บทที่ 7 ในที่สุดผู้นำหมู่บ้านเฒ่าก็สิ้นลม

บทที่ 7 ในที่สุดผู้นำหมู่บ้านเฒ่าก็สิ้นลม

สิ่งที่หลินอวี่คาดไม่ถึงก็คือ

แผนการย่อมแปรเปลี่ยนไม่ทันสถานการณ์

ผู้นำหมู่บ้านเฒ่าที่เดิมทีเตรียมจะสั่งเสียจัดการเรื่องราวหลังความตายและหลับใหลไปตลอดกาล ทว่าเมื่อนอนซมอยู่บนเตียงผู้ป่วย กลับยังคงหยัดยืนฝืนทนมาได้อีกถึงหนึ่งปีเต็ม

จ้าวกังผู้เป็นหลานชายของเขา ก็เฝ้าปรนนิบัติดูแลอยู่ข้างเตียงมาตลอดหนึ่งปีเช่นกัน

ในปีนี้ หลินอวี่ได้รับแต้มคุณสมบัติมาใหม่อีกหนึ่งแต้ม

หลินอวี่นำไปจัดสรรเพิ่มลงที่คุณสมบัติพละกำลังอีกเช่นเคย

ข้อดีของการเน้นเพิ่มพละกำลังในช่วงแรกเริ่ม ได้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนมาเนิ่นนานแล้ว

หากมิใช่เพราะทุ่มเทเพิ่มแต้มพละกำลังไปอย่างมากมาย วันนั้นหลินอวี่ก็คงมิอาจจัดการโค่นล้มกองโจรภูเขาทั้งกองได้อย่างง่ายดายเพียงลำพัง

อย่างน้อยๆ หากเพิ่มแต้มสติปัญญา ก็คงจะไม่เกิดประโยชน์อันใดนัก

ส่วนเรื่องศาสตร์เร้นลับนั้น...

หลินอวี่รู้สึกว่า ยามที่ดาบเล่มเขื่องนับสิบเล่มฟาดฟันสับลงมา การจะหวังพึ่งโชคชะตาให้คมดาบเหล่านั้นพลาดเป้าไปเสียทั้งหมด ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากอยู่บ้าง

ในแต่ละปีได้รับแต้มคุณสมบัติเพียงแค่หนึ่งแต้ม หลินอวี่จึงไม่อยากจะสูญเสียมันไปโดยเปล่าประโยชน์

อย่างน้อยที่สุด ในช่วงแรกเริ่มที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาสู่โลกใบนี้ เขาก็ยังไม่อยากจะผลาญมันทิ้งไป

แน่นอนว่า คงมีเพียงหลินอวี่เท่านั้น ที่ยังคงรู้สึกว่าการทะลุมิติมาเนิ่นนานถึงแปดปี เป็นเพียงแค่ช่วงเวลาเริ่มต้น

หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น หรือเปลี่ยนเป็นระบบอื่น ป่านนี้ก็คงจะบุกตะลุยเข่นฆ่าทะลวงไปทั่วทุกชั้นฟ้าและหมื่นโลกาแล้วกระมัง!

เวลาแปดปี แปดแต้มคุณสมบัติ

เมื่อนำไปรวมกับแต้มคุณสมบัติหนึ่งแต้มที่เขาได้รับมาในตอนที่เพิ่งจะทะลุมิติมาถึง และผนวกเข้ากับแต้มพละกำลังพื้นฐานดั้งเดิมที่มีอยู่อีกหนึ่งแต้ม บวกลบกลบหนี้แล้ว ก็บรรลุถึงสิบแต้มบริบูรณ์พอดิบพอดี

ค่ำคืนดึกสงัดเงียบสงบ

เหล่าหญิงม่ายต่างก็แยกย้ายกันกลับไปหลับพักผ่อนหมดแล้ว

หลินอวี่เอนกายลงนอนบนเตียงเพียงลำพัง ก่อนจะเปิดหน้าต่างสถานะส่วนตัวของตนเองขึ้นมา

"ระบบ จัดสรรแต้มคุณสมบัติลงไปที่พละกำลังเสีย!"

ภายในกรอบสายตาของหลินอวี่ ตัวเลขที่อยู่ด้านหลังคุณสมบัติพละกำลัง ก็ได้แปรเปลี่ยนจาก 9 แต้ม กลายเป็น 10 แต้ม

ในบรรดาคุณสมบัติทั้งสามประการ พละกำลังคือคุณสมบัติแรกที่บรรลุถึงหลักสิบในที่สุด

จังหวะนั้นเอง

ภายในห้วงคำนึงของหลินอวี่ ก็พลันบังเกิดเสียงของระบบดังขึ้นมาตามความคาดหมาย

"ติง ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ คุณสมบัติพละกำลังได้ทะลวงผ่านด่านหลักหน่วยแล้ว ท่านได้รับรางวัลจากระบบ : กายาทองคำอมตะ"

"กายาทองคำอมตะ คือทักษะที่ถูกรังสรรค์ขึ้นมาเพื่อผู้ครอบครองระบบอายุวัฒนะโดยเฉพาะ มีพลังป้องกันอันแข็งแกร่งหาใดเปรียบ อีกทั้งยังมีศักยภาพในการเติบโตพัฒนาได้อย่างไร้ขีดจำกัด"

"อาหาร คือวิธีการที่มนุษย์ใช้ในการดูดซับพลังงานและสารอาหารโดยตรงที่สุด ทว่าเนื่องจากโฮสต์มีอายุขัยยืนยาวเป็นอมตะ จึงมิจำเป็นต้องพึ่งพาอาหารในการดูดซับพลังงาน ดังนั้น อาหารทุกชนิดที่โฮสต์กลืนกินเข้าไปนับจากนี้ ล้วนจะถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังงานอันบริสุทธิ์ที่สุด เพื่อเพิ่มพูนระดับขั้นของกายาทองคำอมตะ ยิ่งกายาทองคำอมตะมีระดับขั้นสูงส่งเพียงใด พลังป้องกันก็จะยิ่งแข็งแกร่งทวีคูณมากยิ่งขึ้นเท่านั้น โดยไร้ซึ่งขีดจำกัดสูงสุด"

เมื่อสิ้นเสียงคำอธิบายของระบบ หลินอวี่ก็ค้นพบว่า หน้าต่างสถานะส่วนตัวเบื้องหน้าของตนเอง ได้บังเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นมาเช่นกัน

ที่เบื้องล่างคุณสมบัติของหลินอวี่ พลันปรากฏตัวอักษรเล็กๆ ขึ้นมาอีกหนึ่งบรรทัด

[ทักษะ] : กายาทองคำอมตะ

[ระดับขั้น] : ระดับ 1

ที่เบื้องล่างของระดับขั้น ยังมีแถบพลังงานสีฟ้าอ่อนๆ ปรากฏอยู่อีกหนึ่งแถบ

แถบพลังงานนั้นว่างเปล่า คาดว่ามันน่าจะเป็นแถบค่าประสบการณ์ของทักษะกายาทองคำอมตะนี้!

ด้านบนยังมีตัวเลขเปอร์เซ็นต์กำกับเอาไว้

0%

เป็นตัวแทนบ่งบอกว่าค่าประสบการณ์ในยามนี้คือ 0

ควบคู่ไปกับคำอธิบายของระบบ และความเปลี่ยนแปลงบนหน้าต่างสถานะส่วนตัว หลินอวี่ก็เริ่มสัมผัสได้ว่าสรีระร่างกายของตนเองมีบางสิ่งที่แปลกแผกไปจากเดิมอยู่บ้าง

คล้ายกับว่า ในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ บนผิวหนังทั่วทั้งเรือนร่างของเขาได้ทอประกายแสงสีทองอร่ามวาบผ่านขึ้นมาคราหนึ่ง ก่อนจะเร้นกายจางหายลึกลงไปใต้ผิวหนังอีกครา

หลินอวี่ผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความตื่นเต้นยินดี

จากนั้นเขาก็คว้าเอากรรไกรเล่มหนึ่งที่วางอยู่ด้านข้าง เล็งปลายแหลมไปที่ท่อนแขนของตนเอง แล้วทิ่มแทงลงไปอย่างเต็มแรง

เห็นได้ชัดว่ากรรไกรเล่มนี้มิอาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่หลินอวี่ได้เลยแม้แต่น้อย แม้นว่าจะเป็นช่วงเวลาก่อนที่จะได้รับทักษะกายาทองคำอมตะมา พลังป้องกันของหลินอวี่ก็แข็งแกร่งเพียงพอที่จะต้านทานความคมของกรรไกรได้อยู่แล้ว

ทว่า

ในครานี้ กลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย

ทันทีที่ปลายกรรไกรทิ่มแทงลงบนท่อนแขน หลินอวี่ก็มองเห็นแสงสีทองสว่างวาบขึ้นมา ณ บริเวณจุดตัดระหว่างปลายกรรไกรและผิวหนังบนท่อนแขนอย่างกะทันหัน

ประหนึ่งว่าแสงสีทองที่แอบซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังของเขา ได้เผยโฉมออกมาอีกครา!

วินาทีต่อมา ปลายแหลมของกรรไกร ก็พลันคดงอไปในทันที

พละกำลังของหลินอวี่นั้นมหาศาลยิ่งนัก

หากนำไปเปรียบเทียบกับพวกโจรภูเขาเมื่อคราวก่อน ก็ยังเหนือล้ำกว่ามากมายนัก

เมื่อกาลก่อน ยามที่หลินอวี่ใช้กรรไกรทดสอบพลังป้องกันของร่างกาย หากเขาออกแรงมากจนเกินไป ก็มักจะหลงเหลือรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ เอาไว้บนผิวหนังอยู่บ้าง

ทว่าในครานี้ บนท่อนแขนกลับไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ ทั้งสิ้น

หลินอวี่รู้สึกว่า หากเรือนร่างของเขาในอดีตเปรียบเสมือนดั่งท่อนไม้หยาบๆ ที่แข็งแกร่งทนทาน เช่นนั้นแล้วร่างกายของเขาในยามนี้ ก็คงจะเปรียบประดุจดั่งโลหะเหล็กกล้า!

แม้นว่าหลินอวี่จะยังไม่อาจทดสอบขีดจำกัดสูงสุดของพลังป้องกันของร่างกายตนเองได้ ทว่าหลินอวี่กลับสัมผัสได้อย่างชัดเจน ว่าพลังป้องกันของเขาได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้นหนึ่งแล้วอย่างแน่นอน!

เพียงเท่านี้ ต้นทุนในการซุ่มซ่อนตัวก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีกมหาศาล!

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้หลินอวี่รู้สึกตื่นเต้นเบิกบานใจมากยิ่งกว่า ก็คือวิธีการยกระดับกายาทองคำอมตะนั้น ช่างเรียบง่ายเสียนี่กระไร

หลินอวี่ชื่นชอบการกินอาหารเป็นชีวิตจิตใจ!

แม้นว่าจะมิจำเป็นต้องพึ่งพาอาหาร ทว่าตลอดระยะเวลาหลายปีที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านสกุลจ้าว เขาไม่เคยปล่อยให้กระเพาะของตนเองต้องหิวโหยทนทุกข์ทรมานเลยแม้แต่ครั้งเดียว

'ดูเหมือนว่า การกินอาหารนับจากนี้ จะไม่เป็นการกินทิ้งกินขว้างอีกต่อไปแล้ว!' หลินอวี่ลอบรำพึงอยู่ในใจ

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายอยู่บ้าง ก็คือหมู่บ้านสกุลจ้าวแห่งนี้นั้นค่อนข้างจะอัตคัดขัดสนอยู่สักหน่อย

ไม่มีอาหารเลิศรสหรูหราอันใดให้ลิ้มลอง นอกเหนือจากพืชผลทางการเกษตรที่เพาะปลูกเอาไว้ตามปกติแล้ว นานๆ ครั้งถึงจะได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ป่าบ้าง พอประทังชีวิตให้ผู้คนในหมู่บ้านไม่ต้องอดอยากหิวโหยก็เท่านั้น

ก็ไม่อาจทราบได้ว่า อาหารการกินเยี่ยงนี้ จะสามารถมอบค่าประสบการณ์ให้แก่กายาทองคำอมตะของเขาได้มากน้อยเพียงใด

...

วันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเพิ่งจะทอแสงรำไร

กังจื่อก็ลงมือเคาะประตูเรือนของหลินอวี่อย่างสุดแรง

กังจื่อ เป็นชื่อเล่นของจ้าวกัง หลานชายของผู้นำหมู่บ้านเฒ่า

เด็กหนุ่มผู้นี้มักจะเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังอันเหลือเฟือ ทว่าก็ไม่ค่อยจะมีท่าทีร้อนรนกระวนกระวายเช่นนี้มากนัก

"ท่านอาหลิน ท่านอาหลิน แย่แล้วขอรับ!"

กังจื่อเคาะประตูไปพลาง ตะโกนร้องเรียกเสียงหลงไปพลาง

ไม่เพียงแต่หลินอวี่ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา แม้แต่เพื่อนบ้านเรือนเคียงสองสามหลังที่อยู่รอบๆ ต่างก็เปิดประตูชะโงกหน้าออกมาดูเช่นกัน

หลินอวี่ยันกายลุกขึ้นไปเปิดประตู ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงนใจว่า "เกิดอันใดขึ้นรึ?"

สีหน้าของกังจื่อในยามนี้ดูย่ำแย่เป็นอย่างมาก ที่หางตาคล้ายกับมีหยาดน้ำใสๆ คลอเบ้าอยู่เล็กน้อย

เมื่อทอดสายตามองเห็นหลินอวี่เดินออกมา กังจื่อก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้นว่า "ท่านอาหลิน ท่านปู่ของข้า ท่านปู่ของข้าสิ้นลมแล้วขอรับ..."

สิ้นลมแล้ว ก็หมายความว่าตายไปแล้วนั่นเอง

ผู้นำหมู่บ้านเฒ่าฝืนทนยืนหยัดมาได้อีกถึงหนึ่งปีเต็ม ทำให้เหล่าชาวบ้านต่างก็ประหลาดใจกันถ้วนหน้า

มายามนี้ ในที่สุดก็ถือว่าได้เป็นไปตามที่ทุกคนคาดหมายเอาไว้

เมื่อได้สดับรับฟังถ้อยคำของกังจื่อ หลินอวี่ก็พยักหน้ารับเบาๆ โดยมิได้รู้สึกประหลาดใจอันใด

สภาพร่างกายของผู้นำหมู่บ้านเฒ่านั้น ทรุดโทรมย่ำแย่มาตั้งเนิ่นนานแล้ว จากไปเสียได้ก็ดี จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีก

ต้องนอนซมอยู่บนเตียงผู้ป่วยทุกวี่ทุกวัน การกินอยู่ขับถ่ายล้วนเป็นปัญหาไปเสียหมด ไม่เพียงแต่ตนเองที่ต้องทนทุกข์ทรมาน ทว่ายังเป็นภาระให้กังจื่อต้องเหน็ดเหนื่อยไปด้วย

อันที่จริง ผู้นำหมู่บ้านเฒ่าเองก็ปรารถนาที่จะปลิดชีพตนเองมาตั้งนานแล้ว น่าเสียดายที่ไม่มีผู้ใดคอยช่วยเหลือ ซ้ำตัวเขาเองก็ไม่มีเรี่ยวแรงมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้

ในบรรดาผู้คนที่คาดหมายถึงวาระสุดท้ายของเขานั้น ก็มีตัวเขาเองรวมอยู่ด้วยเช่นกัน

"เรื่องงานเลี้ยงสุราอาหารจัดเตรียมไปถึงไหนแล้ว?" หลินอวี่โพล่งถามออกไปอย่างลืมตัวราวกับผีผลัก

กังจื่อถึงกับชะงักงัน

งานเลี้ยงสุราอาหารงั้นหรือ?

"ท่านอาหลิน มิใช่ว่าควรจะนำร่างไปฝังก่อนหรอกหรือขอรับ?" กังจื่อย้อนถามกลับ

หลินอวี่ยกมือขึ้นตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มอันแสนกระดากอาย

จริงด้วยสิ สมควรที่จะนำร่างไปฝังกลบให้ไปสู่สุคติเสียก่อน หลังจากฝังเสร็จสิ้นแล้วจึงค่อยจัดงานเลี้ยงสุราอาหาร

เป็นเพราะตนเองมัวแต่หมกมุ่นครุ่นคิดหาวิธีการยกระดับทักษะกายาทองคำอมตะมาตลอดทั้งคืน จนพะวงแต่เรื่องกินมากจนเกินไป

"ไปเถอะ ข้าจะไปดูเสียหน่อย!"

หลินอวี่สะบัดมือเบาๆ ก่อนจะเดินตามกังจื่อมุ่งหน้าไปยังเรือนของผู้นำหมู่บ้านเฒ่า

เพื่อนบ้านเรือนเคียงสองสามหลังที่ออกมามุงดูเหตุการณ์ ต่างก็รีบกลับเข้าไปสวมใส่เสื้อผ้าให้มิดชิด แล้วเดินตามออกมาเช่นกัน

การจากไปของผู้นำหมู่บ้านเฒ่า นับเป็นเรื่องใหญ่โตนัก

ผู้นำหมู่บ้านเฒ่ามีอายุขัยยืนยาวเกือบเก้าสิบปี แม้นว่าในท้ายที่สุดจะจากไปด้วยโรคภัยไข้เจ็บ ทว่าก็นับว่าเป็นงานศพที่ควรรื่นเริง

กังจื่อในฐานะหลานชายของผู้นำหมู่บ้าน และเป็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ ภายใต้การเฝ้ามองของเหล่าชาวบ้าน เขาได้ร่ำไห้สะอึกสะอื้นอยู่เบื้องหน้าร่างไร้วิญญาณของผู้นำหมู่บ้านเฒ่าอยู่ครู่หนึ่ง ก็ถือว่าเป็นการเสร็จสิ้นพิธีการขั้นพื้นฐานแล้ว

ลำดับถัดมา หลินอวี่ก็รับหน้าที่บัญชาการชายฉกรรจ์สองสามคน นำร่างของผู้นำหมู่บ้านเฒ่าไปฝังเอาไว้ภายในป่าเขาด้านหลังหมู่บ้าน

เนินดินหน้าหลุมศพของผู้นำหมู่บ้านเฒ่า ถูกพูนให้สูงกว่าหลุมศพของเสี่ยวเฮยก่อนหน้านี้อยู่เล็กน้อย

นี่คือสิ่งที่หลินอวี่เป็นผู้เรียกร้อง

ในยามที่ผู้นำหมู่บ้านเฒ่ายังมีชีวิตอยู่ หลินอวี่นับว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีกับผู้นำหมู่บ้านเฒ่ามากที่สุด ผู้นำหมู่บ้านเฒ่าเองก็ให้ความสำคัญกับหลินอวี่เป็นอย่างมาก ดังนั้นทุกคนจึงยินดีที่จะรับฟังความคิดเห็นของหลินอวี่

หลังจากนั้น เหล่าชาวบ้านก็นำเอาหมั่นโถวและเนื้อแห้งบางส่วน ไปจัดวางเอาไว้เบื้องหน้าหลุมศพของผู้นำหมู่บ้านเฒ่า ก่อนจะทำการเซ่นไหว้เคารพศพไปตามธรรมเนียม

ระยะเวลาที่ใช้ไปทั้งหมด เมื่อรวมกับการขุดหลุมแล้ว ใช้เวลาไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ

ยามนี้ ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่างเต็มที่

วินาทีต่อมา ไม่ว่าจะเป็นบุรุษ สตรี คนชรา หรือเด็กเล็กภายในหมู่บ้าน ล้วนเข้าร่วมขบวนการจัดเตรียมงานเลี้ยงสุราอาหารกันอย่างพร้อมเพรียง

งานเลี้ยงสุราอาหารต่างหาก ที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ไม่ใช่เพียงแค่หลินอวี่เท่านั้น ทว่าชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างก็มีความคิดเห็นพ้องต้องกัน

เหล่าสตรีภายในหมู่บ้าน เริ่มลงมือจัดเตรียมข้าวของ ก่อไฟตั้งเตา ต้มน้ำแกงและหุงหาอาหาร

ส่วนเหล่าบุรุษก็ช่วยกันยกโต๊ะชาม ไปจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ณ บริเวณลานกว้างข้างหินยักษ์ก้อนนั้น

หลินอวี่มิได้เข้าร่วมวงด้วย เขาเพียงแค่ก้มลงเก็บก้อนกรวดขึ้นมาจากพื้นดินสองสามก้อน ก่อนจะพากังจื่อเดินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าทึบ

ถึงอย่างไรงานเลี้ยงครานี้ ก็เป็นงานของผู้นำหมู่บ้านเฒ่า

หากไม่จัดเตรียมให้โอ่อ่าอุดมสมบูรณ์สักหน่อย ก็ดูจะผิดต่อคุณงามความดีที่ผู้นำหมู่บ้านเฒ่าได้อุทิศให้แก่หมู่บ้านมาตลอดหลายปี

ดังนั้น หลินอวี่จึงตัดสินใจที่จะเข้าไปล่าสัตว์ในป่าเขาเสียหน่อย

นับตั้งแต่เหตุการณ์โจรภูเขาบุกรุกเมื่อคราวก่อน หลินอวี่ก็มิเคยว่างเว้นจากการฝึกปรือทักษะอาวุธลับเลยแม้แต่วันเดียว

จวบจนถึงยามนี้ ก็นับว่าบรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กๆ แล้ว

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงต้องพากังจื่อมาด้วยนั้น สาเหตุหลักก็คือเขาต้องการคนมาช่วยแบกหามเหยื่อที่ล่ามาได้

อีกประการหนึ่ง คำสั่งเสียของผู้นำหมู่บ้านเฒ่าเมื่อหนึ่งปีก่อน หลินอวี่ก็ยังคงจดจำได้มิลืมเลือน

ผู้นำหมู่บ้านเฒ่าปฏิบัติต่อหลินอวี่ด้วยความเมตตาปรานีเป็นอย่างดี นับจากนี้ไป เขาย่อมต้องคอยดูแลเอาใจใส่กังจื่อ เด็กหนุ่มผู้กำลังอยู่ในวัยเลือดร้อนพลุ่งพล่านผู้นี้ให้มากสักหน่อย