บทที่ 130 ข้าจะกิน กิน กิน

บทที่ 130 ข้าจะกิน กิน กิน

"รุ่งโรจน์?" หลินฉีพึมพำกับตัวเอง ทวนคำนี้เสียงเบา นำมาผสานกับคำอธิบายของอาจารย์ก่อนหน้านี้

ในหัวของเขาพอจะปะติดปะต่อเค้าโครงคร่าวๆ ได้แล้ว ทว่าภายในใจก็ยังคงคาดเดาบางอย่างอยู่เงียบๆ รอคอยคำอธิบายต่อไปของอาจารย์

ซูมู่ชิงพยักหน้าเบาๆ อธิบายถึงอีกด้านหนึ่งของวิชานี้:

"เมื่อใดที่เจ้าต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจที่สูสีกันในการต่อสู้ หรือตกอยู่ในสภาวะที่ทั้งพละกำลังและพลังเวทใกล้จะเหือดแห้ง กระทั่งเข้าตาจน"

"เจ้าสามารถอาศัยเคล็ดวิชาเฉพาะ ปลดผนึกลวดลายพิษบนร่างกายเหล่านั้นออกอย่างตั้งใจ  พลิกกลับเส้นทางการเดินพลังของวิชาทั้งหมด"

พูดถึงตรงนี้ เสียงของซูมู่ชิงก็สูงขึ้นอย่างกะทันหัน: "ในเสี้ยววินาทีที่ปลดผนึก พิษโอสถจำนวนมหาศาลที่สะสมอยู่ในลวดลายในยามปกติ จะระเบิดออกในพริบตา"

"ในเสี้ยววินาทีนั้น ต้นไม้แห้งผลิใบ ไฟพิษลามทุ่ง! พลังที่สะสมมาเนิ่นนานเหล่านี้ จะหลอมรวมเข้ากับเครือข่ายเลือดลมของเจ้าภายใต้การนำทางของวิชา ราวกับราดน้ำมันลงบนกองไฟ"

"ในระยะเวลาสั้นๆ พละกำลังทางกายาเนื้อ ความเร็วในการระเบิดพลัง หรือกระทั่งความแข็งแกร่งของพลังเวทของเจ้า ล้วนจะได้รับการเสริมพลังอันน่าสะพรึงกลัวหลายส่วน หรือกระทั่งเกือบเท่าตัวเลยทีเดียว"

"ระดับของโอสถที่เจ้ากินในยามปกติยิ่งสูง พิษโอสถที่สะสมไว้ก็จะยิ่งบริสุทธิ์ พิษยิ่งร้ายแรง ขีดจำกัดของพลังที่สามารถแลกมาได้ในตอนที่ระเบิดออกก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย"

"ในระดับหนึ่ง นี่ก็คล้ายกับวิธีการแลกชีวิตอย่างการเผาผลาญเลือดลมบริสุทธิ์ หรือวิชาสลายร่างที่พบเห็นได้ทั่วไปในวงการผู้บำเพ็ญเพียรนั่นแหละ"

"ทว่าความล้ำลึกของมันอยู่ที่ สิ่งที่เจ้าเผาผลาญและสูญเสียไป คือของเสียไร้ประโยชน์ที่เจ้าสกัดออกมาจากโอสถในยามปกติ ไม่ใช่อายุขัยของเจ้าเอง ดังนั้น ค่าตอบแทนของมันจึงน้อยกว่าวิชาลับทำร้ายตัวเองพวกนั้นมาก"

"ในยามปกติ วิชานี้จะล็อกพิษโอสถส่วนเกินไว้ใต้ผิวหนังอย่างแน่นหนา เพื่อปกป้องตนเอง ทว่าในยามศึก มันก็คือกระบี่อันคมกริบ ที่ชักออกจากฝักเพื่อสังหารคน"

เมื่อฟังคำอธิบายของอาจารย์จบ หลินฉีก็สูดลมหายใจเข้าลึก

เปลี่ยนของเสียให้เป็นของล้ำค่า รุกรับครบเครื่อง เปลี่ยนพิษโอสถอันตรายถึงชีวิตให้กลายเป็นพลัง

'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' นี้นี่มันวิชาเสริมอะไรกัน นี่มันวิชาการต่อสู้ที่สร้างมาเพื่อนักหลอมโอสถที่มีทรัพยากรมหาศาล และสามารถเอาโอสถมากินเล่นเป็นของว่างได้ทุกวันชัดๆ

ขอเพียงมีโอสถมากพอมาหล่อเลี้ยง ขีดจำกัดในการระเบิดพลังต่อสู้ของผู้ฝึกฝนก็แทบจะประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว

"ท่านอาจารย์" หลินฉีฝืนกดข่มความตื่นเต้นในใจ เอ่ยถามข้อสงสัยของตนเองออกมา

"ในเมื่อวิชานี้มีอานุภาพน่าตื่นตระหนกปานนี้ เรียกได้ว่าสอดคล้องกับสถานการณ์วิธีการของศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงของเราอย่างสมบูรณ์แบบ"

"แต่เหตุใดในสำนัก ศิษย์ถึงไม่เคยได้ยินใครพูดถึงวิชานี้เลยล่ะขอรับ กระทั่งศิษย์พี่หลี่ม่อที่เป็นถึงหัวหน้าทีมในการประลองย่อยครั้งนี้ วิชาเสริมที่เขาฝึกฝนก็ยังเป็นแค่ 'เคล็ดวิชาชำระปราณวิญญาณสีคราม' เลย?"

ตามหลักเหตุและผล วิชาลับระดับสูงสุดที่สามารถมอบการเสริมพลังต่อสู้ในยามคับขันได้แบบนี้

ต่อให้การฝึกฝนจะยากลำบากเพียงใด ก็ควรจะเป็นที่หมายปองของบรรดาศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงที่กระหายวิธีการป้องกันตัว จนต้องแย่งชิงกันหัวร้างข้างแตกสิ

เมื่อได้ยินข้อสงสัยของหลินฉี ซูมู่ชิงก็ถอนหายใจเบาๆ หดนิ้วกลับมา

"การที่เจ้าคิดถึงจุดนี้ได้ แสดงว่าเจ้าไม่ได้ถูกอานุภาพภายนอกของวิชาหลอกตา ซึ่งนี่ก็เกี่ยวข้องกับที่มาของวิชานี้ ตลอดจนเงื่อนไขการฝึกฝนที่เข้าขั้นโหดร้ายของมันนั่นแหละ"

สายตาของนางลึกล้ำ ราวกับกำลังหวนนึกถึงความลับอันยาวนานบางอย่าง:

" 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' นี้ ไม่ใช่วิชาที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักชิงอวิ๋นของเราเป็นผู้ถ่ายทอดไว้หรอกนะ"

"ทว่าเมื่อประมาณพันปีก่อน ผู้อาวุโสหลายท่านของสำนักที่ออกไปท่องเที่ยว ได้ร่วมมือกันขุดค้นพบเศษเสี้ยววิชานี้มาจากซากปรักหักพังของสำนักพุทธโบราณที่ล่มสลายไปนานแล้วแห่งหนึ่งต่างหาก"

"หลังจากนำกลับมาที่สำนัก ก็ผ่านการทุ่มเทแรงกายแรงใจในการคาดเดา ทดลอง และเติมเต็มของบรรพชนแห่งยอดเขาเมฆาแดงหลายต่อหลายรุ่น ใช้เวลาเกือบร้อยปี ถึงจะสามารถจัดระเบียบเส้นทางการเดินพลังภายในได้สำเร็จ จนกลายมาเป็นวิชาฉบับสมบูรณ์ในป้ายหยกที่เจ้าเห็นในตอนนี้นี่แหละ"

"ส่วนสาเหตุที่ทำไมตอนนี้ถึงไม่มีใครในยอดเขาฝึกฝนเลย เหตุผลก็ง่ายมาก... ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากฝึก ทว่าพวกเขาไม่กล้าฝึก และฝึกไม่ได้ต่างหาก"

สายตาของซูมู่ชิงกลับมาอยู่ที่หลินฉีอีกครั้ง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม:

"เจ้าต้องรู้ไว้นะ การเอาพิษโอสถอันบ้าคลั่งมาผนึกไว้ในเลือดเนื้อของตนเองอย่างฝืนทน นี่ดูเหมือนจะแยบยล ทว่าแท้จริงแล้วก็เหมือนกับการเดินไต่ลวดสลิงบนขอบหน้าผาลึกหมื่นจั้งนั่นแหละ"

"กลไกการทำงานของ 'ลวดลายเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' แม้จะลี้ลับไร้ที่เปรียบ ทว่าคุณสมบัติการทำลายล้างของพิษโอสถเหล่านั้นก็ยังมีอยู่ มันเรียกร้องพื้นฐานทางกายาเนื้อของผู้รองรับสูงลิบลิ่วจนน่าขนลุกเลยทีเดียว"

"หากอยากจะฝึกฝนวิชานี้โดยไม่ทำร้ายตนเอง ผิวหนังของผู้ฝึกฝนจะต้องเหนียวแน่นดุจแผ่นหนัง เส้นลมปราณกว้างใหญ่ดุจแม่น้ำ เลือดลมพลุ่งพล่านดุจมังกร"

"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถทนรับความเจ็บปวดทรมานดุจกระดูกถูกกัดกร่อน วิญญาณถูกหลอมละลาย ในตอนที่พิษโอสถถูกฉีดเข้าใต้ผิวหนังได้ และถึงจะสามารถรักษาความปลอดภัยของกายาเนื้อตนเอง ไม่ให้พังทลายหรือถูกสะท้อนกลับเพราะทนรับภาระไม่ไหวได้"

"หากกายาเนื้ออ่อนแอ รากฐานไม่เพียงพอ ยังไม่ทันที่เจ้าจะใช้พลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ฝึกฝนลวดลายพิษขึ้นมาได้สำเร็จเป็นเส้นแรก พิษโอสถเข้มข้นสูงที่ถูกบีบอัดเหล่านั้น ก็จะเผาทำลายผนังเส้นลมปราณของเจ้า กัดกร่อนทะลุเลือดเนื้อของเจ้า กระทั่งสุดท้ายอาจจะหลอมละลายกระดูกของเจ้าไปเลยก็ได้"

"นี่ก็เป็นสาเหตุที่ว่า ทำไมชื่อของวิชานี้ถึงมีคำว่า 'ฌาน' อยู่ด้วย นิกายพุทธโบราณเน้นเรื่องการอุทิศร่างกายตนเอง ใช้การบำเพ็ญตบะมาขัดเกลาเจตจำนง"

"วิชานี้ไม่เพียงแต่ต้องการร่างกายอันแข็งแกร่งเป็นภาชนะรองรับ ทว่ายิ่งต้องการให้ผู้ฝึกฝนรักษาความตื่นรู้ มีความแน่วแน่และสติปัญญาอันยิ่งใหญ่ ท่ามกลางความเจ็บปวดเจียนตายด้วย"

"ใช้ร่างกายเป็นเรือ ใช้วิถีจิตเป็นใบเรือ ถึงจะสามารถข้ามผ่านทะเลทุกข์อันกว้างใหญ่นี้ไปได้"

ซูมู่ชิงทอดถอนใจ ยกน้ำชาที่เย็นชืดไปบ้างแล้วขึ้นมาจิบ ในดวงตาสาดประกายความเสียดายและความเวทนาวูบหนึ่ง:

"ในทางกลับกัน บรรดาศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงส่วนใหญ่ของเรา มักจะขลุกอยู่ในห้องหลอมโอสถนานหลายปี ทุ่มเทเรี่ยวแรงไปกับการศึกษาวิธีการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติยาและวิชาควบคุมไฟเสียส่วนใหญ่ มักจะละเลยการฝึกฝนขัดเกลากายาเนื้อ"

"ต่อให้เป็นบรรดาผู้ดูแลที่มีระดับตบะบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานแล้ว หากลอกเอาการคุ้มครองของพลังเวทออก กายาเนื้อของพวกเขาส่วนใหญ่ก็ยังอ่อนแอมากอยู่ดี"

"การให้คนที่มีสภาพร่างกายแบบนี้ไปฝึกฝน 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' ก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษดับกระหาย รนหาที่ตายชัดๆ"

"ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมานี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีศิษย์อัจฉริยะที่หยิ่งยโสโอหัง ไม่เชื่อเรื่องพวกนี้ ดึงดันจะลองฝึกวิชานี้ดูหรอกนะ ซึ่งในจำนวนนี้ก็มีพวกที่โดดเด่นน่าตื่นตะลึงอยู่ไม่น้อยด้วย"

"คนกลุ่มน้อยในหมู่พวกเขานั้น สามารถทำได้ถึงขั้นบรรลุวิชาขั้นต้นอย่างทุลักทุเล ทว่าเมื่อฝึกฝนลึกลงไป ลวดลายพิษเพิ่มมากขึ้น ท้ายที่สุดผู้ที่สามารถฝึกฝนจนบรรลุขั้นสูงสุดได้ กลับมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น"

"ผู้ท้าทายส่วนใหญ่ ล้วนต้องเผชิญกับการสะท้อนกลับอย่างรุนแรง เพราะร่างกายไม่อาจรองรับภาระพิษโอสถที่เพิ่มขึ้นทุกวันได้"

"ขืนฝึกต่อไปก็มีแต่จะเสียมากกว่าได้ สถานเบาก็เส้นลมปราณบางส่วนเสื่อมสภาพจนกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต สถานหนักก็ทำร้ายรากฐานการบำเพ็ญเพียร ดังนั้นจึงทำได้เพียงตัดใจล้มเลิกการฝึกฝนวิชานี้ไปอย่างช่วยไม่ได้"

"เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า การลงทุนกับผลตอบแทนไม่สมดุลกันอย่างสิ้นเชิง ซ้ำยังมีความเสี่ยงสูงมาก วิชานี้จึงกลายเป็นวิชาต้องห้ามแห่งยอดเขาเมฆาแดง ถูกเก็บเข้ากรุ ไม่มีใครกล้าแตะต้องมันง่ายๆ อีกเลย"

หลังจากอธิบายต้นสายปลายเหตุจบ ดวงตาคู่งามอันใสกระจ่างของซูมู่ชิง ก็มาตกลงบนร่างของหลินฉี

ในสายตานั้น แฝงไว้ด้วยการประเมินและพิจารณาอย่างมีเหตุผล ความคาดหวังอันเลือนลาง และการยอมรับที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ทว่า สถานการณ์ของเจ้านั้นแตกต่างออกไป"

"แม้ในยามปกติเจ้าจะทำตัวเรียบง่าย เก็บงำกลิ่นอายได้เป็นอย่างดี ทว่าในฐานะอาจารย์ของเจ้า เมื่อได้สังเกตอย่างใกล้ชิด อาจารย์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงสภาพร่างกายของเจ้าอย่างชัดเจน"

"ความหนาแน่นของกายาเนื้อ และความแข็งแกร่งของเลือดลมในตัวเจ้าตอนนี้ มันก้าวข้ามขอบเขตที่ผู้ฝึกตนสายเวทระดับฝึกปราณปกติควรจะมีไปไกลแล้ว"

"หากไม่ใช้วิชาเวท อาศัยเพียงการปะทะกันด้วยกายาเนื้อล้วนๆ ร่างกายของเจ้าในตอนนี้ กระทั่งเทียบกับพวกผู้ฝึกฝนกายาระดับสร้างรากฐานขั้นต้นแห่งยอดเขาร้อยขัดเกลา  ที่เน้นฝึกฝนกายาเนื้อโดยเฉพาะ ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย กระทั่งอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ"

"ร่างกายระดับนี้ มันคือภาชนะที่สวรรค์ประทานมาเพื่อ 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' วิชานี้โดยเฉพาะเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ท่าทางตอนนั่งของหลินฉียังคงตั้งตรง ทว่าภายในใจกลับสั่นสะท้าน แผ่นหลังมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า การแอบฝึกฝน 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' ของตนเอง ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจปิดบังสายตาอันเฉียบแหลมและการรับรู้ของปรมาจารย์ระดับจินตันผู้มีระดับตบะลึกล้ำเมื่ออยู่ใกล้ๆ ได้หรอก

ทว่าเขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาสามารถฟังออกได้จากสายตาของท่านอาจารย์ ว่าคำพูดเหล่านี้ไม่ได้มีความหมายที่จะสืบเสาะถึงวาสนาและเคล็ดวิชาที่แน่ชัดของเขาเลย

เป็นเพียงการกล่าวถึงข้อเท็จจริง และให้คำแนะนำในการบำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมกับเขา โดยอิงจากข้อเท็จจริงนั้นเท่านั้น

ในวงการผู้บำเพ็ญเพียร ผู้ฝึกตนที่สามารถโดดเด่นขึ้นมาได้ ทุกคนล้วนมีความลับและวาสนาเป็นของตนเองทั้งสิ้น

ตราบใดที่วาสนาเหล่านี้ได้มาด้วยความถูกต้อง ไม่เป็นภัยต่อสำนัก ไม่ทรยศต่อสำนัก ในฐานะผู้อาวุโสระดับสูง ก็มักจะเปิดใจกว้าง ยินดีที่ได้เห็น กระทั่งอาจจะช่วยสนับสนุนด้วยซ้ำ

"ในเมื่อท่านอาจารย์เห็นความสำคัญของศิษย์ถึงเพียงนี้ และมองว่าศิษย์มีคุณสมบัติที่จะฝึกฝนวิชานี้ได้..."

หลินฉียืนขึ้น จัดแจงชายเสื้อ สีหน้าสงบนิ่ง

สายตาของเขาจ้องมองไปที่ป้ายหยกสีดำขาวที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขม็ง แววตาแน่วแน่ ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์ ยินดีจะลองดูขอรับ! จะไม่ทำให้ความคาดหวังในการถ่ายทอดวิชาของท่านอาจารย์ต้องสูญเปล่าแน่นอนขอรับ!"

"ดี!"

ซูมู่ชิงพยักหน้าเบาๆ สำหรับรูปแบบการทำงานที่เด็ดขาดเฉียบขาดของหลินฉี นางชื่นชมมาโดยตลอด

"คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะตัดสินใจเด็ดขาดปานนี้ ดูท่าใจที่มุ่งมั่นต่อมรรคาของเจ้าจะไม่ธรรมดาเลย ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ การที่เจ้าสามารถคว้าชัยชนะในการประลองย่อยครั้งนี้มาได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน"

ซูมู่ชิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกมือขวาขึ้น สะบัดมือเรียวงามเบาๆ

ป้ายหยก 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' ที่ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ได้รับการชักนำจากพลังเวท ก็กลายเป็นลำแสงสีดำสลับขาว พุ่งตรงเข้าใส่หว่างคิ้วของหลินฉีในพริบตา

หลินฉีไม่หลบไม่หนี ปล่อยให้ลำแสงนั้นพุ่งกระแทกเข้าใส่หน้าผากตนเองอย่างแรง

"วิ้ง——!"

ในชั่วพริบตานั้น กระแสข้อมูลอันมหาศาล ซับซ้อน และลี้ลับ ก็พุ่งทะลักเข้าสู่ห้วงความรู้ของหลินฉีอย่างกึกก้อง

นั่นคือคัมภีร์เคล็ดวิชาเดินพลังที่เขียนด้วยอักษรโบราณหลายต่อหลายบท ประกอบกับภาพประกอบรายละเอียดทิศทางการเดินของเส้นลมปราณอันเร้นลับในร่างกายมนุษย์อีกหลายสิบภาพ

ในภาพเหตุการณ์ที่เป็นหัวใจสำคัญของกระแสข้อมูล มีเงาลวงตาที่มองไม่เห็นใบหน้า กำลังนั่งสมาธิขัดสมาธิอยู่

ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาดูมืดมนและเหี่ยวเฉาราวกับไม้ผุ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกลับแผ่ซ่านพลังชีวิตอันอบอุ่นและอุดมสมบูรณ์ออกมา

ในทุกจังหวะการหายใจของเงาลวงตานั้น ได้แสดงให้เห็นถึงสุดยอดความหมายอันลี้ลับของการสลับสับเปลี่ยนระหว่างสภาวะเหี่ยวเฉาและรุ่งโรจน์อย่างชัดเจน

หลินฉีหลับตาแน่น ระดมพลังจิต

'หยกพกหล่อเลี้ยงวิญญาณ' ที่ห้อยอยู่บนอกของเขาปลดปล่อยกลิ่นอายเย็นสบายออกมาอย่างถูกจังหวะ ช่วยปกป้องห้วงความรู้ของเขาให้แจ่มใส ช่วยให้เขาตั้งสติ จัดระเบียบ และจดจำข้อมูลอันมหาศาลเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว

ภายในตำหนักย่อยอันเงียบสงบ เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ

ผ่านไปหนึ่งก้านธูปเต็มๆ หลินฉีถึงได้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ในเวลานี้ ป้ายหยกชิ้นนั้นได้กลายเป็นผงสีขาวกองเล็กๆ สลายไปในอากาศแล้ว

ส่วนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรฉบับสมบูรณ์ของ 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' ก็ได้ประทับลึกลงไปในสมองของเขาแล้ว

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ถ่ายทอดวิชาให้ขอรับ!" หลินฉีทำความเคารพอีกครั้ง

ซูมู่ชิงมองดูเขา ก่อนจะกำชับเป็นครั้งสุดท้ายว่า:

"เจ้าก็ไม่ต้องหวาดกลัวและกังวลกับวิชานี้จนเกินไปหรอกนะ ในเมื่อข้านำมาถ่ายทอดให้เจ้า ย่อมต้องผ่านการพิจารณามาอย่างดีแล้ว ไม่มีทางปล่อยให้เจ้าตกอยู่ในอันตรายจริงๆ หรอก"

"วิชานี้ไม่ได้กำหนดขีดจำกัดสูงสุดของจำนวนลวดลายพิษเอาไว้อย่างตายตัว มันขึ้นอยู่กับขีดจำกัดความจุที่กายาเนื้อของผู้ฝึกฝนจะสามารถรองรับได้ล้วนๆ"

"ขอเพียงระบบร่างกายของเจ้ามากพอที่จะสะกดข่มการกัดกร่อนของพิษได้ เจ้าก็สามารถรวบรวมต่อไปได้เรื่อยๆ อยากจะรวบรวมกี่เส้นก็รวบรวมไปเถอะ"

"ทว่าตามบันทึกภายในสำนัก ในอดีตบรรดาศิษย์ที่บรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด ซ้ำยังฝึกฝนวิชาภายนอกควบคู่ไปด้วยนั้น ในสภาวะขีดจำกัด อย่างมากก็รวบรวมลวดลายเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ได้แค่สามเส้นเท่านั้น"

"ด้วยสภาพร่างกายของเจ้าในตอนนี้ การจะรวบรวมสักสองสามเส้นก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

" 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ที่เจ้าฝึกฝน ด้วยอานุภาพของปราณแท้น้ำหยก ก็เพียงพอที่จะเป็นรากฐานในการอนุมานและควบคุม 'พลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' แล้วล่ะ"

ซูมู่ชิงโบกมือ เป็นสัญญาณให้เขาไปได้แล้ว:

"ไปเถอะ กลับไปแล้ว ก็ตั้งใจทำความเข้าใจให้ดี ระวังอย่าโลภมากจนเสียการ ลองพยายามรวบรวมลวดลายพิษเส้นแรกให้ได้อย่างมั่นคงเสียก่อนก็พอ"

"ศิษย์รับทราบขอรับ"

มองดูแผ่นหลังของหลินฉีที่เดินจากไป ซูมู่ชิงก็ยกจอกชาขึ้น จิบชาพลังวิญญาณที่มีรสขมฝาดเล็กน้อยไปอึกหนึ่ง

สายตาของนางทอดมองไปยังทะเลเมฆอันไกลโพ้น ทว่าความคิดกลับล่องลอยไปไกลแสนไกล

"ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนี้ในดินแดนเร้นลับสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างแล้ว? ตาเฒ่าพวกนั้น คงจะใกล้จะทนไม่ไหวแล้วสินะ..."

นางพึมพำเสียงเบา หว่างคิ้วปรากฏความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็นเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

เรือนสดับลม ห้องลับใต้ดิน

หลังจากหลินฉีกลับมาถึงถ้ำที่พัก ก็เปิดค่ายกลป้องกันเป็นอันดับแรก

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง จุดธูปหอมที่มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบขึ้นมาดอกหนึ่ง

ทว่าเขาก็ไม่ได้รีบร้อนเริ่มฝึกฝนวิชาใหม่ในทันที ทว่ากลับใช้เวลาครึ่งชั่วยามในการเดินลมหายใจตามปกติเสียก่อน เพื่อให้ระบบร่างกายและสภาพจิตใจกลับคืนสู่สภาวะสูงสุดที่มั่นคงเสียก่อน

'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' วิชานี้ให้ความรู้สึกที่เป็นเอกลักษณ์กับเขามาก แม้ในป้ายหยกจะบันทึกไว้เพียงแค่เศษเสี้ยววิชาที่สามารถฝึกฝนไปได้ถึงระดับสร้างรากฐานเท่านั้น

ทว่าความล้ำลึกและทิศทางการเดินพลังอันซับซ้อนของวิชานี้

อย่างน้อยก็ต้องมีระดับชั้นอยู่ที่ระดับปฐพี เหนือล้ำกว่าวิชาระดับวิเศษทั่วไปมากนัก

"วิชานี้ ดูท่าที่มาที่ไปจะไม่ธรรมดาเลยแฮะ ไม่ใช่ของที่สำนักธรรมดาจะสามารถคิดค้นขึ้นมาได้แน่"

หลินฉีแยกแยะขั้นตอนแต่ละขั้นตอนของวิชาซ้ำไปซ้ำมาในหัว

"ซ้ำพอลองฟังจังหวะของคัมภีร์และภาพ เพ่งพินิจของเงาลวงตานั่นแล้ว ฟังดูเหมือนจะเป็นสายสืบทอดของนิกายพุทธจริงๆ ด้วยแฮะ"

ต้องรู้ก่อนว่า ในมหาพิภพเก้าแคว้น แห่งนี้ มีขุมกำลังนิกายพุทธดำรงอยู่จริงๆ

เพียงแต่ในดินแดนรัฐซีฝั่งตะวันออกนี้ ตั้งแต่โบราณกาลมาก็ถูกขุมกำลังสายธรรมะฝ่ายธรรมะปกครองและผูกขาดมาโดยตลอด

ที่นี่ ยากนักที่จะได้เห็นขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรพุทธขนาดใหญ่ ที่เหลือรอดอยู่ก็มีแต่สายสืบทอดวัดวาอารามระดับสองระดับสามที่ไม่เอาไหนเท่านั้น

ขุมกำลังหลักที่แท้จริงของวิถีพุทธนั้น ยึดครองอาณาเขตดินแดนรกร้างตะวันตก อันห่างไกลนู่น

ที่นั่นมีพายุทรายพัดกระหน่ำเต็มฟ้า ห่างจากดินแดนฝั่งตะวันออกหลายสิบล้านกิโลเมตร เต็มไปด้วยอันตรายมากมาย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับจินตันหากคิดจะข้ามไป ก็ยังต้องสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจและเวลาไม่น้อยเลยทีเดียว

ดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา หลินฉีกลับมามุ่งความสนใจไปที่ตัววิชาอีกครั้ง เริ่มทำการเพ่งพินิจในหัว

"แก่นแท้ของวิชา 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' นี้ ก็คือกลไกการแปรเปลี่ยนพลังงานแบบสุดโต่งนั่นเอง"

"มันสามารถเปลี่ยนพิษโอสถให้กลายเป็นพลังชีวิตและคลังสำรองพลังเวทที่ซ่อนอยู่ในกายาเนื้อได้ เพื่อนำมาใช้เพิ่มพลังการระเบิดในชั่วพริบตา"

"ทว่ากระบวนการแปรเปลี่ยนนี้ก็เรียกร้องความแข็งแกร่งจากกายาเนื้อสูงมากเช่นกัน ซ้ำยังต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในขณะที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนด้วย นี่ก็ดูจะเข้าเค้าพวกนักบวชทรมานตนของนิกายพุทธที่เน้นย้ำเรื่อง 'หากข้าไม่ลงนรกแล้วใครจะลงนรก' ดีเหมือนกันนะ"

หลินฉีพินิจพิเคราะห์คัมภีร์อันลี้ลับในหัวอย่างละเอียด ยิ่งดูก็ยิ่งตกใจ ทว่าก็ยิ่งยินดีเช่นกัน

ตรรกะการทำงานของวิชานี้ ช่างเข้ากันได้ดีกับ 'เก้าวัฏจักรเร้นลับ' ที่เขาแอบฝึกฝนอยู่อย่างน่าประหลาด

กายาเนื้อของเขาผ่านการขัดเกลาด้วยอสนีสวรรค์และอัคคีปฐพีในหุบเขาอสนีบาตร่วงหล่น จนกลายเป็น 'กล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยก' แล้ว

โครงสร้างเนื้อเยื่อของผิวหนังและความยืดหยุ่นของเส้นลมปราณ ล้วนได้รับการเสริมแกร่งอย่างเป็นรูปธรรม แข็งแกร่งผิดปกติ ตอบสนองความต้องการด้านฮาร์ดแวร์อันแสนจะวิปริตของวิชานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่า หลังจากลองอนุมานเส้นทางการเดินพลังดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง ในใจของหลินฉีก็บังเกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย ลอบคาดเดาว่า:

"ซ้ำวิชานี้ยังผ่านการอนุมานและปรับปรุงจากบรรพชนรุ่นก่อนๆ แห่งยอดเขาเมฆาแดงมาแล้วด้วย"

"ดูๆ ไปแล้ว ความหมายที่แท้จริงของเศษเสี้ยววิชานี้ เดิมทีก็ไม่น่าจะใช้แค่จัดการกับพิษโอสถง่ายๆ แบบนี้นะ มันดูเหมือนจะเป็นการอธิบายถึงกฎเกณฑ์อันยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน เกี่ยวกับการสับเปลี่ยนระหว่างความเป็นและความตาย ความเหี่ยวเฉาและความรุ่งโรจน์เสียมากกว่า"

"บรรพชนแห่งยอดเขาเมฆาแดงเพื่อที่จะนำมันมาประยุกต์ใช้กับระบบวิถีแห่งโอสถ จึงฝืนดัดแปลงมันให้กลายเป็นวิชาเฉพาะทางสำหรับจัดการกับพิษโอสถ"

"หากเป็นความหมายดั้งเดิมที่สมบูรณ์ล่ะก็ บอกไม่แน่ว่าระดับชั้นของวิชานี้อาจจะร้ายกาจกว่านี้ กระทั่งอาจจะแตะถึงระดับสวรรค์เลยก็เป็นได้"

ทว่าหลินฉีก็รู้ดีว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามามัวฝันกลางวัน หรือคิดเรื่องไกลตัวที่ยังจับต้องไม่ได้พวกนี้

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการนำวิชานี้มาปฏิบัติจริง และฝึกฝนให้สำเร็จขั้นต้นเสียก่อน

"เริ่มกันเลย"

หลินฉีสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป อันดับแรกเขาจะต้องฝึกฝนหัวใจสำคัญของวิชานี้อย่าง 'พลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' ออกมาให้ได้เสียก่อน

จากนั้นเขาก็เริ่มเดินพลังโคจรทั่วร่างกายอย่างระมัดระวัง ตามเคล็ดวิชาขั้นที่หนึ่งของ 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์'

ตามหลักการของวิชานี้ คือต้องฝึกฝน 'พลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' สายหนึ่งที่มีคุณสมบัติในการยึดเกาะและแปรเปลี่ยนออกมาเสียก่อน

จากนั้นก็ใช้พลังเวทพิเศษสายนี้เป็นตาข่าย ไปดักจับ หมุนเวียน บีบอัดพิษโอสถในร่างกาย ท้ายที่สุดก็เปลี่ยนเป็น 'ลวดลายเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' ประทับไว้บนผิวหนัง

เมื่อใดที่สร้างลวดลายได้หนึ่งเส้น ก็หมายความว่าประสบความสำเร็จในการผนึกพิษโอสถส่วนหนึ่งที่หลงเหลืออยู่จากการดูดซับโอสถก่อนหน้านี้แล้ว

ยิ่งดูดซับพิษโอสถมากเท่าไหร่ พิษยิ่งร้ายแรง ลวดลายพิษที่ตกค้างอยู่ก็จะยิ่งมากตามไปด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น ขอเพียงปลดผนึกลวดลายพิษออกอย่าง ตั้งใจ ก็จะสามารถปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าออกมาสะท้อนกลับเข้าสู่ร่างกายตนเองได้ในพริบตา

ทว่า การยืมพลังนี้ก็ต้องแลกมาด้วยค่าตอบแทน

ยิ่งสะสมลวดลายพิษไว้มากเท่าไหร่ ขีดจำกัดภาระที่ร่างกายจะสามารถทนรับได้ก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

เมื่อใดที่เกินจุดวิกฤต กายาเนื้อก็จะพังทลายลง

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ว่าทำไม บรรดาศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงที่สามารถฝึกฝนวิชานี้จนบรรลุขั้นสุดยอดได้ ในรอบร้อยปีจึงมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

หลินฉีเคยได้ยินอาจารย์พูดถึงมาว่า วิชานี้แม้จะไม่ต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการค่อยๆ สะสมเหมือนกับ 'เคล็ดวิชาชำระปราณวิญญาณสีคราม' ในสายของนักพรตเสียกวง กว่าจะฝึกสำเร็จขั้นต้นได้

ทว่าต่อให้เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเหนือมนุษย์มนา การจะฝึกฝน 'พลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' สายแรกขึ้นมาในเส้นลมปราณ ก็ยังต้องใช้เวลาคลำทางอย่างน่าเบื่อหน่ายถึงสิบกว่าวันหรือกระทั่งหลายสิบวันเลยทีเดียว ถึงจะสามารถเข้าสู่ประตูวิชาได้

หลินฉีตั้งสติ เริ่มต้นบำเพ็ญเพียร

เวลาหนึ่งวัน ล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความเงียบสงัด

จู่ๆ ดวงตาที่ปิดสนิทของหลินฉีก็ขยับเล็กน้อย ภายในร่างกายมีเสียงเบาๆ ดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

พร้อมกับการโคจรพลังอย่างต่อเนื่อง

หลินฉีสัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่า ปราณแท้น้ำหยกจาก 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ในร่างกายตนเอง เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงอันลี้ลับและพิสดารบางอย่างขึ้นมาแล้ว

ภายในทะเลพลังเวทที่เดิมทีดูอบอุ่นราวกับหยกขาวไขมันแกะนั้น ที่บริเวณขอบของทะเลปราณ จู่ๆ ก็แยกตัวเป็นพลังเวทสายเล็กๆ ที่แฝงกลิ่นอายสีเทาหม่นออกมาสายหนึ่ง

พลังวิญญาณสายนี้แตกต่างจากความสงบของปราณแท้น้ำหยก มันดูมืดมนและลึกล้ำยิ่งกว่า

นี่ก็คือสิ่งที่อธิบายไว้ในวิชา... "พลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์"!

หนึ่งวัน

ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งวันเท่านั้น!

หลินฉีถึงกับสามารถฝึกฝนวิชาระดับวิเศษขั้นสูงสุดที่เข้าใจยากวิชานี้ ให้ก้าวข้ามธรณีประตูได้สำเร็จแล้ว

หลินฉีลืมตาขึ้น สัมผัสถึงกระแสลมสีเทาที่สามารถควบคุมได้ดั่งใจนึกภายในร่างกาย

ไม่นานเขาก็พบต้นตอของความราบรื่นผิดปกตินี้... นั่นก็คือ 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' นั่นเอง

เมื่อมีสุดยอดวิชาประจำยอดเขาเมฆาแดงเป็นรากฐาน ความบริสุทธิ์ของพลังเวทในร่างกายเขาก็เหนือล้ำกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันเป็นสิบเท่า

ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ปราณแท้น้ำหยกนั้นมีคุณสมบัติอันน่าสะพรึงกลัวแต่กำเนิด ในการครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง และควบคุมปราณวิญญาณต่างชนิดได้ ทำให้รากฐานของเขามั่นคงไร้ที่เปรียบ

เมื่อครู่นี้ ก็เป็นเพราะความสามารถในการหลอมรวมอันแข็งแกร่งของ 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' นั่นแหละ ที่แบ่งพลังเวทธรรมดาออกมาสายหนึ่งโดยตรง

จากนั้นก็อาศัยเคล็ดวิชาเดินพลังเฉพาะของ 'ฌานไร้ขอบเขตเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์' เปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์สายนี้ได้อย่างราบรื่นและไร้การต่อต้านใดๆ เลย

นี่เองที่ทำให้เขาสามารถก้าวเข้าสู่ประตูของวิชาที่ขึ้นชื่อเรื่องความยากลำบากวิชานี้ได้ภายในเวลาเพียงสิบสองชั่วยามสั้นๆ

"คิดไม่ถึงเลยว่า 'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' นอกจากจะมีพลังเวทมหาศาลแล้ว เวลาที่ฝึกฝนวิชาอื่นควบคู่ไปด้วย ถึงกับยังมีสรรพคุณวิเศษราวกับปลั๊กพ่วงอเนกประสงค์แบบนี้ด้วย"

"ถ้าอย่างนั้นวันหน้าเวลาฝึกฝนวิชาลับสายเสริมวิชาอื่น ก็คงจะง่ายขึ้นเยอะเลยสิ ประหยัดเวลาไปได้ตั้งเยอะเลย"

หลังจากมั่นใจว่าสามารถควบคุมพลังเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ได้อย่างมั่นคงแล้ว หลินฉีก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวออกมาจากถุงมิติข้างกาย

ภายในขวดนี้ บรรจุ 'โอสถเลี้ยงปราณ' ที่เขาหลอมขึ้นมาตอนฝึกซ้อมก่อนหน้านี้

แม้จะเป็นเพียงระดับคุณภาพทั่วไป ทว่าในฐานะที่เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง พลังวิญญาณและพิษโอสถที่แฝงมาด้วยนั้น เหมาะที่สุดที่จะนำมาใช้ในการทดสอบเบื้องต้น

เขาเทโอสถออกมาเม็ดหนึ่งเป็นอันดับแรก กลืนลงท้อง หลับตาลงสัมผัสถึงฤทธิ์ยาที่ละลายอย่างรวดเร็วในกระเพาะอาหาร

พลังเวทอันบริสุทธิ์สายนี้ไหลเข้าสู่เส้นลมปราณ โคจรตามเส้นทางเฉพาะไปหนึ่งรอบใหญ่อย่างราบรื่น จากนั้นก็กลับคืนสู่จุดตันเถียนราวกับสายน้ำที่ไหลกลับคืนสู่ทะเล

หลินฉีสามารถสัมผัสได้ว่า ปราณแท้น้ำหยกในจุดตันเถียนหนาแน่นขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าก็ยังห่างไกลจากการเพิ่มพูนรากฐานระดับตบะที่แท้จริงอีกเยอะ

"ความรู้สึกนี้ ก็ไม่เลวเลยแฮะ เทียบกับการนั่งสมาธิเฉยๆ ก่อนหน้านี้แล้ว ความเร็วในการหลอมละลายก็เร็วกว่าจริงๆ นั่นแหละ ทว่า..."

หลินฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย สัมผัสถึงขีดความสามารถในการทนรับของเส้นลมปราณ

"นี่มันยังห่างไกลจากขีดจำกัดในการดูดซับของร่างกายข้าในตอนนี้อีกเยอะเลยนะ"

เพียงแค่เวลาหนึ่งก้านธูปสั้นๆ หลินฉีถึงกับสามารถหลอมละลายและดูดซับโอสถเลี้ยงปราณระดับหนึ่งขั้นกลางเม็ดนี้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ต้องรู้ก่อนว่า ศิษย์สายนอกทั่วไป หากอยากจะดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถเลี้ยงปราณหนึ่งเม็ดให้หมดจด

ก็ต้องใช้เวลาถึงสามวัน ในการโคจรวิชาเพื่อหลอมละลายอย่างเต็มกำลัง

และต้องใช้เวลาอีกมหาศาลในการนั่งสมาธิ เพื่อค่อยๆ ขับพิษโอสถที่ตกค้างอยู่ออกมานอกร่างกายอย่างระมัดระวัง

ต่อให้เป็นบรรดาศิษย์สายในระดับฝึกปราณที่มีวิชาดีกว่า ทรัพยากรมากกว่า หรือมีผู้หลักผู้ใหญ่คอยใช้วิชาลับช่วยปรับสมดุลให้

อย่างมากก็หลอมละลายได้แค่วันละเม็ด ซึ่งนี่ก็เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันของพวกเขาแล้ว

ส่วนหลินฉีก่อนหน้านี้ที่สามารถดูดซับโอสถมากมายได้ราวกับกินขนมนั้น ก็เป็นเพราะเขามี 'กายาหลอมรวมร้อยลักษณ์' สามารถอาศัยคุณสมบัติของเตาหลอม มาหลอมละลายพิษโอสถให้กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ได้อย่างรุนแรงโดยตรงนั่นเอง

ทว่าในเวลานี้ เตาหลอมในร่างกายของเขากำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการเลื่อนขั้น

กำลังทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการย่อยหน้ากระดาษสีเงินแผ่นนั้น ไม่มีทางแบ่งสมาธิมาช่วยเขาจัดการกับพิษโอสถได้เลย

ความเร็วในการดูดซับอันน่าสะพรึงกลัวของหลินฉีในตอนนี้ ล้วนเป็นผลมาจากการฝืนหลอมละลายด้วยรากฐานอันลึกล้ำของตนเองล้วนๆ

ทว่า หลินฉีกลับไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นี้

เขาปรายตามองขวดกระเบื้องเคลือบในมือแวบหนึ่ง ในดวงตาสาดประกายความครุ่นคิดวูบหนึ่ง

"แค่นี้ยังไม่พอ นี่ไม่ใช่ขีดจำกัดสักหน่อย"

ตามมาด้วย ภาพเหตุการณ์ที่ทำให้คนเสียวสันหลังวาบก็ปรากฏขึ้น

หลินฉีแหงนหน้าขึ้น ถึงกับกลืนโอสถเลี้ยงปราณอีกห้าเม็ดที่เหลืออยู่ในขวดกระเบื้องเคลือบลงไปในรวดเดียว