ตอนที่ 44 : การซุ่มโจมตี

ตอนที่ 44 : การซุ่มโจมตี

วันนี้เป็นวันอาทิตย์

ซูหว่านจือไม่ต้องไปโรงเรียนสตรีของคริสตจักร เธอจึงใช้เวลาช่วงเช้าตรู่อยู่ในร้านของตระกูล

เพื่อนสนิทของเธอ หลู่จื้อซวง ก็อยู่กับเธอด้วย

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาอย่างอบอุ่นผ่านช่องแสงบนหลังคา ส่องสว่างไปทั่วห้องที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ร้อนอบอ้าวของฤดูร้อน

ซูหว่านจือสวมชุดกี่เพ้าสั้นสีขาวเรียบง่าย เผยให้เห็นแขนที่เรียวยาวและขาวผ่องของเธอ เธอนั่งอยู่บนโซฟาพักผ่อน ถือหนังสือและเปิดอ่านเนื้อหาข้างในเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน หลู่จื้อซวงก็เอนตัวพิงหน้าต่าง

เธอผลักบานหน้าต่างมุมหนึ่งออกและมองลงไปยังถนนเบื้องล่างด้วยความคาดหวัง ถนนที่พลุกพล่านสายนี้เป็นทางเดียวที่จะไปถึงทางเข้าหลักของร้านขายผ้าไหมและผ้าฝ้ายได้

"เลิกมองได้แล้วล่ะ เขาคงยังอยู่ที่ร้านของลุงฉันนั่นแหละ!"

ซูหว่านจือมองดูเด็กสาวที่แอบมองออกไปและโบกมืออย่างหมดหนทาง "มานั่งข้างๆ ฉันดีๆ เถอะน่า ฉันอุตส่าห์ไปหาหนังสือเล่มนี้มาจากห้องสมุดตั้งนาน เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับอาณาจักรมี่เจียหลุนที่ก่อตั้งระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญหลังจากคืนอันรุ่งโรจน์น่ะ"

หนังสือเล่มนี้บรรยายถึงเหตุการณ์เมื่อห้าร้อยปีก่อน ในเวลานั้น ท่ามกลางประเทศต่างๆ ทั่วทั้งมหาสมุทร อาณาจักรมี่เจียหลุนเป็นเพียงประเทศขนาดกลางเท่านั้น

ไม่เพียงแต่ถูกรุกรานโดยพวกอนารยชนจากทางเหนือตลอดทั้งปี แต่ยังถูกปราบปรามร่วมกันโดยจักรวรรดิคาร์สและศาสนจักรแห่งดวงอาทิตย์อีกด้วย ประเทศกำลังสั่นคลอนอยู่บนขอบเหว ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในซอกหลืบ

ต่อมา กลุ่มนักปฏิรูปที่นำโดยแกรนด์ดยุกเอ็ดเวิร์ดและไวส์เคานต์บาร์โลว์ได้ก่อสงครามกลางเมือง โค่นล้มราชวงศ์โคเตที่ดำรงอยู่มานานหลายร้อยปี สนับสนุนกษัตริย์องค์ใหม่ และก่อตั้งระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญขึ้นมาใหม่

ภายในเวลาเพียงร้อยปีสั้นๆ อาณาจักรมี่เจียหลุนก็พัฒนาจนกลายเป็นมหาอำนาจ เอาชนะพวกอนารยชน จักรวรรดิ และศาสนจักรได้ทีละกลุ่ม จนในที่สุดก็สามารถพิชิตมหาสมุทรได้ถึงครึ่งหนึ่ง

ซูหว่านจือวางหนังสือลงบนตักด้วยสีหน้าครุ่นคิด "ถ้าแคว้นเฉินของเราสามารถทำแบบเดียวกันได้ในตอนนั้น เราก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างตอนนี้ใช่ไหมนะ?"

เมื่อสองร้อยปีก่อน อาณาจักรมี่เจียหลุนได้เป็นผู้นำกองกำลังผสมหลายชาติเข้ารุกรานแคว้นเฉิน ทำลายชีพจรมังกรที่ทอดยาวมานานนับพันปีจนแหลกสลาย

สิ่งนี้ทำให้แคว้นเฉินซึ่งสูญเสียชีพจรมังกรไป กลายเป็นประเทศที่ยากจนและอ่อนแอ มีควันสงครามลอยขึ้นทุกหนทุกแห่งและมีผู้ลี้ภัยเต็มไปหมด

"พี่ชิงอิน ฉันไม่สนใจเรื่องใหญ่โตพวกนั้นหรอก!"

หลู่จื้อซวงไม่แม้แต่จะหันหน้ามา เธอยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง "นั่นมันเรื่องที่พวกขุนนางกับราชวงศ์ต้องคิดต่างหากล่ะ เกี่ยวอะไรกับคุณหนูอย่างพวกเราด้วย? คิดเรื่องเย็นนี้เราจะไปกินข้าวที่ร้านไหนดีกว่าน่า~"

ประวัติศาสตร์อันน่าอัปยศอดสูของแคว้นเฉินในช่วงหนึ่งหรือสองร้อยปีที่ผ่านมา

สำหรับครอบครัวเศรษฐีในท้องถิ่นหลายๆ ครอบครัว มันเป็นเพียงเนื้อหาที่บันทึกไว้ในหนังสือ เป็นเรื่องราวที่ครูเล่าให้ฟังตอนที่ความเจ็บปวดและความคันนั้นถูกแยกออกจากกันด้วยชั้นผิวหนังที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้

ซูหว่านจือชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า "เธอพูดก็มีเหตุผลนะ แต่อย่างไรก็ตาม! น้องเจียงคนนั้นเขาไม่ไปกินข้าวเย็นกับเธอหรอกนะ"

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอได้เชิญคนจากสำนักคุ้มภัยไปทานอาหารบ่อยครั้ง แต่ก็ถูกปฏิเสธกลับมาทุกครั้ง

เจียงจิ่งเหนียนดูเหมือนจะทำตามหน้าที่ของเขาเท่านั้น อย่าว่าแต่เรื่องอื่นเลย เขาไม่เต็มใจที่จะคุยกับเธอให้มากกว่านี้ด้วยซ้ำ

เขาให้ความรู้สึกว่าเป็นคนที่เข้าถึงยากมาก

ซึ่งแตกต่างไปจากตอนที่เขาลากรถม้าให้เธอในตอนนั้นอย่างสิ้นเชิง

"หมายความว่ายังไงที่บอกว่า 'ไปกินข้าวเย็นกับฉัน' น่ะ?!"

เมื่อถูกซูหว่านจือหยอกล้อ หลู่จื้อซวงที่หน้าบางก็หน้าแดงก่ำ เธอหันหน้าหนี ทำคอที่ขาวผ่องของเธอให้แข็งทื่อ และโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ "เมื่อกี้ฉันไม่ได้พูดถึงพี่เจียงเลยนะ พี่ชิงอิน อย่ามาพูดจาไร้สาระนะ!"

"อ้อ! ถ้าเธอว่าอย่างนั้น ก็ตามนั้นแหละ ฉัน..."

เมื่อมองดูหลู่จื้อซวงที่ติ่งหูแดงระเรื่อ ดวงตาของซูหว่านจือก็แฝงไปด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย และเธอก็กำลังจะพูดอะไรต่อ

แต่เธอก็ได้ยินหลู่จื้อซวงอุทานขึ้นมาทันทีว่า "อ๊ะ! ฉันเห็นเขาแล้ว! พี่เจียงกำลังพาคนมาทางนี้แล้ว!"

ก่อนที่ซูหว่านจือจะได้พูดอะไร เธอก็ได้ยินเสียงปิดประตู ตามมาด้วยเสียง 'กึก กึก กึก' ของรองเท้าบูทคู่เล็กที่กำลังวิ่งลงบันไดไป

เด็กสาวที่เคยยืนอยู่ริมหน้าต่าง โบกมือปฏิเสธและบอกว่าเธอ 'ไม่ได้พูดถึงพี่เจียงเลย' หายตัวไปแล้ว เหลือเพียงกลิ่นหอมที่หลงเหลืออยู่

"เฮ้อ ยัยเด็กคนนี้นี่..."

ซูหว่านจือส่ายหัวและถอนหายใจ จากนั้นก็ปิดหนังสือ ลุกขึ้นยืน และผลักประตูเปิดเพื่อเดินลงไปข้างล่าง

เจียงจิ่งเหนียนพาไฉลี่เดินข้ามถนนไป ก่อนที่พวกเขาจะถึงทางเข้าของร้านขายผ้าไหมและผ้าฝ้าย พวกเขาก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งวิ่งออกมา "พี่เจียง!"

วันนี้ตอนที่หลู่จื้อซวงออกจากบ้าน เธอแต่งตัวมาเป็นพิเศษ

เธอสวมชุดเดรสยาวผ้าลูกไม้สีเบจ การตัดเย็บช่วงเอวแบบสามมิติเน้นให้เห็นรูปร่างที่โค้งเว้าและบอบบางของเธอ ที่เท้าของเธอคือรองเท้าบูทสีดำนำเข้าจากชาติตะวันตก ขณะที่เธอเดิน เธอก็กระโดดโลดเต้นไปมา เผยให้เห็นธรรมชาติที่ร่าเริงและมีชีวิตชีวาของเด็กสาวอย่างเต็มที่

"คุณหนูหลู่ สวัสดีตอนบ่ายครับ"

เมื่อเห็นหลู่จื้อซวงวิ่งเข้ามาหา เจียงจิ่งเหนียนก็พยักหน้าทักทายอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นเขาก็เดินผ่านเด็กสาวไปและเข้าไปในร้านโดยตรง

ไฉลี่ที่เดินตามหลังมาหยุดชะงักไปไม่กี่วินาที เธอมองไปที่แผ่นหลังของผู้คุ้มกันเจียงก่อน จากนั้นก็มองไปที่คุณหนูผู้ร่ำรวย ซึ่งใบหน้าของเธอไม่สามารถซ่อนอารมณ์เอาไว้ได้ตอนที่จากความคาดหวังและความสุข กลายเป็นสีหน้าที่หดหู่ลงในพริบตา

'อัจฉริยะหนุ่มอย่างผู้คุ้มกันเจียง จะต้องอุทิศตนให้กับมรรคาวิทยายุทธ์อย่างแน่นอน ในสถานการณ์ปกติ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเอาใจไปใส่กับเรื่องชู้สาว'

'คุณหนูจากครอบครัวเศรษฐีคนนี้ส่งสายตาหวานหยดย้อยให้ผิดคนซะแล้วล่ะ'

เธอเบ้ปากอย่างหมดหนทาง จากนั้นก็ยักไหล่และเร่งฝีเท้าเพื่อตามเข้าไปในร้าน

ร้านค้าเนืองแน่นไปด้วยผู้คน และธุรกิจก็ดีกว่าตอนที่เกิดเหตุการณ์โถงหยวนชิงมาก

ลูกค้าเก่าบางคนที่กำลังเลือกซื้อสินค้า เมื่อเห็นเจียงจิ่งเหนียนเดินเข้ามา ก็ส่งสายตาแสดงความเคารพมาให้เขา

เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาได้เห็นชายหนุ่มในชุดขาวคนนี้ยืนอยู่คนเดียวที่ทางเข้าใกล้กับร้าน และทำให้พวกอันธพาลแก๊งเหล่านั้นกลัวจนหนีไป

ยอดฝีมือหนุ่มเช่นนี้ กลายมาเป็นหัวข้อสนทนาล่าสุดของชาวบ้านในละแวกนั้นระหว่างการจิบชาและทานอาหารเย็นในทันที

พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเมื่อเร็วๆ นี้ มีผู้คุ้มกันในชุดขาวคนหนึ่งมาประจำการอยู่ที่ร้านค้าสองแห่งของตระกูลซู ทำให้พวกอันธพาลแก๊งที่เคยมาก่อกวนก่อนหน้านี้กลัวจนไม่กล้าโผล่หัวมาอีกเลย

เจียงจิ่งเหนียนเพิกเฉยต่อสายตาต่างๆ ของผู้คนที่เดินผ่านไปมา เขาเพียงแค่หยิบหนังสือพิมพ์รายวันที่ทางร้านเตรียมไว้ให้และนั่งลงบนเก้าอี้ตรงมุมห้องเพื่ออ่านอย่างผ่าเผย

เขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว ไม่เพียงแต่สถานะและตำแหน่งของเขาจะเปลี่ยนไปอย่างมาก แต่เขาก็ไม่ใช่คนไม่รู้หนังสือเหมือนตอนที่เขาทะลุมิติมาใหม่ๆ อีกต่อไป

หลังจากตั้งใจเรียนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดยพื้นฐานแล้วเขาก็ได้เรียนรู้ตัวอักษรทั้งหมดของแคว้นเฉินแล้ว ยกเว้นตัวอักษรที่หายากบางตัวเท่านั้น

'หลายประเทศทั่วมหาสมุทรได้ตกอยู่ในภาวะสงครามอันวุ่นวาย สถานการณ์ซับซ้อนมาก และดูเหมือนว่ามันจะส่งผลกระทบต่อแคว้นเฉินในอนาคตด้วย'

'ปีศาจหินยังคงไม่ถูกกำจัด แต่ถูกล้อมไว้ชั่วคราวในส่วนลึกของภูเขาเป่าไป๋โดยกลุ่มศาสนาของชาวต่างชาติและยอดฝีมือวิทยายุทธ์ในท้องถิ่น เส้นทางการค้าบริเวณใกล้เคียงยังไม่ได้รับการฟื้นฟู'

'ขณะนี้ยังไม่มีรายงานเกี่ยวกับตระกูลเถา'

'ลัทธิโต้วอาจะตั้งแท่นบูชาในเมืองกำแพงในเดือนหน้าเพื่อทำพิธีให้กับดวงวิญญาณของผู้ลี้ภัยอพยพงั้นเหรอ?'

เมื่อเห็นข่าวนี้ สายตาของเจียงจิ่งเหนียนก็ดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

ข่าวส่วนใหญ่ในหนังสือพิมพ์เหล่านี้ดูห่างไกลจากเขามาก แต่เขากลับได้กลิ่นของความผิดปกติบางอย่างจากข่าวพวกนั้นอย่างเฉียบแหลม

สถานการณ์ระหว่างประเทศได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ปีศาจที่ทรงพลังคุกคามทางตอนเหนือของเมืองหนิง

และลัทธิลึกลับบางลัทธิได้ย้ายเข้าไปในเมืองกำแพง

หากแยกข้อมูลเหล่านี้ออกจากกัน ข้อมูลใดข้อมูลหนึ่งก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อนำมารวมกัน มันก็เหมือนกับถังดินปืนที่สะสมแรงดันอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่มีชนวนปรากฏขึ้น มันก็จะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ในเขตเช่าอย่างเมืองหนิงในทันที

'ผืนน้ำของเมืองหนิงยังคงลึกมากทีเดียว'

'แต่โลกภายนอกยิ่งเละเทะกว่า ดินแดนทางเหนือถูกเผาผลาญเป็นระยะทางหลายพันไมล์ มีศพอยู่ทุกหนทุกแห่ง ขุนศึกใหญ่ทางตอนใต้ดูเหมือนจะต่อสู้กันจนเกือบจะถึงอำเภอต่างๆ รอบเมืองอวิ๋นเหอแล้ว และผู้ลี้ภัยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาในเมืองหนิง'

'อย่างไรก็ตาม สถานทูตต่างๆ ในเขตเช่าดูเหมือนจะไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย แน่นอนว่า ข้อมูลภายในชุมชนชาวต่างชาติอาจจะไม่ได้ถูกรายงานต่อสาธารณะ'

เจียงจิ่งเหนียนพลิกดูหนังสือพิมพ์ในมือ สกัดเอาแก่นสำคัญจากรายละเอียดของข่าวบางข่าวออกมา

"น้องเจียง คุณไฉลี่ วันนี้ทำงานหนักหน่อยนะคะ ขอบคุณมากค่ะ"

ขณะที่เขากำลังอ่านหนังสือพิมพ์อย่างจริงจัง ซูหว่านจือก็เดินเข้ามาพร้อมกับถาดชา ป้านชาบนนั้นยังคงมีควันกรุ่นๆ ลอยออกมา

"คุณหนูซู สวัสดีครับ"

เจียงจิ่งเหนียนเงยหน้าขึ้นทักทายเธอ จากนั้นก็ก้มหน้าลงอ่านหนังสือพิมพ์ต่อ

"คุณหนูซู ระวังนะคะ มันร้อน ให้ฉันจัดการเองดีกว่าค่ะ"

ไฉลี่ลุกขึ้น รับถาดชามา และหยิบป้านชาขึ้นมารินชาให้เจียงจิ่งเหนียน

"ตกลงค่ะ งั้นฉันไปทำงานต่อนะคะ"

ซูหว่านจือพยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หันหลังกลับไปจัดการเรื่องในร้าน

ส่วนหลู่จื้อซวง เธอก็เดินมาจากไหนก็ไม่รู้และนั่งลงข้างๆ เจียงจิ่งเหนียน "พี่เจียง ไม่ทราบว่าพี่มีชื่อรองหรือเปล่าคะ? วันหลังฉันจะได้เรียกพี่ได้ง่ายๆ หน่อย~"

เธอกะพริบตาโตๆ ของเธอ หันหน้าไปมองด้านข้างของเจียงจิ่งเหนียน

ชื่อรองใช้สำหรับเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันเพื่อเรียกขานกัน

"...ผมก็เป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์คนนึงน่ะครับ ไม่ได้มีชื่อรองอะไรหรอก คุณจะเรียกผมยังไงก็ได้ตามสบายเลยครับ"

เจียงจิ่งเหนียนหยิบถ้วยชาขึ้นมา จิบเบาๆ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ คลายลง

คุณหนูซูเปลี่ยนชาที่แพงกว่ามาให้เขาหรือเปล่าเนี่ย?

หลู่จื้อซวงร้อง 'อ้อ' ออกมา ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแสดงให้เห็นถึงความผิดหวังเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะค่อนข้างไร้เดียงสา แต่เธอก็ไม่ได้โง่หรอกนะ

พี่เจียงที่อยู่ข้างๆ เธอเห็นได้ชัดว่าไม่มีความสนใจในตัวเธอเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเธอจะพยายามแต่งตัวมาซะสวยปิ๊งขนาดนี้ เขาก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าหนังสือพิมพ์ที่เต็มไปด้วยตัวหนังสือนั้นจะดึงดูดความสนใจได้มากกว่าเธอเสียอีก

'บางทีนี่อาจจะเป็นกรณีที่ผู้หญิงมีใจแต่ผู้ชายไร้ความรู้สึกสินะ...'

ไฉลี่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ ในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง เธอก็แสดงความเห็นใจต่อสถานการณ์นี้เช่นกัน

คนจากสำนักคุ้มภัย

พวกเขายังคงไม่ได้ทานอาหารเย็นกับคุณหนูตระกูลซู แต่ไปที่ร้านอาหารท้องถิ่นอีกฝั่งหนึ่งแทน

ในฐานะผู้นำผู้คุ้มกัน เจียงจิ่งเหนียนได้เลี้ยงอาหารเด็กวิ่งเอกสารและศิษย์ฝึกหัด ซึ่งเป็นการตอบแทนที่พวกเขามาช่วยเหลือเมื่อเร็วๆ นี้

กลุ่มทานอาหารกันนานกว่าชั่วโมงก่อนจะแยกย้ายกันที่หน้าทางเข้าร้านอาหาร

เจียงจิ่งเหนียนยังคงทำตามกิจวัตรประจำวันของเขาในการเดินเล่นตามร้านค้าต่างๆ ใกล้เคียงหลังอาหาร ในขณะที่คนอื่นๆ ตามไฉลี่กลับไปที่สำนักคุ้มภัย

แต่ในขณะที่เขาเดินผ่านตรอกเล็กๆ สองสามแห่งและมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันออก เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติและหยุดเดินกะทันหัน

"...พวกแกตามมาตั้งนานแล้ว ถึงเวลาต้องออกมาแล้วใช่ไหม?"

เจียงจิ่งเหนียนหันหลังกลับ สายตาอันลึกล้ำของเขาค่อยๆ กวาดมองไปที่มุมด้านในของตรอก

ในยามค่ำคืน มันดูมืดสนิท และดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่แถวนี้เลย