บทที่ 2: ลานบ้านท่านปู่ผู้นำตระกูล

เช้าวันต่อมา หลังจากกลับมาจากตัวเมือง หลินชางเฉินก็มุ่งหน้าไปยังที่พักของผู้นำตระกูลทันที

เบื้องหลังห้องโถงหลักของตระกูล มีเรือนพักหลังเล็กอันเงียบสงบซึ่งปูด้วยแผ่นศิลาสีครามและล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่ ต้น ไผ่วิญญาณ หลายต้นที่ปลูกไว้ที่นี่ดูเขียวชอุ่มกว่าจุดอื่นๆ ในเขตตระกูล~ ก็อย่างว่าแหละนะ นี่มันจวนของผู้นำตระกูล พลังปราณย่อมต้องหนาแน่นเป็นธรรมดา

ที่หน้าประตูรั้วไม้ไผ่ มีชายวัยสามสิบเศษยืนอยู่ เขามีคิ้วหนา นัยน์ตาคมโต แผ่นหลังเหยียดตรง ในมือถือสมุดเล่มเหลืองเก่าๆ พลางอ่านอย่างตั้งใจ

หลินชางเฉินชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ “ท่านอาหลิงถู อ่านอะไรอยู่เหรอครับ?”

หลินหลิงถูไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ “‘บันทึกความเข้าใจในการฝึกเคล็ดวิชาเถาวัลย์เขียว’ ที่เจ้าเขียนไว้นั่นแหละ”

“ผมเขียนเหรอ?” หลินชางเฉินอึ้งไปพักหนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเดือนก่อนเขาเพิ่งเรียบเรียงเคล็ดลับความเข้าใจชุดหนึ่งส่งให้ตระกูลเพื่อให้คนอื่นใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง “ระดับอย่างผมเนี่ยนะ ท่านอายังอุตส่าห์อ่านอีก?”

“อย่าถ่อมตัวไปหน่อยเลย” หลินหลิงถูปิดสมุดลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ในตระกูลใครบ้างจะไม่รู้ว่าเจ้าหนูอย่างเจ้ามีพรสวรรค์ด้านความเข้าใจสูงแค่ไหน? ขนาดมี ห้ารากปราณ ยังฝึกเคล็ดวิชาเถาวัลย์เขียวจนถึงขั้น สำเร็จขั้นต้น ได้~ แม้แต่หลิงเฟิงที่มีสี่รากปราณยังเอ่ยปากชมเจ้าเลย”

หลินชางเฉินหัวเราะร่าอย่างไม่เกรงใจ “งั้นท่านอาก็อ่านไปตามสบายนะครับ ผมมาหาท่านปู่”

“เข้าไปสิ ท่านผู้นำตระกูลเพิ่งทานมื้อเช้าเสร็จพอดี”

หลินชางเฉินผลักประตูไม้ไผ่เข้าไปด้วยความคุ้นเคย เดินผ่านลานบ้านเล็กๆ แล้วตะโกนเรียกที่หน้าประตูเรือนหลัก “ท่านปู่ครับ ผมมาแล้ว!”

“เข้ามาสิ”

ข้างในนั้น หลินเย่าจงนั่งอยู่บนอาสนะเบื้องหน้าชุดน้ำชา กลิ่นหอมของใบชาอบอวลไปทั่วห้อง เขาเงยหน้ามองหลานชายพลางจุดรอยยิ้มที่มุมปาก “หายากนะเนี่ยที่เจ้าจะมาหาปู่เองแบบนี้ ไม่ได้ไปก่อเรื่องอะไรมาใช่ไหม?”

“โธ่ ดูท่านปู่พูดเข้า ผมใช่คนแบบนั้นที่ไหนล่ะครับ?” หลินชางเฉินนั่งลงฝั่งตรงข้ามแล้วรินน้ำชาให้ตัวเองถ้วยหนึ่ง “ผมแค่จะมาถามเรื่องการฝึกตนนิหน่อยน่ะครับ”

หลินเย่าจงเลิกคิ้วขึ้น “โอ้? ว่ามาสิ”

หลินชางเฉินเตรียมคำถามไว้พร้อมสรรพแล้ว

แม้ตลอดสิบปีมานี้พลังฝึกตนของเขาจะติดอยู่ที่ ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับที่สอง แต่ความเข้าใจใน เคล็ดวิชา ของเขานั้นเหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปไกลมาก อย่างไรก็ตามเขายังต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้ จะบอกว่าที่เข้าใจได้ทะลุปรุโปร่งระดับสะท้านสวรรค์เป็นเพราะเกิดมาสองชาติก็คงไม่ได้ เลยต้องอ้างว่าเป็นแค่ “แรงบันดาลใจที่ผุดขึ้นมาเป็นพักๆ” เท่านั้น

“ท่านปู่ครับ ช่วงนี้ผมฝึกเคล็ดวิชาดัชนีทองคำกรรแสง แล้วรู้สึกติดขัดตอนเดินปราณไปที่นิ้วกลางตลอดเลย เหมือนมีอะไรกั้นอยู่” หลินชางเฉินทำท่าทางประกอบ “ตอนท่านปู่ฝึกสมัยก่อน เคยเจอแบบนี้ไหมครับ?”

หลินเย่าจงลูบเครา “นิ้วกลางงั้นรึ? เจ้าเดินปราณท่าไหนอยู่?”

“ท่าที่สามครับ”

“ท่าที่สามมันติดตรงนิ้วกลางง่ายจริงๆ นั่นแหละ” หลินเย่าจงพยักหน้า “ลองใช้จิตเหนี่ยวนำไปหล่อเลี้ยง เส้นชีพจร ที่นิ้วกลางสักสามลมหายใจ ก่อนจะเริ่มเดินพลังปราณดูสิ”

หลินชางเฉินลองทำตามดู แล้วมันก็ไหลลื่นขึ้นมากจริงๆ

“ขอบคุณครับท่านปู่!”

“มีอะไรอีกไหม?”

“มีครับ มีอีกเพียบเลย” หลินชางเฉินถือโอกาสคายปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่สะสมมานานออกมาจนหมด ไม่ว่าจะเป็นวิธีสลายแรงกระแทกตอนลงพื้นด้วยวิชาท่าร่างย่างก้าวไล่ลม หรือวิธีคุมไม่ให้พลังปราณผันผวนตอนใช้เคล็ดเร้นวิญญาณ ทำเอาหลินเย่าจงพยักหน้ายอมรับไม่หยุด

หลังจากตอบคำถามจนครบ หลินเย่าจงก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ พลางมองหลานชายด้วยสายตารู้ทัน “แล้วไงต่อ?”

หลินชางเฉินชะงัก “อะไรต่อเหรอครับ?”

“ปกติสิบวันครึ่งเดือนเจ้าไม่เคยโผล่หัวมา แต่วันนี้จู่ๆ ก็วิ่งมาถามปัญหาเยอะแยะขนาดนี้ คงไม่ได้มาเพื่อขอคำชี้แนะอย่างเดียวหรอกมั้ง?” หลินเย่าจงวางถ้วยชาลง “พูดมาเถอะ มีเรื่องอะไรกันแน่?”

หลินชางเฉิน: ...

เอาละ โดนจับไต๋ได้ซะแล้ว

เขาไอแห้งๆ ออกมาทีหนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูดตรงๆ “ท่านปู่ครับ ผมแค่อยากถามว่าในตระกูลมีภารกิจนอกเขตที่ผมพอจะรับได้บ้างไหม?”

หลินเย่าจงขมวดคิ้วเล็กน้อย “ภารกิจนอกเขต?”

“ใช่ครับ” หลินชางเฉินรีบยกเหตุผลที่เตรียมไว้ขึ้นมาอ้างทันที “ผมรู้สึกว่าช่วงนี้พลังฝึกตนมันช้าไปหน่อย เลยสงสัยว่าตัวเองจะอยู่สบายเกินไปจนขาดแรงกดดันน่ะครับ ท่านปู่ก็รู้ ในตำราเขาก็บอกว่า ‘ความรู้จริงเกิดจากการปฏิบัติ’ ผมเลยอยากลองออกไปหาประสบการณ์เพื่อกระตุ้นศักยภาพดู เผื่อจะช่วยให้เลื่อนระดับได้ไวขึ้นไงครับ?”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

หลินเย่าจงเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก

“ไม่ได้”

น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลแต่เด็ดขาด

ความหวังบนหน้าหลินชางเฉินค้างเติ่งทันที “ทำไมล่ะครับ?”

“กฎตระกูลข้อที่เจ็ด” หลินเย่าจงชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว “สมาชิกตระกูลที่มีระดับต่ำกว่า ขั้นฝึกปราณระยะกลาง ห้ามรับภารกิจที่ต้องออกนอกเขตพื้นที่หลักเด็ดขาด”

“แต่ว่า”

“ไม่มีแต่” หลินเย่าจงโบกมือตัดบท “เจ้าคิดว่ากฎตระกูลตั้งขึ้นมาเล่นๆ รึไง? ขืนเจ้าออกไปทั้งที่อยู่แค่ขั้นฝึกปราณระยะแรก แล้วไปเจอนักพรตพเนจรเข้า เจ้าก็เป็นได้แค่เหยื่ออันโอชะเท่านั้นแหละ ตระกูลหลินของเรากว่าจะตั้งตัวในเมืองชิงสือได้มันไม่ใช่เรื่องง่าย สมาชิกที่มีรากปราณทุกคนคือสมบัติล้ำค่า จะเอาไปทิ้งขว้างซี้ซั้วไม่ได้”

หลินชางเฉินยังไม่ยอมแพ้ “งั้นถ้าผมออกไปกับพวกท่านอาหลิงเฟิงล่ะครับ? ผมจะคอยดูอยู่ห่างๆ ไม่เข้าไปใกล้เลย”

“หลิงเฟิงกับคนอื่นๆ เขาออกไปทำธุระสำคัญ ไม่ได้ไปเลี้ยงเด็ก” น้ำเสียงของหลินเย่าจงอ่อนลงเล็กน้อยแต่ท่าทียังคงเดิม “รอให้เจ้าเลื่อนระดับเป็นขั้นฝึกปราณระยะกลางก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นอยากจะรับภารกิจอะไรข้าก็ไม่ห้าม แต่ตอนนี้ อยู่ในตระกูลแล้วตั้งใจฝึกฝนไปซะ”

หลินชางเฉินรู้สึกห่อเหี่ยวสุดขีด

ขั้นฝึกปราณระยะกลางงั้นเหรอ?

ตอนนี้เขาอยู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่สอง ต้องเลื่อนไปถึงระดับที่สี่ถึงจะนับว่าเป็นระยะกลาง ด้วยความเร็วในการฝึกของคนที่มีห้ารากปราณ ต่อให้ราบรื่นแค่ไหนก็ต้องมีสามถึงห้าปี

สามถึงห้าปีเชียวนะ!

ถึงตอนนั้นโอกาสทองคงหลุดลอยไปหมดแล้ว แล้วเขาจะใช้สูตรโกงโผบินได้ยังไงกัน?

เขานั่งคอตก หมดอารมณ์จะจิบชาต่อทันที

หลินเย่าจงเห็นท่าทางหลานชายแล้วก็แอบขำ เจ้าเด็กนี่ปกติทำตัวเป็นผู้ใหญ่เกินตัว พอโดนขัดใจเข้าหน่อยถึงได้เห็นสีหน้าสมวัยเด็กสิบขวบขึ้นมาบ้าง

“เอาเถอะ อย่าทำหน้าเหมือนโลกจะแตกขนาดนั้น” หลินเย่าจงยื่นมือไปลูบหัวหลินชางเฉิน “ถึงจะไม่มีภารกิจนอกเขต แต่เดือนหน้าก็มีโอกาสให้เจ้าได้ออกไปเปิดหูเปิดตาอยู่เหมือนกัน”

หลินชางเฉินเงยหน้าขวับ “โอกาสอะไรครับ?”

“เดือนหน้าหลิงเฟิงจะนำทีมเดินทางไปที่ ตลาดนัดลั่วเซี่ย” หลินเย่าจงกล่าวช้าๆ “เพื่อนำข้าววิญญาณ สมุนไพรอโนชา และยันต์ที่ตระกูลสะสมไว้ไปขาย แล้วก็ซื้อของใช้จำเป็นกลับมาด้วย เดี๋ยวข้าจะฝากฝังให้เจ้าติดตามไปด้วยก็แล้วกัน”

ดวงตาของหลินชางเฉินลุกวาวทันที “จริงเหรอครับ?”

“จริงสิ”

“เยี่ยมไปเลย! ขอบคุณครับท่านปู่!” หลินชางเฉินแทบจะกระโดดตัวลอย ความขุ่นมัวบนใบหน้าหายวับไปเป็นปลิดทิ้ง

ตลาดนัดลั่วเซี่ย!

นั่นคือแหล่งแลกเปลี่ยนซื้อขายของผู้ฝึกตนเพียงแห่งเดียวในอำเภอลั่วเซี่ย ซึ่งบริหารจัดการโดยตระกูลหลี่ที่มีผู้ฝึกตน ขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ตามพล็อตนิยายบำเพ็ญเพียรที่เขาเคยอ่านมานับไม่ถ้วน สถานที่อย่างตลาดนัดนี่แหละคือจุดเริ่มต้นไฟลุกของพระเอกชัดๆ~

ทั้งการไปลูทของถูก ขุดสมบัติ เจอผู้เชี่ยวชาญที่ซ่อนตัวอยู่ หรือแม้แต่การผูกมิตรกับผู้คน...

ถึงแม้ตอนนี้ด้วยระดับพลังและเงินทองที่มี เขาอาจจะได้แค่ยืนตาปริบๆ ดูคนอื่น แต่การได้ออกไปเห็นโลกกว้างด้วยตาตัวเองมันก็ดีกว่าอุดอู้อยู่แต่ในตระกูลตั้งเยอะ!

เมื่อเห็นหลานชายยิ้มแก้มปริ หลินเย่าจงก็ไม่ลืมที่จะเบรกไว้ก่อน “อย่าเพิ่งดีใจจนออกนอกหน้านัก ไปน่ะไปได้ แต่มีเงื่อนไขหนึ่งข้อ”

“ว่ามาเลยครับ!”

“ต้องเชื่อฟังคำสั่งของหลิงเฟิงทุกอย่าง ห้ามวิ่งซน ห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด” หลินเย่าจงทำหน้าดุใส่ “ถึงกฎในตลาดลั่วเซี่ยจะเข้มงวด แต่มันก็ยังเป็นที่รวมของพวกเสือสิงห์กระทิงแรด เจ้ามันก็แค่เด็กน้อยขั้นกลั่นลมปราณระดับที่สอง ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ หลิงเฟิงอาจจะปกป้องเจ้าไม่ได้ทั้งหมดหรอกนะ”

หลินชางเฉินตบหน้าอกรับคำเป็นมั่นเหมาะ “วางใจได้เลยครับท่านปู่ ผมจะทำตัวเป็นเด็กดีที่สุด จะไม่สร้างปัญหาให้ท่านอาหลิงเฟิงเด็ดขาด!”

“ขอให้มันจริงเถอะ” หลินเย่าจงยกถ้วยชาขึ้น “เอาละ กลับไปฝึกต่อได้แล้ว อย่ามานั่งขวางหูขวางตาคนจะจิบชาเลย”

หลินชางเฉินลุกขึ้นเดินออกไป แต่พอถึงหน้าประตูก็หันกลับมาถามอีกครั้ง “ท่านปู่ครับ เดือนหน้าเราจะออกเดินทางกันวันไหน?”

“วันที่แปด อีกประมาณยี่สิบวันนับจากนี้”

“รับทราบครับ!”

หลินชางเฉินเดินออกจากลานบ้านด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ พลางโบกมือทักทายหลินหลิงถูที่หน้าประตู “ท่านอาหลิงถู ผมไปก่อนนะครับ อ่านบันทึกนั่นให้สนุกนะ!”

หลินหลิงถูเงยหน้ามอง “ไปแล้วรึ? ไม่อยู่ต่ออีกสักหน่อยล่ะ?”

“ไม่ล่ะครับ ผมจะรีบกลับไปฝึก!”

หลินชางเฉินกึ่งเดินกึ่งวิ่งกลับห้อง สมองเริ่มคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ยี่สิบวัน... ไม่สั้นแต่ก็ไม่ยาว

เรื่องพลังฝึกตนคงหวังอะไรไม่ได้มาก ด้วยความเร็วของห้ารากปราณ ต่อให้ขยันแค่ไหนก็ไม่มีทางเลื่อนไประดับที่สามได้ทันในยี่สิบวันแน่ๆ ไม่ต้องพูดถึงระดับที่สี่เลย

แต่เขาฝึก อาคม ได้!

โดยเฉพาะ เคล็ดเร้นวิญญาณ ต้องเน้นเป็นพิเศษ

เจ้านี่คือวิชาพรางลมหายใจ ถ้าฝึกจนเชี่ยวชาญจะช่วยซ่อนระดับพลังที่แท้จริงได้ แม้ตอนนี้พลังเขาจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนซ่อนหรือไม่ซ่อนก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ แต่ถ้าเจออันตรายขึ้นมา การแกล้งทำตัวเป็นปุถุชนธรรมดาอาจจะช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ในยามคับขัน

แล้วก็ยังมี ย่างก้าวไล่ลม วิชาท่าร่างสำหรับหนี ความเร็วคือกุญแจสำคัญสู่ความอยู่รอด ถ้าสู้ไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องวิ่งให้ทันคนอื่น

จริงด้วยสิ

การ์ดลมปราณนั่นเขายังไม่ได้ใช้เลย!

ฝีเท้าของหลินชางเฉินชะงักลง เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท มัวแต่ตื่นเต้นเรื่องที่จะได้ออกไปข้างนอกจนเกือบมองข้ามสูตรโกงของตัวเองไปเสียแล้ว

เขารีบเร่งฝีเท้ากลับไปยังกระท่อมหลังเล็กที่พักอยู่

ปิดประตูสนิทแล้วนั่งลงบนอาสนะ หลินชางเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะส่งจิตเข้าไปในห้วงความคิด

การ์ดลมปราณบริสุทธิ์จิ๋วยังคงลอยอยู่อย่างเงียบเชียบ แสงสีเขียวอ่อนกะพริบวิบวับเบาๆ

【ท่านต้องการใช้ “การ์ดลมปราณบริสุทธิ์จิ๋ว” หรือไม่? หลังจากใช้ พลังปราณบริสุทธิ์จะเพิ่มขึ้นอย่างถาวรปริมาณเล็กน้อย (ประมาณหนึ่งในหมื่นของพลังปราณทั้งหมดในปัจจุบัน)】

หลินชางเฉินคิดในใจ: ใช้

พริบตาเดียว การ์ดใบนั้นก็แตกสลายกลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนซึมซาบเข้าสู่จิตสำนึกของเขา

ทันใดนั้นเอง กระแสความอบอุ่นสายเล็กๆ ค่อยๆ ไหลลงมาจากกระหม่อม ผ่านเส้นชีพจรไปทั่วร่างกาย ทุกจุดที่กระแสความร้อนเคลื่อนผ่านไม่มีความเจ็บปวดใดๆ มีเพียงความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก ราวกับได้แช่ในน้ำอุ่นก็ไม่ปาน

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ ก่อนที่ความอบอุ่นนั้นจะสลายไปจนหมด

หลินชางเฉินลืมตาขึ้น ลองสัมผัสถึงพลังปราณในร่างกายอย่างละเอียด

...เหมือนมันจะเพิ่มขึ้นมาจึ๋งนึงรึเปล่านะ?

เขาไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่

หนึ่งในหมื่นมันช่างน้อยนิดเหลือเกิน น้อยจนแทบจะมองข้ามไปได้เลย ถ้าไม่ตั้งใจจับสังเกตจริงๆ ก็คงไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ

แต่มันเพิ่มขึ้นจริงๆ นั่นแหละ

หลินชางเฉินกำหมัดแน่น มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ขามดก็ยังเป็นเนื้อวะ

ประเด็นสำคัญคือเจ้านี่ไม่มีผลข้างเคียง และสามารถหาเพิ่มได้เรื่อยๆ

แค่ศพของนักพรตพเนจรขั้นกลั่นลมปราณระดับสามคนเดียว ยังให้การ์ดแบบนี้มาได้ ถ้าเขาสะสมศพได้มากกว่านี้และปล่อยให้มันทับถมกันไปเรื่อยๆ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

น่าเสียดายที่ศพคนไม่ได้หากันได้ง่ายๆ โดยเฉพาะศพสัตว์อสูร

หลินชางเฉินทอดถอนใจ ก่อนจะเรียกกำลังใจตัวเองกลับมาใหม่

การไปตลาดนัดเดือนหน้านี่แหละอาจจะมีโอกาส

ต่อให้ไม่มี อย่างน้อยก็ได้ออกไปเห็นความรุ่งเรืองของโลกผู้ฝึกตน ดีกว่ามานั่งอุดอู้ในตระกูลเป็นไหนๆ

เขาลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจเรียกกำลัง แล้วตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังสนามฝึกเพื่อซ้อมเคล็ดเร้นวิญญาณต่อ

ในอีกยี่สิบวันนี้ เขาจะพยายามขัดเกลาวิชานี้ให้ขึ้นไปอีกระดับให้ได้

ส่วนเรื่องสูตรโกง ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็แล้วกัน ไม่ต้องรีบร้อน

ยังไงเขาก็เพิ่งจะสิบขวบ ยังมีเวลาอีกเหลือเฟือ

หลินชางเฉินผลักประตูออกมา แสงแดดภายนอกช่างเจิดจ้ากำลังดี

เสียงตะโกนฝึกซ้อมแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นพวกน้องๆ ในตระกูลรุ่น ‘ชาง’ ที่กำลังฝึกทักษะการต่อสู้พื้นฐานกันอยู่

เขาสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดแล้วก้าวเดินไปยังสนามฝึก

ตลาดนัดจ๋า รอพี่ก่อนนะ