บทที่ 291 สุนิชา ช้างยักษ์แห่งโซ

บทที่ 291 สุนิชา ช้างยักษ์แห่งโซ

เหล่านักวิชาการแห่งโอฮาร่าได้ค้นพบสถานที่พำนักแห่งใหม่ในสรวงสวรรค์ที่ซ่อนเร้นแห่งนี้

พวกเขาสร้างห้องสมุดที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมขึ้นใต้ 'ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์แฝด' ใช้เวลาในแต่ละวันหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาโพเนกลีฟและตำราอาหารโบราณเล่มนั้น

ด้วยแรงบันดาลใจจากเร็น ศาสตราจารย์โคลเวอร์ถึงขั้นก่อตั้งสาขาวิชาใหม่เอี่ยมขึ้นมา...นั่นคือ โบราณคดีเชิงทำอาหาร

เขาพยายามเปิดเผยความจริงของร้อยปีแห่งความว่างเปล่า ผ่านวัตถุดิบโบราณที่ถูกลืมเลือนไป

ชีวิตบนเรือนั้นสงบสุข กลมเกลียว และเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา

แน่นอนว่า ความสงบสุขนั้นเป็นเพียงแค่เรื่องสัมพัทธ์

"กัตซ์ ไอ้เวรเอ๊ย! แกแอบกิน 'สตรอว์เบอร์รีระเบิด' ที่ฉันเพิ่งปลูกไปงั้นรึ!"

"วะฮะฮะฮ่า! ก็มันดูน่ากินจนห้ามใจไม่ไหวนี่หว่า! อีกอย่าง เมื่อวานฉันก็เพิ่งไปอัดยายช้างแมมมอธวัวจอมดื้อนั่นให้แกนะโว้ย...วันนี้มันเลยให้นมเพิ่มมาตั้งสองถังไง!"

บนดาดฟ้าเรือ การทะเลาะเบาะแว้งที่แสนหนวกหูแบบเดิมๆ เกิดขึ้นทุกวัน

ในปีนั้น พวกเขายังบังเอิญเผชิญหน้ากับกองเรือของกองทัพเรือมากกว่าหนึ่งครั้ง

โลกใหม่ น่านน้ำสาขา G-5

"รายงานผู้บัญชาการฐาน G-5 พลเรือโทเวอร์โก้! พบวัตถุประหลาดขนาดยักษ์อยู่ข้างหน้า กำลังมุ่งหน้ามาทางเราด้วยความเร็วสู...ไม่สิ ด้วยความเร็วเต่าครับ!"

เสียงของทหารเรือดูต้นทางแตกพร่าด้วยความหวาดกลัว

"ตื่นตระหนกอะไรกันนักหนา?"

เวอร์โก้คาบไม้จิ้มฟันไว้ในปาก สีหน้าเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขายังคงนิ่งเฉย

"ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ถ้าเป็นโจรสลัดล่ะก็ จมมันด้วยปืนใหญ่ที่ใหญ่ที่สุดที่เรามีซะ"

เขายกกล้องส่องทางไกลขึ้นมอง

วินาทีต่อมา ใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง

เหนือเงาที่บดบังท้องฟ้ากว้างใหญ่นั้น ธงโจรสลัดรูปหนวดจันทร์เสี้ยวสีขาวขนาดยักษ์กำลังโบกสะบัดต้านลม

กล้องส่องทางไกลของเวอร์โก้ร่วงหล่นกระแทกดาดฟ้าเรือเสียงดังแกร๊ก

"...ถอยทัพ"

คำๆ นี้ถูกเค้นลอดไรฟันออกมา พร้อมกับอาการสั่นไหวที่เขาไม่อาจซ่อนเร้นไว้ได้มิด

"ทุกคน! หันหางเสือเต็มกำลัง! เดินหน้าเต็มตัว! ทำซะว่าพวกเราไม่เคยมาที่นี่"

ฉากคล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามฐานทัพเรือทุกแห่ง

ค่อยๆ มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้แพร่สะพัดไปทั่วกองทัพเรือ

‘หากเห็นเกาะเคลื่อนที่ซึ่งชูธงรูปหนวดอันโอหังล่ะก็ อย่าลังเล อย่ารายงาน...จงหันเรือกลับและทำตัวเป็นคนตาบอดซะ’

นั่นทำให้การเดินทางของเต่าทะเลบรรพกาลราบรื่นยิ่งขึ้น และตำนานของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวก็ยิ่งทวีความอัศจรรย์มากยิ่งขึ้นไปอีก

วันหนึ่ง เต่าทะเลบรรพกาลได้อุ้ยอ้ายเคลื่อนตัวเข้าสู่น่านน้ำที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบตลอดกาล

อากาศหนาวเย็นและชื้นแฉะ ผิวน้ำเรียบกริบราวกับกระจกสีดำบานยักษ์ ดูลางร้ายและตายซาก

"สถานที่แปลกประหลาดชะมัด...พวกเราอยู่ที่ไหนกันเนี่ย?"

กัตซ์ยกสมอเรือขึ้นพาดบ่า กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

จากนั้น ซิลเวอร์ที่อยู่บนรังกา ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบยิ่งกว่าม่านหมอก

"ข้างหน้า...พบเงาขนาดยักษ์ครับ"

ทุกคนตึงเครียดขึ้นมาทันที พลางมองตามสายตาของเขาไป

ไกลออกไป โครงร่างมโหฬารที่ดูคล้ายกับเทือกเขา ปรากฏให้เห็นลางๆ และผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในม่านหมอก

"ไม่ใช่เกาะ..."

น้ำเสียงของซิลเวอร์เจือไปด้วยความเคร่งเครียดที่หาได้ยาก

"มันกำลังเคลื่อนไหว และ... ฉันได้ยินเสียงร้องไห้ที่ดังก้องมานานนับพันปี"

เสียงร้องไห้

เป็นเสียงสะอื้นที่ไม่อาจพรรณนาได้ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและความเสียใจอันไร้ที่สิ้นสุด

ไม่มีลำคอของสิ่งมีชีวิตใดจะสามารถเปล่งเสียงเช่นนั้นออกมาได้; มันคือเสียงร่ำไห้ของจิตวิญญาณที่ดังกึกก้องข้ามสหัสวรรษ

มันล่องลอยผ่านม่านหมอก แทรกซึมเข้าสู่ทุกโสตประสาท บีบรัดหัวใจราวกับกำปั้นที่มองไม่เห็น หนักอึ้งไปด้วยความหวาดหวั่น

"น-นั่นมันอะไรกันวะ?" กัตซ์รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เมื่อเต่าทะเลบรรพกาลเข้าใกล้มากขึ้น เงามหึมานั้นก็เปิดเผยความจริงอันน่าตื่นตะลึง

ไม่ใช่เทือกเขา

ไม่ใช่เกาะ

แต่เป็น ช้าง

ไททันที่ใหญ่โตมโหฬารราวกับถูกสร้างขึ้นโดยพระเจ้าผู้สร้าง เป็นปาฏิหาริย์ที่มีชีวิต

ขาที่ใหญ่โตราวกับเสาค้ำยัน ทุกย่างก้าวทำให้ท้องทะเลสั่นสะเทือน

ผิวหนังที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลาดูราวกับหินผาบรรพกาล แบกรับร่องรอยของลมและน้ำค้างแข็งมานานหลายศตวรรษ

บนแผ่นหลังของมัน แบกรับอาณาจักรที่พลุกพล่านและเต็มไปด้วยความงดงามแปลกตาไว้ทั้งอาณาจักร!

จากดวงตาที่เก่าแก่ดุจสระน้ำลึกไร้ก้นบึ้ง น้ำตกแห่งหยาดน้ำตาพรั่งพรูลงสู่มหาสมุทร...ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของเสียงคร่ำครวญอันน่าสลดใจนั้น

สุนิชา  ช้างยักษ์แห่งโซ (Zou)

"กุระระระระ... นั่นสิถึงจะเรียกว่าสัตว์ประหลาดของจริง"

แม้แต่สายตาของนิวเกตก็ยังสั่นไหวด้วยความยำเกรงต่อตำนานที่มีชีวิตนี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลทว่าโศกเศร้าที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ภายในร่างยักษ์นั้น

"นี่คือสุนิชางั้นเหรอ?"

เร็นเคยได้ยินเรื่องเล่าขานมาตั้งแต่สมัยกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง

'มรรคาแห่งอาหาร' ของเขาที่เฉียบคมยิ่งกว่าสิ่งใด สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของช้างยักษ์ได้อย่างชัดเจนจนน่าปวดใจ...ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของมันกำลังถูกทรมาน

"วะฮะฮะฮ่า! ช้างตัวใหญ่ชะมัด! พนันได้เลยว่าเนื้อของมันต้องเหนียวนุ่มหนึบหนับแน่ๆ!"

ความหวาดกลัวของกัตซ์ถูกกลืนกินด้วยความหิวโหย ขณะที่เขาจ้องมองขาที่ใหญ่ดั่งภูเขาเหล่านั้นพร้อมกับน้ำลายที่เริ่มสอ

"หุบปากซะ กัตซ์"

ความเยือกเย็นของเร็นแฝงไว้ด้วยอำนาจที่เด็ดขาด

"นั่นไม่ใช่อาหาร...นั่นคือคนไข้ต่างหาก"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขาหลังซ้ายของสุนิชาที่กำลังเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้า

ที่ตรงนั้น มีบาดแผลขนาดใหญ่เท่าเมืองเปิดอ้าอยู่ ลึกถึงกระดูก เนื้อเยื่อตายเป็นสีม่วงน่าเกลียด และมีหนองเหม็นเน่าไหลซึมออกมา

กลิ่นอายของความมุ่งร้ายและความเจ็บปวดทะลักออกมาจากแก่นกลางของแผล กัดกินชีวิตของยักษ์ใหญ่ตัวนี้ราวกับหนอนแมลงที่หิวโหย

"น่าเกลียดน่ากลัวชะมัด โย้ย" มาร์โก้ในร่างฟีนิกซ์บินวนดูรอบหนึ่ง; เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันเผด็จการของบาดแผลที่กำลังลบเลือนพลังชีวิต "แผลนั่นน่าจะอยู่มาเป็นร้อยปีแล้วล่ะ โย้ย"

"เราควรจะ... ช่วยมันไหม?" โจสพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ ความสงสารก่อตัวขึ้นขณะมองดูช้างยักษ์เดินกะเผลกด้วยความเจ็บปวด

ในขณะที่พวกเขากำลังลังเล สุนิชาก็สัมผัสได้ถึงผู้บุกรุก

เสียงคร่ำครวญของมันหยุดลงกะทันหัน; หัวอันใหญ่โตค่อยๆ หันมา

ในดวงตาที่ลึกดุจห้วงอเวจีนั้น ความโศกเศร้าถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวต่อผู้ล่วงล้ำ

"โฮกกกกก!"

คลื่นระเบิดทางจิตวิญญาณอันไร้เสียงปะทุขึ้น รุนแรงพอที่จะทำให้จิตวิญญาณต้องสั่นสะท้าน

สึนามิแห่งความเศร้าโศกและความโกรธแค้นอายุพันปี ถาโถมเข้าใส่เต่าทะเลบรรพกาล

ภายใต้ค้อนตอกจิตใจนั้น แม้แต่ระดับท็อปอย่างกัตซ์และโจสก็ยังหน้ามืดจนคุกเข่าทรุดลงไป