ตอนที่ 1,031 ยุทธศาสตร์ประสาน

ตอนที่ 1,031 ยุทธศาสตร์ประสาน

ดวงจันทร์กลมโตมาหลายวันแล้ว สาดแสงส่องค่ำคืนอันธรรมดาในช่วงกลางเดือนหก ณ ขอบเมืองอันคังที่แสงไฟประปราย แม่น้ำฮั่นสุ่ยไหลเอื่อยอย่างเงียบเชียบ ต้นข้าวในนาผืนริมฝั่งถูกเก็บเกี่ยวไปแล้วครึ่งหนึ่ง ท่ามกลางค่ายทหารที่ตั้งอยู่ใกล้เคียง แสงไฟและเงาผู้คนดูเล็กจ้อยนัก

แม้เงาแห่งสงครามจะจ่อประชิด แต่หากมองจากระยะไกล โลกและสรรพสัตว์อันสามัญนี้ ก็เป็นเพียงการผ่านพ้นไปของวันธรรมดาอีกวันหนึ่ง

เมืองอันคังที่เคยจอแจด้วยเสียงผู้คนในยามกลางวัน บัดนี้เงียบสงบลงภายใต้สภาวะกึ่งประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน ทว่าความร้อนระอุของเดือนหกยังไม่จางหาย สิ่งที่อบอวลไปทั่วเมืองส่วนใหญ่ยังคงเป็นกลิ่นคาวปลาไม่มากก็น้อย

ยามซวี ณ บ้านเก่าหลังหนึ่งทางทิศตะวันตกของเมือง แสงไฟเริ่มสว่างขึ้น คนรับใช้เปิดหน้าต่างห้องโถงรับรองเพื่อให้ลมยามดึกไหลเวียน ครู่ต่อมา ชายชราก็ก้าวเข้าสู่โถงกลางเพื่อพบกับแขก พร้อมกับจุดธูปหอมก้านเล็กๆ ไว้

“...แขกผู้มีเกียรติมาเยือน ข้ารับใช้ไม่รู้ความ จึงเสียมารยาทไปบ้าง…”

“...ข้ามาถึงอันคังได้สิบกว่าวันแล้ว ตั้งใจปกปิดฐานะ จึงไม่เกี่ยวกับผู้อื่น…”

“...ทางตะวันออกเฉียงเหนือสงครามใกล้จะปะทุ เจ้าและข้าต่างเป็นศัตรูไม่ใช่มิตร ท่านแม่ทัพมาที่นี่ ไม่กลัวถูกจับหรือ…”

“...กองทัพรบกันไม่ฆ่าทูต ใต้เท้าไต้คือปรมาจารย์สายขงจื๊อ ข้าคิดว่าท่านคงยึดถือในกฎระเบียบเป็นส่วนใหญ่…”

“...ท่านแม่ทัพคงมีความเข้าใจผิดต่อสายขงจื๊ออยู่บ้าง ตั้งแต่ต่งจงซูยกย่องขงจื๊อเพียงหนึ่งเดียว สิ่งที่เรียกว่าวิชาขงจื๊อล้วนเป็น 'นอกกลมในเหลี่ยม' (ภายนอกประนีประนอม ภายในเด็ดขาด) เปลือกนอกเป็นขงจื๊อแต่เนื้อในเป็นนิติธรรม พวกคนแก่อย่างข้า หากคิดจะไม่พูดจาตามเหตุผลย่อมมีวิธีเสมอ ตัวอย่างเช่น แม้กองทัพรบกันไม่ฆ่าทูต แต่ไม่ได้บอกว่าไม่ฆ่าจารชนนี่นา…”

“...ใต้เท้าไต้ช่างตรงไปตรงมา น่าเลื่อมใสยิ่งนัก…”

“...ท่านแม่ทัพยอมเสี่ยงอันตรายมาเพียงลำพัง ย่อมมีเรื่องใหญ่ ในเมื่อเราอยู่ในห้องลับด้วยกันแล้ว ก็คุยธุระเถิด ไม่ต้องอ้อมค้อมให้มากความ”

แสงไฟที่สั่นไหวส่องสว่างให้เห็นภาพภายในห้อง คู่สนทนาทั้งสองฝ่ายต่างใช้น้ำเสียงที่สงบนิ่งและเปิดเผย ฝ่ายที่มีอายุมากกว่าคือไต้เมิ่งเวยผู้ถูกขนานนามว่าเป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งยุค ส่วนอีกฝั่งคือชายวัยกลางคนรูปร่างสันทัด ท่าทางปราดเปรียว สวมชุดรัดกุมแบบชาวโฉดในยุทธภพ ทว่าเขาเคยเป็นนายทหารสังกัดกองทัพหัวเซี่ย ปัจจุบันเป็นขุนพลคนสนิทของโจวซีที่คุมทัพอยู่ในลั่วหยาง นามว่าติงซงหนานตามหลักการแล้ว เมื่อการเจรจาหว่านล้อมที่แนวหน้าเริ่มต้นขึ้น เขาควรจะนั่งบัญชาการอยู่ที่แนวหน้าทางทิศเหนือ แต่กลับปรากฏตัวที่อันคังซึ่งเป็นเมือง “หลังแนวรบศัตรู” เช่นนี้

ในฐานะอดีตนายทหารกองทัพหัวเซี่ยที่ยอมเสี่ยงอันตรายมาเพียงลำพังต่อหน้าไต้เมิ่งเวย ใบหน้าของติงซงหนานไม่ได้มีแววตื่นตระหนก เขาถือถ้วยชาแล้วกล่าวว่า “ที่ติงมู่มาอันคังครั้งนี้ เป้าหมายนั้นเรียบง่าย คือเป็นตัวแทนของท่านแม่ทัพโจว มาเพื่อเจรจาความร่วมมือกับใต้เท้าไต้ หรืออย่างน้อย... ก็เพื่อหยั่งเชิงความคิดของใต้เท้าไต้”

คำพูดนี้ช่างตรงไปตรงมา ดวงตาของไต้เมิ่งเวยหรี่ลงเล็กน้อย “ได้ยินว่า... ท่านแม่ทัพโจวไปที่ดินแดนจิ้น เพื่อเจรจาร่วมมือกับสตรีแห่งเหลียงซานผู้นั้นแล้วไม่ใช่หรือ?”

“เป็นการเตรียมการสองทางอย่างไรเล่า ท่านหนิงเคยบอกพวกเราเสมอว่า หากแสวงหาสันติภาพด้วยการต่อสู้ สันติภาพย่อมคงอยู่ หากแสวงหาสันติภาพด้วยการประนีประนอม สันติภาพย่อมพินาศ ใต้เท้าไต้และใต้เท้าหลิวต่างฮึกเหิมจะบุกขึ้นมา พวกเราย่อมต้องมีมาตรการรับมือ ท่านแม่ทัพโจวไปดินแดนจิ้นเพื่อซื้ออาวุธ ก่อนไปได้ฝากฝังข้ามาหาใต้เท้าไต้ ว่าท่านอาจจะคุยกันได้ และสามารถเป็นพันธมิตรกันได้ ข้าเฝ้ามองอยู่ที่นี่มาสิบกว่าวัน ใต้เท้าไต้สามารถจัดการกองขยะให้เป็นระเบียบได้ถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งยุค”

“เรื่องปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงเรื่องไร้สาระ” ไต้เมิ่งเวยโบกมือ “แต่ในเมื่อเตรียมการได้สองทาง ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเจ้าไม่ได้เตรียมการทางที่สามที่สี่ไว้ ด้านหนึ่งแลกเปลี่ยนกับทางดินแดนจิ้น ด้านหนึ่งมาพบชายชราอย่างข้า แล้วยังส่งคนไปพบท่านแม่ทัพหลิวหรือคนอื่นๆ อีก สงครามยังไม่เริ่ม ฝั่งข้าเกิดความลังเลใจ ย่อมมีแต่พ่ายแพ้โดยไม่ต้องรบ ช่างเป็นแผนการที่ล้ำลึกนัก”

ต่อคำกล่าวของไต้เมิ่งเวย ติงซงหนานพยักหน้าเงียบไปครู่หนึ่ง “ท่านแม่ทัพโจวและพวกข้า แม้จะทรยศออกมาจากกองทัพหัวเซี่ย แต่ตั้งแต่อดีตจนถึงวันนี้ ย่อมรู้ดีว่าคนที่ 'ทำงานเป็น' นั้นมีลักษณะอย่างไร ใต้เท้าหลิวนั้นไม่คู่ควรแก่การร่วมวางแผน ตั้งแต่ต้นจนจบเขาก็แค่คนประนีประนอมเอาตัวรอดไปวันๆ แต่ใต้เท้าไต้นั้นมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะสำหรับฝ่ายเรา ใต้เท้าไต้สามารถเติมเต็มจุดอ่อนส่วนที่ขาดหายของท่านแม่ทัพโจวได้ นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการรวมตัวของผู้แข็งแกร่ง เสริมจุดเด่นลบจุดด้อยซึ่งกันและกัน”

ไต้เมิ่งเวยจิบชา “ส่วนไหนกัน?”

“วิชาความรู้ที่ใต้เท้าไต้ยึดถือ สามารถทำให้กองทัพของฝ่ายเราล่วงรู้ว่า... รบไปเพื่อเหตุใด”

“...นี่คือสิ่งที่โจวซีคิดหรือ?”

ติงซงหนานพยักหน้า

“ผู้คนในใต้หล้า... หรือคนอย่างใต้เท้าหลิว ล้วนจดจ้องเพียงที่นาตรงหน้าตนเอง อย่างมากก็แค่เงยหน้ามองไปข้างหน้าเพียงสามห้าก้าว ใต้เท้าหลิวอยากได้เปี้ยนเหลียง พูดจาสวยหรูไปสารพัด ก็เพียงเพื่อหาทางถอยให้ตนเองในอนาคต ไม่ว่าจะเป็นการยอมจำนนหรือสวามิภักดิ์ก็ตาม แต่ใต้เท้าไต้นั้นต่างออกไป ตั้งแต่เริ่มชูธง ใต้เท้าไต้ก็รู้แจ้งแก่ใจว่าศัตรูตัวจริงในอนาคตคือใคร เรื่องนี้สำหรับข้าและท่านแม่ทัพโจวก็เช่นกัน ตั้งแต่ทรยศออกมา พวกเราต่างกังวลจนพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับทั้งวันทั้งคืน…”

“...เช่นนั้นแล้ว เหตุใดจึงยังทรยศเล่า?”

“ประการแรกคืออารมณ์ชั่ววูบจนก้าวพลาด ประการที่สอง... มาตรฐานและข้อกำหนดของท่านหนิงนั้นเข้มงวดเกินไป ในกองทัพหัวเซี่ยมีระเบียบวินัยเคร่งครัด ทั้งบนและล่าง เอะอะก็เรียกประชุม จัดระเบียบความคิด เพื่อชัยชนะเพียงหนึ่งเดียว ทุกคนที่ตามไม่ทันจะถูกตำหนิ หรือแม้แต่ถูกคัดออก ในอดีตนี่คือที่พึ่งพิงแห่งชัยชนะของกองทัพหัวเซี่ย แต่เมื่อผู้ที่ก้าวพลาดกลายเป็นตนเอง พวกเราก็ไม่มีทางเลือกแล้ว... แน่นอนว่ากองทัพหัวเซี่ยเป็นเช่นนี้ ผู้ที่ตามไม่ทัน ไม่ได้มีเพียงพวกข้า…”

“...คัมภีร์ต้าไต้หลี่จี้แห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตกกล่าวไว้ว่า น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา คนที่เข้มงวดเกินไปย่อมไร้พวกพ้อง ช่างไม่หลอกลวงข้าจริงๆ”

“พวกข้าออกมาจากกองทัพหัวเซี่ย ย่อมรู้ว่ากองทัพหัวเซี่ยที่แท้จริงเป็นอย่างไร ใต้เท้าไต้ ยามนี้ใต้หล้าดูปั่นป่วน ฝั่งใต้เท้าหลิวถึงขั้นรวบรวมเจ้าเมืองได้สิบกว่าสาย แต่ในความเป็นจริง ผู้ที่จะรักษาที่มั่นของตนเองไว้ได้ในอนาคตมีเพียงไม่กี่ฝ่าย ยามนี้เห็นชัดว่าพรรคเสมอภาคกวาดล้างเจียงหนาน กลืนกินพวกตัวตลกอย่างเถี่ยเยี่ยนและอู๋ฉีเหมย เป็นเรื่องที่ไม่มีอะไรต้องสงสัย อนาคตต้องรอดูว่าเหอเหวินกับราชสำนักทางตะวันออกเฉียงใต้ที่ฝูโจวจะรบกันออกมาเป็นอย่างไร ส่วนที่เหลือ เสนาบดีหญิงในดินแดนจิ้นคือเจ้าเมืองฝ่ายหนึ่ง นางจะออกมาหรือไม่นั้นพูดยาก ผู้อื่นคิดจะบุกเข้าไปคงไม่มีความสามารถ และในบรรดาทุกฝ่ายในใต้หล้า ผู้ที่ท่านหนิงยอมมองด้วยสายตาที่ต่างออกไป ก็มีเพียงสตรีผู้ไม่หยุดยั้งในการสร้างความเข้มแข็งให้ตนเองผู้นี้…”

“ไม่หยุดยั้งในการสร้างความเข้มแข็ง…” ไต้เมิ่งเวยทวนคำ

“นี่คือคำวิจารณ์ที่ท่านหนิงเคยให้ไว้ที่ตะวันตกเฉียงใต้ ท่านแม่ทัพโจวได้ยินมากับหู” ติงซงหนานกล่าว “ดินแดนจิ้นกับทางเหลียงซานมีความสัมพันธ์พิเศษ แต่ไม่ว่าอย่างไร เมื่อข้ามแม่น้ำฮวงโหไป พื้นที่ย่อมถูกพวกเขาแบ่งปันกัน ส่วนทางใต้ของแม่น้ำฮวงโห ก็หนีไม่พ้นใต้เท้าไต้ ใต้เท้าหลิว และฝ่ายเราที่ต้องสู้กันจนหัวร้างข้างแตก เพื่อหาผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว…”

เขาหยุดเว้นจังหวะ “พูดตามตรง การศึกของทั้งสามฝ่ายครั้งนี้ ใต้เท้าไต้และใต้เท้าหลิวดูเหมือนจะมีกำลังพลเกรียงไกร แต่หากพูดถึงโอกาสชนะ บางทีอาจจะเป็นฝ่ายเราที่มีมากกว่า สาเหตุทั้งหมดเป็นเพราะหลิวกวงซื่อคือนายพลขี้ขลาดที่รบได้เฉพาะยามได้เปรียบเท่านั้น ให้เขารวบรวมขุมกำลังต่างๆ น่ะได้ แต่เขาไม่สามารถรบศึกหนักได้ ในบรรดาทุกฝ่ายที่นี่ ใต้เท้าไต้คงจะตื่นรู้ที่สุด แต่ท่านจะทำอะไรได้เล่า? เพียงแค่เก็บเกี่ยวข้าวในฤดูกาลนี้ส่งเข้าสนามรบ ฝ่ายหลังของท่านก็น่าจะทำให้ท่านปวดหัวจนแทบระเบิดแล้วกระมัง ยิ่งไปกว่านั้นลูกน้องของใต้เท้าไต้จะมีทหารที่รบเป็นสักกี่คน? พวกกุ๊ยที่ถูกคัดออกมาจากการสวามิภักดิ์ต่อพวกหนี่ว์เจินในตอนนั้น ฝีมือเป็นอย่างไร ใต้เท้าไต้คงจะทราบดี”

ไต้เมิ่งเวยยิ้มออกมา “การประลองในสนามรบ ไม่ได้อยู่ที่ฝีปาก ต้องรบกันดูก่อนถึงจะรู้ อีกอย่าง พวกเราไม่สามารถรบศึกหนักได้ แล้วพวกเจ้าที่ทรยศออกมาจากกองทัพหัวเซี่ย จะรบได้งั้นหรือ?”

“กองทัพหัวเซี่ยรบเก่ง สาเหตุหลักอยู่ที่ระเบียบวินัย เรื่องนี้ท่านแม่ทัพโจวยังคงไม่ปล่อยวาง แต่เรื่องเหล่านี้ต่อให้พูดจาสวยหรูเพียงใด ในอนาคตก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย” ติงซงหนานโบกมือ “ใต้เท้าไต้ เรื่องเหล่านี้ไม่ว่าจะพูดอย่างไร หรือรบออกมาเป็นแบบไหน วันหนึ่งในอนาคต กองทัพใหญ่จากตะวันตกเฉียงใต้จะต้องบุกออกมาจากที่นั่นอย่างแน่นอน เมื่อวันนั้นมาถึง บรรดาผู้ที่เรียกตนเองว่าเจ้าเมืองในปัจจุบัน ไม่มีใครสามารถต้านทานมันได้หรอก ท่านหนิงน่ากลัวเพียงใด ข้าและท่านแม่ทัพโจวรู้ซึ้งที่สุด เมื่อถึงวันนั้น ใต้เท้าไต้คิดจะยืนเคียงข้างขยะอย่างหลิวกวงซื่อเพื่อต่อต้านศัตรูที่แข็งแกร่งงั้นหรือ? หรือว่า... ไม่ว่าอุดมคติจะเป็นอย่างไร สมมติว่าท่านเอาชนะข้าและท่านแม่ทัพโจวได้ และยังไล่หลิวกวงซื่อไปได้ กวาดล้างศัตรูทางการเมืองทุกสาย แล้ว... อาศัยเหล่าทหารคุณชายภายใต้บัญชาของท่าน ต่อกรกับตะวันตกเฉียงใต้?”

ติงซงหนานใช้นิ้วเคาะโต๊ะน้ำชาข้างกาย “ใต้เท้าไต้ ขออภัยที่ข้าพูดตรงๆ ท่านเชี่ยวชาญการปกครองคน แต่ไม่แน่ว่าจะเชี่ยวชาญการทหาร ส่วนท่านแม่ทัพโจวคือผู้เชี่ยวชาญการทหาร แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ ทำให้ยากจะปกครองคนได้อย่างชอบธรรม ใต้เท้าไต้มี 'หลักการ' ท่านแม่ทัพโจวมี 'วิธีการ' พื้นที่ทางใต้ของแม่น้ำฮวงโหนี้ หากจะหาคนร่วมมือด้วย สำหรับท่านแม่ทัพโจวแล้ว ก็มีเพียงทางฝั่งใต้เท้าไต้ที่เหมาะสมที่สุด”

ในห้องโถงรับรองเงียบไปครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงฝาถ้วยชาที่ไต้เมิ่งเวยใช้เขี่ยขอบถ้วยดังเบาๆ ผ่านไปพักหนึ่ง ชายชราก็กล่าวว่า “สุดท้ายแล้วพวกเจ้า... ก็ยังใช้วิถีของกองทัพหัวเซี่ยไม่ได้อยู่ดี…”

“ท่านหนิงในช่วงหมู่บ้านชางเหอ เคยกำหนดทิศทางการพัฒนาใหญ่ไว้สองทาง หนึ่งคือจิตวิญญาณ สองคือวัตถุ” ติงซงหนานกล่าว “สิ่งที่เรียกว่าเส้นทางจิตวิญญาณ คือการผ่านการอ่านเขียน การสั่งสอน การปลุกเร้า เพื่อให้ทุกคนเกิดสิ่งที่เรียกว่าการขับเคลื่อนจากภายใน (ความตื่นตัว) ภายในกองทัพมีการเรียกประชุมเปิดใจ ย้อนรอยความลำบากระลึกถึงความหวานบอกเล่าความเหนือกว่าของหัวเซี่ย ต้องการให้ทุกคน... ทุกคนเพื่อข้า ข้าเพื่อทุกคน กลายเป็นผู้ไร้ความเห็นแก่ตัว…”

“ส่วนวิถีแห่งวัตถุ ก็คือทฤษฎีเกออู่วิจัยเครื่องจักรพัฒนาอาวุธ... ตามคำกล่าวของท่านหนิง หากเดินหน้าตามเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งจนสุดทาง ในอนาคตย่อมไร้เทียมทานในใต้หล้า หากเส้นทางจิตวิญญาณสามารถเดินไปจนสุดทางได้จริง กองทัพหัวเซี่ยนับหมื่นเริ่มจากมือเปล่าก็สามารถฆ่าพวกหนี่ว์เจินได้จนหมดสิ้น... แต่เส้นทางนี้เป็นอุดมคติเกินไป ดังนั้นกองทัพหัวเซี่ยจึงเดินทั้งสองเส้นทางไปพร้อมกัน ภายในกองทัพเน้นใช้ระเบียบวินัยควบคุมทหาร ส่วนด้านวัตถุ ตั้งแต่ 'ตี้เจียง' ปรากฏขึ้น กองทัพสายตะวันตกของพวกหนี่ว์เจินก็พ่ายแพ้ไม่เป็นขบวน ย่อมมองเห็นผลลัพธ์ได้ชัดเจน…”

“ยามนี้ความแข็งแกร่งของกองทัพหัวเซี่ยเป็นที่ประจักษ์ไปทั่วหล้า และจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวคือข้อเรียกร้องของเขาที่สูงเกินไป กฎเกณฑ์ของท่านหนิงแข็งกร้าวเกินไป แต่หากปราศจากการปฏิบัติมาอย่างยาวนาน ก็ไม่มีใครรู้ว่าในอนาคตมันจะเดินไปจนสุดทางได้หรือไม่ ข้าและท่านแม่ทัพโจวหลังจากทรยศออกมา กฎระเบียบในการคุมทัพยังคงนำมาใช้ต่อได้ แต่จะบอกทหารชั้นผู้น้อยว่ารบไปเพื่อเหตุใดเล่า?” ติงซงหนานมองไต้เมิ่งเวย “ใต้เท้าไต้ ในใต้หล้ายามนี้ ผู้ที่สามารถเติมเต็มจุดอ่อนนี้ได้ มีเพียงสองฝ่าย หนึ่งคือราชสำนักทางตะวันออกเฉียงใต้ สองก็คือใต้เท้าไต้ผู้เป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคคนนี้”

ไต้เมิ่งเวยถือถ้วยชา เขย่าเบาๆ โดยไม่รู้ตัว “พรรคเสมอภาคทางตะวันออก ก็มีชุดความคิดของมันอยู่บ้าง”

“ทฤษฎีของพรรคเสมอภาคอันที่จริงมาจากเงื้อมมือของท่านหนิง ท่านแม่ทัพโจวเมื่อครั้งอยู่ตะวันตกเฉียงใต้ เคยร่วมวิเคราะห์กับหลายคนมาหลายครั้ง ท่านหนิงเคยกล่าวว่า ยิ่งอุดมคติบริสุทธิ์เท่าใด เงื่อนไขในการทำให้เป็นจริงยิ่งซับซ้อนและเข้มงวดมากขึ้นเท่านั้น พวกข้าเชื่อมั่นว่า ในอนาคตพรรคเสมอภาคย่อมต้องพ่ายแพ้แก่ตนเอง เพียงแต่ก่อนหน้านั้น ยิ่งทำสิ่งที่ถูกต้องมากเท่าใด พรรคเสมอภาคจะยิ่งยืนหยัดได้นานขึ้น และกระแสจะยิ่งยิ่งใหญ่ขึ้น”

ไต้เมิ่งเวยครุ่นคิด “หากเป็นเช่นนั้น หมายความว่าแนวคิดของพรรคเสมอภาคบริสุทธิ์เกินไป ท่านหนิงรู้สึกว่ายากลำบากเกินไปจึงไม่ผลักดัน แนวคิดของตะวันตกเฉียงใต้นั้นด้อยลงมาขั้นหนึ่ง จึงใช้เส้นทางวัตถุมาช่วยเสริม ส่วนวิถีขงจื๊อของข้า เห็นได้ชัดว่าด้อยลงมาอีกขั้นหนึ่งกระมัง…”

“กษัตริย์ขุนนางบิดาบุตรต่างมีลำดับชั้น วิถีขงจื๊อคือวิถีอันยิ่งใหญ่ที่ผ่านการพิสูจน์มานับพันปี จะใช้คำว่าด้อยลงมามาอธิบายได้อย่างไร เพียงแต่สติปัญญาของคนในโลกแตกต่างกัน พื้นฐานต่างกัน ในยามนี้จะบังคับให้เท่าเทียมกันได้อย่างไร ใต้เท้าไต้ ขออภัยที่พูดตรงๆ นอกเหนือจากธงดำแล้ว ผู้ที่เกรงกลัวท่านหนิงที่สุดก็มีเพียงใต้เท้าไต้ และนอกเหนือจากธงดำแล้ว ผู้ที่รู้จักธงดำดีที่สุดก็คือท่านแม่ทัพโจว ท่านยอมประนีประนอมกับพวกหนี่ว์เจินเพื่อจะต่อสู้กับตะวันตกเฉียงใต้ และท่านแม่ทัพโจวเข้าใจดีถึงผลลัพธ์ของการต่อสู้กับตะวันตกเฉียงใต้ในอนาคต ใต้หล้ายามนี้ มีเพียงท่านที่คุมการเมืองและการเป็นอยู่ของราษฎร ท่านแม่ทัพโจวคุมกองทัพและสรรพวิชา ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกัน จึงจะมีโอกาสสร้างผลงานใหญ่ในอนาคต ท่านแม่ทัพโจวไม่มีทางเลือก ใต้เท้าไต้ ท่านเองก็ไม่มีเช่นกัน”

“...พูดไปพูดมา ที่จริงแล้ว โจวซีและเจ้า ต้องการสลัดทิ้งการแทรกแซงของอิ๋นจงและพวกพ้องสินะ”

“อิ๋นจงและพวกพ้องสายตาสั้นและไร้แผนการ เช่นเดียวกับพวกหลิวกวงซื่อ ใต้เท้าไต้ไม่คิดจะสลัดทิ้งการควบคุมของพวกหลิวกวงซื่อบ้างหรือ? เวลาไม่คอยท่า ในขณะที่พวกเรากำลังวางแผนเล็กแผนน้อยรอบเมืองเปี้ยนเหลียง ตะวันตกเฉียงใต้ก็กำลังพัฒนาขึ้นทุกวัน แผนการของพวกเราในสายตาของท่านหนิง เกรงว่าจะเป็นเพียงการละเล่นของพวกตัวตลกสายตาสั้นเท่านั้น แต่มีเพียงเรื่องที่ใต้เท้าไต้และท่านแม่ทัพโจวร่วมมือกันเท่านั้น ที่อาจจะทำให้ท่านหนิงต้องตกใจได้บ้าง”

ขณะที่ทั้งสองคนสนทนากัน ณ ที่ห่างไกลในบริเวณจวน มีเสียงความวุ่นวายดังขึ้นอย่างเลือนลาง ไต้เมิ่งเวยสูดลมหายใจลึก ลุกขึ้นจากที่นั่ง นิ่งเงียบครู่หนึ่ง “ได้ยินว่าแม่ทัพติงเคยอยู่ในกองทัพหัวเซี่ยมาก่อน แต่ไม่ใช่แม่ทัพคุมกองกำลังอย่างเป็นทางการ”

ติงซงหนานลุกขึ้นเช่นกัน “ข้าสังกัดกรมการเมือง รับผิดชอบเรื่องระเบียบวินัยทหารเป็นหลัก อันที่จริงขอเพียงระเบียบวินัยถึง ความยากในการคุมทัพก็ไม่มากนัก”

“...ภายในกองทัพหัวเซี่ย คนที่มีความสามารถเช่นเดียวกับแม่ทัพติง มีมากเพียงใด?”

“...มีอยู่ทุกหนแห่ง” ติงซงหนานตอบ

ไต้เมิ่งเวยเดินไปที่หน้าต่าง พยักหน้า ผ่านไปเนิ่นนานเขาจึงเอ่ยปาก “...เรื่องนี้ต้องพิจารณากันอย่างละเอียด”

ความวุ่นวายในระยะไกลเริ่มชัดเจนขึ้น มีคนตะโกนก้องในยามราตรี ติงซงหนานยืนที่หน้าต่าง ขมวดคิ้วรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวนั้น “นั่นคือ…”

“มีกลุ่มคนในยุทธภพกลุ่มหนึ่ง ในปีที่ผ่านมาพวกเขารวมกลุ่มกันหมายจะมาสังหารชายชราอย่างข้า หัวหน้ากลุ่มคือคนดุร้ายนามว่าเหล่าปา ได้ยินว่าเมื่อก่อนเขาไปที่ตะวันตกเฉียงใต้เพื่อเกลี้ยกล่อมให้ท่านหนิงลงมือฆ่าข้า แต่ท่านหนิงไม่ยอม เขาจึงถ่มน้ำลายใส่หน้าหนิงอี้ต่อหน้า แล้ววิ่งมาลงมือเอง”

ไต้เมิ่งเวยก้มหน้าแกว่งถ้วยชา “จะว่าไปก็น่าสนใจนัก ในอดีตคนในยุทธภพแห่กันไปฆ่าหนิงอี้ทีละรุ่น ถูกเขาวางแผนฆ่าตายไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า วันนี้วิ่งมาฆ่าข้า ก็เป็นเช่นเดิมอีก เพียงแค่วางแผนเล็กน้อย พวกเขาก็รีบกระโดดลงหลุมอย่างไม่อาจรอช้า และแม้ว่าข้ากับหนิงอี้จะมองหน้ากันไม่ติด แต่ขนาดหนิงอี้ยังมองข้ามการกระทำของคนเหล่านี้... จะเห็นได้ว่าการจะทำการใหญ่ในใต้หล้า ย่อมต้องมีพวกคนสายตาสั้น ไม่ว่าความคิดหรือจุดยืนจะเป็นอย่างไร ก็ควรให้พวกเขาออกไปพ้นทางเสีย…”

เขาวางถ้วยชาลง มองไปยังติงซงหนาน

“...ถ้าอย่างนั้น... มาพูดถึงแผนการกันเถอะ”

ภายใต้ค่ำคืนที่ดวงดาวริบหรี่ ความวุ่นวายเล็กๆ ปะทุขึ้นบนถนนทางทิศตะวันตกของเมืองอันคัง กลุ่มโจรต่อสู้และหลบหนี มีคนถูกฟันล้มลงกับพื้นเป็นระยะ

กองทัพที่รับผิดชอบการสกัดกั้นมีไม่มากนัก ผู้ที่ทำการปิดล้อมไล่ล่าโจรเหล่านี้จริงๆ คือเหล่ายอดฝีมือแห่งยุทธภพที่มีชื่อเสียงในยุคกลียุค หลังจากได้รับการต้อนรับอย่างให้เกียรติจากไต้เมิ่งเวยผู้เป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งยุค ส่วนใหญ่ต่างซาบซึ้งจนน้ำตาไหล ก้มศีรษะคำนับ และในยามนี้ก็ได้ละทิ้งความแค้นเก่าก่อนเพื่อรวมตัวเป็นกองกำลังอารักขาที่แข็งแกร่งที่สุดข้างกายไต้เมิ่งเวย การลอบสังหารไต้เมิ่งเวยที่นำโดยเหล่าปาครั้งนี้ จึงตกลงสู่กับดักที่วางไว้ตั้งแต่เริ่มลงมือ

ดั่งที่ไต้เมิ่งเวยกล่าวไว้ บทละครทำนองนี้เคยเกิดขึ้นรอบกายหนิงอี้ที่เมืองเปี้ยนเหลียงเมื่อสิบกว่าปีก่อนมาหลายครั้งแล้ว ทว่าการตอบโต้แบบเดียวกัน จนถึงทุกวันนี้ก็ยังคงใช้งานได้ดี

“เหล่าปา!” เสียงตะโกนห้าวหาญก้องถนน “ข้านับถือว่าเจ้าเป็นชายชาตรี! ปลิดชีพตนเองเสียเถิด อย่าได้ทำร้ายพี่น้องข้างกายเจ้าเลย”

กลุ่มคนที่หลบหนีถูกต้อนเข้าไปในโกดังใกล้เคียง ผู้ไล่ล่าล้อมกรอบเข้ามา ผู้พูดเดินไปข้างหน้าพลางโบกมือให้พรรคพวกปิดรอยรั่ว

ณ ทางแยกด้านหลังโกดัง ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งควบม้าศึก ถือดาบใหญ่ นำพรรคพวกที่ฝีเท้าไวจำนวนหนึ่งปิดล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาขวางดาบบนหลังม้า จ้องเขม็งไปทางประตูหลังของโกดัง มีเงาดำลอบปีนเข้าไปอย่างเงียบเชียบเพื่อหวังจะเข้าประจัญบาน ทันใดนั้นที่ด้านหลังของเขา มีคนตะโกนก้อง “นั่นใคร!”

ชายบนหลังม้าหันกลับไปมอง เห็นเพียงบนถนนที่เคยว่างเปล่าด้านหลัง มีร่างในชุดคลุมปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน และกำลังเดินตรงมาทางพวกเขา พรรคพวกสองคน คนหนึ่งถือหอก คนหนึ่งถือดาบ เดินตรงเข้าไปหาผู้นั้น ทันใดนั้นชุดคลุมก็สะบัดไหว ประกายดาบอันดุร้ายวาบขึ้น ได้ยินเสียงเคร้งคร้างเพียงไม่กี่ครั้ง พรรคพวกทั้งสองก็ล้มลงกับพื้น ร่างนั้นสะบัดกายผ่านไปเบื้องหลัง

ชายถือดาบควบม้าหมายจะพุ่งเข้าใส่ ชิ้ว ปัง! เสียงหนึ่งดังขึ้น เขาเห็นหน้าอกของตนเองถูกศรหน้าไม้ปักเข้าอย่างจัง ชุดคลุมปลิวไสว ร่างนั้นพุ่งเข้าประชิดในพริบตา ดาบยาวในมือฟาดฟันออกไปเป็นเงาเลือด

ท่ามกลางเสียงปะทะเคร้งคร้าง ยอดฝีมือดาบรุ่นเยาว์นามว่าโหยวหงจัวเข้าต่อสู้กับกลุ่มผู้ปิดล้อมคนอื่นๆ พลุสัญญาณเตือนภัยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ เสียงระเบิดก็ดังขึ้นกึกก้องบนถนน หลังจากเดินทางมาถึงเขตอิทธิพลของกองทัพหัวเซี่ยเมื่อปีที่แล้ว และโชคดีที่ได้รับการชื่นชมจากลู่หงถีที่หมู่บ้านจางจนได้รับการฝึกฝนแบบทหารหน่วยรบพิเศษของจริงอยู่ช่วงหนึ่ง บัดนี้เขาสอนวิธีใช้หน้าไม้ ระเบิด หรือแม้แต่ผงปูนขาว และทักษะการใช้อาวุธต่างๆ เพื่อโจมระยะไกลและระยะประชิดอย่างคล่องแคล่ว

เขาเร่ร่อนอยู่ในเขตแดนของไต้เมิ่งเวยมาหลายเดือน สืบสวนเบื้องลึกบางส่วนจนชัดเจน และส่งรายงานกลับไปยังตะวันตกเฉียงใต้เพื่อเป็นการตอบแทนการฝึกฝนเมื่อปีที่แล้ว เดิมทีเตรียมจะจากไปแล้ว แต่เมื่อเห็นการลอบสังหารและการปิดล้อมครั้งนี้ จึงตัดสินใจลงมือเพื่อช่วยเหล่าปา จินเฉิงหู และเหล่านักฆ่าคนอื่นๆ ให้หนีออกไป

การต่อสู้ที่เดิมทีควรจะจบลงอย่างรวดเร็ว กลับกลายเป็นยืดเยื้อเพราะการลงมือของเขา ทุกคนพุ่งเข้าใส่และฝ่าวงล้อมไปทั่วเมือง ความวุ่นวายขยายตัวอย่างต่อเนื่องท่ามกลางความมืด

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง หนิงจี้และบรรดาบัณฑิตปีนขึ้นไปบนหลังคา มองดูความวุ่นวายในราตรีนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น...

ไต้เมิ่งเวยกำลังหารือเรื่องสำคัญกับติงซงหนานภายในจวน เขารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่ความวุ่นวายลุกลาม แต่เมื่อเทียบกับแก่นกลางของสิ่งที่พวกเขากำลังหารือกัน เรื่องเช่นนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น ไม่นานหลังจากนั้น เขาจะส่งยอดฝีมือกลุ่มนี้มุ่งหน้าไปยังเจียงหนิง เพื่อประกาศเกียรติคุณ

เรื่องราวทั้งใหญ่และเล็กดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แม้ในตำราประวัติศาสตร์ในอีกหลายปีให้หลัง ก็คงไม่มีใครรวบรวมเศษเสี้ยวเหล่านี้เข้าด้วยกัน เส้นโค้งของเหตุการณ์ต่างๆ สวนทางและผ่านพ้นกันไป...

………………