บทที่ 86 เก็บเกี่ยวข้าว

บทที่ 86 เก็บเกี่ยวข้าว

วันแรกที่หวางกุ้ยเซียงมาช่วยงานที่ร้านอาหารผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น แม้จะวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ในใจของนางกลับรู้สึกมั่นคงอย่างประหลาด

ช่วงเย็นหลังจากปิดร้านและเก็บกวาดจนเรียบร้อย โจวชิงหลิงก็ขับ "เป่าหม่า" ล่อประจำบ้านออกมาเทียมกับรถลาก แล้วพาหวางกุ้ยเซียงกลับไปยังหมู่บ้านต้าเหอวานด้วยกัน

หวางกุ้ยเซียงรู้สึกเกรงใจอย่างยิ่ง นางคิดว่าการให้โจวชิงหลิงต้องลำบากขับรถล่อไปส่งถึงหมู่บ้านเป้ยอินทุกวันนั้นรบกวนเกินไป จึงเอ่ยปากปรึกษาว่า ต่อจากนี้ขอให้นางกลับบ้านทุกสามวันครั้งก็เพียงพอแล้ว ด้วยวิธีนี้ก็จะไม่กระทบกับงานที่ร้าน ทั้งยังสามารถหาเวลาแวะกลับไปดูลูกๆ ที่บ้านได้ นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

เมื่อพวกนางขับรถล่อกลับมาถึงหมู่บ้านต้าเหอวาน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ความมืดมิดเข้าปกคลุมทั่วทั้งหมู่บ้าน แต่ละบ้านต่างดับไฟกันหมดแล้ว มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ไม่กี่ดวงที่สั่นไหวอยู่ท่ามกลางความมืด

ลานบ้านของเหมียวชุนเซิงเงียบสงัด ไร้วี่แววของแสงเทียน คาดว่าเจ้าตัวคงยังยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยวข้าวในนาและยังไม่กลับมาถึงบ้าน

โจวชิงหลิงพาหวางกุ้ยเซียงตรงไปยังห้องของต้าจ้วงผู้เป็นลูกชาย นางได้ซักผ้าห่มและผ้าปูที่นอนจนสะอาดและตากให้แห้งสนิท ก่อนจะนำมาปูไว้บนเตียงอย่างดีเพื่อรอรับการมาของหวางกุ้ยเซียง

ในช่วงสองสามวันนี้ ต้าจ้วงจะไปนอนเบียดกับสองสามีภรรยาบนเตียงเดียวกันเป็นการชั่วคราว เพื่อยกห้องของตนให้หวางกุ้ยเซียงได้พัก

หวางกุ้ยเซียงเข้ามาในห้อง จัดแจงห่อผ้าเล็กๆ ที่นำติดตัวมาอย่างเรียบง่าย แล้วจึงจัดวางเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนทีละชิ้น

โจวชิงหลิงหันไปยังห้องครัวเพื่อจุดฟืนต้มน้ำหม้อใหญ่ ทำงานเหนื่อยมาทั้งวัน สมควรจะได้ล้างหน้าล้างตาให้สดชื่นเพื่อขับไล่ความอ่อนเพลีย

หลังจากเติมฟืนและมองดูเปลวไฟในเตาลุกโชนแล้ว โจวชิงหลิงก็เดินออกมาที่ลานบ้าน เติมอาหารให้ไก่ที่เลี้ยงไว้ มองดูกลุ่มไก่ก้มหน้าก้มตาจิกกินอาหาร จากนั้นจึงหันไปเตรียมหญ้าแห้งให้เจ้าล่อ

แต่ยังไม่ทันที่นางจะตักหญ้าแห้งใส่ราง ก็มีเสียงเคลื่อนไหวที่ประตูหน้าบ้านดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงของเหมียวชุนเซิงที่แม้จะเจือความเหนื่อยล้าแต่ยังคงดังกังวาน “ชิงเหนียง กลับมาแล้วหรือ?”

“กลับมาแล้ว! ท่านเพิ่งกลับมาหรือ? กินข้าวเย็นแล้วหรือยัง?” โจวชิงหลิงถือถังไม้ที่ใส่หญ้าแห้งเดินตรงไปยังหน้าบ้านได้เพียงสองสามก้าว ก็เห็นเหมียวชุนเซิงแบกจอบ เนื้อตัวมอมแมมเดินเข้ามาในประตูรั้ว มุ่งหน้าไปยังห้องครัว

“กินที่บ้านป้าเฉียนแล้ว อย่าเพิ่งให้อาหารเป่าหม่าเลย ข้าวที่ริมนายังไม่ได้เก็บกลับมา ข้าจะพามันไปลากกลับมา” เหมียวชุนเซิงเร่งรีบเก็บเกี่ยวข้าวตลอดทั้งวันที่นา ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย เพียงเพื่อรอให้เป่าหม่ากลับมาตอนกลางคืน แล้วเทียมเข้ากับรถล่อเพื่อขนข้าวกลับบ้านในคราวเดียว ป้องกันไม่ให้ฝนตกตอนกลางคืนจนข้าวเสียหาย

เป่าหม่าที่ถูกผูกไว้ข้างเล้าไก่ราวกับเข้าใจคำพูดของเหมียวชุนเซิง มันส่ายหัวอย่างไม่พอใจพลางเตะกีบเท้า ส่งเสียงร้อง “อ๊าง~ อ๊าง~” คล้ายกับกำลังบ่นว่าอาหารที่กำลังจะเข้าปากกลับหลุดลอยไป ทั้งยังต้องทำงานต่ออีก

เหมียวชุนเซิงยิ้มแล้วเดินเข้าไป ปลดเชือกที่ผูกเป่าหม่าออก ก่อนจะเทียมมันเข้ากับโครงรถอย่างชำนาญ พลางเทียมพลางปลอบ “ทำตัวดีๆ หน่อย รอข้าเก็บเกี่ยวข้าวเสร็จหมดแล้ว จะสร้างคอกลาที่กว้างขวางให้เจ้า...อ้อ ไม่ใช่ คอกล่อ”

“ฮี้~แอ่! ฮี้~แอ่!” เป่าหม่าราวกับจะเข้าใจคำสัญญาของเขา มันร้องตอบรับเสียงดังลั่น ส่ายหางแสดงท่าทีพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ล่อของเจ้านี่ช่างประหลาดนัก เดี๋ยวก็ร้องเหมือนลา เดี๋ยวก็ร้องเหมือนม้า สงสัยจะรวมเอาความสามารถของทั้งลาทั้งม้ามาไว้ในตัวเดียว!” โจวชิงหลิงมองดูคนกับล่อ “สื่อสาร” กันไปมา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

นางวางถังไม้ในมือลง หันหลังเข้าบ้านไปกำชับหวางกุ้ยเซียงว่ารอน้ำร้อนแล้วให้ล้างหน้าล้างตาก่อนได้เลย เสร็จแล้วก็พักผ่อนไปก่อน นางกับเหมียวชุนเซิงจะไปลากข้าวกลับมาสักสองเที่ยว ไม่นานก็คงเสร็จ

หวางกุ้ยเซียงได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้นหมายจะไปช่วย แต่ถูกโจวชิงหลิงรั้งไว้ “ไม่ต้องลำบากท่านหรอก มีรถล่ออยู่ อย่างมากก็แค่สองเที่ยวก็ขนกลับมาหมดแล้ว ท่านพักผ่อนให้เต็มที่ สะสมแรงไว้ พรุ่งนี้ที่ร้านอาหารยังต้องพึ่งพาท่านช่วยตักกับข้าวอยู่นะ!”

การมีรถล่อช่วยประหยัดแรงได้มากจริงๆ หวางกุ้ยเซียงได้ฟังเช่นนี้จึงไม่กล้ายืนกรานอีกต่อไป

เมื่อโจวชิงหลิงเดินออกจากบ้านอีกครั้ง เหมียวชุนเซิงก็เทียมรถล่อเรียบร้อยแล้ว กำลังขับเป่าหม่าออกไปนอกลานบ้าน พอเห็นภรรยาออกมาก็รีบกล่าวว่า “เจ้าก็เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ข้าไปคนเดียวก็ได้ เจ้าพักผ่อนอยู่ที่บ้านเถอะ ไม่ต้องมาลำบากด้วยกัน”

“ข้าไปช่วยสักหน่อยจะได้เสร็จเร็วขึ้น กลับมาพักผ่อนเร็วขึ้น” โจวชิงหลิงกล่าวพลางปีนขึ้นรถล่ออย่างคล่องแคล่ว แล้วนั่งลงข้างๆ เหมียวชุนเซิง

เหมียวชุนเซิงรู้ดีว่าภรรยาของตนเป็นคนดื้อรั้น เรื่องที่ตัดสินใจแล้วย่อมไม่เปลี่ยนใจง่ายๆ จึงไม่โต้เถียงกับนางมากนัก เพียงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า “วันนี้ที่ร้านเหนื่อยหรือไม่? พี่สะใภ้ใหญ่เพิ่งมา ยังรับมือไหวใช่ไหม?”

“ไม่เหนื่อยเลยสักนิด พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนคล่องแคล่วว่องไวมาก แม้จะเพิ่งมาช่วยวันแรก แต่ไม่ว่าจะเป็นการตักกับข้าวหรือเก็บเงินก็ทำได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย คล่องแคล่วกว่าข้าตอนเริ่มทำใหม่ๆ เสียอีก เก่งพอๆ กับท่านเลยนะ!”

โจวชิงหลิงยิ้มตอบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยคำชื่นชม “ข้ากำลังคิดอยู่ว่า หากกิจการร้านอาหารของเราขยับขยายใหญ่โตขึ้นกว่านี้ หาเงินได้มากขึ้นเมื่อไหร่ ก็จะจ้างพี่สะใภ้ใหญ่มาช่วยงานอย่างถาวรเสียเลย จะได้ไม่ต้องให้เราสองคนยุ่งจนหัวหมุนทุกวัน”

เหมียวชุนเซิงได้ยินดังนั้น ในใจก็บังเกิดความคิดขึ้นมาเช่นกัน เขาพยักหน้ากล่าวว่า “รอให้การเก็บเกี่ยวในปีหน้าผ่านพ้นไปก่อน เราค่อยมาดูกันว่าจะเพิ่มเมนูอาหารในร้านได้หรือไม่ เพิ่มความหลากหลายอีกสักหน่อยจะได้เพิ่มรายได้ด้วย ถึงตอนนั้นก็ส่งต้าจ้วงไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษา หากที่ร้านขาดคนจริงๆ ก็ค่อยจ้างพี่สะใภ้ใหญ่มาช่วย จะได้ให้พี่สะใภ้ใหญ่มีรายได้เสริมจุนเจือครอบครัวด้วย”

“ดี ตกลงตามนี้!” โจวชิงหลิงยิ้มรับ รถล่อค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากลานบ้าน มุ่งหน้าไปยังทุ่งนา

สองสามีภรรยาขับรถล่อยุ่งอยู่ครึ่งชั่วยาม ก็ขนข้าวที่เหลืออยู่ริมนาทั้งหมดกลับมาถึงบ้านได้ รวงข้าวที่มัดไว้เป็นฟ่อนถูกวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบในลานบ้าน เมื่อมองดูผลผลิตสีทองอร่าม ในใจของเหมียวชุนเซิงก็เปี่ยมล้นด้วยความยินดี เขาจงใจตักหญ้าแห้งที่คัดสรรมาอย่างดีให้เป่าหม่าอีกหนึ่งรางเล็กๆ ถือเป็นรางวัลแก่มัน

เนื่องจากห้องทั้งสองหลังในบ้านมีคนพักอยู่แล้ว สองสามีภรรยาจึงทำได้เพียงผลัดกันชำระล้างร่างกายในห้องครัว น้ำร้อนที่ต้มไว้พอดีได้ใช้งาน ชะล้างคราบฝุ่นและความเหนื่อยล้าออกไปจนหมดสิ้น

เมื่อกลับเข้าห้องมา ต้าจ้วงก็นอนหลับสนิทอยู่บนเตียงของพวกเขาแล้ว เสียงกรนเบาๆ ดังอย่างสม่ำเสมอ คาดว่าตอนกลางวันที่ไปดูความคึกคักที่ร้านคงจะเหนื่อยไม่น้อย

โจวชิงหลิงยกหีบเงินที่นำกลับมาจากร้านออกมา แล้วนั่งลงนับอย่างละเอียดใต้แสงตะเกียง วันนี้ทั้งวันทำเงินได้ทั้งหมดหนึ่งพันสี่ร้อยแปดสิบสองเหวิน เมื่อหักต้นทุนค่าเนื้อ ค่าผัก และค่าเครื่องปรุงแล้ว จะเหลือกำไรสุทธิประมาณหกร้อยกว่าเหวิน รายรับเช่นนี้นับว่าดีกว่าที่คาดการณ์ไว้เล็กน้อย

ตอนนี้ปริมาณเนื้อที่ร้านอาหารของพวกเขาต้องการในแต่ละวันเริ่มคงที่แล้ว โดยอยู่ที่ประมาณวันละสิบชั่ง หากไม่พอก็จะไปซื้อเพิ่มที่ร้านขายเนื้ออีกสองชั่งในช่วงบ่ายเพื่อสำรองไว้ แม้ว่าเมื่อเทียบกับภัตตาคารและร้านอาหารใหญ่ๆ ในเมืองแล้ว ปริมาณการสั่งเนื้อของพวกเขานั้นนับว่าเล็กน้อยมาก แต่ข้อดีคือมีความสม่ำเสมอ ไม่เคยขาดตอน

ก็ด้วยเหตุนี้เอง เหมียวชุนเซิงจึงได้ไปเจรจาต่อรองราคาระยะยาวกับเจ้าของร้านขายเนื้อที่น่าเชื่อถือที่สุดในเมืองไว้ เนื้อทุกชั่งสามารถลดราคาได้ห้าเหวิน เมื่อนานวันเข้าก็ช่วยให้ประหยัดต้นทุนไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว