บทที่ 91 แพะภูเขาป่า

บทที่ 91 แพะภูเขาป่า

แต่เมื่อครุ่นคิดอีกครั้ง เขากลับรู้สึกว่าโชคดีที่ไม่ได้ขายมันไปในครานั้น เพราะหากได้มาเป็นเงินตรา ก็คงถูกผู้เฒ่าหญิงเหมียวริบไปจนสิ้น สู้เอามาบำรุงร่างกายตนเองเสียยังดีกว่า ด้วยเหตุนี้เขาจึงเติบโตสูงใหญ่แข็งแรงเช่นทุกวันนี้ เมื่อคิดได้ดังนี้แล้ว ก็ไม่นับว่าขาดทุนแต่อย่างใด

วันเวลาผ่านไปอย่างสงบสุข อากาศที่หนาวเย็นลงทุกขณะยิ่งทำให้หม้อไฟถ่านขนาดเล็กได้รับความนิยมมากขึ้น กิจการของร้านอาหารก็พลอยรุ่งเรืองเฟื่องฟูขึ้นตามลำดับ เมื่อคำนวณรายรับปลายเดือน เดือนนี้ก็ยังคงทำรายได้เกินสี่สิบตำลึงอย่างมั่นคง

โจวชิงหลิงนั้นอิ่มเอมใจยิ่งนัก นางไปยังโรงแลกเงินอีกครั้งเพื่อแลกตั๋วเงินมาสามสิบตำลึงเก็บไว้เป็นเงินออม ส่วนเงินที่เหลืออีกสิบตำลึงนั้น ส่วนหนึ่งนางนำไปเตรียมทำเนื้อตากแห้ง ไส้กรอก ขาเป็ดเค็ม ไก่เค็มและปลาเค็มสำหรับเทศกาลปีใหม่ ส่วนที่เหลือก็เก็บไว้จับจ่ายซื้อของ ตั้งใจว่าจะเฉลิมฉลองปีใหม่ปีนี้ให้คึกคักเป็นพิเศษ

กิจการล่าสัตว์ของเหมียวชุนเซิงก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ทุกสามถึงห้าวันเขามักจะจับกระต่ายป่าหรือไก่ป่าได้หนึ่งตัว นำมาเป็นวัตถุดิบเนื้อสัตว์ป่าเพิ่มเติมให้กับร้านอาหาร และยังเป็นการเพิ่มรายได้พิเศษอีกทางหนึ่ง

วันคืนอันสงบสุขเช่นนี้ดำเนินไปจนกระทั่งใกล้ถึงวันปีใหม่ เช้าวันหนึ่ง เหมียวชุนเซิงขึ้นเขาไปตรวจสอบกับดักเช่นเคย พอเดินไปถึงกับดักจุดสุดท้าย เขาก็ถึงกับตะลึงงันกับภาพที่เห็น...ในกับดักมีแพะภูเขาป่าตกลงไปตัวหนึ่ง!

ในยุคสมัยนี้ ทั้งวัวและแกะล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว เนื้อวัวมีราคาเจ็ดสิบถึงแปดสิบเหวินต่อชั่ง ส่วนเนื้อแพะนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันแพงถึงชั่งละหนึ่งร้อยยี่สิบเหวิน เรียกได้ว่าครอบครัวทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะคิดซื้อหามาลิ้มลอง

แพะภูเขาป่าตัวนี้คงจะพลัดตกลงไปในกับดักโดยไม่ตั้งใจ ทั้งยังบาดเจ็บที่ศีรษะ ตอนนี้มันจึงขดตัวอยู่ในหลุมอย่างอ่อนแรง เหมียวชุนเซิงยื่นมือไปลองยกดู คาดว่าน่าจะหนักราวสองร้อยชั่งได้

เขาค่อยๆ นำแพะภูเขาป่าออกจากกับดักอย่างระมัดระวัง แบกมันขึ้นบ่าแล้วมุ่งหน้าลงจากเขา เขาแบกมันกลับมาตลอดทางจนถึงหน้าประตูบ้าน ก็เหนื่อยจนหอบหายใจไม่ทัน เหงื่อท่วมตัว แขนก็ชาจนแทบยกไม่ขึ้น อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเองว่า “นี่มันหนักกว่าแบกเมียข้าเสียอีก!”

โจวชิงหลิงเห็นเหมียวชุนเซิงแบกแพะภูเขาตัวมหึมากลับมาถึงหน้าบ้านก็ทั้งตกใจและดีใจ นางจำไม่ได้แล้วว่าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อแพะมานานเท่าใด ในความทรงจำของนาง ย้อนกลับไปเมื่อครั้งยังไม่ออกเรือน มีอยู่ปีหนึ่งที่พ่อของโจวไปทำงานรับจ้างให้นายจ้าง พอถึงสิ้นปีนายจ้างไม่มีเงินจ่ายค่าแรงเนื่องจากติดขัดเรื่องเงินทุนหมุนเวียน จึงมอบขาแพะเล็กๆ ข้างหนึ่งให้พ่อของนางแทนค่าจ้าง

พ่อของโจวเห็นว่าขาแพะข้างนั้นไม่เล็กเลย หากใช้ค่าแรงของตนซื้อก็คงไม่มีปัญญา จึงตอบตกลงอย่างยินดี พอกลับถึงบ้าน แม่ของโจวก็นำขาแพะไปผึ่งลมให้แห้ง ค่อยๆ แล่แบ่งไว้กินทีละน้อย

คนแถบนี้เมื่อกินเนื้อแพะ มักจะไม่นิยมกินแบบสดๆ แต่กลับชื่นชอบเนื้อแพะที่ผ่านการผึ่งลมให้แห้ง ซึ่งมีวิธีการทำที่พิถีพิถันเป็นพิเศษ

เนื้อแพะที่ผึ่งลมจนแห้งจะถูกนำไปต้มในน้ำจนสุก จากนั้นจึงใช้มือฉีกเป็นเส้นฝอยๆ ส่วนกระดูกชิ้นเล็กจะถูกสับเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระดูกชิ้นใหญ่หลังจากเลาะเนื้อออกจนหมดแล้วก็จะนำไปเคี่ยวเป็นน้ำซุป ซึ่งน้ำซุปที่ได้จะมีรสชาติกลมกล่อมและหอมกรุ่น

เนื้อที่ฉีกเป็นเส้นและกระดูกชิ้นเล็กจะถูกนำไปตุ๋นซีอิ๊วจนเข้าเนื้อ เวลากินก็นำวุ้นเส้น ผักชี และปวยเล้งมาลวก รสชาติอร่อยหอมหวนจนหยุดไม่อยู่

ชาวบ้านในละแวกนี้ต่างลงความเห็นว่าเนื้อแพะผึ่งแห้งนั้นมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ยิ่งกว่าเนื้อแพะสด...ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมกรุ่น

เหมียวชุนเซิงพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงนำตาชั่งที่บ้านออกมาเพื่อชั่งน้ำหนักเจ้าแพะภูเขาตัวนี้ เนื่องจากมันตัวใหญ่เกินไป จึงต้องหาไม้คานมาผูกมันด้วยเชือกป่าน สองสามีภรรยาช่วยกันหามคนละฝั่งจึงจะชั่งน้ำหนักได้

นี่คือแพะภูเขาตัวผู้ที่โตเต็มวัย ชั่งน้ำหนักได้ถึงหนึ่งร้อยแปดสิบสามชั่ง หนักกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก

หากนำแพะภูเขาตัวนี้ไปถลกหนังและตัดหัวออก คาดว่าน้ำหนักจะเหลืออยู่ประมาณหนึ่งร้อยชั่ง หลังจากนำไปทำเป็นเนื้อแพะผึ่งแห้งอย่างละเอียดผ่านกระบวนการรีดน้ำออกแล้ว น่าจะเหลือประมาณสี่สิบห้าชั่ง ไม่มากไม่น้อยไปกว่านี้

โจวชิงหลิงยืนอยู่ข้างๆ ในใจกำลังดีดลูกคิดอย่างรวดเร็ว คำนวณอย่างละเอียดว่าเนื้อแพะกองนี้จะเปลี่ยนเป็นเงินได้เท่าใด ดวงตาของนางเปล่งประกายแห่งความยินดีที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้ แม้แต่ริ้วรอยบางๆ ที่หางตาก็ยังเผยรอยยิ้มออกมา

ราคาตลาดของเนื้อแพะสดอยู่ที่หนึ่งร้อยยี่สิบเหวินต่อชั่ง เนื้อแพะสดหนึ่งร้อยชั่งก็มีมูลค่าถึงสิบสองตำลึงแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเฉลี่ยต้นทุนไปยังเนื้อแพะผึ่งแห้งแต่ละชั่ง จะตกอยู่ที่สองร้อยหกสิบเจ็ดเหวิน หากต้องการทำกำไร ราคาขายก็ต้องเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจึงจะคุ้มค่า

เมื่อคำนวณเช่นนี้ เนื้อแพะผึ่งแห้งหนึ่งชั่งต้องตั้งราคาไว้ที่ห้าร้อยสามสิบสี่เหวิน จึงจะรับประกันได้ว่าไม่ขาดทุนและยังมีกำไร

ส่วนหม้อไฟเนื้อแพะ หนึ่งหม้อต้องใช้เนื้อแพะผึ่งแห้งราวหนึ่งชั่งครึ่งถึงสองชั่ง ผักลวกต่างๆ ที่เป็นเครื่องเคียงก็แถมให้ฟรี หม้อไฟที่อัดแน่นด้วยวัตถุดิบคุณภาพและเครื่องเคียงมากมายเช่นนี้ หากตั้งราคาไว้ที่หนึ่งตำลึง ก็จะยังคงถูกกว่าภัตตาคารใหญ่ๆ อีกทั้งพวกนางยังสามารถทำกำไรได้มากขึ้นอีกด้วย

เนื้อแพะผึ่งแห้งสี่สิบห้าชั่ง หากคำนวณตามนี้ อย่างน้อยๆ ก็สามารถทำเงินได้ถึงยี่สิบตำลึง สำหรับสกุลเหมียวที่หาเลี้ยงชีพด้วยร้านอาหารเล็กๆ นี่นับเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาล เทียบเท่ากับรายรับเกือบครึ่งเดือนเลยทีเดียว

ยิ่งคิดในใจก็ยิ่งกระจ่างแจ้ง ยิ่งคำนวณก็ยิ่งลิงโลด ในชั่วขณะนั้น สองสามีภรรยาเหมียวชุนเซิงและโจวชิงหลิงต่างจับจ้องไปยังแพะภูเขาป่าที่ถูกมัดไว้ สายตาที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าและความทะนุถนอมนั้น...ช่างเข้มข้นยิ่งกว่ายามมองต้าจ้วงผู้เป็นลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของตนเสียอีก

ตั้งแต่เช้าตรู่ก็ต้องรีบไปเปิดร้านต้อนรับลูกค้า สองสามีภรรยาจึงไม่มีเวลามาจัดการชำแหละแพะภูเขาตัวนี้

เหมียวชุนเซิงจึงแก้เชือกป่านที่พันธนาการร่างของแพะภูเขาออก แล้วนำมาพันรอบคอของมันให้แน่นหนาอีกครั้ง เขาผูกแพะภูเขาป่าที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไว้อย่างแน่นหนาในคอกล่อของเป่าหม่า ล่อประจำบ้าน ทุกปมเชือกถูกผูกไว้อย่างแน่นหนา เพราะกลัวว่าเพียงแค่มันดิ้นรนเล็กน้อยก็จะหลุดหนีไปได้

นับว่าโชคยังดีที่แพะภูเขาตัวนี้คงจะหัวไปกระแทกกับบางสิ่งบนภูเขามาก่อน มันจึงยังคงมึนงงอยู่บ้าง ท่าทีจึงเชื่องลงไปมาก มิฉะนั้นแล้ว ลำพังเรี่ยวแรงของเขาเพียงคนเดียวคงยากที่จะสยบสัตว์ป่าขนาดมหึมาเช่นนี้ได้

"แขก" ผู้มาเยือนโดยไม่คาดฝันนี้ได้ยึดที่อยู่ของตนไป เป่าหม่าเจ้าล่อจึงไม่พอใจอย่างยิ่ง มันพ่นลมหายใจฟืดฟาดแรงๆ ใส่เหมียวชุนเซิงสองครั้ง ท่าทางเต็มไปด้วยความรังเกียจไม่พอใจ ราวกับกำลังต่อว่าเจ้านายที่ลำเอียง

แต่ในยามนี้ ในใจและสายตาของเหมียวชุนเซิงมีแต่ความปรีดาที่ได้แพะภูเขาตัวใหญ่มา ไหนเลยจะใส่ใจอารมณ์ขุ่นมัวเล็กๆ น้อยๆ ของเป่าหม่าได้ เขาเอื้อมมือไปลูบแผงคออันเรียบลื่นของเป่าหม่าอย่างอารมณ์ดี แล้วหันไปเก็บข้าวของ เตรียมตัวเดินทางไปยังร้านในตัวอำเภอ

เพียงเพราะในใจยังไม่วางใจเจ้าแพะภูเขาตัวนี้ ทั้งกลัวว่าจะถูกคนแอบมาขโมยไป ทั้งกลัวว่ามันจะดิ้นจนเชือกหลุดแล้วหนีกลับเข้าป่าไป ตลอดทั้งวันที่ร้าน เหมียวชุนเซิงจึงค่อนข้างใจลอย

ขณะที่มือวุ่นอยู่กับการต้อนรับลูกค้า หั่นผักเตรียมของ สมองของเขากลับลอยกลับไปที่คอกล่อที่บ้านเป็นระยะๆ คอยแต่พะวงถึงแพะภูเขาอ้วนพีตัวนั้น แม้กระทั่งตอนคิดเงินให้ลูกค้าก็เกือบจะคำนวณผิดพลาด

ในที่สุดก็ทนรอจนถึงเวลาปิดร้านในตอนเย็น เหมียวชุนเซิงรีบเก็บกวาดโต๊ะเก้าอี้และถ้วยชามในร้านอย่างคล่องแคล่ว ลั่นดาลประตูอย่างรอบคอบ แล้วก็รีบขี่เป่าหม่ากลับบ้านทันทีโดยไม่รอช้า ฝีเท้าของเขารวดเร็วจนราวกับเหยียบอยู่บนสายลม

เป่าหม่าถูกเร่งจนหัวเสีย ตลอดทางจึงส่งเสียงร้อง “อ๊างเฮิง อ๊างเฮิง” ไม่หยุดหย่อน เสียงของมันทั้งลากยาวและแฝงความน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับกำลังประท้วงที่เจ้านายเอาแต่เร่งฝีเท้า หรืออาจกำลังกระซิบถามเหมียวชุนเซิงในใจว่า “ข้าไม่ใช่เป่าหม่าสุดที่รักของท่านแล้วหรือ? เหตุใดวันนี้ท่านจึงเย็นชากับข้านัก?”