูด รอยยิ้มแห่งความซาบซึ้งใจบนใบหน้าของเจียงเหิงและเหออวี้ ก็แข็งค้างไปในทันที ในดวงตาฉายแววตกตะลึงและมึนงง

อะไรนะ? สายแร่ที่เพิ่งเจองั้นรึ? แร่เหล็กบริสุทธิ์งั้นรึ?

ทั้งสองคนหันไปมองรอบๆ ถ้ำ ที่พวกเขาเพิ่งจะต่อสู้สู้ตาย และเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด กว่าจะค้นพบมันมาได้ โดยสัญชาตญาณ สิ่งที่ผู้อาวุโสท่านนี้พูดถึง มันก็คือสายแร่เหล็กบริสุทธิ์ที่พวกเขาเป็นคนเจอไม่ใช่หรือไง?!

แล้วทำไมจู่ๆ มันถึงกลายเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสท่านนี้ เพิ่งจะบังเอิญมาเจอไปได้ล่ะ?

แต่เมื่อมองดูรอยยิ้มที่ดูใจดีของหลินเช่อ และสัมผัสได้ถึงแรงกดดันระดับสร้างรากฐานที่แผ่ออกมาจากตัวของอีกฝ่ายอย่างบางเบา

คำถามและคำโต้แย้งที่มาจ่ออยู่ตรงริมฝีปากของทั้งสองคน ก็ถูกกลืนกลับลงไปในคออย่างยากลำบาก

สถานการณ์บีบบังคับให้ต้องยอมก้มหัว เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสท่านนี้ ไม่ได้กำลังปรึกษาหารือกับพวกเขาจริงๆ

ช่างเถอะ ขุดแร่ก็ขุดแร่วะ อย่างน้อยก็ดีกว่าตายเมื่อครู่นี้ก็แล้วกัน

อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตรอดเอาไว้ได้ และผู้อาวุโสท่านนี้ ก็ดูเหมือนจะไม่ได้อยากได้ของอย่างอื่นจากพวกเขา

ทั้งสองคนส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความจนใจและยอมจำนนให้แก่กันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะฝืนปั้นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ขึ้นมาบนใบหน้า แล้วประสานมือตอบ:

"ผู้อาวุโสมีคำสั่ง ผู้น้อยย่อมต้องปฏิบัติตามขอรับ"

"การที่ได้ทำงานรับใช้ผู้อาวุโส ถือเป็นเกียรติของพวกเราเจ้าค่ะ เรื่องขุดแร่ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะเจ้าค่ะ"

"ดีมาก" หลินเช่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ โดยไม่สนใจเลยว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่

เขาหยิบธงค่ายกลออกมา สะบัดมือร่ายคาถาอยู่สองสามครั้ง แล้วกางค่ายกลกักขังระดับสองแบบง่ายๆ แต่แข็งแรงพอตัว เอาไว้ตรงปากถ้ำ เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งสองคนจะไม่สามารถหนีออกไปได้ง่ายๆ

จากนั้นเขาก็สะบัดมือ กางค่ายกลลวงตาเพื่อปกปิดความผันผวนของพลังวิญญาณในบริเวณนี้เอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ฝึกตนคนอื่นที่ผ่านไปมาสังเกตเห็นความผิดปกติ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย เขาก็ปัดมือ แล้วหันไปพูดกับคนทั้งสองที่มีสีหน้าอมทุกข์อยู่ภายในถ้ำเหมืองว่า:

"ตั้งใจทำงานเข้าล่ะ ขุดแร่ออกมาได้แล้ว ก็เอามากองไว้ตรงนั้นแหละ" พูดจบ ร่างของเขาก็วูบไหว และหายตัวออกไปนอกค่ายกลที่ปากถ้ำ

เมื่อกลิ่นอายของหลินเช่อหายไปอย่างสมบูรณ์ ภายในถ้ำก็เหลือเพียงเจียงเหิงกับเหออวี้ และม่านแสงของค่ายกลกักขังระดับสอง ที่เปล่งประกายแสงสลัวๆ และตัดขาดการเชื่อมต่อกับโลกภายนอก

ทั้งสองคนมองดูม่านแสงตรงปากถ้ำ สลับกับซากศพของหนูกินเหล็ก และแร่ธาตุที่โผล่พ้นออกมาบนพื้น บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความจนใจ

"พี่เจียง พวกเราต้องทำยังไงดี..." เหออวี้ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้

"แล้วจะทำยังไงได้ล่ะ? ขุดสิ อย่างน้อย... ผู้อาวุโสท่านนั้นก็ไม่ได้ลงมือฆ่าพวกเรานะ" เจียงเหิงถอนหายใจยาว ยอมรับชะตากรรม เขาหยิบอาวุธเวทที่มีรูปร่างคล้ายจอบออกมา แล้วเดินไปที่ผนังเหมือง

ชีวิตการเป็นคนงานเหมืองอันแสนรันทด ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

หลังจากหลินเช่อออกจากถ้ำเหมืองมา เขาก็ไม่รอช้าอีกต่อไป แม้กระทั่งเศษอาวุธระดับหนึ่งที่โผล่มาให้เห็นเป็นบางครั้ง หรือ 'หญ้าวิญญาณหยิน' ระดับหนึ่งขั้นกลาง ที่มีมูลค่าพอสมควร ซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของป่าหมอกอสูร เขาก็ทำเป็นมองไม่เห็น

ร่างของเขากลายเป็นเงาสีเทาจางๆ เร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด พุ่งทะลวงผ่านป่าหมอกอสูรไปโดยตรง

เพียงไม่นาน ภาพเบื้องหน้าก็สว่างไสวขึ้น ภาพของดินแดนที่กว้างขวางยิ่งกว่า แต่ก็รกร้างและเงียบงันยิ่งกว่า ก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา

ที่นี่ก็คือที่ราบโครงกระดูก

จะเรียกว่าเป็นที่ราบ ก็คงจะเรียกได้ไม่เต็มปาก สู้เรียกว่าเป็นสุสานขนาดใหญ่ จากสงครามในยุคโบราณจะดีกว่า

เมื่อมองออกไป พื้นดินเป็นสีน้ำตาลคล้ำ ราวกับถูกอาบย้อมไปด้วยเลือดที่แห้งกรังมานานแสนนาน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด ก็คือบนพื้นดินมีอาวุธรูปร่างแปลกประหลาด และมีสภาพพังยับเยิน ปักอยู่จนแน่นขนัดไปหมด

กระบี่ยาวที่หักครึ่ง ทวนยาวที่ขึ้นสนิมเขรอะ ดาบศึกที่บิ่นงอ โล่ที่แตกเป็นเสี่ยงๆ เรียงรายกันเป็น 'ป่าหอกดงกระบี่' ที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต และชวนให้รู้สึกขนลุก

ไอสังหารสีเทาดำที่เข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน ลอยอวลและปกคลุมอยู่เหนือที่ราบราวกับหมอกบางๆ

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นเน่าเปื่อย และจิตสังหารอันเยียบเย็น ที่แทรกซึมเข้าไปถึงกระดูกดำ

เห็นได้ชัดว่า ที่นี่เคยเป็นสมรภูมิรบที่ดุเดือดและโหดร้ายอย่างยิ่ง

จากการประเมินข้อมูลที่หลิ่วฟางให้มา ที่นี่อาจจะเป็นเศษเสี้ยวของสมรภูมิรบหลัก หลังจากที่โลกขนาดเล็กพังทลายลง

ที่นี่ไม่เพียงแต่จะมีร่างของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณ และระดับสร้างรากฐานเท่านั้น แต่ยังมีผู้ฝึกตนระดับจินตันตกตายอยู่ที่นี่ด้วย

แสดงให้เห็นว่าการต่อสู้ที่เกิดขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ในอดีตนั้น มันดุเดือดเลือดพล่านขนาดไหน

แต่สำหรับผู้ฝึกตนที่เข้ามาในดินแดนลับในเวลานี้ ที่ราบโครงกระดูกแห่งนี้ ก็เปรียบเสมือนทะเลแห่งโอกาสอย่างไม่ต้องสงสัย

ภายในอาวุธที่พังยับเยินเหล่านั้น อาจจะยังมีวัสดุวิญญาณหลงเหลืออยู่บ้าง

ข้างๆ ซากโครงกระดูกของผู้ฝึกตน ก็อาจจะมีถุงเก็บของ หรืออาวุธเวทประจำกาย ที่ยังไม่ผุพังไปตามกาลเวลาตกหล่นอยู่

เมื่อครู่นี้ ก็เพิ่งจะมีผู้ฝึกตนที่โชคดีคนหนึ่ง ขุดเจอถุงเก็บของที่ยังมีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ จากใต้ซากโครงกระดูกร่างหนึ่ง ซึ่งมันได้นำไปสู่การแย่งชิง และการเข่นฆ่ากันในวงแคบๆ ในทันที

แต่ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่เริ่มจะรู้ทัน หรือไม่ก็รู้ตัวว่าฝีมือยังไม่ถึง พวกเขาจึงพากันหนีเข้าไปในส่วนลึกของที่ราบ หรือไม่ก็ไปหาพื้นที่ที่เงียบสงบกว่า

เพื่อพยายามหลีกเลี่ยงผู้คน และออกค้นหาด้วยตัวเอง เผื่อว่าจะฟลุคเจอของดีบ้าง

ในจังหวะที่หลินเช่อเพิ่งจะร่อนลงจอดที่ริมที่ราบ และเก็บซ่อนกลิ่นอายเพื่อสังเกตการณ์อยู่นั้น โศกนาฏกรรมฉากหนึ่ง ก็เกิดขึ้นในบริเวณที่ไม่ไกลออกไปนัก

ผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางคนหนึ่ง ค้นพบซากโครงกระดูกร่างหนึ่ง ในดงกระบี่ที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คนด้วยความตื่นเต้น ที่กระดูกนิ้วของร่างนั้น มีแหวนวงหนึ่งสวมอยู่

เขามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ จึงเตรียมจะลงมือขุด

ทว่า จิตใจทั้งหมดของเขา จดจ่ออยู่กับวาสนาที่อยู่ตรงหน้า

จนไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ที่ด้านหลังของเขา ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีใบมีดที่หักครึ่งและปักอยู่บนพื้นเล่มหนึ่ง ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากพื้นดินอย่างเงียบเชียบ

ฉึก!

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้นเบาๆ

ร่างของผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นแข็งทื่อไปในทันที รอยยิ้มดีใจสุดขีดบนใบหน้าแข็งค้าง เขาก้มหน้าลงมอง ก็เห็นปลายดาบที่เต็มไปด้วยสนิม แต่กลับมีไอสังหารสีเทาดำพันเกี่ยวอยู่ แทงทะลุออกมาจากหน้าอกของเขาเสียแล้ว

เขาพยายามจะหันกลับไปมองอย่างยากลำบาก แต่ก็เห็นเพียงแค่สัตว์ประหลาดที่ประกอบขึ้นจากโครงกระดูกสีขาวโพลน ตามข้อต่อมีเศษโลหะฝังอยู่ และในเบ้าตามีเปลวไฟสีแดงฉานสองดวงลุกโชนอยู่

มันกำลังค่อยๆ ดึงใบมีดออกจากร่างของเขา

ดาบหักเล่มนั้น แท้จริงแล้วก็คือส่วนหนึ่งของแขนของมัน!

"หุ่นเชิดศัสตรา..." เมื่อเห็นฉากนี้ หลินเช่อก็พึมพำออกมาเบาๆ

นี่คือสัตว์ประหลาดที่เกิดจากการหลอมรวมกัน ระหว่างซากศพของผู้ฝึกตนหรือสัตว์อสูร อาวุธที่พังยับเยิน และความเคียดแค้น รวมถึงเจตจำนงที่ไม่ยอมจำนน ที่ตกตะกอนอยู่ในสมรภูมิรบ ซึ่งถูกบิดเบือนและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยไอสังหารเป็นเวลานานหลายปี

พวกมันไม่มีสติปัญญา มีเพียงสัญชาตญาณในการเข่นฆ่าเท่านั้น และเป็นตัวตนที่อันตรายที่สุด บนที่ราบโครงกระดูกแห่งนี้

ดูเหมือนว่ามันจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตใหม่ หุ่นเชิดศัสตราที่เพิ่งจะจัดการกับผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นเสร็จ ก็หันขวับมา เปลวไฟสีแดงฉานในเบ้าตา ล็อกเป้าไปที่หลินเช่อที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

มันส่งเสียงคำรามแบบไม่มีเสียงออกมา แกว่งดาบหักที่ฝังอยู่บนกระดูกแขน ก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่แข็งทื่อแต่กลับรวดเร็ว พุ่งตรงเข้ามาหาหลินเช่อ คมดาบฉีกกระชากอากาศ จนเกิดเป็นพายุไอสังหารที่เหม็นคาวเลือด

หลินเช่อสีหน้าไม่เปลี่ยน เขาไม่แม้แต่จะชักดาบสีดำที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมาด้วยซ้ำ

รอจนกระทั่งหุ่นเชิดศัสตราพุ่งเข้ามาใกล้ เขาถึงได้ใช้สองนิ้วประกบกันเป็นรูปกระบี่ พลังวิญญาณสีทองอ่อนที่ควบแน่นถึงขีดสุดพวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว เขาตวัดมือไปข้างหน้าอย่างลวกๆ

"แกรก!"

แสงสีทองอันคมกริบสว่างวาบ กระดูกแขนข้างที่ถือดาบของหุ่นเชิดศัสตรา รวมถึงกระดูกช่วงลำตัวบางส่วน ถูกฟันจนขาดสะบั้น เศษกระดูกปลิวว่อน

ทว่า สัตว์ประหลาดตัวนี้ราวกับไม่รู้จักความเจ็บปวด แม้จะสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่มันก็ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างทุลักทุเล

หลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตี แล้วพลิกมือตบเข้าที่รอยต่อของกระดูกสันหลังของมัน

"ปัง!"

พลังวิญญาณธาตุทองอันบริสุทธิ์ทะลวงเข้าไป และบดขยี้จุดศูนย์รวมไอสังหาร ที่เป็นแกนกลางของมันจนแหลกละเอียดในพริบตา

เปลวไฟในเบ้าตาของหุ่นเชิดศัสตราดับวูบลงทันที เสียงดังกราวใหญ่ดังขึ้น ร่างของมันพังทลายลง กลายเป็นกองกระดูกและเศษเหล็กที่ไร้ชีวิตชีวา

หลินเช่อเดินเข้าไปใกล้ ก้มลงหยิบดาบยาวที่หักบิ่น ซึ่งเป็นอาวุธที่ตกลงมาหลังจากที่หุ่นเชิดศัสตราตายขึ้นมา

ตัวดาบมีรอยสนิมเกาะกรัง เต็มไปด้วยรอยร้าวและรอยบิ่น แต่เมื่อสัมผัสดู กลับรู้สึกเย็นเฉียบ และสามารถสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันประหลาด และเศษเสี้ยวเจตจำนงที่อ่อนแรงอย่างมาก ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากสมรภูมิรบแห่งนี้ ซ่อนอยู่ภายในนั้น

"นี่ก็คือ 'กุญแจ' อย่างนั้นหรือ?" หลินเช่อหรี่ตาลง และพิจารณาดูดาบหักที่ดูธรรมดาๆ ในมืออย่างละเอียด

ตามข้อมูลที่ปะติดปะต่อมาจากหลิ่วฟาง หากต้องการจะเปิดสถานที่ลับในภูเขาสุสานกระบี่ ที่ตำหนักมารทวนชะตาหมายตาเอาไว้ จะต้องรวบรวมอาวุธที่พังยับเยิน ซึ่งเกิดจาก 'แกนกลาง' ของหุ่นเชิดศัสตราเหล่านี้ เพื่อนำไปใช้เป็น "กุญแจ"

ดูเหมือนว่ารูปร่างของมันจะมีทั้ง ดาบ ทวน กระบี่ และโล่ ทั้งสี่รูปแบบ ส่วนจะต้องใช้จำนวนเท่าไหร่ และต้องใช้ส่วนผสมแบบไหนนั้น ในข้อมูลไม่ได้ระบุเอาไว้

รู้เพียงแค่ว่า ในการเปิดดินแดนลับครั้งที่แล้ว มีผู้อาวุโสของตำหนักมารทวนชะตาคนหนึ่ง เพิ่งจะมารู้ความลับนี้ในวินาทีสุดท้าย แต่เพราะเวลาไม่พอ จึงทำพลาดไปอย่างน่าเสียดาย และยังคงผูกใจเจ็บมาจนถึงทุกวันนี้

ในครั้งนี้ พวกมันถึงกับส่งศิษย์สายตรงมา เพื่อสะสางเรื่องนี้ให้จบสิ้น

เขาเก็บดาบหักใส่ลงในถุงเก็บของสีน้ำเงินแบบพิเศษ

หลินเช่อหันหลังเดินไปที่ร่างของผู้ฝึกตนอิสระที่สิ้นใจไปแล้ว เขาค้นของมีค่าในตัวอีกฝ่ายอย่างหน้าตาเฉย ได้ยามาสองสามขวด ยันต์เวทสองสามแผ่น อาวุธเวทระดับต่ำหนึ่งชิ้น และศิลาวิญญาณอีกจำนวนหนึ่ง

รวมถึงแหวนเก็บของที่แสงวิญญาณดับลงแล้ว ซึ่งอยู่ในมือของซากโครงกระดูกร่างนั้นด้วย

แม้จะเป็นแค่เศษเนื้อ ก็ถือว่าเป็นเนื้อ ทรัพยากรมีเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอหรอก

ส่วนตราประทับลวดลายวิญญาณ ที่ผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นห้อยเอาไว้ที่เอว ซึ่งใช้สำหรับรับถุงเก็บของคืนที่ด้านนอกของดินแดนลับนั้น หลินเช่อไม่แม้แต่จะชายตามอง

ของสิ่งนั้นผูกติดกับกลิ่นอายวิญญาณของผู้ฝึกตน คนนอกเอาไปก็ไม่สามารถสวมรอยไปรับของแทนได้

นี่คือข้อบังคับที่ทางเมืองชูหยางและเมืองฝินกู่ตั้งขึ้นมา เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้สำรวจเข่นฆ่ากันเอง เพื่อแย่งชิงตราประทับ

ในจังหวะที่หลินเช่อเพิ่งจะลุกขึ้นยืน และเตรียมจะเดินทางลึกเข้าไปในที่ราบต่อไปนั้นเอง

"โบร๋ว——!"

เสียงคำรามต่ำๆ ดังกังวาน และให้ความรู้สึกราวกับดังมาจากขุมนรกชั้นที่เก้า จู่ๆ ก็ดังก้องมาจากทิศทางของภูเขาสุสานกระบี่ ซึ่งอยู่ตรงใจกลางของที่ราบ!

ตามมาด้วย พายุไอสังหารสีเทาดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับกระแสน้ำที่เขื่อนแตก มันพัดกระหน่ำออกจากยอดเขาสุสานกระบี่เป็นศูนย์กลาง และกวาดล้างไปทั่วทุกสารทิศอย่างรุนแรง!

พายุพัดผ่านไปที่ใด อาวุธหักพังที่ปักอยู่บนพื้นก็สั่นสะเทือนส่งเสียงดังหึ่งๆ เศษกระดูกและกรวดทรายบนพื้นถูกพัดปลิวว่อน ก่อตัวเป็นพายุไอสังหารที่มืดฟ้ามัวดิน

ความเร็วของมันรวดเร็วมาก จนดูเหมือนว่ากำลังจะลุกลามมาถึงบริเวณที่หลินเช่อยืนอยู่แล้ว!