บทที่ 145: เผชิญหน้ากระบี่หัก อักขระเงินที่ไม่อาจหลอมละลาย

บทที่ 145: เผชิญหน้ากระบี่หัก อักขระเงินที่ไม่อาจหลอมละลาย

เมื่อคิดตกถึงผลได้ผลเสียในข้อนี้แล้ว หลินฉีก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปตามถนนทรายสีเงินมุ่งหน้าต่อไปอย่างแช่มช้า เขาไม่ได้หวังสูงเกินไปที่จะเข้าไปสำรวจในส่วนลึก ทว่ากลับเดินเข้าไปหาป้ายหินที่อยู่ใกล้ตนเองที่สุด ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบของชั้นที่สามนี้เพียงลำพัง

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ หลินฉีก็พบว่าการจัดวางของที่นี่ แตกต่างจากกระบี่บินที่แขวนป้ายไม้ธรรมดาๆ ไว้ด้านนอกราวฟ้ากับดิน ป้ายหินที่ถูกสกัดมาจากหินออบซิเดียนสีดำก้อนใหญ่ก้อนนี้ มีความสูงกว่าตัวคนเสียอีก บนนั้นถูกสลักด้วยลายเส้นที่ราวกับจะแทงทะลุทองคำและหินได้ บันทึกเรื่องราวชีวิตของเจ้าของกระบี่เล่มนี้เอาไว้

หลินฉีหยุดยืนจ้องมอง แม้ตัวอักษรบนป้ายหินจะผ่านการกัดกร่อนของกาลเวลาอันโหดร้ายมาอย่างยาวนาน ทว่าก็ยังคงสาดประกายแสงสีทองอันเบาบางและอ่านได้อย่างชัดเจน:

"กู้ฉางเฟิง ศิษย์สายตรงแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์ ระดับตบะครึ่งก้าวสู่จินตัน ฝึกฝนสุดยอดวิชาประจำสำนัก 'เจ็ดกระบี่สังหารไร้รูปร่าง' กระบี่ออกจากฝักเมื่อใดต้องได้ดื่มเลือด เกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ เคยต่อสู้แบบตัวต่อตัวที่ริมฝั่งทะเลตะวันออก เพื่อช่วยเหลือศิษย์ร่วมสำนัก อาศัยระดับตบะครึ่งก้าวสู่จินตัน สังหารสุดยอดฝีมือสายมารระดับจินตันเทียมได้แบบซึ่งๆ หน้า"

"ภายหลังเนื่องจากการต่อสู้ครั้งนั้นใช้พลังมากเกินไป ทำให้บาดเจ็บถึงรากฐาน ทิ้งบาดแผลเรื้อรังที่ยากจะรักษาให้หายขาดเอาไว้ ในตอนที่กำลังจะทะลวงผ่านสายฟ้าฟาดเพื่อเข้าสู่ระดับจินตัน อาการบาดเจ็บกำเริบขึ้นมา จึงล้มเหลวและดับขันธ์ไป ทิ้งกระบี่หักไว้ที่นี่ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก! ช่างน่าเศร้าใจยิ่งนัก!"

หลินฉีอ่านข้อความสั้นๆ ไม่กี่บรรทัดนี้ทีละตัวอักษร ในดวงตาสาดประกายความตกตะลึงและความเคารพเลื่อมใสอย่างสุดซึ้งวูบหนึ่ง

"อาศัยระดับตบะครึ่งก้าวสู่จินตัน ถึงกับสามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับจินตันเทียมได้แบบซึ่งๆ หน้าเลยรึ?" เขาแอบตกใจอยู่ในใจ

ผู้ฝึกตนระดับจินตันเทียม แม้จะยังไม่ผ่านการทดสอบของสายฟ้าฟาดเพื่อควบแน่นเป็นจินตันที่แท้จริง ทว่าพลังเวทภายในร่างกายก็ได้ควบแน่นจนเป็นของแข็งเบื้องต้นแล้ว เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ปริมาณและอานุภาพของพลังเวทที่ใช้ร่ายวิชา ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่ยังใช้พลังเวทแบบของเหลวจะเทียบเคียงได้อย่างแน่นอน

ผู้อาวุโสที่ชื่อกู้ฉางเฟิงท่านนี้ ถึงกับสามารถก้าวข้ามระดับชั้นและสังหารคู่ต่อสู้ได้ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบปานนั้น ความดุดันของ 'เจ็ดกระบี่สังหารไร้รูปร่าง' ที่เขาฝึกฝน ตลอดจนพลังการต่อสู้และการเข่นฆ่าของเขาเอง เรียกได้ว่าน่าตื่นตะลึงจนสะท้านฟ้าสะเทือนดินเลยทีเดียว

"ดูท่า รากฐานของยอดเขากระบี่สวรรค์ จะลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงจริงๆ อัจฉริยะมีมากมายนับไม่ถ้วน ผู้ที่สามารถเข้ามาในชั้นที่สามนี้ได้ และเคยถูกฝังไว้ที่นี่ ล้วนเป็นตำนานทั้งสิ้น"

หลินฉีถอนสายตาที่เต็มไปด้วยความเสียดายออกจากป้ายหินด้วยความเคารพ ก่อนจะเบนสายตาไปหยุดที่อาวุธซึ่งวางอยู่ข้างๆ ป้ายหิน

นั่นคือกระบี่ที่เหลือเพียงครึ่งท่อน ปลายกระบี่หายไปไหนก็ไม่รู้ รอยหักมีร่องรอยของการถูกเผาไหม้จนละลาย คาดว่าคงถูกสายฟ้าฟาดจนหักเป็นสองท่อนในตอนที่ล้มเหลวจากการทะลวงเข้าสู่ระดับจินตันเป็นแน่ ตัวกระบี่ทั้งเล่มเป็นสีม่วงเข้ม บนตัวกระบี่เต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กๆ มากมาย

ทว่าต่อให้จะพังทลายถึงเพียงนี้ รอบๆ ตัวกระบี่ก็ยังคงมีกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าและกลิ่นคาวเลือดที่ราวกับจะแทงทะลุห้วงความรู้ได้แผ่ซ่านออกมาอย่างเลือนลาง

"เจตนากระบี่ที่หลงเหลือจากยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่จินตัน ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยวิถีแห่งการเข่นฆ่าอีกหรือ..." หลินฉีสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ในร่างกายถูกเขาเดินพลังจนถึงขีดสุด พลังปราณแท้น้ำหยกอันขาวผ่องราวกับหยกไขมันแกะ หลั่งไหลไปปกป้องเส้นลมปราณและจุดตายทั่วร่างอย่างแน่นหนา ตามมาด้วย หลินฉีก็หลับตาลง เก็บซ่อนพลังจิตเข้าไปตรวจสอบสภาพภายในจุดตันเถียนของตนเอง

ณ บริเวณกึ่งกลางทะเลปราณจุดตันเถียน ภายในเงาลวงตาของ 'กายาหลอมรวมร้อยลักษณ์' ที่กำลังอยู่ในช่วงลอกคราบ ในเวลานี้กำลังสาดประกายแสงสีทองแดงวูบวาบอยู่ หน้ากระดาษสีเงินลึกลับที่เคยถูกพลังอันมหาศาลของเตาหลอมกัดกินอย่างต่อเนื่อง บัดนี้ความคืบหน้าในการหลอมละลายกลับหยุดชะงักลงอย่างสมบูรณ์

ภายใต้การตรวจสอบอันละเอียดลออของหลินฉี เขาก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า วัสดุภายนอกของหน้ากระดาษสีเงินนั้น แทบจะถูกเตาหลอมหลอมละลายไปจนหมดสิ้นแล้ว วัสดุเหล่านี้กลายเป็นพลังงานอันบริสุทธิ์ ส่วนหนึ่งนำไปหล่อเลี้ยงการลอกคราบของเตาหลอมเอง และอีกส่วนหนึ่งก็สะท้อนกลับมาเป็นสารอาหารช่วยเสริมสร้างรากฐานให้กับหลินฉี

ทว่า บริเวณแก่นกลางของหน้ากระดาษสีเงินที่เหลืออยู่เพียงขนาดเท่าเล็บมือนั้น กลับแข็งแกร่งดุจโขดหินที่ต้านทานเกลียวคลื่น ไม่ว่าเตาหลอมจะทำงานอย่างไร แก่นกลางเพียงจุดเดียวนั้นก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

หลินฉีรวบรวมพลังจิตทั้งหมดเข้าไปตรวจสอบ เขาพบด้วยความประหลาดใจว่า บริเวณแก่นกลางของหน้ากระดาษสีเงินที่เหลืออยู่นั้น ถึงกับมีอักขระสีทองอันซับซ้อนซ่อนอยู่ อักขระนั้นเขียนอย่างตวัดไปมา ราวกับแฝงไว้ด้วยสัจธรรมแห่งฟ้าดินบางอย่าง ดูเก่าแก่และลึกลับ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่ไม่ใช่ของยุคสมัยนี้ออกมา

รูปลักษณ์และโครงสร้างของมัน แตกต่างจากระบบอักขระยันต์ใดๆ ที่ใช้อยู่ในวงการผู้บำเพ็ญเพียรในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง อักขระนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนประกอบหลักอันเป็นแก่นแท้ที่สุดของหน้ากระดาษสีเงินในยุคโบราณที่บันทึก 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' เอาไว้ ซึ่งมันได้สกัดกั้นพลังหลอมละลายของเตาหลอมเอาไว้ภายนอก

หลินฉีสัมผัสอยู่เงียบๆ ครู่หนึ่ง ภายในใจก็กระจ่างแจ้งถึงปัญหาที่อยู่ตรงหน้าทันที

การหลอมละลายหน้ากระดาษสีเงิน ได้มาถึงขีดจำกัดภายใต้สภาวะปัจจุบันของเตาหลอมแล้ว อาศัยเพียงเจตนากระบี่ระดับสร้างรากฐานจำนวนมากที่เขาดูดซับมาจาก 'ป่าซ่อนคม' ในชั้นที่สองก่อนหน้านี้ เพื่อนำมาใช้เป็นฟืนไฟนั้น พลังหลอมละลายที่สร้างขึ้นมาก็ยังถือว่าขาดระดับชั้นไปอยู่ดี ในตอนนี้ยังไม่มากพอที่จะสั่นคลอนอักขระแห่งการสืบทอดนี้ได้

ต่อให้ตอนนี้เขาจะหันหลังกลับไป และรั้งอยู่ในชั้นที่สองต่อไป ยอมเสียเวลาเป็นเดือนๆ ไปกับการใช้วิธีน้ำหยดลงหิน ค่อยๆ ดูดซับเจตนากระบี่ที่เหลืออีกหนึ่งหรือสองพันสายในกระบี่บินเหล่านั้นมาใช้ให้หมด ก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี หากความคืบหน้าในการหลอมละลายหยุดชะงักอยู่เพียงเท่านี้ การลอกคราบในขั้นตอนสุดท้ายของเตาหลอม ก็จะต้องติดแหง็กอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนี้ต่อไป

"ดูท่า การประเมินก่อนหน้านี้ของข้า จะยังมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อย สิ่งของสืบทอดจากยุคโบราณชิ้นนี้ ระดับของวัสดุแก่นกลางของมัน เหนือกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มากนัก ไม่ได้หลอมละลายได้ง่ายๆ อย่างที่คิดไว้เลย"

หลินฉีลอบวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าอยู่ในใจ ในหัวก็คิดหาวิธีรับมือสารพัดอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็กลับมาหยุดอยู่ที่กระบี่หักสีม่วงเข้มที่แผ่ซ่านกลิ่นคาวเลือดอันเบาบาง ซึ่งปักอยู่ข้างป้ายหินออบซิเดียนตรงหน้าอีกครั้ง ในดวงตาสาดประกายความเด็ดเดี่ยววูบหนึ่ง

"ฟืนธรรมดาใช้ไม่ได้ผลแล้ว ดูท่า หากอยากจะทำลายทางตันนี้ ข้าก็จำเป็นต้องใช้เจตนากระบี่ที่รุนแรงยิ่งกว่ามาเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาเสียแล้ว ทว่า เจตนากระบี่แห่งความตายระดับครึ่งก้าวสู่จินตันนี้ แค่เข้าใกล้ ความรู้สึกอันตรายที่แผ่ซ่านมา ก็ทำให้รู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย..."

สัญชาตญาณของหลินฉีกำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ต่อให้ตอนนี้ปลายนิ้วของเขายังไม่ได้สัมผัสกับกระบี่เล่มนั้นจริงๆ เพียงแค่ความผันผวนที่แผ่ซ่านออกมาอย่างไม่รู้ตัวจากกระบี่หักสีม่วงเข้มนั้น ก็ทำให้ผิวหนังทั่วร่างของเขารู้สึกเจ็บแปลบราวกับถูกเข็มทิ่มแทงแล้ว

นี่ก็เหมือนกับการเดินไต่ลวดอยู่บนหน้าผาสูงชัน หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็จะถูกแผดเผาเป็นจุล เจตนากระบี่ระดับสูงเช่นนี้ หากไม่สามารถให้เตาหลอมในร่างกายสะกดข่มและดูดซับเอาไว้ได้ ต่อให้มีพลังหลุดรอดออกมาเพียงเล็กน้อย มันก็จะฉีกกระชากเส้นลมปราณ ทำลายห้วงความรู้ของเขา และทำให้เขาตายตกไปโดยไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดในทันที

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน เดิมทีก็เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์อยู่แล้ว หลินฉีท่องประโยคนี้อยู่ในใจ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เมื่อเกิดความคิดขึ้น:

"ระบบ ทำนายโชคชะตา!"

พร้อมกับความคิดของหลินฉีที่ก่อตัวขึ้น ลึกเข้าไปในห้วงความรู้อันกว้างใหญ่ของเขา ลูกแก้วเจ็ดสีที่ไม่ได้ปรากฏให้เห็นอย่างสมบูรณ์มานาน ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น และเริ่มโคจรไปตามวิถีอันลี้ลับ เพียงไม่นาน เซียมซีสามใบที่สาดประกายแสงสีสันแตกต่างกัน ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างชัดเจน:

[เซียมซีระดับกลาง]: ล้มเลิกกลางคัน ถอยกลับไปยังเขตรอบนอกของสุสานกระบี่ แม้จะสามารถรักษาชีวิตเอาไว้ได้ และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขต่อไป ทว่าหนทางการเลื่อนขั้นของเตาหลอมจะถูกขัดขวาง รากฐานในอนาคตจะเกิดรอยตำหนิ

[เซียมซีระดับค่อนข้างดี]: ปลอดภัยไว้ก่อน ใช้ของวิเศษควบคุมกระบี่ ทำความเข้าใจจากระยะไกล ไม่สัมผัสกับเจตนากระบี่โดยตรง สามารถได้รับความเข้าใจมาบ้างเล็กน้อย ทว่าไม่อาจสัมผัสถึงแก่นแท้ของมันได้

[เซียมซีเคราะห์]: เอาชีวิตเข้าแลก ชักศึกเข้าบ้าน จงใจชักนำเจตนากระบี่ระดับครึ่งก้าวสู่จินตัน ให้พุ่งชนเตาหลอมในจุดตันเถียน การกระทำเช่นนี้มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ ทว่าหากสามารถอาศัยความมุ่งมั่นและความทรหดอดทนอันยิ่งใหญ่สะกดข่มเจตจำนงของมันไว้ได้ ก็จะสามารถช่วยให้เตาหลอมฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ได้ จงระวังให้ดี!

เมื่อได้เห็นคำอธิบายของเซียมซีใบที่สาม ในดวงตาที่สงบนิ่งดุจน้ำบ่อลึกของหลินฉี ก็สาดประกายความประหลาดใจที่หาได้ยากยิ่งวูบหนึ่ง

"เซียมซีเคราะห์? ถึงกับมีรูปแบบเซียมซีแบบใหม่ที่ไม่เหมือนกับเซียมซีทำนายโชคชะตาแบบเดิมโผล่มาด้วยรึ" หลินฉีค่อยๆ ลิ้มรสความหมายของคำว่า "เซียมซีเคราะห์" อย่างละเอียด

สิ่งที่เรียกว่า 'เคราะห์' ก็คือบททดสอบที่ฟ้าดินประทานให้กับผู้ที่พยายามจะฝืนลิขิตสวรรค์ สวรรค์ไม่ยินยอม มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะสามารถไขว่คว้าหาโอกาสรอดชีวิตท่ามกลางความตายในหายนะครั้งนี้ได้ หากผ่านพ้นหายนะนี้ไปได้ ก็จะสามารถลอกคราบและแข็งแกร่งขึ้น ทว่าหากไม่ผ่าน ก็ย่อมต้องดับขันธ์กลายเป็นเถ้าธุลีไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้..." เขาอุตส่าห์ได้เกิดใหม่ทั้งที หากมัวแต่กลัวความเสี่ยงเพียงแค่นี้ หวังเพียงแค่ความปลอดภัย แล้วเขาจะพยายามบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของวิถีเซียนไปเพื่ออะไรกัน?

ไม่ว่ายังไง เขาก็ตัดสินใจที่จะเลือกเส้นทางที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยอันตรายนี้ เพื่อขอลองดูสักตั้ง

"เข้ามาเลย ให้ข้าดูหน่อยสิ ว่าสิ่งที่เรียกว่าเจตนากระบี่เจ็ดสังหารของเจ้า มันจะคมกริบสักแค่ไหนกันเชียว" มุมปากของหลินฉียกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา