บทที่ 22 เตรียมความพร้อม (1)

ชายหนุ่มเคยมีความมั่นใจเปี่ยมล้น

ความปรารถนาที่จะสลัดคราบความต้อยต่ำในโลกแห่งความเป็นจริงทิ้งไป แล้วเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่เจิดจรัสอย่างน้อยก็ภายในหอคอยแห่งนี้ มันพลุ่งพล่านอยู่ในอก

เขาแอบหลงคิดไปเองว่าตัวเองมีศักยภาพมากพอที่จะไขว่คว้าความฝันนั้นมาครองได้สำเร็จ

นั่นคือสิ่งที่เขาคิด... จนกระทั่งก้าวเท้าเข้ามาเหยียบหอคอยชั้นที่ยี่สิบเก้า

"ก๊าซซซ! แฮ่!"

ฉากหลังคือซากปรักหักพังของเมืองที่ล่มสลาย โทรลล์โรคระบาดกำลังเดินลากขาโซเซไปมา ท่ามกลางซากตึกที่ถล่มลงมาอย่างน่าเวทนา

'ตกลงฉันต้องสู้กับไอ้ตัวพรรค์นี้จริงๆ เหรอวะเนี่ย'

ความคิดที่จะล้มเลิกการปีนหอคอยผุดขึ้นมาในหัววูบหนึ่ง

โทรลล์โรคระบาดงั้นหรือ คำว่าโรคระบาดมันยังฟังดูถนอมน้ำใจเกินไปหน่อยด้วยซ้ำ

ถ้าจะเรียกให้ถูก มันคือ 'ก้อนหนองเดินได้' หรือ 'โทรลล์ฝีหนอง' ต่างหากถึงจะคู่ควร ทุกย่างก้าวที่มันขยับเขยื้อน ของเหลวสีเหลืองข้นคลั่กก็ไหลเยิ้มหยดลงมาตามพื้นอย่างน่าสะอิดสะเอียน

'เทียบกันแล้ว ชั้นที่ยี่สิบแปดนี่มันสวรรค์ชัดๆ'

บงจูฮยอกสวมหน้ากากอนามัยปกปิดใบหน้ามิดชิด ไม่ใช่แค่หน้ากากกันฝุ่นทั่วไป แต่เป็นหน้ากากกันแก๊สพิษแบบเต็มสูบชนิดที่ใช้กันในเขตก่อสร้าง โรงงานปลอดเชื้อ หรือห้องแล็บทดลองสารเคมี

แต่ถึงจะป้องกันแน่นหนาขนาดนั้น กลิ่นเหม็นเน่าชวนอ้วกก็ยังแทรกซึมเข้ามาแตะจมูกจนแทบจะทนไม่ไหว

"เท่ระเบิดไปเลยครับผม! นั่นมันหน้ากากกันแก๊สพิษใช่ไหมครับบอส!"

"...ก็แค่หน้ากากธรรมดานั่นแหละครับ"

กฎเหล็กอันดับหนึ่งในการรับมือกับพวกโทรลล์โรคระบาด คือการหลีกเลี่ยงเชื้อแบคทีเรียและไวรัสที่เป็นต้นเหตุของโรคร้าย หากเผลอสูดดมหรือสัมผัสเข้า อาการไข้ขึ้นสูง ปวดเมื่อยกล้ามเนื้อ ไอแห้ง น้ำมูกไหล หน้ามืดวิงเวียน และสารพัดโรครุมเร้าจะตามมาเป็นพรวน

จริงอยู่ที่แค่ซดโพชันฟื้นฟูลงคอไปก็แก้ปัญหาได้ แต่ถ้าขืนอาการพวกนี้มันกำเริบขึ้นมากลางสมรภูมิรบจะเป็นอย่างไร

เนื่องจากหน้ากากนี่เป็นไอเทมที่ประดิษฐ์ขึ้นจากโลกภายนอก มันจึงถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่สัมภาระติดตัว เขาเลยต้องสวมมันให้เรียบร้อยตั้งแต่ก่อนจะก้าวเท้าเข้ามาในหอคอย

ตอนที่ชายหนุ่มหันไปถามโกบังว่าไม่อยากใส่หน้ากากป้องกันบ้างหรือ นักรบเถื่อนก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงทื่อๆ

"ไม่ใส่ นักรบไม่มีวันพ่ายแพ้ให้กับความเจ็บป่วย"

"ไอ้เวรเอ๊ย! แกก็แค่อยากจะหาข้ออ้างเพราะหัวโตเกินไปจนยัดหน้ากากไม่เข้าล่ะสิไม่ว่า!"

"นักรบที่แท้จริงต้องมีหัวที่ใหญ่โต ไอ้พวกนักฆ่าขี้ขลาดอย่างแกนั่นแหละที่ต้องมุดหัวอยู่ในหน้ากาก"

ส่วนทางด้านจอห์น โกซัคเองก็ประสานเสียงรับลูก

"ขืนใส่ของพรรค์นั้น มีหวังผมหายใจไม่ออกจนขยับตัวไม่คล่องพอดีครับผม! แล้วอีกอย่าง ระดับผมน่ะมัน..."

"สเปเชียลซูเปอร์แรร์สินะครับ รู้แล้วครับ"

"ฮี่ฮี่ฮี่"

โกบังก็เอาแต่พล่ามเรื่องวิถีแห่งนักรบ ส่วนจอห์น โกซัคก็เอาแต่อวยยศสเปเชียลซูเปอร์แรร์ของตัวเองไม่เลิก

ช่างเถอะ ขืนติดโรคขึ้นมาจริงๆ ค่อยยัดโพชันฟื้นฟูใส่ปากพวกมันคนละขวดก็สิ้นเรื่อง ว่าแต่ไอ้พวกคนที่เคยตายไปแล้วรอบหนึ่งเนี่ย มันยังหน้าบางติดเชื้อโรคอะไรพวกนี้ได้อีกหรือ

"เห็นแล้วอยากจะอ้วกจริงๆ ครับ"

"น่าขยะแขยงสุดๆ ไปเลยครับผม! บอสมองเห็นตุ่มน้ำพองพวกนั้นไหมครับ ขืนไปสะกิดให้มันแตกปุ๊บ หนองสีเหลืองอ๋อยคงได้พุ่งกระฉูดออกมาเป็นสายธาร..."

"ขอบคุณสำหรับคำบรรยายภาพที่เห็นชัดซะจนไม่จำเป็นต้องฟังต่อครับ"

"จะลุยเลยไหมครับผม แค่สามตัวจิ๊บๆ รับรองว่าผมจัดการเรียบได้สบายมากครับ!"

บงจูฮยอกเม้มริมฝีปากแน่นสนิท กลืนคำพูดทั้งหมดลงคอ ต่อให้ใส่หน้ากากกันแก๊สพิษเกรดทหาร เขาก็ไม่อยากจะเฉียดกรายเข้าไปใกล้พวกมันแม้แต่ก้าวเดียว ถ้าเกิดซวยโดนหนองพุ่งปรี๊ดใส่หน้าขึ้นมาจะทำอย่างไร เขาจึงเลือกที่จะรูดซิปปากเงียบ

'ภารกิจฟาร์มซ้ำๆ เอาไว้ไปลงกับพวกโทรลล์ป่าดิบชื้นในชั้นที่ยี่สิบแปดก็แล้วกัน'

การปะทะเริ่มต้นขึ้น

ร่างยักษ์ของโกบังพุ่งทะยานออกไปเป็นทัพหน้า ตามติดมาด้วยเงาทะมึนของจอห์น โกซัคที่โฉบเข้าประกบ

ผลัวะ!

โครม!

ผลัวะ ผลัวะ!

ร่างอันน่ารังเกียจของโทรลล์โรคระบาดล้มตึงกระแทกพื้น ส่งผลให้ถุงหนองตามตัวของพวกมันแตกโพละ ของเหลวเหนียวหนืดทะลักล้นไหลนองไปทั่วบริเวณ

'แหวะ ไอ้เชี่ยเอ๊ย!'

การตัดสินใจข้ามด่านนี้ไปซะคือคำตอบที่ถูกต้องที่สุดแล้ว ใครมันจะไปทนรับสภาพชวนแหวะแบบนี้ได้ลงคอ

<ประกาศแจ้งเตือน: ภารกิจชั้นที่ 29 เสร็จสิ้นสมบูรณ์>

<เลเวลอัป!>

<รางวัล: ผลึกมานา 2.9 กิโลกรัม>

จอห์น โกซัคกับโกบังยืนฉีกยิ้มแฉ่งโชว์ฟันขาว ท่ามกลางสภาพเนื้อตัวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบหนองสีเหลืองอ๋อยตั้งแต่หัวจรดเท้า

บงจูฮยอกหรี่ตาลงมองภาพตรงหน้า มันเป็นภาพที่ทั้งพิลึกพิลั่นและชวนขนหัวลุกในเวลาเดียวกัน สภาพของลูกน้องทั้งสองดูเหมือนโทรลล์โรคระบาดเสียยิ่งกว่าตัวจริงซะอีก

เดี๋ยวนะ

ถ้าภารกิจเสร็จสิ้น แถมข้อความแจ้งเตือนระดับการเคลียร์ด่านเด้งขึ้นมาเมื่อไหร่ ระบบก็จะทำการวาร์ปส่งตัวพวกเขากลับไปที่ห้องเช่าทันทีไม่ใช่หรือ ถ้าอย่างนั้นไอ้คราบหนองเหนียวหนืดพวกนี้มันก็ต้อง...

"บอสครับ! คืนนี้พวกเราจะมีปาร์ตี้หมูกระทะกันอีกไหมครับผม!"

ไม่ไหวแล้ว ความรู้สึกพะอืดพะอมตีตื้นขึ้นมาจนถึงคอหอย

"เอ่อ คือว่า... ผมต้องขอโทษจริงๆ นะครับ"

"...หมายความว่าไงเหรอครับผม?"

"พวกคุณจะด่าผมยังไงก็เชิญด่ามาได้เลยครับ"

"โธ่เอ๊ย! คนอย่างผมจะไปกล้าด่าทอท่านผู้อัญเชิญบงได้ยังไงล่ะครับ! บอสผู้ปราดเปรื่องและมีวิสัยทัศน์กว้างไกล ผู้ยอมเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อเรียกร้องสิทธิประโยชน์ให้กับเหล่าผู้ถูกอัญเชิญตัวน้อยๆ อย่างพวกผม..."

"ยกเลิกการอัญเชิญทั้งสองคน"

"...เอ๋?"

วิ้งงง!

วิ้งงง!

ร่างของจอห์น โกซัคและโกบังอันตรธานหายวับไปในชั่วพริบตา

'โธ่เอ๊ย ฉันขอโทษ ฉันผิดไปแล้วจริงๆ ฉันมันไอ้คนทรยศ ฉันมันนายจ้างหน้าเลือดใจทราม เชิญก่นด่าสาปแช่งฉันให้หนำใจเลย ถ่มน้ำลายรดหน้าฉันเลยก็ได้เอ้า แต่นั่นมันบ้านใหม่ที่ฉันเพิ่งย้ายเข้าไปอยู่นะโว้ย! ขืนปล่อยให้พวกนายกลับไปด้วยสภาพนั้น ไอ้คราบหนองโรคระบาดได้เลอะเทอะเปรอะเปื้อนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของบ้านแน่ๆ แถมร่างควายๆ อย่างแรร์โกบัง พื้นที่หน้าตัดในการกักเก็บคราบสกปรกมันเยอะกว่าชาวบ้านเขาตั้งเท่าไหร่ ขืนพากลับมาพร้อมกัน มีหวังบ้านเหม็นเน่าจนอยู่ไม่ได้แหงๆ'

มันเป็นเหตุสุดวิสัยจริงๆ ทางออกเดียวคือต้องยกเลิกการอัญเชิญไปก่อน แล้วค่อยเรียกกลับมาใหม่ทีหลัง

จะเรียกมาอีกทีสักสามชั่วโมงข้างหน้าดีไหมนะ หรือจะปล่อยยาวไปพรุ่งนี้เลยดี

'...พรุ่งนี้ค่อยจัดโต๊ะจีนชุดใหญ่ไฟกะพริบไถ่โทษให้ก็แล้วกัน'

แต่ก่อนอื่น เขาคงต้องรีบพุ่งตัวออกไปโยนเสื้อผ้าลงเครื่องซักผ้า แล้วกระโดดเข้าห้องน้ำไปขัดสีฉวีวรรณตัวเองด่วนๆ เลย

<ประกาศแจ้งเตือน: คุณสามารถพิชิตหอคอยทมิฬ (เกาหลี) ชั้นที่ 29 ด้วยระดับ S++ ได้สำเร็จ>

<รางวัลโบนัสสำหรับการพิชิตด้วยระดับ S++: ขอมอบแพลตทินัมแบดจ์>

แพลตทินัมแบดจ์กลายเป็นของแถมพื้นฐานไปซะแล้ว ถ้าพิชิตด่านแล้วไม่ได้เจ้านี่ติดไม้ติดมือกลับมา คงจะรู้สึกหงุดหงิดพิลึก นี่เขาจะสะสมมันไปได้มากสุดกี่เหรียญกันนะ

……

สำนักงานบริหารจัดการผู้ได้รับการปลุกพลัง ย่านฮันนัมดง กรุงโซล

อธิบดีพัคคยองซูฮัมเพลงในลำคออย่างอารมณ์ดี ขณะบีบกระบอกฉีดพ่นละอองน้ำลงบนใบกล้วยไม้กระถางโปรด จากนั้นเขาก็หยิบผ้าสะอาดขึ้นมาเช็ดทำความสะอาดคราบฝุ่นบนใบอย่างทะนุถนอม

ช่วงนี้ไม่ว่าจะหยิบจับอะไร ทุกอย่างก็ดูจะราบรื่นทะลุเป้าไปเสียหมด และผลงานชิ้นโบแดงที่สว่างไสวที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นการคว้าลายเซ็นของบงจูฮยอกมาประทับลงบนสัญญาเข้าร่วมทีมหัวกะทิได้สำเร็จ เรื่องนี้แหละที่ทำเอาเขาหน้าบานเป็นจานเชิง

ชายหนุ่มไม่ทำให้เขาต้องผิดหวังเลยแม้แต่น้อย หลังจรดปากกาเซ็นสัญญาไปแล้ว เครื่องยนต์ก็ยังเดินหน้าเหยียบคันเร่งมิดไมล์ไม่มีแผ่ว

สถิติการเคลียร์ชั้นที่ยี่สิบแปดด้วยระดับ S++ คือเครื่องการันตีชั้นเยี่ยม ถ้ายังคงรักษาความเร็วระดับปีศาจแบบนี้เอาไว้ได้ ต่อให้เผื่อเวลาแวะพักข้างทางสักหน่อย อีกแค่สามเดือนหมอนั่นก็น่าจะทะลวงขึ้นไปแตะชั้นที่สี่สิบ หรือถ้าโชคเข้าข้างหน่อยก็อาจจะเหยียบชั้นที่ห้าสิบได้แบบสบายๆ

'แต่พอทะลุชั้นที่สามสิบไปแล้ว คงต้องเผื่อใจลดความคาดหวังลงมาบ้างล่ะนะ'

การจะเรียกร้องให้หมอนั่นคว้าเกรด S++ มาประดับบารมีทุกชั้น มันออกจะดูเป็นการรีดเลือดกับปูเกินไปหน่อย

ก็ตั้งแต่ช่วงชั้นที่สามสิบเอ็ดไปจนถึงสามสิบห้า มันคืออาณาเขตของฝูงมิโนทอร์ ส่วนชั้นที่สามสิบหกไปจนถึงสี่สิบก็เป็นดงของพวกโอเกอร์ มอนสเตอร์ไซซ์ยักษ์พวกนั้นมีพละกำลังและความถึกทนที่เหนือล้ำยิ่งกว่าพวกโทรลล์ชนิดที่เทียบกันไม่ติดฝุ่น

แล้วนับประสาอะไรกับพวกอสุรกายร่างยักษ์ที่รอขย้ำเหยื่ออยู่ในช่วงชั้นที่สี่สิบขึ้นไปอีกล่ะ

แค่บงจูฮยอกยังคงแสดงเจตนารมณ์อันแรงกล้าที่จะปีนหอคอยต่อไปโดยไม่ถอดใจหนีไปซะก่อน เท่านี้พัคคยองซูก็พอใจจนแทบจะกราบกรานแล้ว ขอแค่เอาชีวิตรอดกลับมาพร้อมกับสถิติเคลียร์ด่านได้ก็พอ

ทว่าในตอนนั้นเอง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังแว่วมาจากหน้าห้องทำงานของอธิบดี

"เข้ามาได้"

คนที่ก้าวเท้าเข้ามาคือจอนกวังอิล

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง"

"เมื่อสักครู่นี้ เขาเพิ่งจะเคลียร์ชั้นที่ยี่สิบเก้าด้วยระดับ S++ สำเร็จไปสดๆ ร้อนๆ เลยครับ ทางเพลเยอร์ในสังกัดของศูนย์ควบคุมเราก็ยืนยันข้อมูลมาเรียบร้อยแล้วด้วย"

"ฮะฮะ"

มันเป็นการพุ่งชนเป้าหมายที่ดุดันและไร้รอยต่อจริงๆ ทันทีที่ชายหนุ่มต่อสายตรงมารายงานว่าจะเริ่มลุยชั้นที่ยี่สิบเก้า ผ่านไปไม่ถึงยี่สิบนาที ประกาศแจ้งเตือนความสำเร็จก็เด้งขึ้นมาโชว์หราบนหน้าจอซะแล้ว

นี่เขาใช้วิธีบ้าบออะไรในการเคลียร์ด่านกันแน่ จริงอยู่ที่ข้อมูลระบุว่าคุณสมบัติของเขาคือสายอัญเชิญ แต่นี่คงไม่ได้ทะลึ่งเสกมังกรออกมาพ่นไฟเผาหอคอยหรอกใช่ไหม ในเมื่อไม่มีกล้องวิดีโอคอยบันทึกภาพ พวกเขาก็หมดหนทางที่จะล่วงรู้ความลับนี้

ตามกฎระเบียบมาตรฐาน เพลเยอร์ในทีมหัวกะทิทุกคนจะต้องสวมบอดี้แคมติดตัวเข้าไปในหอคอย เพื่อบันทึกวิดีโอการต่อสู้กลับมาเป็นกรณีศึกษา แต่สำหรับผู้อัญเชิญบงจูฮยอก เขาได้รับอภิสิทธิ์ให้ยกเว้นกฎข้อนี้เป็นกรณีพิเศษ

ก็เจ้าตัวเล่นยื่นคำขาดมาแบบนั้น ศูนย์ควบคุมเองก็ยินดีจะประเคนสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้เพื่อแลกกับการรั้งตัวชายหนุ่มไว้

"แล้วนี่ได้โทรไปเช็กกับทางเพลเยอร์บงหรือยัง"

"เรียบร้อยแล้วครับ ผมโทรไปคอนเฟิร์มก่อนจะเดินเข้ามารายงานท่านอธิบดีนี่แหละครับ"

"แล้วมีอะไรผิดสังเกตบ้างไหม"

"เอ่อ คือเขาแจ้งมาว่าคงต้องขอเวลาพักเบรกสักสิบวัน ถึงจะพร้อมลุยด่านชั้นที่สามสิบน่ะครับ"

"อ้าว ทำไมล่ะ หรือว่าเสบียงกับอุปกรณ์ยังไม่พร้อม"

"เขาให้เหตุผลว่าต้องการใช้เวลาฟาร์มความชำนาญสกิลให้เข้าฝักก่อนน่ะครับ"

"อ้อ เข้าใจล่ะ แค่สิบวันเอง ไม่ใช่ปัญหาอะไรหรอก"

ทีเพลเยอร์คนอื่นๆ ยังกล้าขอลางานพักร้อนยาวเป็นเดือนๆ เลย ใครที่หลงคิดว่าเพลเยอร์ทุกคนจะขยันขันแข็งเหมือนบงจูฮยอก บอกเลยว่าคิดผิดถนัด

ไอ้พวกที่เพิ่งจะได้ลิ้มรสเม็ดเงินก้อนโต ส่วนใหญ่มักจะเอาเวลาไปผลาญทิ้งกับความบันเทิงเริงรมย์ซะมากกว่า แม้แต่พวกระดับหัวกะทิในทีมปีนหอคอยก็หนีไม่พ้นสัจธรรมข้อนี้เหมือนกัน