ตอนที่ 61: ตาต่อตา ฟันต่อฟัน

ตอนที่ 61: ตาต่อตา ฟันต่อฟัน

โควตาสำหรับสำนักซานอวิ๋น แม้แต่ครอบครัวที่มีชื่อเสียงอย่างตระกูลต้วนก็ยังเคยได้มาเพียงแค่ครั้งเดียวในรอบกว่าทศวรรษ

ยิ่งไปกว่านั้น เกณฑ์การรับสมัครยังกำหนดให้ต้องเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นกระดูกที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปีอีกด้วย

ภรรยาและลูกๆ ของต้วนเต๋อซุ่นจากไปนานแล้ว และเขาก็เป็นชายโสดมาหลายปี เดิมทีเขาตั้งใจจะมอบโควตาให้กับศิษย์สองคนที่เขารับไว้ก่อนหน้านี้ แต่เหมือนโชคชะตากลั่นแกล้ง ทั้งคู่กลับประสบอุบัติเหตุก่อนที่จะได้เลื่อนระดับเป็นขั้นสกัดกลั่นกระดูกเสียอีก

ส่วนตระกูลต้วนเอง รุ่นนี้ก็ไม่ได้สร้างยอดฝีมือรุ่นเยาว์ขึ้นมาเลย ไม่มีใครที่มีความสามารถในการต่อสู้เลยสักคน

แม้แต่หลานสาวของเขาเอง ซึ่งต้วนเต๋อซุ่นเป็นคนฝึกฝนมากับมือและมอบยาลับกับอาหารบำรุงเลือดให้มากมาย ก็อายุยี่สิบสองปีแล้วและยังคงติดอยู่ก่อนถึงจุดสกัดกลั่นเลือด ไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ได้สำเร็จ

ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดเช่นนี้ การปรากฏตัวของเจียงจิ่งเหนียนจึงให้ความรู้สึกเหมือนได้พบสมบัติล้ำค่าสำหรับต้วนเต๋อซุ่นที่กำลังค่อยๆ แก่ชราลง

ทันทีที่เขารับเขาเป็นศิษย์ เขาก็ทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่ในการฝึกฝนศิษย์คนสุดท้ายนี้

จะบอกว่าไม่มีความเห็นแก่ตัวเลยแม้แต่น้อยก็คงเป็นไปไม่ได้

ต้วนเต๋อซุ่นเพียงแค่หวังว่าเมื่อเขาแก่ตัวลงหรือไม่อยู่แล้ว เจียงจิ่งเหนียนอาจจะช่วยปกป้องตระกูลต้วนที่กำลังค่อยๆ เสื่อมถอยลงบ้าง เนื่องจากความผูกพันระหว่างอาจารย์กับศิษย์

หากตระกูลต้วนโชคร้ายต้องเผชิญกับศัตรูจากภายนอกในอนาคต การที่สามารถรักษามรดกบางส่วนของพวกเขาไว้ได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

นี่ก็เป็นเรื่องปกติของคนแก่แหละนะตอนที่คนเราก็ต้องคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากที่ตัวเองจากไปแล้วทั้งนั้น

หลังจากที่อาจารย์และศิษย์ได้พูดคุยกันอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ทิศทางสำหรับเรื่องนี้ก็ถูกกำหนดขึ้น

อีกสามวันให้หลัง ต้วนเต๋อซุ่นจะพาเจียงจิ่งเหนียนไปที่ตั้งของสำนักซานอวิ๋นด้วยตัวเอง เพื่อพยายามขอเข้าพบปรมาจารย์วิถียุทธ์เฟินอวิ๋นในนามของเขา

ก่อนหน้านั้น ต้วนเต๋อซุ่นได้บอกให้เจียงจิ่งเหนียนพักผ่อนให้เพียงพอและเก็บแรงไว้เพื่อรับมือกับการทดสอบเข้าสำนักในอีกสามวันข้างหน้า

ทางตะวันออกของเมืองหนิง ในเขตเจียอัน มีร้านขายของชำเล็กๆ ตั้งอยู่

เจียงจิ่งเหนียนสวมเสื้อแจ็คเก็ตสั้นสีขาวที่ระบายอากาศได้ดีและถือถุงเงินไว้ในมือ ค่อยๆ ก้าวผ่านประตูหน้าร้านเข้าไป

"คุณตาครับ ดูอีกรอบสิครับ นี่เป็นของหายากที่นำเข้ามาจากต่างประเทศเลยนะครับ ถ้าเอาไปวางประดับไว้ในบ้าน รับรองว่าจะช่วยยกระดับ..."

ข้างใน เถ้าแก่หลี่ถือกล้องยาสูบ กำลังพยายามพูดคุยกับสุภาพบุรุษชราในชุดเสื้อกั๊กหม่ากว้าอย่างสุดความสามารถ เพื่อพยายามขายสินค้าของเขา

เมื่อเขาเห็นความเคลื่อนไหวที่ประตู สีหน้าที่เห็นแก่เงินของเขาก็เปลี่ยนไปในพริบตา เขารีบละทิ้งการขาย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง และเดินอ้อมออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ "โอ้! ท่านเจียง ลมอะไรหอบแขกผู้มีเกียรติอย่างท่านมาที่ร้านเล็กๆ ของผมในวันนี้ได้ล่ะครับ?"

คนเรามีวิธีเปลี่ยนโชคชะตาที่ยากจะหยั่งถึงจริงๆ

เถ้าแก่หลี่ไม่เคยจินตนาการเลยว่าไอ้หนุ่มหยาบคายที่เพิ่งจะมาทะเลาะกับเขาเรื่องขอกู้เงินเมื่อเดือนที่แล้ว จะกลายมาเป็นคนใหญ่คนโตที่เขาไม่กล้าล่วงเกินในชั่วพริบตา

ท้ายที่สุดแล้ว ร้านขายผ้าไหมและผ้าฝ้ายของตระกูลซูก็อยู่ห่างจากร้านขายของชำของเขาไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก และยากที่จะไม่รู้เรื่องการต่อสู้ของแก๊งอันธพาลที่เกิดขึ้นใกล้ๆ นี้

มีข่าวลือว่ายอดฝีมือหลายคนจากแก๊งสายฟ้าฟาดถูกท่านเจียงจากสำนักคุ้มภัยคนนี้ซ้อมจนตาย วิธีที่พวกมันตายนะ! จุ๊ๆ เพื่อนบ้านบอกว่ามันน่าเวทนาสุดๆ ไปเลยล่ะ!

เรื่องราวในยุทธภพไม่ได้ห่างไกลจากเจ้าของร้านอย่างพวกเขามากนัก ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องการเปิดร้านไปนานๆ มีใครบ้างที่ไม่เคยจ่ายค่าคุ้มครองให้กับพวกแก๊งอันธพาลล่ะ?

ตราบใดที่มันไม่ได้มากเกินไปและไม่เกี่ยวข้องกับการปล้นชิงทรัพย์อย่างโจ่งแจ้ง แม้แต่สารวัตรทหารชาวต่างชาติพวกนั้นก็ยังยอมรับเรื่องแบบนี้โดยปริยาย

"เถ้าแก่หลี่ ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงหรอกครับ ผมมาที่นี่เพื่อใช้หนี้น่ะ" เจียงจิ่งเหนียนวางถุงเงินลงบนเคาน์เตอร์ "เงินต้นพร้อมดอกเบี้ย สี่สิบเก้าเหรียญเงิน รบกวนนับดูด้วยนะครับ"

เมื่อเร็วๆ นี้ ธนาคารและร้านรับแลกเงินหลายแห่งได้อนุมัติเงินกู้ให้เขาอีกหลายก้อน รวมเป็นเงินเจ็ดถึงแปดพันเหรียญเงิน เงินก้อนนี้เรียกได้ว่าถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงตอนที่เป็นวิถีชีวิตแบบบริโภคนิยมแบบเดือนชนเดือน เงินส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้ซื้อของ บางส่วนใช้จ่ายสำหรับของใช้ในชีวิตประจำวันและการกินดื่มอย่างหรูหรา และอีกส่วนเล็กๆ ถูกนำไปใช้หนี้เก่าตามร้านอาหารและร้านค้าต่างๆ มันก็แค่การเอาเงินกู้ไปจ่ายหนี้เงินกู้นั่นแหละ

เจ้าของธุรกิจขนาดเล็กเหล่านี้ไม่ใช่พ่อค้าหน้าเลือด เมื่อรวมหนี้จากร้านค้าหลายแห่งเข้าด้วยกัน มันก็มีมูลค่าเพียงไม่กี่ร้อยเหรียญเงินเท่านั้น สำหรับเจียงจิ่งเหนียนในปัจจุบัน นี่ไม่ใช่เงินจำนวนมากอะไรนัก ดังนั้นเขาจึงจ่ายคืนเมื่อมีโอกาส ท้ายที่สุดแล้ว ในขั้นตอนนี้ ชื่อเสียงก็เป็นสิ่งสำคัญ นี่คือธรรมชาติของสิ่งต่างๆ แต่ละขั้นตอนก็มีงานของตัวเอง การมีชื่อเสียงที่ดี มีคำบอกเล่าปากต่อปากที่ดี และมีเครดิตที่ดี จะช่วยให้เจียงจิ่งเหนียนกู้เงินจากธนาคารต่างชาติและผู้ให้กู้ยืมเงินนอกระบบได้ง่ายขึ้นในอนาคต

"เอ่อ? ผมจะกล้าให้ท่านเจียงมาคืนเงินได้ยังไงล่ะครับ?" "ผมเผาสัญญากู้ยืมพวกนั้นทิ้งไปตั้งนานแล้ว ท่านเจียง โปรดรับเงินก้อนนี้กลับไปเถอะครับ ถือซะว่าเป็นการแสดงความเคารพจากผมก็แล้วกันนะครับ"

เถ้าแก่หลี่ซึ่งไว้หนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์ มองดูถุงเงินบนเคาน์เตอร์และรู้สึกว่ามันไม่ได้บรรจุเหรียญเงินอยู่ข้างใน แต่เป็นเผือกร้อนต่างหาก เขาไม่กล้าเอามือไปแตะมันเลยและทำได้เพียงส่งรอยยิ้มประจบประแจงเท่านั้น

หลังจากที่เจียงจิ่งเหนียนสร้างชื่อให้ตัวเองในละแวกนี้ เถ้าแก่หลี่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาใดๆ ก็ได้เผาสัญญากู้ยืมและใบเสร็จรับเงินทิ้งไปทันที ทำราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน สำหรับเขา การสูญเสียเหรียญเงินหลายสิบเหรียญย่อมทำให้เจ็บปวดอยู่บ้าง แต่ถ้ามันสามารถซื้อความสบายใจให้เขาได้ เงินจำนวนนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

"คุณเห็นผมเป็นคนยังไง? เป็นพวกอันธพาลจากแก๊งพวกนั้นงั้นเหรอ?" สีหน้าของเจียงจิ่งเหนียนเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาโบกมือและหันหลังเตรียมจะจากไป "พอได้แล้ว ผมวางเงินไว้ตรงนี้แล้วนะ"

เมื่อมองดูสีหน้าประจบประแจงของเถ้าแก่หลี่ เขาก็รู้สึกถึงอารมณ์บางอย่าง ในตอนนั้น เพื่อที่จะขอกู้เงิน เขาไม่รู้ว่าเขาต้องโค้งคำนับประจบประแจงหรือแกล้งโง่ต่อหน้าเถ้าแก่เหล่านี้ไปกี่ครั้งแล้ว ตอนนี้ บทบาทกลับตาลปัตรกันเลยแฮะ

"นี่...? เฮ้! เดี๋ยวก่อนครับ ท่านเจียง!" เมื่อเห็นเจียงจิ่งเหนียนหันหลังเตรียมจะจากไป เถ้าแก่หลี่ก็รีบดึงถุงชาอัดแท่งออกมาจากเคาน์เตอร์และวิ่งตามเขาไป "นี่คือชาอัดแท่งดอกหอมหมื่นลี้ที่ปลูกในบ้านเกิดของผมครับ รสชาติกลมกล่อมและมีกลิ่นหอมของดอกไม้ มันต่างจากชาแถวๆ นี้นะครับ ทำไมท่านไม่ลองชิมดูล่ะครับ?"

เมื่อเห็นเจียงจิ่งเหนียนหันกลับมาด้วยสีหน้าลังเล เขาก็รีบพูดเสริมว่า "ท่านเจียง ชานี้เป็นชาที่ผมชงดื่มเองครับ ไม่ใช่ของแพงอะไรเลย ท่านเป็นลูกค้าประจำของผม ผมก็เคยให้ลูกค้าประจำคนอื่นๆ ไปบ้างเหมือนกัน และพวกเขาก็รับไว้ทุกคนเลย ได้โปรด รับไว้เถอะนะครับ!"

"ก็ได้ๆ" เจียงจิ่งเหนียนเปิดถุงกระดาษและดู มันก็เป็นแค่ชาอัดแท่งที่อัดแน่น และมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกหอมหมื่นลี้โชยออกมา จากนั้นเขาก็พูดต่อว่า "เถ้าแก่หลี่ วันหลังถ้าคุณมีของแปลกๆ หรือของหายากในร้าน ก็เก็บไว้ให้ผมบ้างสักสองสามชิ้นนะ"

"ได้เลยครับ! ผมจะเก็บไว้ให้ท่านแน่นอนครับ! ดูแลตัวเองด้วยนะครับ ท่านเจียง แวะมาบ่อยๆ นะครับ!"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเจียงจิ่งเหนียนหายลับไปที่สุดถนน เถ้าแก่หลี่ก็เดาะลิ้นและหันหลังกลับ "ท่านเจียงคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วยแฮะ" "โชคดีนะที่คนทำธุรกิจเล็กๆ อย่างผม ไม่เคยตัดสินคนจากภายนอกเลย การใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ!"

เขาหยิบถุงเงินขึ้นมา เปิดดูเร็วๆ ถอนหายใจสองสามครั้ง จากนั้นก็ค่อยๆ เก็บมันกลับเข้าไปในตู้

หลังจากนั้น เถ้าแก่หลี่ก็เห็นว่าสุภาพบุรุษชราคนก่อนยังคงเลือกดูสินค้าอยู่ในร้าน เขาจึงรีบยิ้มและเดินเข้าไปทักทายเขา "คุณตาครับ เมื่อกี้มีแขกผู้มีเกียรติมาน่ะครับ ขออภัยด้วยนะครับ มาดูต่อกันเถอะครับ..."

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เจียงจิ่งเหนียนไม่เพียงแต่ชำระหนี้สินทั้งหมดตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นคนขับรถม้าเท่านั้น เขายังเขียนจดหมายหลายฉบับถึงท่านอาห้าเพื่อบอกให้เขารู้ว่าเขาปลอดภัยดีด้วย

เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากใดๆ เขาจึงยังไม่ได้ขอให้ท่านอาห้าออกมาพบเขาโดยตรง ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังมีศัตรูที่ยังไม่ได้จัดการอยู่อีก

หากเขาต้องพบกับการลอบโจมตีจากผู้ฝึกยุทธ์สายดำอีกครั้ง เขาคงไม่กลัวหรอก แต่ท่านอาห้าเป็นเพียงบัณฑิตที่ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ หากเกิดอะไรขึ้น เขาคงรับผิดชอบไม่ไหวแน่ๆ

ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าตนเองจะสามารถปกป้องผู้อื่นไม่ให้ได้รับบาดเจ็บได้เมื่อถูกลอบโจมตี

ส่วนศัตรูน่ะเหรอ… ย่อมต้องเป็นนายน้อยแห่งโถงหยวนชิง ชุยปู้ต้ง ซึ่งถูกเขาหักแขนไปก่อนหน้านี้ไงล่ะ

ในความขัดแย้งเมื่อเร็วๆ นี้ บางทีชุยปู้ต้งอาจจะกำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ หรือบางทีเขาอาจจะไปซ่อนตัวอยู่ แต่ไม่ว่ายังไง พวกเขาก็ไม่ได้เผชิญหน้ากันตรงๆ เลย

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เจียงจิ่งเหนียนได้แอบสืบข้อมูลข่าวกรองและออกลาดตระเวน/เฝ้าดูบริเวณใกล้เคียงกับที่พักของเขา ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเขาก็พอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว

"ฉันปล่อยให้แกมีชีวิตอยู่ต่อมาได้ตั้งสิบวันแล้ว" "คืนนี้ ในที่สุดความแค้นนี้ก็จะได้สะสางเสียที"

ค่ำคืนนี้มืดมิด เจียงจิ่งเหนียนสวมเสื้อแจ็คเก็ตสั้นผ้าฝ้ายหยาบสีดำ เดินออกจากประตูโดยมีหน้ากากสีดำซุกอยู่ข้างในเสื้อผ้า ซึ่งเขาจะสวมมันทันทีที่ไปถึงตรอกใกล้ๆ

เขามัวแต่ต่อสู้กับกลุ่มอื่นมาก่อนหน้านี้ เขาจึงไม่มีเวลาจัดการกับความแค้นนี้

แต่ตอนนี้เมื่อทั้งสองกลุ่มใหญ่ได้ตกลงหยุดยิงกันแล้ว และสำนักคุ้มภัยก็ถูกบังคับให้ระงับการดำเนินงาน ในที่สุดเขาก็ว่างและผ่อนคลายเสียที ดังนั้นเขาจึงต้องรีบไปทวงคืนแบบตาต่อตาฟันต่อฟันในทันที

เขารอต่อไปไม่ได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว