บทที่ 281 ราชันย์แห่งผืนป่า

บทที่ 281 ราชันย์แห่งผืนป่า

วินาทีต่อมา เสียงคำรามที่อัดแน่นไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความน่าเกรงขาม ก็สั่นสะเทือนเกาะทั้งเกาะจนถึงแก่นและฉีกกระชากท้องฟ้า

แรงกดดันที่มหาศาลยิ่งกว่าสิ่งใดที่เคยสัมผัสมา...ดิบเถื่อน ดั้งเดิม และบ้าคลั่ง...ถาโถมลงมาบนเกาะในชั่วพริบตา

สิ่งมีชีวิตทุกตัวแข็งค้างกลางอากาศ สั่นสะท้านราวกับว่าองค์ราชันย์ของพวกมันได้เสด็จมาเยือนแล้ว

"น-นั่นมัน ราชันย์แห่งผืนป่า!"

ใบหน้าของชายชราซีดเผือด จ้องมองลึกเข้าไปในป่า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและร่องรอยของ... ความยำเกรง

"การมาเยือนของพวกแกปลุกมันขึ้นมาแล้ว!"

"ราชันย์แห่งผืนป่างั้นเหรอ?"

กัตซ์กระแทกสมอเรืออย่างตื่นเต้น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนในดวงตา

วินาทีต่อมา หัวที่ใหญ่โตจนเกินจินตนาการก็พุ่งทะลุเรือนยอดไม้ขึ้นมา

มันราวกับถูกสลักมาจากไม้เนื้อแข็งอายุพันปีและเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิง; ตาไม้ที่บิดเบี้ยวสองข้างลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเขียวแทนดวงตา และรูจมูกของมันก็พ่นหมอกควันหนาทึบของกลิ่นดินและใบไม้เน่าเปื่อยออกมา

ตามมาด้วยร่างกายที่ใหญ่โตดั่งเทือกเขา

พืชพรรณนับไม่ถ้วนประกอบเข้าด้วยกัน: เห็ดยักษ์ทำหน้าที่เป็นชุดเกราะ พุ่มหนามแหลมคมเป็นกรงเล็บ และหางที่เต็มไปด้วยดอกไม้กินคนลากยาวอยู่เบื้องหลัง ทั้งยั่วยวนและอันตรายถึงชีวิต

ไททันพฤกษาที่มีชีวิต...ถือกำเนิดขึ้นจากเจตจำนงและพลังของผืนป่าทั้งมวล

【ชื่อวัตถุดิบ: ราชันย์แห่งผืนป่า (ร่างผู้พิทักษ์)】

【ประเภท: พืช / สิ่งมีชีวิตเชิงแนวคิด, ผู้พิทักษ์ต้นไม้ร้อยรสชาติ, เชื่อมโยงกับระบบนิเวศของเกาะ; ตราบใดที่ป่ายังคงอยู่ มันก็จะฟื้นฟูตัวเองได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด】

【ระดับการจับ: ไม่สามารถประเมินได้...มีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายทางกายภาพส่วนใหญ่ ควบคุมพืชพรรณทั้งหมดบนเกาะ จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคือ...】

ข้อมูลของไททันสว่างวาบขึ้นในหัวของเรย์น ทว่าจุดอ่อนที่สำคัญกลับยังคงพร่ามัว

"วะฮะฮะฮ่า! เจ้าตัวโต! ฉันจะทุบแกให้กลายเป็นฟืนเอง!"

กัตซ์คำรามอย่างยินดีและพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก

เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับรถบรรทุกเบรกแตก ควงสมอยักษ์จนกลายเป็นพายุไซโคลนสีดำมรณะ และฟาดเข้าใส่กะโหลกขนาดยักษ์ของราชันย์อย่างจัง

ราชันย์แห่งผืนป่าเพียงแค่ยกกรงเล็บที่ถักทอจากเถาวัลย์ยักษ์ขึ้นมาอย่างดูแคลน

เคร้ง!

แทนที่จะเกิดเสียงกระแทกดังสนั่น สมอเรือกลับปะทะเข้ากับบางสิ่งที่คล้ายยางยักษ์...ไม่มีการสะท้อนกลับ ไม่มีเสียงใดๆ

พลังที่ยืดหยุ่นอย่างประหลาดโอบรัดการโจมตีนั้นเอาไว้; การโจมตีอันไร้เทียมทานของกัตซ์สลายหายไป และตัวเขาก็ปลิวละลิ่วออกไป

"เหวอ...ไอ้เจ้านี่มันลื่นปรี๊ดเลย!"

เขาตีลังกากลางอากาศ ตกลงมากองกับพื้น และจ้องมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"มันถ่ายเทแรงปะทะทุกครั้งลงสู่ผืนป่าทั้งผืน...พละกำลังดิบๆ ใช้ไม่ได้ผลหรอก"

เสียงของเรย์นแทรกขึ้นมาได้จังหวะ

ราชันย์ตัวนี้คือป้อมปราการเคลื่อนที่ที่ไม่สามารถถูกทำลายหรือทำให้หมดแรงได้...มันเป็นอมตะตราบใดที่เกาะแห่งนี้ยังคงอยู่

"กัตซ์ ถอยออกมา"

เสียงของนิวเกตทุ้มต่ำและทรงอำนาจ เขาก้าวออกไปข้างหน้า

เมื่อเผชิญหน้ากับไททันระดับวันสิ้นโลก เขากลับไม่แสดงความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย...มีเพียงสายตาประเมินของเชฟที่กำลังจ้องมองวัตถุดิบชั้นยอดเท่านั้น

"เจตจำนงของป่างั้นรึ? มาดูกันสิว่าเจตจำนงของใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน...ของแก หรือกำปั้นของฉัน!"

นิวเกตสูดลมหายใจเข้า รีดเร้นพลังของผลกุระกุระจนถึงขีดสุด

แทนที่จะโจมตีใส่ราชันย์ เขากลับทุบกำปั้นลงบนพื้นดินใต้ฝ่าเท้าแทน!

"แผ่นดินไหว! "

ครืนนน...!

นี่ไม่ใช่แค่การฉีกกระชากมิติอวกาศ แต่มันคือการโจมตีโดยตรงไปยังเส้นชีพจรธรณีวิทยาของเกาะ

จากส้นเท้าของเขา รอยแยกรูปใยแมงมุมวิ่งพล่านไปทั่วผืนดิน; ต้นไม้โบราณโค่นล้ม และผืนดินก็กรีดร้อง

ร่างกายของราชันย์แข็งทื่อ...การเชื่อมต่อพลังงานของมันกับผืนป่าถูกตัดขาดอย่างรุนแรง

บาดแผลหยุดการสมานตัว; แหล่งพลังงานอันไร้ที่สิ้นสุดถูกตัดขาดกลางคัน

"ตอนนี้แหละ!" นิวเกตคำราม

ทว่า ขณะที่ลูกเรือเตรียมจะพุ่งเข้าใส่ไททันที่ถูกทำให้ง่อยเปลี้ยชั่วคราว เรย์นก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"กัปตันครับ ทุกคน...หยุดโจมตีก่อนครับ"

พวกเขาชะงักงันด้วยความตกตะลึง

เรย์นเดินไปข้างหน้า เหลือบมองราชันย์ที่กำลังเหี่ยวเฉา จากนั้นก็มองชายชราที่สั่นเทาและหน้าซีดเผือดซึ่งบ้านของเขาเหลือเพียงซากปรักหักพัง แล้วถอนหายใจแผ่วเบา

"มันไม่ใช่ศัตรูของเราครับ...มันก็แค่ผู้พิทักษ์ที่กำลังทำหน้าที่ของมันเท่านั้น"

สายตาของเขาเลื่อนไปที่หน้าอกของราชันย์

ที่ตรงนั้น มีเห็ดปรสิตสีดำสนิทเต้นตุบๆ ราวกับหัวใจ; เส้นใยเชื้อราที่บางเฉียบดุจอสรพิษ เจาะทะลวงเข้าสู่แก่นกลางของราชันย์ และกำลังกัดกินรากของ 'ต้นไม้ร้อยรสชาติ' อยู่

"อย่างนี้นี่เอง" เขาเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

"ราชันย์ไม่ได้ดุร้ายโดยธรรมชาติหรอกครับ...'สปอร์คร่ำครวญ'  ตัวนี้มันวางยาพิษจิตใจของมัน ความโกรธเกรี้ยวของมันก็คือความเจ็บปวดต่างหาก"

เรย์นหันกลับมาและโค้งคำนับเล็กน้อยให้กับชายชราที่กำลังตกตะลึง

"คุณตาครับ เชื่อผมสักครั้งเถอะ: ผมสามารถรักษาได้ทั้งผู้พิทักษ์และต้นไม้ของคุณครับ"

ชายชราสบตากับสายตาที่สงบนิ่งและมั่นใจของเรย์น มองดูไททันที่กำลังทนทุกข์ทรมาน และในที่สุดก็นิ่งเงียบ...ซึ่งนั่นหมายถึงการตกลง

โดยไม่พูดอะไรอีก เรย์นเปิดกล่องวัตถุดิบของเขา

ภายในนั้นมีผงสีขาวระยิบระยับอยู่หยิบมือหนึ่ง...เกลือปราชญ์

เขาไม่ได้สาดมันใส่ราชันย์; แต่กลับปล่อยให้มันร่วงโรยลงในถ้วยคริสตัลที่บรรจุน้ำพุใสบริสุทธิ์

จากนั้นเขาก็ยื่นถ้วยให้มาร์โก้

"มาร์โก้ ระเหยสิ่งนี้ด้วย 'เพลิงฟื้นฟู' ที่บริสุทธิ์ที่สุดของนาย แล้วปล่อยให้หมอกโอบกอดมันไว้ที"

แม้อาจจะงุนงง แต่มาร์โก้ก็ทำตาม

เปลวไฟสีฟ้าประคองถ้วยไว้อย่างอ่อนโยน; น้ำเกลือระเหยกลายเป็นหมอกสีขาวอบอุ่นที่อุดมไปด้วยพลังชีวิตและพลังแห่งการชำระล้าง ลอยละล่องไปหาราชันย์

หมอกนั้นดูราวกับมีชีวิต มันซึมซาบเข้าสู่ทุกเส้นใยของไททันอย่างอ่อนโยน...และซึมเข้าสู่เห็ดชั่วร้ายนั่น

กรี๊ซซซ!

สปอร์คร่ำครวญส่งเสียงร้องโหยหวนผิดธรรมชาติ; ร่างกายสีดำของมันละลายราวกับหิมะใต้แสงแดด มลายหายไปกลายเป็นควันสีดำสายหนึ่ง

เมื่อหลุดพ้นจากปรสิต การดิ้นรนของราชันย์ก็ช้าลง

เปลวไฟสีเขียวในดวงตาของมันหรี่ลงจากความโกรธเกรี้ยว กลายเป็นความแจ่มใส...และความรู้สึกขอบคุณ

มันก้มหัวอันใหญ่โตลง คลอเคลียเรย์นเบาๆ อย่างอ่อนโยน จากนั้นก็หันหลังและเดินอุ้ยอ้ายกลับเข้าสู่ส่วนลึกของผืนป่า

การต่อสู้ที่สะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดิน จบลงด้วยการเยียวยาและความสง่างามอันเงียบสงบ...