บทที่ 2 ปีศาจแดงแขวนคอ

บทที่ 2 ปีศาจแดงแขวนคอ

อู๋เซี่ยนลืมตาที่เย็นเยียบของเขาขึ้นมา แสงไฟอุ่น ๆ ทำให้ความหนาวเหน็บในร่างกายหายไป

เขาไม่ได้กลับมายังสำนักงานนักสืบ แต่ปรากฏตัวขึ้นในห้องที่ดูเหมือนโรงแรม ห้องนี้ไม่ใหญ่ พื้นเป็นหินขัด ผนังบุด้วยผ้าลายดอกจาง ๆ เตียงปูผ้าลายสีน้ำเงิน มีโต๊ะเก้าอี้ไม้แดง ห้องน้ำในตัว และโทรทัศน์เครื่องเก่าหนึ่งเครื่อง

บนโต๊ะมีวางกุญแจดอกหนึ่งอยู่ ป้ายติดกุญแจเขียนว่า ห้อง 406

นอกหน้าต่างมีแต่ความมืดมิด สังเกตได้คร่าว ๆ ว่าน่าจะอยู่ในเมือง แต่ไม่มีแสงไฟ เมืองดูราวกับตายไปแล้ว และมีเสียงปรบมือและบทสวดลึกลับดังแว่วเข้ามา

“ที่นี่คือถ้ำสวรรค์อย่างนั้นหรือ? คนที่หายตัวไปทั้งหมดถูกพามาที่นี่?”

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาของตนเอง อู๋เซี่ยนเริ่มเข้าใจว่าแท้จริงถ้ำสวรรค์คืออะไร

ถ้ำสวรรค์นี้เหมือนกับเกมเอาชีวิตรอดขนาดใหญ่ คนที่หายตัวไปกลายเป็นผู้เล่นของเกมนี้ การที่มือดำนั้นปิดตาคล้ายกับเป็นการเปิดฉากของเกม และการบูชาเทพเจ้านั้นก็น่าจะเป็นสิทธิพิเศษสำหรับผู้เริ่มต้น

คนที่หายไปทั้งหมดล้วนเสียชีวิตในถ้ำสวรรค์

และผู้รอดชีวิตที่โชคดีนั้นก็ไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับถ้ำสวรรค์อีกต่อไปเพราะประสบการณ์ที่น่ากลัว

เพื่อยืนยันสมมติฐานของตัวเอง อู๋เซี่ยนจึงตัดสินใจออกไปสำรวจ

แต่เมื่อเขาเดินไปถึงประตู เขากลับหยุดก้าวเดิน เพราะเขาได้กลิ่นคาวเหล็กผสมกับความหวานเค็มที่อบอวล

เป็นกลิ่นคาวเลือด…

เขารีบไปแนบตาที่ตาแมวเพื่อมองดู

สิ่งที่เห็นคือพนักงานบริการคนหนึ่งถูกแขวนคออยู่กลางอากาศ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร่างกายดิ้นรนอย่างรุนแรง หัวของพนักงานคนนั้นถูกจับไว้ด้วยมือใหญ่ที่ยื่นออกมาจากนอกสายตา มือใหญ่นั้นบีบหัวของเขาอย่างแรงเหมือนคีมเหล็ก

“อ๊า...ได้โปรด ปล่อยฉันไป ฉัน...”

เสียง "ปึ้ง!" ดังสนั่น หัวของพนักงานถูกบีบจนระเบิดเหมือนมะเขือเทศเน่า มือใหญ่ที่ถือซากร่างของพนักงานค่อย ๆ หายไปจากสายตาของอู๋เซี่ยน

อู๋เซี่ยนเงียบอยู่ชั่วครู่

“ดูเหมือนว่าคืนนี้ไม่ควรออกไปข้างนอกจริง ๆ”

...

ในเมื่อออกไปข้างนอกไม่ได้

ก็ต้องดูก่อนว่าเขาจะทำอะไรได้บ้าง

อู๋เซี่ยนเปิดเสื้อโค้ทของตัวเองขึ้นและขมวดคิ้วทันที

เพื่อเตรียมตัวสำหรับเหตุการณ์สูญหาย เขาพกอาวุธร้อนเย็นหลายชิ้นไว้ในตัว รวมถึงไฟแช็ก แว่นขยาย แหวนซ่อนใบมีด และของอื่น ๆ

แต่ตอนนี้ทุกอย่างกลายเป็นกระดาษพับอันละเอียดประณีต สีสันดั้งเดิมของสิ่งเหล่านั้นหายไป กลายเป็นของเบา ๆ แม้แต่ลวดเหล็กที่ซ่อนในเสื้อก็ขาดทันทีที่ดึง

นี่หมายความว่า นอกจากเสื้อผ้าและตัวเขาแล้ว ทุกสิ่งที่นำมาจากโลกภายนอกไม่สามารถใช้งานได้ในถ้ำสวรรค์

สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้คือยันต์เพลิงแท้

ยันต์เพลิงแท้ดูเหมือนจะเป็นแค่กระดาษสีเหลืองที่เขียนอักขระแบบลายเส้นโบราณ พื้นผิวหยาบ แต่ตามข้อมูลที่เขาได้รับในหัว ยันต์นี้ไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เห็น

อู๋เซี่ยนเหมือนเด็กที่ได้ของเล่นใหม่ เขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาม้วนกระดาษสีเหลืองนั้นรอบนิ้วกลาง พร้อมกับท่องคำในใจตามข้อมูลที่ได้มา

‘ดวงดาวทั้งหลายเป็นทางนำ เทพฟ้าประทานยันต์!’

กระดาษยันต์ลุกไหม้ขึ้นเอง นิ้วกลางของอู๋เซี่ยนปรากฏอักขระคำว่า "เพลิงแท้" จากนั้นอักขระก็หายไป

พิธีกรรมนี้เรียกว่า ‘การถ่ายโอนพลัง’

ยันต์เป็นเพียงสื่อกลาง สิ่งสำคัญคือข้อมูลบนยันต์ เมื่อถ่ายโอนข้อมูลเหล่านี้ลงในสิ่งของใด ๆ สิ่งของนั้นจะสามารถใช้พลังของยันต์ได้

อู๋เซี่ยนมองนิ้วกลางของเขานิ่ง ๆ อยู่ชั่วครู่

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น

ปัง ปัง!

ปัง ปัง ปัง ปัง!

เสียงนั้นดังทึบ ไม่เหมือนเสียงที่เกิดจากการใช้มือเคาะ

อู๋เซี่ยนย่องไปที่ข้างประตูอย่างเงียบ ๆ แล้วโน้มตัวลงเอาหูแนบประตู ท่านี้ทำให้มั่นใจว่าคนข้างนอกจะไม่เห็นเขาผ่านตาแมวหรือช่องประตู

เขายืนฟังอยู่ ก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากข้างนอก

“ขอโทษนะคะ มีใครอยู่ในห้องนี้ไหม? เขาบ้าไปแล้ว เขาต้องการจะฆ่าฉัน ช่วยให้ฉันเข้าไปหลบในห้องคุณหน่อยได้ไหม…”

อู๋เซี่ยนไม่ตอบ

น้ำเสียงของผู้หญิงข้างนอกเริ่มเร่งเร้า

“ได้โปรดเถอะค่ะ ช่วยสงเคราะห์หน่อย ฉันพูดจริง ๆ นะ ฉันเป็นเจ้าของโรงแรมนี้ ชื่ออวี๋อิงฮวา!”

“คุณใจร้ายมากนะ อีกเดี๋ยวเขาก็จะขึ้นมาแล้ว ถ้าเห็นฉันอยู่หน้าห้องคุณ เขาก็ไม่ปล่อยคุณเหมือนกัน…”

เพียงแค่สองนาที ผู้หญิงคนนั้นก็เปลี่ยนวิธีพูดไปหลายแบบ คำพูดของเธอดูจริงใจและเปี่ยมด้วยอารมณ์ ไม่ว่าจะเป็นโทนเสียงเศร้าอ้อนวอนหรือหวาดกลัว ทุกอย่างดูเหมือนจะไม่มีข้อบกพร่องอะไรเลย

แต่สำหรับอู๋เซี่ยน เขามั่นใจว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คน

ปัญหาอยู่ที่เสียง

แม้ว่าเขาจะเอาหูแนบกับประตูแล้ว แต่กลับได้ยินเพียงเสียงพูด ไม่มีเสียงหายใจรัว ๆ และไม่มีเสียงร่างกายกระแทกกับประตูหรือพื้น

เหมือนกับว่าผู้หญิงคนนั้นกำลังคุกเข่าอยู่กับประตูและก้มหัวเคาะลงกับพื้นอย่างเป็นกับกลไก!

อู๋เซี่ยนกลั้นหายใจ ภายในห้องเงียบจนราวกับไม่มีคนอยู่ แม้แต่ผู้หญิงข้างนอกก็หยุดพูด ตอนนี้หากมีเข็มตกลงบนพื้นก็คงได้ยิน

ความเงียบดำเนินไปสักพัก อู๋เซี่ยนยังคงไม่ยอมยืนขึ้น

ทันใดนั้น

ปัง!

เสียงดังทึบเกิดขึ้น เหมือนมีอะไรบางอย่างกระแทกประตู จากนั้นก็ได้ยินเสียงเสียดสีต่ำ ๆ

อู๋เซี่ยนแทบจะนึกภาพออกเลยว่า ผู้หญิงท่าทางน่ากลัวคนหนึ่งกำลังนอนคว่ำอยู่ที่ประตู ร่างกายบิดเบี้ยวและบีบอัดตัวกับบานประตู ดวงตาจ้องมองที่ตาแมวอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายสั่นไหวอย่างรุนแรงและดมกลิ่นของชีวิตมนุษย์อย่างหิวโหย

...

หลังจากคลั่งไปพักหนึ่ง ผู้หญิงข้างนอกก็จากไป

เสียงการเคลื่อนไหวของเธอคือเสียงเสียดสีกับพื้น เหมือนการถูพื้นด้วยผ้าชุบน้ำสกปรก เสียงนั้นค่อย ๆ ห่างออกไป อู๋เซี่ยนจึงค่อย ๆ ยืดตัวขึ้นอย่างระมัดระวัง เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แล้วค่อย ๆ ก้าวถอยหลังออกมา

“เจ้านี่จะเรียกว่าอะไรดี ผี? อสูร? หรือว่าปีศาจ?”

นี่เป็นครั้งแรกที่อู๋เซี่ยนเจอสิ่งแบบนี้ ความน่ากลัวที่เกินกว่าจินตนาการทำให้เขารู้สึกขนลุกไปทั่วทั้งตัว มือและเท้าของเขาสั่นเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เมื่อถอยหลังไปสองก้าว อู๋เซี่ยนก็หยุดทันที หัวใจเต้นรัว

ไหล่ของเขากระแทกกับบางสิ่งบางอย่าง

สายตาของอู๋เซี่ยนเหลือบมองไป เห็นชายกระโปรงสีแดงคลุมอยู่บนไหล่ของเขา และมีเท้าผู้หญิงคู่หนึ่ง เท้ารูปทรงเรียวยาวสมส่วน กระดูกและเอ็นของเท้าเผยออกมาเล็กน้อย เล็บถูกตัดแต่งอย่างประณีตและเรียบลื่น

แต่โชคร้าย สีของเท้าเป็นสีเขียวซีดและมีกลิ่นเหม็นเน่าของศพชัดเจน แสดงให้เห็นว่าเจ้าของเท้านี้เสียชีวิตมานานแล้ว

เสียงผู้หญิงดังมาจากเหนือหัวของเขา

“ข้าจะกินเจ้าตลอดไป”

ไม่จำเป็นต้องเงยหน้า อู๋เซี่ยนก็รู้ว่ามีคนแขวนตัวอยู่บนหัวของเขา

มุมปากของอู๋เซี่ยนกระตุกขึ้น “พี่สาว เราเพิ่งจะรู้จักกันเอง เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ต้องทำความคุ้นเคยกันก่อนสิ”

“ข้าจะกินเจ้าตลอดไป!”

เสียงของผู้หญิงดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มีความเคียดแค้นและคมกริบยิ่งกว่าเดิม ราวกับเต็มไปด้วยความเกลียดชังอันแสนเจ็บปวดจนหูของอู๋เซี่ยนรู้สึกปวดแสบ

“เฮ้อ นางพูดได้แค่นี้สินะ”

ในเมื่อไม่สามารถสื่อสารกันได้ อู๋เซี่ยนจึงเริ่มคิดว่าจะหนีจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไร

ตามประสบการณ์ที่ได้เรียนรู้จากหนังสยองขวัญ เวลานี้ไม่ว่าจะหนีหรือหันไปมองก็มักจะไม่เป็นผลดี และหากยังยืนนิ่งอยู่นานก็ต้องตายอยู่ดี

อู๋เซี่ยนคิดวางแผนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นึกออก

“นางน่าจะตายเพราะถูกแขวนคอ ดังนั้นเชือกที่แขวนตัวนางคงจะแข็งแรงน่าดูสินะ”

หากมองจากที่ไกล ๆ ก็จะเห็นได้ว่า เหนือหัวของอู๋เซี่ยนมีผู้หญิงชุดแดงคนหนึ่งถูกแขวนอยู่ด้วยเชือกป่าน ใบหน้าของนางซีดเขียว ตาปูดโปนออกมา ลิ้นดำแดงยาวยืดออกจากปาก ยิ่งยาวขึ้นเรื่อย ๆ เหมือนงูตัวหนึ่ง

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ลิ้นของนางเกือบจะพันรอบคอของอู๋เซี่ยนและเตรียมจะรัดให้เขาตายแบบเดียวกับที่นางตาย ใบหน้าของเขาจะต้องน่าเกลียดเช่นเดียวกัน

แต่ในขณะนั้นเอง อู๋เซี่ยนกลับคว้าขาของนางไว้!

เท้าของนางเย็นเยียบเหมือนน้ำแข็ง มีกลิ่นเหม็นเน่าจนน่าขยะแขยง

แต่เขาก็ยังคว้าจับไว้แน่น แล้วดึงตัวเองขึ้นไปจนร่างทั้งร่างห้อยอยู่กับตัวนาง

ปึ้ง!

---

จากบันทึกเยว่เว่ยเฉ่าถัง บทที่ 13: หมอผีชาวบ้านกล่าวว่า ผู้ใดที่ผูกคอตายในชุดแดง วิญญาณของผู้นั้นจะออกจากห้องสู่โลกภายนอกได้ ปีศาจร้ายในนั้นไม่อาจควบคุมได้ การใช้ชุดแดงในการปกปิดวิญญาณ เพราะสีแดงคือสีของหยาง เปรียบเสมือนวิญญาณยังไม่ตาย เรื่องนี้ไม่มีการยืนยัน แต่หญิงสาวจำนวนมากเชื่ออย่างลึกซึ้ง ด้วยเหตุนี้ผู้ที่ผูกใจตายจึงมักเลือกใส่ชุดแดงเพื่อเป็นปีศาจร้าย