บทที่ 190: มาถึงโดยสวัสดิภาพ

แสงแดดสาดส่องลงมาจากรอยแยกของหมู่เมฆ กระทบลงบนเส้นทางบนเขาเป็นหย่อมๆ ดูสลับลายตา

เย่ชิงเฟิงและพรรคพวกรวมสามคนเดินตามเหมียวกุ้ยไปตามทางบนเขามานานกว่าครึ่งค่อนวัน

ซากศพทั้งเจ็ดร่างยังคงกระโดดตามหลังมาเป็นจังหวะ เสียงกระดิ่งในมือของเหมียวกุ้ยส่งเสียง "กรุ๊งกริ๊ง" ดังแว่วชัดเจนท่ามกลางป่าเขาที่เงียบสงัด

หลวี่หยางเดินจนขาล้า แทบจะเริ่มบ่นออกมาอยู่รอมร่อ ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นที่โล่งกว้างเบื้องหน้า

ที่ตรงนั้นเป็นหุบเขาที่โอบล้อมด้วยภูเขาสามด้าน ส่วนอีกด้านหนึ่งหันไปทางเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งเดินจากมา

ภายในหุบเขามีกระท่อมไม้ปลูกสร้างอยู่อย่างหนาแน่น ควันไฟลอยอ้อยอิ่งแผ่วเบา พร้อมกับมีเสียงอื้ออึงของผู้คนแว่วมาแต่ไกล

เหมียวกุ้ยลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ถึงแล้ว นี่คือหมู่บ้านเก็บโสม”

ดวงตาของหลวี่หยางเป็นประกายขึ้นมาทันที

“ในที่สุดก็ถึงเสียที! เร็วเข้า รีบไปกันเถอะ!”

เขาเร่งฝีเท้าหมายจะพุ่งไปข้างหน้า ทว่ากลับถูกเหมียวกุ้ยคว้าตัวไว้ได้ทัน

เหมียวกุ้ยกลอกตาใส่เขาพลางเอ่ยว่า

“จะรีบร้อนไปไย? ที่ประตูหมู่บ้านมีองครักษ์เฝ้าอยู่ หากเจ้าบุ่มบ่ามเข้าไปเช่นนั้น พวกเขาคงนึกว่าเจ้าเป็นโจรมาปล้นชิงเป็นแน่”

หลวี่หยางหยุดชะงักลงด้วยความเก้อเขิน

เมื่อทุกคนเดินมาถึงหน้าประตูหมู่บ้าน ก็พบชายฉกรรจ์ร่างกำยำหลายคนยืนเฝ้าอยู่จริงๆ

พวกเขาสวมชุดหนังสัตว์ ในมือถือดาบและหอกอย่างมั่นคง เมื่อเห็นผู้มาเยือนก็กวาดสายตามองอย่างระแวดระวัง

เหมียวกุ้ยเดินเข้าไปข้างหน้าแล้วประสานมือคารวะ

“ท่านพี่ทั้งหลาย ข้าคือเหมียวกุ้ยคนนำศพที่มักจะผ่านทางนี้บ่อยๆ ส่วนคนเหล่านี้คือสหายของข้า พวกเราอยากจะขอพักผ่อนและซื้อหาข้าวของในหมู่บ้านสักหน่อยขอรับ”

องครักษ์เหล่านั้นมองเหมียวกุ้ย แล้วเบนสายตาไปยังซากศพทั้งเจ็ดที่อยู่ด้านหลัง ความระแวดระวังบนใบหน้าจึงคลายลงไปบ้าง

ชายเคราครึ้มคนหนึ่งเอ่ยยิ้มๆ ว่า

“เฒ่าเหมียว มาอีกแล้วรึ? คราวนี้มาส่งศพให้บ้านไหนเล่า?”

เหมียวกุ้ยยิ้มขื่นพลางตอบว่า

“อย่าพูดถึงเลย ระหว่างทางเกิดเรื่องผิดพลาดเล็กน้อย ซากศพจึงมีรอยกระแทกไปบ้าง ยังไม่รู้เลยว่าจะอธิบายกับทางบ้านผู้ว่าจ้างอย่างไรดี”

ชายเคราครึ้มหัวเราะร่า

“อาชีพของพวกเจ้านี่ก็ไม่ง่ายเลยจริงๆ เอาเถอะ เข้าไปได้ กฎเดิมคืออย่าได้ก่อเรื่องเด็ดขาด”

เหมียวกุ้ยกล่าวขอบคุณซ้ำๆ แล้วนำทางพวกเย่ชิงเฟิงเข้าไปในหมู่บ้าน

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูหมู่บ้าน หลวี่หยางก็ถึงกับตะลึงงัน

นี่หรือคือหมู่บ้านบนเขา? ดูไปแล้วช่างโอ่อ่าไม่ต่างจากตัวอำเภอขนาดย่อมเลยสักนิด!

ถนนหนทางปูด้วยแผ่นหินสีเขียว สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าตั้งเรียงรายหนาแน่น ทั้งร้านขายผ้า ร้านขายเสบียง ร้านขายยา ร้านเหล้า อีกทั้งยังมีร้านน้ำชา ร้านอาหาร และโรงเตี๊ยม มีสรรพสิ่งครบครันอย่างที่ควรจะมี

บนท้องถนนมีผู้คนพลุกพล่าน บ้างก็หาบของ บ้างก็เข็นรถ บ้างก็จูงลา บรรยากาศช่างคึกคักยิ่งนัก

หลวี่หยางอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

“นี่... นี่คือหมู่บ้านงั้นหรือ?”

เหมียวกุ้ยพยักหน้าพลางเอ่ยอย่างเห็นจนชินตาว่า

“ในเทือกเขาสือว่านต้าซาน หมู่บ้านหรือค่ายพักมีไม่มากนัก หากว่าสถานที่ใดพอจะปลูกสร้างเรือนได้ ผู้คนก็จะพากันมาอาศัยอยู่จนหนาแน่นเช่นนี้เอง

เจ้าลองคิดดูสิ ท่ามกลางส่วนลึกของขุนเขาเช่นนี้ สถานที่ที่คนจะอยู่อาศัยได้มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น ต้องทั้งปลอดภัย เดินทางสะดวก มีแหล่งน้ำ มีสัตว์ป่าให้ล่า และมีสมุนไพรให้เก็บ

กว่าจะหาทำเลดีๆ เช่นนี้ได้ มีหรือที่คนจะไม่พากันมาตั้งรกราก?”

เขาชี้มือไปรอบๆ พลางอธิบายต่อ

“หมู่บ้านเก็บโสมแห่งนี้สร้างมานานนับร้อยปีแล้ว เริ่มแรกก็เป็นเพียงเพิงพักของคนเก็บโสมไม่กี่คน ต่อมาผู้คนก็มากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเช่นที่เห็นในปัจจุบัน

ตอนนี้ในหมู่บ้านมีผู้อยู่อาศัยประจำหลายพันคน หากรวมพวกกองคาราวานพ่อค้า คนนำศพ และคนเดินยมโลกที่แวะเวียนไปมา ก็ถือว่าคึกคักยิ่งนัก”

หลวี่หยางฟังจนอึ้งไปเลย

เสิ่นเจาเย่ว์ที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้นเรียบๆ ว่า

“ผู้คนในขุนเขาฉลาดหลักแหลมกว่าที่เจ้าคิดนัก พวกเขาย่อมรู้วิธีเอาตัวรอดเป็นธรรมดา”

เหมียวกุ้ยพยักหน้าเห็นด้วย

“นั่นสิ คนที่สามารถเอาชีวิตรอดในเทือกเขาสือว่านต้าซานได้ ย่อมไม่มีใครเป็นคนโง่เขลาหรอก”

เหมียวกุ้ยขอตัวไปจัดการธุระสำคัญก่อน

เขานำซากศพทั้งเจ็ดร่างเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามทาง จนมาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่งซึ่งดูโอ่อ่าภูมิฐาน เป็นบ้านอิฐเขียวหลังคากระเบื้อง และที่หน้าประตูยังมีสิงโตหินตั้งตระหง่านอยู่อีกสองตัว

เหมียวกุ้ยสั่งให้เหล่าซากศพหยุดรออยู่ที่หน้าประตู ส่วนตนเองเดินเข้าไปเจรจาความด้านใน

หลวี่หยางนึกสงสัย จึงขยับเข้าไปใกล้ประตูแล้วชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน

เพียงครู่เดียว ชายวัยกลางคนร่างท้วมผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากตัวบ้าน โดยมีเหมียวกุ้ยเดินตามหลังมาติดๆ ชายผู้นั้นเดินตรงไปยังซากศพแล้วเริ่มตรวจดูทีละร่าง ยิ่งตรวจคิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากัน

เหมียวกุ้ยยืนยิ้มประจบประแจงอยู่ด้านข้าง พลางเอ่ยปากอธิบายไม่หยุดหย่อน

“นายท่านจาง มิใช่ว่าข้าน้อยไม่ระวังนะขอรับ แต่ระหว่างทางดันไปเจอพวกซานเซียวกับผีเฒ่าเข้า ซากศพพวกนี้เลยถูกฟาดไปไม่กี่ที... ท่านดูนี่สิขอรับ ทั้งแขนทั้งขา... ล้วนเป็นเพียงแผลเล็กน้อย ไม่กระทบต่อการฝังศพแน่นอนขอรับ...”

นายท่านจางปั้นหน้าบึ้งตึง “แผลเล็กน้อยรึ? เจ้าดูนี่ แขนแทบจะหักอยู่แล้ว! แล้วดูนี่อีก แผลบนหน้าเหวอะหวะขนาดนี้ หากคนในครอบครัวเขามาเห็นเข้า มิคิดว่าข้าทารุณกรรมศพหรอกรึ!”

เหมียวกุ้ยทำหน้าเศร้าสร้อย “นายท่านจาง ท่านเมตตาข้าน้อยหน่อยเถิดขอรับ ระยะทางที่ผ่านมานั้นลำบากยิ่งนัก...”

ทั้งสองต่อรองราคากันอยู่นาน ในที่สุดนายท่านจางก็ถอนหายใจออกมา “เอาเถอะๆ เห็นแก่หน้าเจ้าที่เป็นคนเก่าคนแก่ ข้าจะไม่ถือสาหาความ แต่เงินต้องลดลงหน่อย เดิมทีตกลงกันไว้ที่สามสิบตำลึง ตอนนี้ข้าให้ได้แค่ยี่สิบตำลึงเท่านั้น”

เหมียวกุ้ยหน้าถอดสีในทันใด “ยี่สิบตำลึง? มันน้อยเกินไปหน่อยกระมังขอรับ...”

นายท่านจางถลึงตาใส่ “ยี่สิบตำลึงยังว่าน้อยอีกรึ? หรือเจ้าจะลากศพพวกนี้กลับไปเอง?”

เหมียวกุ้ยรีบโบกมือพัลวัน “อย่าขอรับ อย่า! ยี่สิบตำลึงก็ยี่สิบตำลึง!”

นายท่านจางล้วงเงินออกมาจากอกเสื้อ นับได้ยี่สิบตำลึงแล้วยื่นให้เหมียวกุ้ย เหมียวกุ้ยรับมาพลางทำหน้าเหยเกด้วยความเสียดายยิ่ง

หลวี่หยางที่ยืนดูอยู่ข้างๆ อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “เฒ่าเหมียว คราวนี้เจ้าขาดทุนย่อยยับเลยนะ”

เหมียวกุ้ยถลึงตาใส่เขา “เจ้าจะไปรู้อะไร? ได้มายี่สิบตำลึงก็นับว่าบุญโขแล้ว หากไปเจอพวกไร้เหตุผลเข้า อย่าว่าแต่เงินเลย ดีไม่ดีข้าต้องเป็นฝ่ายควักเงินชดเชยให้เสียด้วยซ้ำ!”

เขาเก็บเงินเข้าอกเสื้อพลางถอนหายใจยาว เมื่อเสร็จสิ้นธุระสำคัญแล้ว เหมียวกุ้ยจึงพาทุกคนเดินเที่ยวชมภายในหมู่บ้าน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดบนท้องถนนก็คือแผงขายโสม แทบจะทุกๆ ไม่กี่ก้าวก็จะมีแผงหนึ่ง บ้างก็ตั้งอยู่ริมทาง บ้างก็กางเพิงเล็กๆ หรือบางคนก็ถึงขั้นนั่งยองๆ กับพื้น โดยมีโสมวางเรียงรายอยู่ตรงหน้า

มีทั้งขนาดใหญ่และเล็ก ทั้งอวบอ้วนและเรียวยาว บางหัวยังพันด้วยด้ายแดง ดูแล้วช่างเป็นมงคลยิ่งนัก

เย่ชิงเฟิงปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเหมียวกุ้ย “เหตุใดที่นี่จึงมีคนขายโสมมากมายเพียงนี้?”

เหมียวกุ้ยยิ้มพลางตอบ “ท่านนักพรตอาจยังไม่ทราบ หมู่บ้านแห่งนี้มีชื่อว่าหมู่บ้านเก็บโสม ก็เพราะผู้คนที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนเก็บโสม พวกเขาขุดโสมในป่าเขาสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน เมื่อขุดได้ก็นำมาขายในหมู่บ้าน นานวันเข้าที่นี่จึงกลายเป็นศูนย์กลางการค้าโสม พ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศในรัศมีหลายร้อยลี้ต่างก็พากันมาหาซื้อโสมที่นี่ขอรับ”

เขาชี้ไปยังแผงเหล่านั้น “ท่านอย่าได้เห็นว่าโสมพวกนี้รูปลักษณ์ภายนอกดูธรรมดาเชียวขอรับ ล้วนแต่เป็นของดีทั้งสิ้น เพราะเติบโตขึ้นในเทือกเขาสือว่านต้าซาน จึงมีปราณวิญญาณเปี่ยมล้นและสรรพคุณทางยาดีเยี่ยม ดีกว่าพวกโสมปลูกข้างนอกนั่นมากนัก หากท่านนักพรตต้องการ ก็ลองซื้อติดตัวไว้สักสองสามหัวเถิดขอรับ ยามคับขันอาจช่วยชีวิตได้”

หลวี่หยางฟังแล้วดวงตาเป็นประกาย “เช่นนั้นพวกเราก็ซื้อไว้สักหน่อยดีหรือไม่?”

เย่ชิงเฟิงปรายตามองเขา หลวี่หยางพลันได้สติจึงยิ้มเจื่อนออกมา “คือว่า... ท่านเซียน ดูเหมือนพวกเราจะไม่มีเงินติดตัวมากนัก...”

เหมียวกุ้ยที่อยู่ข้างๆ ถึงกับกลอกตา “ไม่มีเงินแล้วเจ้าจะซื้อไปทำไม?”

หลวี่หยางเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ “ท่านเซียนย่อมมีวิธี!” เขาจ้องมองเย่ชิงเฟิงตาละห้อย แววตานั้นดูราวกับลูกสุนัขที่เฝ้ารอคอยอาหารจากเจ้าของก็มิปาน

เย่ชิงเฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แน่นอนว่าเขาย่อมมีวิธี เรื่องอย่างการ ‘ชี้หินเป็นทอง’ นั้น สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่าหากทำเช่นนั้นบ่อยเกินไป ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะตกเป็นเป้าสายตาของผู้คน แต่... ก็แค่ซื้อโสมไม่กี่หัว คงมิได้สิ้นเปลืองอันใดนัก

เขาเหลือบมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวังของหลวี่หยาง แล้วหันไปมองโสมบนแผงเหล่านั้น ก่อนจะพยักหน้าตกลงในที่สุด