ตอนที่ 1331 : เอลฟ์แคระ

ตอนที่ 1331 : เอลฟ์แคระ

ทว่าเพียงครู่เดียวหู่จางก็หันกลับมา และรายงานเล่ยเซียวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ “นายท่าน ข้างหน้าดูเหมือนจะเป็นสถานที่พักผ่อนที่แปลกประหลาด”

“ที่นี่จะมีสถานที่พักผ่อนได้อย่างไร? แต่หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ จะมีกลิ่นอายอยู่ได้อย่างไร?”

เล่ยเซียวที่เต็มไปด้วยคำถามก็ได้เดินไปยังตู้รถไฟที่ไม่คุ้นเคยข้างหน้าภายใต้การคุ้มกันของผู้ติดตามคนอื่นๆ

ในชั่วพริบตาที่เดินเข้าไปในตู้รถไฟที่ไม่คุ้นเคย เล่ยเซียวก็รู้สึกได้ทันทีว่าอุณหภูมิรอบๆ ลดลงอย่างรวดเร็ว และเหมือนกับได้มาถึงห้องน้ำแข็งเลยทีเดียว

แต่น่าประหลาดใจที่กระทั่งประตูตู้รถไฟจะถูกหู่จางถอดออกไปแล้ว แต่ไอเย็นในนั้นกลับไม่รั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย ซึ่งเรียกได้ว่าน่าอัศจรรย์เป็นอย่างยิ่ง

หลังจากที่มองไปรอบๆ แล้ว เล่ยเซียวก็พบเพิ่มเติม

มันก็เหมือนกับที่หู่จางพูดไว้ ของที่อยู่ที่นี่มีเพียงชนิดเดียว

นั่นก็คือกล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่คล้ายกับโลงน้ำแข็งจำนวนมาก และมีมากกว่าร้อยอัน ซึ่งวางเรียงรายอยู่สองข้างของทางเดิน และเหมือนกับห้องแช่แข็งที่ดูยิ่งใหญ่เป็นอย่างยิ่ง

ในกล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ใสราวกับคริสตัลแต่ละอันก็สามารถมองเห็นร่างเตี้ยที่นอนอยู่ในนั้นได้ แต่เนื่องจากเต็มไปด้วยฝุ่นที่หนาเตอะ มันจึงมองเห็นได้ไม่ชัดเจน

ส่วนใต้กล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าเหล่านี้ก็ล้วนส่องประกายด้วยวงจรเวทมนตร์ที่แปลกประหลาดที่ยังคงทำงานอยู่ และแผ่แสงสีน้ำเงินจางๆ ออกมา

ส่วนเหตุผลที่เล่ยเซียวคิดว่าเป็นเพียงโลงน้ำแข็งก็เพราะกลิ่นอายที่อ่อนแอนั้นก็มาจากกล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าเหล่านี้

ดังนั้นจากมุมมองของคนในยุคปัจจุบันของเล่ยเซียว สิ่งเหล่านี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่โลงศพที่แท้จริง แต่กลับเหมือนกับอุปกรณ์ช่วยชีวิตบางอย่างที่ผสมผสานระหว่างความรู้สึกของนิยายวิทยาศาสตร์และเวทมนตร์

และมีเพียงเช่นนี้จึงจะสามารถอธิบายได้ว่าทำไมถึงได้มีกลิ่นอายของชีวิตที่อ่อนแอส่งออกมา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ในใจ ในขณะที่เล่ยเซียวประหลาดใจ เขาก็ได้บรรยายความคิดของตนเองให้กับเหล่าผู้ติดตามฟัง

“เป็นเช่นนี้เอง เป็นอุปกรณ์ช่วยชีวิตที่น่าอัศจรรย์เหรอ? มันก็เหมือนกับผู้อาวุโสการ์สก่อนหน้านี้เลย”

แอเรียลพยักหน้าอย่างเข้าใจ และลูบคางที่ขาวผ่องอย่างใช้ความคิด “เช่นนั้นแล้ว ร่างเหล่านี้ก็มาจากเผ่าพันธุ์ที่ไม่รู้จักนั้นใช่ไหม?”

“ถูกต้อง นี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมที่นี่ถึงได้รกร้างมานาน แต่กลับไม่เห็นซากศพใดๆ เลย”

เล่ยเซียวพยักหน้าเล็กน้อย และยืนยัน “เพราะบุคลากรของเผ่าพันธุ์ที่ไม่รู้จักเหล่านี้ได้ผนึกตัวเองไว้ในอุปกรณ์ช่วยชีวิตเหล่านี้แล้ว”

“นายท่าน แต่พวกเขาทำเช่นนี้ไปทำไม?”

เฉาเหยียนกะพริบตาที่อยากรู้อยากเห็น และมีสีหน้าที่สงสัยพร้อมกับเอียงศีรษะ “สิ่งที่น่าแปลกใจยิ่งกว่านั้นก็คือพวกเขาทำไมถึงได้ผนึกตัวเองไว้ในประตูแห่งการเดินทาง? การทำเช่นนี้มีความหมายอะไร?”

“ในตอนนี้ยังไม่ทราบ แต่ก็สามารถยืนยันได้ว่าในนี้จะต้องมีความลับที่ไม่เป็นที่รู้จักซ่อนอยู่แน่ๆ”

เล่ยเซียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตอบกลับ “ให้พวกเราได้ดูโฉมหน้าที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์ที่ไม่รู้จักนี้ก่อนเถอะ”

เมื่อพูดจบ เล่ยเซียวก็ได้นำเหล่าผู้ติดตามเดินเข้าไปใกล้อุปกรณ์ช่วยชีวิตอันหนึ่ง

หลังจากที่เหลียนได้เช็ดฝุ่นที่หนาเตอะบนฝาของอุปกรณ์สองสามอันออกไปแล้ว กลุ่มของเล่ยเซียวก็ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของอีกฝ่ายในที่สุด

สิ่งที่นอนอยู่ในอุปกรณ์เหล่านี้คือเผ่าพันธุ์ที่คล้ายมนุษย์ที่มีรูปร่างเตี้ย มีทั้งชายและหญิง และความสูงก็แทบจะเท่ากับภาพมายาของเผ่าคนแคระที่เล่ยเซียวเคยเห็น

บางทีอาจจะเป็นเพราะนอนอยู่ในอุปกรณ์ช่วยชีวิตมาโดยตลอด คนเหล่านี้จึงล้วนมีใบหน้าที่ซูบผอม และมีท่าทีที่อ่อนแอเป็นอย่างยิ่ง

แต่มันก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแตกต่างจากเผ่าคนแคระที่มีรูปร่างกำยำและใบหน้าที่หยาบกระด้างที่เต็มไปด้วยหนวดเครา

เผ่าพันธุ์นี้ไม่เพียงแต่จะมีกระดูกที่บอบบางกว่า แต่ยังขาวกว่ามาก กระทั่งในสภาพที่อ่อนแอเช่นนี้ก็ล้วนมีใบหน้าที่งดงาม และไม่ใช่สิ่งที่เผ่าคนแคระจะสามารถเทียบได้

และกระทั่งจะหลับตาแน่น บนตัวของแต่ละคนก็แผ่กลิ่นอายของความรู้ที่เข้มข้นออกมาราวกับเป็นนักวิชาการที่กำลังงีบหลับอยู่

ส่วนการแต่งกายของอีกฝ่ายก็ล้วนเป็นสไตล์สีดำ ไม่ใช่ผ้าคลุมยาวสีดำก็เป็นเกราะหนังสีดำ และยิ่งทำให้ผิวดูซีดขาวเป็นอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ ลักษณะเด่นอีกอย่างหนึ่งของเผ่าพันธุ์ที่คล้ายมนุษย์นี้ก็คือมีหูที่แหลม

แม้ว่าจะไม่ยาวเท่ากับเอลซ่าซึ่งเป็นเผ่าเอลฟ์ แต่ก็ยาวกว่าเจียงซีซึ่งเป็นครึ่งเอลฟ์อยู่เล็กน้อย

“ที่แท้ก็เป็นกลุ่มเอลฟ์แคระที่เงียบหายไปนานเหรอ?”

หลังจากที่ได้สังเกตอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เอลซ่าก็กะพริบตาและค่อยๆ พูดถึงตัวตนของอีกฝ่ายออกมา

“เอลฟ์แคระเหรอ?”

เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยนี้ เล่ยเซียวก็พยักหน้าเล็กน้อย และส่งสัญญาณให้เอลซ่าพูดต่อไป

“นายท่าน เอลฟ์แคระเป็นเผ่าพันธุ์ที่หายไปนานแล้ว ตั้งแต่ยุคสมัยแห่งความว่างเปล่าเป็นต้นมาก็ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นอีกเลย ข้าก็เคยเห็นคำพูดเกี่ยวกับเอลฟ์แคระในหนังสือโบราณเล่มหนึ่งของอาณาจักรเอลฟ์ความมืดโดยบังเอิญ”

เอลซ่าโค้งคำนับเล็กน้อยและเริ่มแนะนำ

“แม้ว่าในชื่อของเอลฟ์แคระจะมีคำว่าเอลฟ์อยู่ด้วย แต่นี่ก็เป็นเพียงชื่อที่พวกเขาเรียกตัวเอง แท้จริงแล้วก็ไม่ได้รับการยอมรับจากเอลฟ์แสง เอลฟ์พฤกษา และเอลฟ์ความมืดอย่างข้า ดังนั้นจึงไม่ได้เป็นสาขาของเผ่าพันธุ์เอลฟ์แต่อย่างใด”

“นอกจากชื่ออย่างเป็นทางการว่าเอลฟ์แคระแล้ว เผ่าพันธุ์นี้ก็ยังมีชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งที่รู้จักกันดีนั่นก็คือโนม”

“ในด้านความแข็งแกร่ง เอลฟ์แคระไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่งเหมือนกับเผ่าคนแคระ และไม่มีความสามารถในการเข้าถึงเวทมนตร์ของเผ่าเอลฟ์ และยิ่งไม่มีความคล่องแคล่วและความเร็วของเผ่ามนุษย์ปักษา ดังนั้นจึงดูธรรมดามาก และคำว่าธรรมดาสองคำก็เป็นคำอธิบายเดียวเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพวกเขาในหนังสือโบราณ”

“นอกจากนี้ ในหนังสือโบราณก็เคยบรรยายไว้ว่าเอลฟ์แคระเชี่ยวชาญเรื่องเครื่องจักร แต่ก็เพียงแค่เชี่ยวชาญเครื่องจักรเท่านั้นโดยไม่มีคำอธิบายที่ละเอียดอื่นๆ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าที่ขาวผ่องของเอลซ่าก็อดเผยความเคารพออกมาไม่ได้ “ไม่คิดเลยว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเอลฟ์แคระจะไม่ธรรมดาขนาดนี้”

ในฐานะผู้ที่หลงใหลในโบราณสถานและเป็นนักโบราณคดี เอลซ่าก็เคยสำรวจโบราณสถานหลากหลายชนิด

แต่ไม่ว่าจะเป็นรถไฟมิติขบวนนี้หรือวงจรเวทมนตร์อัญเชิญและวงจรเวทมนตร์ตรวจจับแรงกดที่พิเศษก่อนหน้านี้ก็ล้วนเกินความคาดหมายของเธอไปมาก

ดังนั้นจึงไม่ยากที่จะเห็นได้ว่าความแข็งแกร่งในยุครุ่งเรืองของเผ่าพันธุ์นี้ เกรงว่าได้เข้าใกล้เผ่าพันธุ์ที่มีชื่อเสียงและมีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาอย่างเผ่าคนแคระ เผ่าเอลฟ์ และเผ่ามนุษย์ปักษาแล้ว

“เช่นนั้นทุกอย่างก็อธิบายได้แล้ว”

เล่ยเซียวมองไปยังใบหน้าที่แน่วแน่ของเอลฟ์แคระวัยกลางคนที่ดูเก่าแก่ในอุปกรณ์ช่วยชีวิตตรงหน้า และพยักหน้าอย่างใช้ความคิด

“ก็เพราะเมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่นแล้ว พวกเขาไม่มีความสามารถในการแข่งขันและข้อดีใดๆ จึงได้หาทางออกใหม่ และพัฒนผลิตภัณฑ์ที่ผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีและเวทมนตร์เหล่านี้ขึ้นมา และได้มาถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาสีดำของเล่ยเซียวก็สว่างขึ้น และสอบถามบรรพบุรุษครึ่งเอลฟ์ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกครั้ง “ว่าไปแล้ว มีความเป็นไปได้ที่จะทำให้พวกเขาตื่นขึ้นมาหรือไม่?”

“รายงานนายท่าน จากฝุ่นที่หนาเตอะและความอ่อนแอของวงจรเวทมนตร์แล้ว วงจรเวทมนตร์เหล่านี้ก็มีประวัติศาสตร์อย่างน้อยสองพันห้าร้อยปีแล้ว ซึ่งก็หมายความว่าพวกเขาได้พักผ่อนมานานสองพันห้าร้อยปีแล้ว”

เจียงซีหลับตาและสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็โค้งคำนับและพูดความคิดของตนเองกับเล่ยเซียว

“แม้ว่าข้าจะไม่ใช่ยอดฝีมือสายรักษา แต่ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเหตุผลที่พวกเขายังมีลมหายใจอยู่ก็เป็นเพราะอุปกรณ์ช่วยชีวิตเหล่านี้ที่ทำให้ร่างกายที่อ่อนแออย่างยิ่งของพวกเขาอยู่ในสภาพที่พักผ่อนในระดับต่ำสุด”

“และเมื่อปลุกพวกเขาขึ้นมา และทำให้การทำงานของร่างกายกลับมาเป็นปกติ เกรงว่าพวกเขาจะตายในทันทีเพราะร่างกายรับไม่ไหว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เจียงซีก็ส่ายหัวอย่างจนปัญญา และถอนหายใจ “ดังนั้นข้าคิดว่ากระทั่งจะเป็นยอดฝีมือสายรักษาระดับห้า เกรงว่าจะไม่สามารถปลุกพวกเขาขึ้นมาได้สำเร็จ”

เมื่อฟังคำพูดของเจียงซีจบ เย่ชางซึ่งเป็นยอดฝีมือสายรักษาก็พยักหน้าเห็นด้วย

“พูดอีกอย่างก็คือกระทั่งพวกเราจะสามารถรักษาชีวิตของพวกเขาไว้ได้ก็ไม่สามารถสื่อสารกับพวกเขาได้งั้นเหรอ?”

เล่ยเซียวเบ้ปากและมีสีหน้าที่จนปัญญา

นี่ก็หมายความว่ากระทั่งเขาจะพยายามอย่างไร มันก็ไม่สามารถได้รับการช่วยเหลือจากเอลฟ์แคระเหล่านี้ และพัฒนาอุปกรณ์และอาวุธที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

“เดี๋ยวก่อนนายท่าน! บางทีพวกเราอาจจะสามารถสื่อสารกับเอลฟ์แคระเหล่านี้ได้แบบเรียลไทม์โดยไม่ต้องปลุกพวกเขาขึ้นมา!”

ดวงตาที่ใสของเอลซ่าสว่างขึ้นราวกับพบอะไรบางอย่าง และพูดกับเล่ยเซียวด้วยความตื่นเต้น “เพราะพวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่พักผ่อนที่แท้จริง!”