ตอนที่ 51: ซับซ้อนซ่อนเงื่อน

ตอนที่ 51: ซับซ้อนซ่อนเงื่อน

เจียงจิ่งเหนียนหาที่นั่งตรงขอบโต๊ะยาวและนั่งลง

หลังจากที่เขานั่งลง ผู้คุ้มกันอาวุโสขั้นสกัดกลั่นกระดูกสองสามคนก็ทยอยมาถึง

ผ่านไปอีกไม่กี่นาที

ห้องประชุมที่เคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คน บัดนี้ว่างเปล่าลงอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงคนยี่สิบกว่าคนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะยาวเท่านั้น

หากไม่นับผู้นำผู้คุ้มกันทั้งสองคน มีผู้คุ้มกันอยู่ที่นี่ทั้งหมด 21 คน ได้แก่ ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นไขกระดูก 3 คน ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นกระดูก 17 คน และเจียงจิ่งเหนียน ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นเลือด

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอายุน้อยที่สุดในกลุ่มนี้ด้วย

คนอื่นๆ โดยทั่วไปอายุระหว่างยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกถึงสามสิบหรือสี่สิบปี พวกเขาใช้เวลาหลายปีในสำนักคุ้มภัยและเผชิญกับอันตรายและความยากลำบากมามากมาย ดังนั้นใบหน้าของพวกเขาล้วนแฝงไปด้วยร่องรอยของความกร้านโลกไม่มากก็น้อย

ส่วนคนที่เข้าทำงานพร้อมกับพวกเขา ส่วนใหญ่ถ้าไม่ได้รับบาดเจ็บจนต้องเกษียณก็ตายไปในสถานการณ์อันตรายต่างๆ แล้ว

มีเพียงหนึ่งหรือสองคนในสิบคนเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้

นี่คือยุทธภพในยุคที่วุ่นวาย

และไม่ใช่แค่สำนักคุ้มภัยเท่านั้นที่เป็นแบบนี้

แม้แต่ในหมู่ศิษย์ของสำนักใหญ่ ศิษย์อัจฉริยะที่เคยมีชื่อเสียงโด่งดังหลายคนก็ตายตั้งแต่ยังหนุ่ม ไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาเหล่านี้เลย

แก่นแท้ของผู้ฝึกยุทธ์คือการต่อสู้

ต่อสู้เพื่อแย่งชิงอาหารปราณเลือด ต่อสู้เพื่อแย่งชิงยาลับ ต่อสู้เพื่อเลื่อนระดับ ต่อสู้เพื่อแย่งชิงเคล็ดวิชา ต่อสู้เพื่อแย่งชิงอาณาเขต ต่อสู้เพื่อแย่งชิงความมั่งคั่ง และแม้แต่ต่อสู้เพื่อรักษาหน้าตา

บนเส้นทางแห่งวิทยายุทธ์ การครอบครองอาวุธมีคมย่อมนำมาซึ่งจิตสังหาร คนเราต้องต่อสู้กับสวรรค์ โลก และผู้คน หากคุณไม่ต่อสู้ คุณก็จะถอยหลัง

หากคุณไม่ต่อสู้...

คุณก็จะตาย

เพราะทรัพยากรทุกชนิดเริ่มขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ หากคุณไม่ได้รับมันมา คุณก็จะอ่อนแอลง และเมื่อคุณอ่อนแอ คุณก็จะยิ่งอ่อนแอลงไปอีก

เมื่อสภาพแวดล้อมของโลกไม่มั่นคงและความสงบเรียบร้อยเริ่มสั่นคลอน เช่นเดียวกับความวุ่นวายที่ทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา คนอ่อนแอจำนวนมากในกระบวนการนี้ ไม่ถูกคนแข็งแกร่งจับไปเป็นทาส สูญเสียอิสรภาพและศักดิ์ศรี ก็ถูกคนแข็งแกร่งฆ่าตายอย่างไม่เลือกหน้า

ดังนั้น เมื่อเผชิญกับวิกฤต แม้ว่าผู้คุ้มกันอาวุโสเหล่านี้จะมีความกังวลใจและหวาดกลัวในสายตาอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็เยือกเย็นกว่าหัวหน้าผู้คุ้มกันหลี่ ซึ่งเป็นนายน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ความเป็นความตายถูกกำหนดโดยโชคชะตา และความมั่งคั่งถูกกำหนดโดยสวรรค์

นับตั้งแต่พวกเขาเริ่มฝึกฝนด้วยการยืนบนเสาไม้ในวัยรุ่น ถูกผู้ใหญ่เฆี่ยนด้วยไม้ไผ่จนเลือดอาบ และครั้งแรกที่พวกเขาทายาลับหรือกลืนกินอาหารปราณเลือด พวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าเส้นทางนี้ถูกกำหนดมาให้ต้องเผชิญกับความยากลำบาก

เจียงจิ่งเหนียนก็นั่งตัวตรงอยู่ด้านข้าง ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาเต็มไปด้วยความสงบ รอให้เจ้าสำนักคุ้มภัยพูด

เจ้าสำนักคุ้มภัยชำเลืองมองดูจำนวนคน เห็นว่าทุกคนนั่งประจำที่แล้วและผู้คุ้มกันอาวุโสที่สามารถมาได้ก็มากันครบแล้ว เขาก็สะบัดผมยาวที่สง่างามแต่ยุ่งเหยิงของเขา จากนั้นก็ส่งรอยยิ้มที่ใจดีบนใบหน้าที่ค่อนข้างอวบอ้วนของเขา

นิ้วสองนิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะไม้ชิงชันชั้นดี "ทุกคนคงจะพอรู้สถานการณ์ปัจจุบันคร่าวๆ แล้ว ฉันมาที่นี่เพื่อบอกทุกคนว่าไม่ต้องมองโลกในแง่ร้ายเกินไป นี่อาจจะไม่ใช่กับดักมรณะเสมอไปหรอกนะ"

"อย่างน้อยที่สุด มันก็ดีกว่าสถานการณ์เมื่อครึ่งปีก่อนตอนที่เราถูกอัศวินดัชชีเอ้าเฟยซุ่มโจมตีและปิดล้อมมาก"

"ท้ายที่สุดแล้ว คู่ต่อสู้ของลัทธิโต้วอาคือสำนักซานอวิ๋น ไม่ใช่เรา และเมื่อสำนักใหญ่ต่อสู้กัน พวกเขาจะไม่ตัดสินความเป็นความตายอย่างรวดเร็วขนาดนั้น ส่วนสิ่งที่เราต้องเผชิญ โดยพื้นฐานแล้วก็คือกองกำลังที่อยู่ภายใต้ลัทธิโต้วอานั่นแหละ"

"นี่คือราชาสู้กับราชา ทหารสู้กับทหาร ยอดฝีมือต่างก็กำลังหยั่งเชิงกันอยู่ หรือไม่ก็เริ่มต่อสู้และเดินหมากในที่ที่เรามองไม่เห็นแล้ว"

"ดังนั้น เว้นแต่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะได้รับความสูญเสียอย่างหนักตอนที่ยกตัวอย่างเช่น หากสำนักซานอวิ๋นสูญเสียขุนนางวิถียุทธ์ไปหลายคนในการต่อสู้และทั้งสำนักตกอยู่ในอันตรายตอนที่เราก็จะไม่ต้องเผชิญกับแรงกดดันที่ลัทธิโต้วอาเทมาให้"

เมื่อสิ้นคำพูดของเขา สีหน้าที่เคร่งเครียดและมืดมนของผู้คุ้มกันอาวุโสที่อยู่ที่นั่นก็ผ่อนคลายลง

"งั้นขอถามเจ้าสำนักคุ้มภัยหน่อยครับ กองกำลังใดที่เราจะต้องเผชิญหน้าด้วยโดยตรง?"

ผู้คุ้มกันหญิงวัยกลางคนรูปร่างผอมบางถามขึ้นก่อน

"ตามข่าวที่ฉันได้รับจากท่านเจ้าสำนัก กองกำลังในเครือของเราทั้งสามแห่งตอนที่ประตูจิงเฟิง แก๊งฝ่ามือเหล็ก และสำนักคุ้มภัยทงต๋าตอนที่อาจจะต้องรับมือกับกองกำลังสี่แห่ง: แก๊งสายฟ้าฟาด, หอวิทยายุทธ์เฟิงอวี่, โถงหยวนชิง และคฤหาสน์ดาบโลหิต บางทีอาจจะมีมากกว่านี้ในมุมมืด ใครจะไปรู้"

เจ้าสำนักคุ้มภัยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยุดนิ้วที่กำลังเคาะ วางมันลงบนโต๊ะ กางนิ้วออกเล็กน้อย และชี้ไปสองสามนิ้ว

"เราสามครอบครัวสู้กับสี่ เราไม่ได้เปรียบเรื่องจำนวนคนเลยนะ ไม่ต้องพูดถึงพวกที่ซุ่มรออยู่ในเงามืดเลย?"

"เจ้าสำนักคุ้มภัย ลัทธิโต้วอาทรงพลังขนาดนั้นเลยเหรอครับ? แค่ปล่อยข่าวลือ แก๊งและหอวิทยายุทธ์ในท้องถิ่นหลายแห่งก็แปรพักตร์ไปอยู่กับพวกเขาแล้วเหรอ?"

ผู้คุ้มกันอาวุโสสองสามคนยังคงเงียบ ในขณะที่บางคนก็แสดงความสับสนออกมา

สำนักซานอวิ๋นดำเนินกิจการในเมืองหนิงมาหลายปีและมีประวัติศาสตร์อันยาวนานมาก

มีกองกำลังระดับสองหรือสามภายใต้การบังคับบัญชาเพียงสามแห่ง บวกกับการสนับสนุนจากครอบครัวเศรษฐีหลายสิบครอบครัวเหล่านั้น

และลัทธิโต้วอา ก่อนที่จะเข้ามาในเมืองหนิงอย่างเต็มรูปแบบ กลับสะสมกำลังพลไว้ได้มากขนาดนี้แล้วเหรอ?

"เป็นเพราะขุนศึกทางตอนใต้เหล่านั้น ซึ่งนำโดยตระกูลเถา ได้เป็นพันธมิตรกับลัทธิโต้วอาอย่างเต็มรูปแบบแล้ว นี่คือข้อมูลข่าวกรองที่สำนักคุ้มภัยของเราเพิ่งได้รับมาเมื่อเร็วๆ นี้"

"พวกคุณทุกคนคงเคยได้ยินเรื่องความขัดแย้งอย่างต่อเนื่องระหว่างนายน้อยแห่งตระกูลเถากับตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นเมื่อเร็วๆ นี้ใช่ไหม? โดยเฉพาะนายน้อยรองแห่งตระกูลเถา เมื่อเดือนที่แล้ว ที่ร้านอาหารขนาดใหญ่บนหาดหนานผู่ เขาต่อสู้จนตัวตายกับลูกชายคนโตของตระกูลสวี่เพื่อแย่งชิงนักเต้นคนหนึ่ง"

"ในตอนนั้น เรื่องนี้แพร่สะพัดไปอย่างบ้าคลั่งในหนังสือพิมพ์ใหญ่ๆ ทุกฉบับ"

"พวกคุณต้องรู้ไว้ว่าตระกูลสวี่เป็นตระกูลใหญ่ระดับท็อปในพื้นที่ เป็นผู้ที่กุมอำนาจทางตอนเหนือของเมืองหนิง"

"และตระกูลเถาก็มาที่นี่เพื่อเลือกกระดูกชิ้นแข็งก่อน เพื่อเป็นการเตือนและประกาศว่าการเข้ามาของกองกำลังทางตอนใต้นั้นไม่ได้เป็นไปเพื่อนักเต้นเพียงคนเดียวจริงๆ"

"ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องวิธีการของขุนศึกทางตอนใต้มากนัก แต่พวกเขามีความสามารถระดับนี้แหละ"

ในเรื่องนี้ หลังจากที่เจ้าสำนักคุ้มภัยอธิบายสั้นๆ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว หากจะเจาะลึกเรื่องนี้ สิ่งที่เกี่ยวข้องจะซับซ้อนและซ่อนเงื่อนมาก แม้แต่ยอดฝีมือระดับปราณภายในอย่างเขา ก็ทำได้เพียงคาดเดาในหลายๆ เรื่อง และไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนทั้งหมด

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิดและไม่ถามคำถามใดๆ อีก

เจียงจิ่งเหนียนก็นั่งฟังอยู่ด้านข้างด้วยใจที่เปิดกว้าง ไม่พูดแทรกเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งเจ้าสำนักคุ้มภัยพูดถึงโถงหยวนชิง ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

แม้แต่เรื่องที่อาจารย์ของเขาไม่สามารถเข้าใจได้ก่อนหน้านี้

ตอนนี้เขาเข้าใจอย่างคลุมเครือแล้วเล็กน้อย

มิน่าล่ะ...

โถงหยวนชิงยั่วยุสำนักคุ้มภัยทงต๋า จากนั้นก็เจรจาขอคืนดีกับอาจารย์ของเขาทันทีระหว่าง 'จิบชาคุยกัน' และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ฝ่าฝืนกฎของยุทธภพและยังคงสร้างปัญหาต่อไป โดยไม่ได้ทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตเกินไปและไม่ได้หยุดไปเลยโดยตรง

พวกเขาแค่ทำตัวน่ารังเกียจอย่างต่อเนื่อง

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

พวกเขาจงใจยื้อเวลา รอให้คนมาสมทบจากข้างหลัง!

'ด้วยวิธีนี้ โถงหยวนชิงจะต้องมีแผนสำรองแน่นอน และถ้าระลอกต่อไปมาถึง มันจะต้องไม่ใช่การจงใจยื้อเวลาแบบนี้แน่ แต่จะเป็นการโจมตีที่รุนแรงราวกับสายฟ้าฟาด!'

เจียงจิ่งเหนียนมีความสงสัยบางอย่างก่อนหน้านี้ แต่ในเวลานี้ เมื่อเชื่อมโยงข้อมูลที่กระจัดกระจายเหล่านี้เข้าด้วยกัน เขาก็เข้าใจเรื่องราวเบื้องลึกบางส่วนได้ในทันที

ลัทธิโต้วอายังอยู่ไกลตัวเขาเกินไปในตอนนี้

เขายังไม่สามารถเจาะลึกเรื่องนี้ได้

และเรื่องสำคัญตรงหน้าก็คือโถงหยวนชิงได้แอบลงมือกับเขาแล้ว

เมื่อเห็นว่าทุกคนมีสีหน้าที่แตกต่างกันและดูเหมือนจะกำลังคิดอะไรบางอย่าง เจียงจิ่งเหนียนก็พูดขึ้นในเวลานี้: "เจ้าสำนักคุ้มภัยครับ ผมมีเรื่องจะพูดเกี่ยวกับโถงหยวนชิงครับ เป็นเรื่องธุรกิจที่ตระกูลซูขอความช่วยเหลือน่ะครับ..."

เขาเล่าเรื่องราวในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอย่างไม่รีบร้อน