ตอนที่ 1 : เกิดใหม่เป็นราชันมังกรปฐพีสีทอง เป้าหมายคืออวี้เสี่ยวกัง!

ตอนที่ 1 : เกิดใหม่เป็นราชันมังกรปฐพีสีทอง เป้าหมายคืออวี้เสี่ยวกัง!

ป่าลั่วรื่อ

ลึกลงไปในถ้ำใต้ดิน นัยน์ตาสีทองแนวตั้งคู่หนึ่งพลันเบิกโพลงขึ้น

เผยให้เห็นถึงแววตาแห่งความขี้เล่นและเต็มไปด้วยการคิดคำนวณ

"ในที่สุด เขาก็มา..."

อวี้จิงเฉิงพ่นลมหายใจมังกรอันร้อนระอุออกมา ศีรษะมังกรอันใหญ่โตของเขาเชิดขึ้นเล็กน้อย

พลังจิตของเขาล็อกเป้าหมายไปที่ร่างซึ่งกำลังเดินโซเซอยู่บนพื้นดิน

เป็นเวลาครบหนึ่งปีเต็มแล้วนับตั้งแต่ที่เขาทะลุมิติมาอยู่ในร่างของราชันมังกรปฐพีสีทองตัวนี้

ตลอดช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา อวี้จิงเฉิงไม่ได้รีบร้อนที่จะกลืนกินสิ่งมีชีวิตอื่นและวิวัฒนาการเหมือนกับผู้ทะลุมิติคนอื่นๆ

และเขาก็ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะวิ่งไปที่ป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อขอความคุ้มครองจากราชินีมังกรเงิน

อวี้จิงเฉิงอาศัยการฟังจากปากของเหล่าวินญาจารย์ที่เข้ามาในป่าลั่วรื่อ จนสามารถคาดเดาช่วงเวลาในปัจจุบันได้

มันคือช่วงเวลาประมาณสามสิบปีก่อนที่เนื้อเรื่องของโต้วหลัวภาค 1 จะเริ่มต้นขึ้น

องค์สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ เชียนสวินจี๋ กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ และปี่ปี๋ตงก็กำลังจะเริ่มสร้างชื่อเสียง

ยิ่งไปกว่านั้น ตาเฒ่าหนังเหนียวอย่างเชียนเต้าหลิวก็ยังคงนั่งแท่นดูแลหอบูชาอยู่

หากเขาเผลอปล่อยกลิ่นอายออกไป จุดจบเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือการถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นวงแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณ

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับของโต้วหลัวภาค 1 ไม่เคยมีการกล่าวถึงสัตว์วิญญาณแสนปีอย่างราชันมังกรปฐพีสีทองเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงคำอธิบายเดียวสำหรับเรื่องนี้

เขาน่าจะถูกตามล่าและถูกฆ่าตายภายในช่วงสามสิบปีนี้นี่แหละ!

ส่วนเรื่องการแปลงกายเป็นมนุษย์น่ะเหรอ?

"การต้องบ่มเพาะพลังในฐานะมนุษย์ตั้งแต่ศูนย์ ต้องทนรับกับความอ่อนแอในวัยเด็กมันก็ไม่ต่างอะไรกับการยื่นคอไปให้คนอื่นสับทิ้งชัดๆ"

อวี้จิงเฉิงแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ

"สิ่งที่ข้าต้องการคือการทะยานขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียวต่างหาก!"

พลังจิตของอวี้จิงเฉิงแผ่ซ่านออกไป จ้องมองเขม็งไปยังชายหนุ่มที่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่บริเวณชายป่า

เขาเป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ

ใบหน้าของเขาแข็งทื่อ และแสดงสีหน้าหดหู่สิ้นหวัง

เขาสวมใส่ชุดศิษย์สีฟ้าขาวที่สีซีดจางของตระกูลราชันมังกรอัสนีบาต ทว่ากลับดูไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้เอาเสียเลย

เบื้องหลังของเขามีสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งเดินตามมา มันดูคล้ายหมูแต่ก็ไม่ใช่หมู คล้ายหมาแต่ก็ไม่ใช่หมา มันกำลังส่งเสียงอู๊ดๆ ขณะใช้จมูกขุดคุ้ยดิน

หลัวซานเป้า

และเวอร์ชันวัยหนุ่มของ "ต้าซือ" อวี้เสี่ยวกัง

...

บนพื้นดิน

"ทำไม... ทำไมสวรรค์ถึงทำกับข้าเช่นนี้!"

อวี้เสี่ยวกังทุบกำปั้นลงบนลำต้นของต้นไม้อย่างแรง เลือดไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้ว แต่เขาดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลย

"ข้าคือบุตรชายของผู้นำตระกูลราชันมังกรอัสนีบาตนะ!

ข้าควรจะเป็นบุตรแห่งสวรรค์ผู้เป็นที่รักสิ!

ทำไมวิญญาณยุทธ์ของข้าถึงกลายพันธุ์เป็นหมูจอมตดตัวนี้ได้!"

อวี้เสี่ยวกังมองไปที่หลัวซานเป้าซึ่งกำลังเคี้ยวหญ้าเงินครามอยู่แทบเท้า แววตาของเขาฉายชัดถึงความขยะแขยงอย่างไม่ปิดบัง

เมื่อไม่กี่วันก่อน เพียงเพราะระดับพลังวิญญาณของเขาหยุดชะงักและด้วย "ความอัปยศ" จากวิญญาณยุทธ์ของเขา...

...เขาต้องทนรับกับสายตาอันเย็นชาและคำเยาะเย้ยถากถางนับไม่ถ้วนภายในตระกูล จนในที่สุดเขาก็ตัดสินใจหนีออกจากบ้านมาด้วยความโกรธแค้น

เขาสาบานว่าจะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองให้จงได้

แม้ว่าเส้นทางในฐานะวิญญาจารย์ของเขาจะมาถึงทางตันแล้วก็ตาม...

...เขาก็จะเลือกเส้นทางอื่นเพื่อพิสูจน์ตัวเอง!

แต่ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย

ด้วยระดับการบ่มเพาะเพียงมหาวิญญาจารย์ ระดับ 29 อวี้เสี่ยวกังพบว่ามันยากลำบากมากที่จะก้าวเดินแม้เพียงก้าวเดียวในป่าลั่วรื่อแห่งนี้

อย่าว่าแต่การล่าสัตว์วิญญาณเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีของเขาเลย หากเมื่อครู่นี้เขาวิ่งหนีไม่เร็วพอ เขาก็คงเกือบจะกลายเป็นเศษซากกองมูลของพยัคฆ์เงาพันปีไปแล้ว

"หรือว่าข้า อวี้เสี่ยวกัง ถูกกำหนดมาให้ต้องเป็นคนธรรมดาสามัญไปตลอดชีวิต เป็นเพียงแค่เศษขยะไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?"

อวี้เสี่ยวกังคุกเข่าลงบนพื้นด้วยความสิ้นหวัง น้ำตาผสมปนเปไปกับเศษดิน ดูน่าสมเพชเวทนา

ในตอนนั้นเอง

ตู้ม!!

พื้นดินพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ต้นไม้รอบด้านสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง และฝูงนกนับไม่ถ้วนพากันบินหนีขึ้นฟ้าด้วยความหวาดกลัว

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มีต้นกำเนิดมาจากส่วนลึกของสายเลือด ได้เข้าปกคลุมรัศมีสิบไมล์ในชั่วพริบตา!

"นี่มัน... กลิ่นอายอะไรกันเนี่ย?!"

ใบหน้าของอวี้เสี่ยวกังซีดเผือด ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับก้อนหิน

ข้างกายเขา หลัวซานเป้าหวาดกลัวจนล้มพับลงไปกองกับพื้น มันอุจจาระราดโดยไม่รู้ตัวและส่งเสียงคราง "หลัว หลัว" ออกมา

ในฐานะสมาชิกของตระกูลราชันมังกรอัสนีบาต เขามีความอ่อนไหวต่อกลิ่นอายประเภทมังกรเป็นพิเศษ

แรงกดดันนี้ยังแข็งแกร่งยิ่งกว่าบิดาของเขา ผู้ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลและราชทินนามพรหมยุทธ์อย่างอวี้หยวนเจิ้นเสียอีก!

"โฮก!!"

พร้อมกับเสียงคำรามของมังกรที่ดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า พื้นดินเบื้องหน้าก็ระเบิดออก

ท่ามกลางฝุ่นควันที่ลอยคลุ้ง ศีรษะมังกรสีทองอันมหึมาก็ค่อยๆ โผล่พ้นขึ้นมา

นัยน์ตาสีทองแนวตั้งอันสง่างามคู่นั้นก้มมองลงมาจากเบื้องบน จ้องมองไปยังอวี้เสี่ยวกังผู้ต่ำต้อย

สัตว์วิญญาณแสนปี!

สมองของอวี้เสี่ยวกังขาวโพลนไปหมด มีเพียงคำๆ เดียวที่ผุดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง:

จบสิ้นแล้ว!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการมีอยู่ระดับนี้ เขายังไม่อาจแม้แต่จะรวบรวมความคิดที่จะวิ่งหนีได้เลย

"ชีวิตของข้าจบสิ้นแล้ว..."

อวี้เสี่ยวกังหลับตาลง เฝ้ารอให้ความตายมาเยือน

ทว่า ปากอันโชกเลือดที่คาดคิดไว้กลับไม่ได้ตกลงมา

ในทางกลับกัน แรงกดดันมังกรอันบ้าคลั่งที่อยู่รอบตัวเขากลับค่อยๆ ถดถอยลดลงราวกับกระแสน้ำลด

สิ่งที่มาแทนที่คือพลังงานอันอ่อนโยนและหนักแน่นที่ช่วยพยุงร่างของเขาขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

"พ่อหนุ่ม"

เสียงอันเก่าแก่และทรงอำนาจดังก้องขึ้นโดยตรงในหัวของเขา

อวี้เสี่ยวกังเบิกตาโพลง จ้องมองสัตว์ร้ายขนาดยักษ์เบื้องหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ:

"ท่าน... ท่านพูดได้ด้วยเหรอ?"

อวี้จิงเฉิงควบคุมกล้ามเนื้อใบหน้าของตน พยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำตัวให้ดูเหมือนคุณปู่ผู้ใจดี

ถึงแม้ว่าในสายตาของอวี้เสี่ยวกัง มันจะยังคงดูเป็นใบหน้าของมังกรที่ดุร้ายอยู่ดีก็ตาม

อวี้จิงเฉิงเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเสียดายที่กะจังหวะมาเป็นอย่างดี:

"ข้าเห็นว่าเจ้ามีโครงสร้างกระดูกที่ไม่ธรรมดา และมีสายเลือดมังกรแสงศักดิ์สิทธิ์อันสูงส่งไหลเวียนอยู่ในตัว เหตุใดเจ้าถึงตกอับเช่นนี้ ราวกับไข่มุกเม็ดงามที่ถูกฝุ่นเกาะกัง?"

"มังกร... แสงศักดิ์สิทธิ์?"

อวี้เสี่ยวกังชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยิ้มออกมาอย่างขมขื่น

"ผู้อาวุโสเข้าใจผิดแล้ว ข้าเป็นเพียงแค่เศษขยะที่การกลายพันธุ์ล้มเหลว

วิญญาณยุทธ์ของข้า... เป็นแค่หมูตัวหนึ่งเท่านั้น"

"โง่เขลา!"

อวี้จิงเฉิงตวาดลั่น เสียงของเขาดังกังวานราวกับระฆังสำริดใบใหญ่

"นั่นไม่ใช่หมู แต่มันคือการถดถอยที่เกิดจากพลังงานไม่เพียงพอในระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์ของสายเลือดต่างหาก!

ร่างกายของเจ้าซุกซ่อนสายเลือดที่แท้จริงของราชันมังกรเอาไว้!

ตราบใดที่มีพลังงานมากพอที่จะชักนำมัน มันก็จะสามารถทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ และกลายร่างเป็นมังกรแสงศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงได้!"

หัวใจของอวี้เสี่ยวกังเต้นผิดจังหวะ

มังกรแสงศักดิ์สิทธิ์... ที่แท้จริงงั้นเหรอ?

นั่นคือวิญญาณยุทธ์ระดับท็อปในตำนานของตระกูลราชันมังกรอัสนีบาต ซึ่งก้าวข้ามแม้กระทั่งราชันมังกรอัสนีบาตในปัจจุบันเสียอีก!

"ผู้อาวุโส... สิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริงอย่างนั้นหรือ?

ข้า... ข้ายังสามารถถูกช่วยไว้ได้อีกเหรอ?"

น้ำเสียงของอวี้เสี่ยวกังสั่นเครือ ความสิ้นหวังในแววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความกระหายในพลังอำนาจอย่างสุดซึ้งในชั่วพริบตา

อวี้จิงเฉิงหัวเราะร่าอยู่ภายในใจ ปลาติดเบ็ดแล้ว

อวี้จิงเฉิงถอนหายใจ นัยน์ตามังกรอันใหญ่โตของเขาฉายแววถึงร่องรอยของการผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน:

"ข้าคือราชันมังกรปฐพีสีทอง ผู้ซึ่งบ่มเพาะพลังมานานนับแสนปี

น่าเสียดายที่ทัณฑ์สวรรค์กำลังจะมาถึง และข้าก็รู้ตัวดีว่าข้าไม่อาจรอดพ้นจากมันไปได้

ข้าตั้งใจที่จะเฝ้ารอความตายอยู่ที่นี่ แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาพบเจอกับมนุษย์ที่มีต้นกำเนิดสายเลือดร่วมกันในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต"

อันที่จริงแล้ว ราชันมังกรปฐพีสีทองตัวก่อนหน้านี้ เป็นเพราะสายเลือดมังกรแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เข้มข้นภายในร่างกายของมัน...

...ทำให้มันใช้เวลาบ่มเพาะพลังเพียงแค่หลายหมื่นปี ก็สามารถบรรลุถึงระดับ 100,000 ปีได้แล้ว

ส่วนเรื่องทัณฑ์สวรรค์น่ะเหรอ?

เขาก็แค่ปั้นน้ำเป็นตัวแต่งเรื่องขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เท่านั้นแหละ

ยังไงซะ อวี้เสี่ยวกังผู้ 'ไร้การศึกษา' คนนี้ก็คงไม่มีทางรู้หรอก

"นี่อาจจะเป็น... เจตจำนงแห่งสวรรค์"

อวี้จิงเฉิงก้มหัวลง ศีรษะมังกรอันใหญ่โตของเขาขยับเข้าไปใกล้อวี้เสี่ยวกัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ายวน:

"พ่อหนุ่ม เจ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?

เจ้าอยากจะพิสูจน์ตัวเองให้พวกคนในตระกูลที่คอยดูถูกเหยียดหยามเจ้าได้เห็นหรือไม่?

เจ้าอยากจะ... กลายเป็นเทพหรือไม่?"

คำถามทั้งสามข้อนี้ต่างพุ่งเป้าโจมตีไปที่จุดอ่อนของอวี้เสี่ยวกังได้อย่างแม่นยำ

ลมหายใจของอวี้เสี่ยวกังหอบถี่ขึ้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

เขาทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดังตุ้บ โขกศีรษะคำนับอย่างบ้าคลั่ง:

"ใช่!

ข้าต้องการ!

ข้าขอร้องล่ะ ท่านผู้อาวุโสโปรดชี้แนะข้าด้วย!"

"ดีมาก!"

ประกายแสงเย็นชาที่แทบจะสังเกตไม่เห็นวาบผ่านดวงตาของอวี้จิงเฉิง

"วาระสุดท้ายของข้าใกล้เข้ามาแล้ว และร่างกายเนื้อของข้าก็ไม่มีประโยชน์อันใดอีกต่อไป

ในวันนี้ ข้าจะขอสังเวยตบะการบ่มเพาะนับแสนปีของข้าให้กับเจ้า เพื่อช่วยให้วิญญาณยุทธ์ของเจ้าได้รับการปลุกพลังครั้งที่สอง และหล่อหลอมกายาเทพขึ้นมา!"