บทที่ 1731 ชนะอีกด่าน

แต่คนทั้งสองในห้องหินสองห้องนั้น กลับไม่ปรากฏตัวออกมาเสียที สมุนไพรเบื้องหน้าของทั้งสองเหลือไม่มากแล้ว พวกเขายังคงสังเกตการณ์อย่างละเอียดต่อไป...

"ท่านพี่ หลี่เหยียนผู้นั้นยังจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้อีกหรือ?"

หมิงอวี้ส่งกระแสเสียงถาม

"คนผู้นี้เก็บตัวยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก ต้องเป็นคนที่มีอุปนิสัยระแวดระวังมากอย่างเด็ดขาด ผลลัพธ์จากการลงมือหลายครั้งของเขา ทำให้ผู้คนประหลาดใจเสมอ

ดังนั้น วันหน้าหากพบเจอคนผู้นี้ ต้องระมัดระวังให้จงหนัก..."

หมิงฉีส่งกระแสเสียงตอบกลับ ทว่าเมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นางก็แอบชำเลืองมองผู้อาวุโสหลิวทั้งสองที่อยู่ด้านบนแวบหนึ่ง แล้วหยุดคำพูดที่เหลือทันที

การที่พวกนางส่งกระแสเสียงเบื้องหน้าผู้แข็งแกร่ง นับว่าไม่ฉลาดนัก แม้ว่าผู้อาวุโสหลิวทั้งสองอาจจะไม่มีทางตั้งใจมาแอบฟังบทสนทนาของศิษย์

ทว่า ระมัดระวังตัวไว้บ้างย่อมดีกว่า มิฉะนั้นหากชักนำปัญหาใหญ่โตมาให้ คงกลายเป็นความยุ่งยากของจริง

เมื่อหมิงอวี้ได้ฟัง ดวงตาคู่สวยของนางก็กะพริบปริบๆ ทันที นี่คือการเตือนให้นางอย่าได้เป็นฝ่ายไปล่วงเกินหลี่เหยียนผู้นั้นในวันหน้า...

เวลาล่วงเลยไปอย่างต่อเนื่อง ผู้คนมากมายต่างหาสถานที่ของตนได้แล้ว และเริ่มนั่งขัดสมาธิฝึกฝน

ส่วนบางคนกลับเอาแต่จับจ้องม่านแสงกลางอากาศ คนเหล่านั้นคือศิษย์ที่ติดอันดับต้นๆ พวกเขาย่อมใส่ใจผลการทดสอบมากกว่า

ภายในห้องโถงใหญ่กลับคืนสู่ความสงบมาพักใหญ่แล้ว ผู้อาวุโสหลิวทั้งสองที่อยู่ด้านบนก็เพียงนั่งเงียบๆ และจ้องมองกลางอากาศโดยไม่กะพริบตาเช่นกัน...

เมื่อการทดสอบด่านนี้ผ่านไปสิบเอ็ดชั่วยามครึ่ง ประตูหินห้องหนึ่งก็ส่งเสียงดังขึ้น ในที่สุดเยี่ยนชิงเฉินก็ก้าวเดินออกมาช้าๆ

หลังจากออกมา เขาก็ปรายตามองห้องหินฝั่งตรงข้ามแวบหนึ่ง ตอนที่อยู่ด้านใน เขาก็ปล่อยจิตสำนึกสายหนึ่งออกมาสังเกตการณ์สถานการณ์ด้านนอกเช่นกัน

ส่วนเป้าหมายที่เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษ คือตัวเต็งจากด่านที่แล้ว เขารู้ว่าหลี่เหยียนผู้นั้นยังไม่ได้ออกมา

แต่เวลาใกล้จะหมดแล้ว หลังจากเยี่ยนชิงเฉินตรวจสอบดูหลายรอบ เขาก็ยังคงก้าวออกมาเป็นคนแรก เขาไม่ได้รู้สึกว่านี่คือการแสดงความหวาดกลัวต่ออีกฝ่าย เขาเพียงต้องการรับประกันอัตราความสำเร็จเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เขาอยากออกก็ออก หรือจะให้คนอื่นมาส่งผลกระทบต่อจิตใจแห่งมรรคาของตนเองได้หรือ?

ส่วนการยังไม่ปรากฏตัวของเยี่ยนชิงเฉินและหลี่เหยียน ทำให้บางคนในที่นี้มีสภาวะจิตใจตึงเครียดตลอดเวลา นั่นคือผู้ฝึกตนสองอันดับรั้งท้ายในสิบอันดับแรกชั่วคราวของการทดสอบด่านนี้

ในบรรดาคนทั้งสอง ผู้ฝึกตนที่รั้งอันดับเก้าชั่วคราว บังเอิญเป็นหนึ่งในหกคนของกลุ่มเยี่ยนชิงเฉินพอดี

ในสายตาของเขา ศิษย์ที่รั้งอันดับสิบชั่วคราวผู้นั้น ต้องหมดหวังอย่างแน่นอนแล้ว เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเยี่ยนชิงเฉินเป็นอย่างดี

ทว่าความแข็งแกร่งของหลี่เหยียนผู้นั้น ก็ทำให้เขาไร้ซึ่งความมั่นใจเช่นกัน แม้ก่อนการทดสอบเยี่ยนชิงเฉินจะไม่ได้กล่าวสิ่งใด แต่ต้องเกิดความไม่พอใจในตัวพวกเขามากแล้วอย่างแน่นอน

"เจ้าหนูนั่นจะต้องล้มเหลวเป็นแน่!"

ยามที่เขามองไปยังหลี่เหยียนในห้องหินบนม่านแสงกลางอากาศ ส่วนลึกของดวงตาก็ทอประกายดุดันวาบผ่าน นี่มันเจ้าหนูจากที่ใดกัน แค่ด่านแรกก็มาแย่งโควตาของพวกเขาไปเสียแล้ว

ทว่าก็เป็นเพราะยังไม่ล่วงรู้ความสามารถของหลี่เหยียน ดังนั้นจึงยังไม่ทำให้คนผู้นี้เกิดความรู้สึกสิ้นหวังขึ้นในใจอย่างสมบูรณ์

คล้ายกับในด่านนี้ คนที่จัดอันดับอยู่เบื้องหน้าเขาหลายคน อันดับรวมในด่านที่แล้วของพวกเขา ยังสู้ตนเองไม่ได้เลยไม่ใช่หรือ?

"ส่งแหวนมิติขึ้นมา!"

ผู้อาวุโสหลิวมองไปยังเยี่ยนชิงเฉิน

เยี่ยนชิงเฉินสะบัดมือทันที แหวนมิติสองวงลากผ่านเป็นเส้นแสงสองสาย ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าผู้อาวุโสหลิว

ผู้อาวุโสหลิวเชื่อมต่อจิตสำนึกในพริบตา สมุนไพรห้าสิบต้นก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่าเบื้องหน้า นางรีบกวาดตามองทีละต้นทันที

หลังจากสมุนไพรห้าสิบต้นปรากฏขึ้นกลางอากาศ สีหน้าของผู้ฝึกตนด้านล่างก็ไม่ได้เผยความประหลาดใจออกมา

ก่อนหน้านี้ไม่ว่าใครจะใช้เวลาสั้นยาวเพียงใด มีผู้ใดบ้างที่ไม่แยกแยะสมุนไพรออกมาครบห้าสิบต้น

ในตอนที่ไม่อาจแยกแยะได้อีกต่อไป ประกอบกับไม่อยากเสียเวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ สมุนไพรเหล่านั้นที่ไม่อาจจำแนกได้ ก็ทำได้เพียงพึ่งพาโชคในการเลือก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ก็มีคนไม่น้อยที่เดาสุ่มถูกไปบ้างจริงๆ สิ่งนี้ช่วยให้ผลคะแนนของพวกเขาก้าวขึ้นไปหนึ่งหรือหลายขั้นเลยทีเดียว

ผู้อาวุโสหลิวบนแท่นสูงยื่นนิ้วมือออกไปชี้กลางความว่างเปล่าเบาๆ เป็นครั้งคราว

เมื่อนางชี้ออกไป บริเวณรากของสมุนไพรต้นใดต้นหนึ่งในแถวนั้น ก็จะปรากฏสัญลักษณ์สีแดงสะดุดตาขึ้นมา

บรรดาผู้ฝึกตนเบื้องล่างคุ้นชินกับสถานการณ์นี้ไปนานแล้ว สมุนไพรที่ถูกประทับสัญลักษณ์สีแดง คือสมุนไพรที่แยกแยะผิดพลาด

เมื่อผู้อาวุโสหลิวตรวจสอบจบอย่างรวดเร็ว ก็หันไปมองผู้ดูแลหลี่

ผู้ดูแลหลี่ก็เริ่มยืนยันทีละต้นไปพร้อมกับผู้อาวุโสหลิวแล้วเช่นกัน

เวลานี้ จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลงไปในแหวนมิติอีกวงหนึ่งแล้ว เขากำลังตรวจสอบจำนวนสมุนไพรที่เหลืออยู่

ไม่นาน เขาก็ถอนจิตสำนึกกลับมา ใบหน้าไร้อารมณ์ใดๆ ขณะมองไปยังเยี่ยนชิงเฉิน

"สมุนไพรหายไปหนึ่งต้น เจ้าจำได้หรือไม่ว่าเป็นสมุนไพรต้นใด?"

"เป็นสมุนไพรที่มีชื่อว่ากิ่งถงผิงขอรับ ตอนที่ศิษย์ใช้ไฟปฐมวิญญาณทดสอบ พลั้งเผลอทำลายต้นหนึ่งไปอย่างไม่ระวัง..."

จากนั้น เยี่ยนชิงเฉินก็อธิบายสถานการณ์ในตอนนั้นออกมา

การตั้งคำถามเช่นนี้ ในบรรดาศิษย์ก่อนหน้าก็มีผู้ถูกผู้ดูแลหลี่สอบถามมาแล้วเช่นกัน

แม้กระทั่งเมื่อผู้ดูแลหลี่รับฟังแล้ว ยังไปตรวจสอบภาพและเสียงที่บันทึกไว้ในค่ายกล โชคดีที่สุดท้ายถูกตัดสินว่าเป็นการเสียหายตามปกติ

ภายใต้การตรวจสอบเช่นนี้ ศิษย์เหล่านั้นต่างตึงเครียดสุดขีดในใจ เกรงว่าจะถูกผู้ดูแลหลี่ตัดสินผิดพลาด หากเป็นเช่นนั้นก็คงซวยซับซวยซ้อนแล้ว

หากถูกหอควบคุมกฎจับตัวไป ภายใต้วิชาค้นวิญญาณฟื้นฟูความทรงจำที่เลื่องลือ ต่อให้ไม่มีความผิด สุดท้ายก็อาจจะกลายเป็นคนผิดไปได้

ก่อนหน้านี้เมื่อพบว่าบนสมุนไพรมีสัญลักษณ์บางอย่างซ่อนอยู่ พอนึกถึงความน่าหวาดกลัวของหอควบคุมกฎ ต่อให้ขอยืมความกล้ามาสักพันส่วน ก็ไม่อยากจะเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพัน

เยี่ยนชิงเฉินระหว่างที่กล่าวอธิบาย กลับมีใบหน้าที่ผ่อนคลาย

และคราวนี้ ผู้ดูแลหลี่ก็ไม่ได้เรียกดูภาพบันทึกในค่ายกลใหญ่ เขาเพียงพยักหน้าให้ผู้อาวุโสหลิวโดยตรง

เขากับผู้อาวุโสหลิวจับตาดูสิบอันดับแรกจากด่านแรกมาตลอด โดยเฉพาะทุกความเคลื่อนไหวของสามอันดับแรก

ดังนั้น ตอนที่เยี่ยนชิงเฉินทำลายสมุนไพรต้นนั้น ผู้ดูแลหลี่และผู้อาวุโสหลิวเห็นผ่านม่านแสงแต่แรกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานั้นยังจดจำชื่อสมุนไพรต้นนั้นเอาไว้แล้วด้วย

"ด่านที่สอง เยี่ยนชิงเฉิน แยกแยะสมุนไพรห้าสิบต้น ถูกต้องสี่สิบห้าต้น รั้งอันดับหนึ่งชั่วคราว!"

ผู้อาวุโสหลิวสะบัดแขนเสื้อ สมุนไพรและแหวนมิติกลางอากาศก็หายวับไปทั้งหมด

เมื่อนางกล่าวจบ ดวงตาของศิษย์เบื้องล่างจำนวนไม่น้อยก็ทอประกายเลื่อมใส

แม้ก่อนหน้านี้ พวกเขาจะเห็นสมุนไพรที่ถูกประทับสัญลักษณ์สีแดง และรับรู้ผลลัพธ์ที่จะตามมาแล้วก็ตาม

แต่การที่ผู้อาวุโสหลิวเอ่ยคำว่า "รั้งอันดับหนึ่งชั่วคราว" ออกมาจากปากด้วยตนเอง ก็ยังทำให้พวกเขาอิจฉาไม่หยุดหย่อน

"ขอบคุณผู้อาวุโสทั้งสองท่านขอรับ!"

สีหน้าของเยี่ยนชิงเฉินยังคงเรียบเฉย เขามักให้ความรู้สึกสงบเยือกเย็นแก่ผู้คนเสมอ จากนั้นก็โค้งคารวะผู้ที่อยู่ด้านบนอีกครั้ง และถอยหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ส่วนศิษย์ที่เคยรั้งอันดับสิบผู้นั้น แม้จะเตรียมใจไว้แต่แรกแล้ว

กระทั่งตอนที่เห็นผู้อาวุโสหลิวประทับสัญลักษณ์สีแดง เขาก็ยังคงคาดหวังลึกๆ ภายในใจ และพร่ำภาวนาไม่หยุด

"สมุนไพรต้องมีปัญหา มีปัญหา มีปัญหา..."

นั่นคือเสียงภาวนาในใจ เขาหวังว่าวินาทีถัดไป ผู้ดูแลหลี่จะเปลี่ยนสีหน้าอย่างกะทันหัน แล้วลงมือจับกุมตัวเยี่ยนชิงเฉิน...

นั่นคือผลลัพธ์ที่เขาอยากเห็นที่สุด ทว่าความหวังเหล่านั้น สุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังนานัปการที่ถาโถมเข้าใส่หัวใจ

หลิวซืออวี่เบือนหน้าไป ดวงตากลมโตสาดประกายพราวระยับ นางมองเยี่ยนชิงเฉินที่เดินมาทางตน รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้า

"ด่านนี้ ศิษย์พี่คงไม่มีเรื่องพลิกโผแล้วกระมัง!"

นางส่งกระแสเสียง

"ยังไม่แน่ ข้าแยกแยะออกมาได้เพียงสี่สิบห้าต้นเท่านั้น!"

เยี่ยนชิงเฉินเพียงกล่าวสั้นๆ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองไปยังม่านแสงกลางอากาศ...

เมื่อเวลาใกล้ครบกำหนดสิบสองชั่วยาม แม้แต่ผู้ที่กำลังนั่งสมาธิปรับลมหายใจ ก็เริ่มรู้สึกว่าไม่อาจสงบใจได้อีกต่อไป

ประตูหินที่ปิดสนิทบานสุดท้าย ในที่สุดก็ส่งเสียงดังกึกก้อง หลี่เหยียนเดินก้าวออกมาช้าๆ ด้วยใบหน้าที่แฝงความเหนื่อยล้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตามากมายที่สาดส่องมา สีหน้าของหลี่เหยียนยังคงราบเรียบ เขาเดินมุ่งหน้าไปกลางห้องโถงใหญ่ต่อไป ระหว่างก้าวเดิน ก็เงยหน้ามองขึ้นไปกลางอากาศ

จากนั้น สายตาของเขาก็เลื่อนไปหยุดที่ร่างของเยี่ยนชิงเฉินด้านล่าง อีกฝ่ายยังคงอมยิ้มและพยักหน้าให้เขา บนใบหน้าไร้ซึ่งประกายความกระหายชัยชนะแม้แต่น้อย...

ผู้อาวุโสหลิวดึงแหวนมิติสองวงสุดท้ายที่เหลือขึ้นมา นี่คือตัวแปรสุดท้ายของด่านนี้ที่อาจเกิดขึ้นได้

เมื่อผู้อาวุโสหลิวนำสมุนไพรห้าสิบต้นด้านในออกมา ก็จัดเรียงเป็นเส้นตรงกลางความว่างเปล่า และพิจารณาไปทีละต้น

นางยังคงยกนิ้วขึ้นชี้กลางความว่างเปล่าเป็นระยะ เมื่อสมุนไพรแต่ละต้นถูกประทับด้วยสัญลักษณ์สีแดง ฝูงชนเบื้องล่างก็เริ่มเกิดความฮือฮาขึ้นมาเล็กน้อย

ส่วนในดวงตาของเยี่ยนชิงเฉิน ก็ฉายแววประหลาดใจออกมาเช่นกัน ทว่าสีหน้าของเขายังคงเปื้อนรอยยิ้มมาตลอด

แต่คนอื่นๆ ข้างกายเขา นอกจากผู้ฝึกตนที่เคยรั้งอันดับเก้าแต่ตอนนี้ร่วงลงไปหนึ่งอันดับโดยอัตโนมัติจะมีสีหน้าย่ำแย่แล้ว

หลิวซืออวี่และคนอื่นๆ ต่างก็ลอบส่งกระแสเสียงไปแสดงความยินดีกับเยี่ยนชิงเฉินแล้ว

สุดท้าย แม้หลี่เหยียนจะสร้างความประหลาดใจให้ผู้คนอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถึงกับเหนือความคาดหมายเกินไปนัก ผู้อาวุโสหลิวตัดสินว่าเขาแยกแยะสมุนไพรได้สี่สิบสองต้น

ด่านที่สอง หลี่เหยียนคว้าอันดับสองไปครอง!

หลี่เหยียนฟังเสียงประกาศยืนยันสุดท้ายจากผู้ดูแลหลี่ ภายในใจเขาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เขาจำแนกสมุนไพรได้มากกว่าหมิงฉีอยู่สองต้น

นั่นเป็นเพราะเขาไม่วางใจ หลังจากตรวจสอบอันดับของเยี่ยนชิงเฉินแล้ว จึงใส่สมุนไพรที่คิดว่าถูกต้องเพิ่มลงไปอีกสามต้น สุดท้ายกลับมีเพียงต้นเดียวที่ผิดพลาด

การเปลี่ยนแปลงอื่นๆ ในด่านนี้ คือในกลุ่มสิบอันดับแรก มีผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณสอดแทรกเข้ามาถึงสี่คน โดยสองคนที่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณจากสิบอันดับแรกของด่านที่แล้ว ยังคงรักษาตำแหน่งไว้ได้

จากจุดนี้เห็นได้ชัดว่า รากฐานมรรคาการปรุงยาของผู้ฝึกตนหลายคนนั้นหนักแน่นพอสมควร มาถึงตอนนี้หลี่เหยียนจึงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกเสียที

…………

............

หลังจากด่านนี้สิ้นสุดลง คราวนี้ทุกคนได้พักเพียงหนึ่งเค่อ ก็ถูกผู้อาวุโสหลิวเรียกให้ไปรวมตัวกันอีกครั้ง

"การทดสอบด่านที่สาม คือการเพาะปลูกต้นเถี่ยซูหลงลี่ เมื่อถึงเวลาจะมอบเมล็ดพันธุ์ต้นเถี่ยซูหลงลี่ให้พวกเจ้าคนละสามเมล็ด พร้อมดินวิญญาณสามกระถาง

หากเพาะปลูกต้นเถี่ยซูหลงลี่ให้เติบโตจนมีขนาดห้าชุ่นได้ ถือว่าสำเร็จ ด่านนี้ยังคงตัดสินผลลัพธ์จากความสั้นยาวของเวลาที่ใช้เช่นเดิม

การทดสอบจะเตรียมของเหลวโอสถสามระดับ ได้แก่ สูง กลาง ต่ำ ไว้ให้ ไม่ว่าจะเป็นของเหลวระดับใด หากขจัดสิ่งเจือปนได้ดี ก็มีความหวังที่จะผ่านการทดสอบด่านนี้ได้

สิ่งเจือปนในของเหลวโอสถเหล่านี้มีความสลับซับซ้อนมาก หากพวกเจ้าใช้ของเหลวโอสถรดลงไปตรงๆ ต้นเถี่ยซูหลงลี่ก็คงได้แต่เหี่ยวเฉาตายอย่างรวดเร็ว

ปริมาณของเหลวโอสถแต่ละชนิดอาจดูเหมือนมีมาก แต่จงอย่าใช้สอยอย่างสิ้นเปลือง มิฉะนั้นสุดท้ายพวกเจ้าอาจไม่ผ่านการทดสอบ

ด่านนี้ จะแจกเมล็ดต้นเถี่ยซูหลงลี่ให้สามเมล็ด หลังจากพวกเจ้าขจัดสิ่งเจือปนในของเหลวโอสถแล้ว จะมีเมล็ดให้ใช้ทดสอบได้สองเมล็ด

หากใช้เมล็ดพันธุ์ทั้งสามจนหมดสิ้น แต่ไม่อาจเร่งการเจริญเติบโตได้สำเร็จ การทดสอบจะถือว่าล้มเหลวทันที

การทดสอบด่านที่สามยังคงกฎเดิม นอกจากการใช้สัตว์วิญญาณแล้วไม่มีข้อจำกัดอื่น เจ้าสามารถเรียกใช้สมบัติใดๆ บนร่างก็ได้ และอนุญาตให้เบิกวัตถุดิบมาช่วยเสริมได้เช่นกัน

เวลาการทดสอบ ยังคงเป็นสิบสองชั่วยามเช่นเดิม!"