บทที่ 290 - มหาภาพลวงตา

บทที่ 290 - มหาภาพลวงตา

ไม่นานนัก รายชื่อผู้ที่จะติดตามเซิร์ปไปยังฐานที่มั่นของศาสนจักรแห่งภาพลวงตาก็ได้ข้อสรุป

เมื่อพิจารณาว่าปฏิบัติการในครานี้อาจมีเรื่องของการต่อสู้เข้ามาเกี่ยวข้อง ดังนั้นจึงพาผู้ที่มีพลังฝีมือสูงส่งไปสักสองสามคน

ยกตัวอย่างเช่นแบรนดอน

แน่นอนว่าต้องมีผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการเจรจาด้วย

ยกตัวอย่างเช่นเพต

ส่วนฮิวโก้ หลังจากได้รับโองการเทพจากเทพแห่งการแสวงหาความรู้ เขาก็สบตากับเพต หนึ่งคนหนึ่งก๊อบลินใช้ผู้ส่งสารพริบตาเพื่อสื่อสารกันอย่างลับๆ จนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

[เพต ชินาร์: โองการขององค์ผู้เป็นเจ้าชี้แนะให้พวกเราไปนำของวิเศษแห่งเทพของศาสนจักรแห่งภาพลวงตาชิ้นนั้นมา]

[ฮิวโก้ ซีวี: หากไปขอจากพวกเขาตรงๆ คงถูกมองว่าเป็นการลบหลู่เทพเจ้ากระมัง!]

[เพต ชินาร์: ลองหาวิธีพาพวกเขามาที่นี่ให้ได้เสียก่อน จากนั้นค่อยมาพิจารณาว่าจะหาวิธีรับความไว้วางใจจากพวกเขา แล้วค่อยนำของวิเศษแห่งเทพมาได้อย่างไร]

[ฮิวโก้ ซีวี: สมเหตุสมผล!]

ด้วยเหตุนี้ ฮิวโก้จึงมิได้ติดตามเซิร์ปไปยังศาสนจักรแห่งภาพลวงตา ทว่ารั้งอยู่ในแคว้นซีวี

เขาต้องเตรียมการล่วงหน้าบางประการ เพื่อต้อนรับการมาเยือนของเหล่าผู้ศรัทธาแห่งศาสนจักรแห่งภาพลวงตา

……

การเดินทางในช่วงแรก เนื่องจากต้องเดินทางไปยังแคว้นชินาร์เสียก่อน แล้วจึงค่อยเดินทางไปยังฐานที่มั่นของศาสนจักรแห่งภาพลวงตา

เพตจึงไปตามคนให้มาทำหน้าที่บังคับรถม้าแบบเปิดโล่งอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นซีวีโดยตรง เพื่อประหยัดเวลา

การเดินทางในครานี้มีกันทั้งหมดสามคน

เพต แบรนดอน และเซิร์ป

ระหว่างทาง เซิร์ปเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า

"เอ้อ ท่านทั้งสอง"

"มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอาจต้องบอกกล่าวให้พวกท่านทราบล่วงหน้าเสียก่อน"

"ผู้ศรัทธาที่ยังหลงเหลืออยู่ในศาสนจักรแห่งภาพลวงตาในยามนี้ อุปนิสัยและวิถีชีวิตของพวกเขาอาจจะค่อนข้าง... เอ้อ สุดโต่งไปสักหน่อย"

เพตสงสัย "สุดโต่ง?"

เซิร์ปถอนหายใจออกมา

"พวกท่านลองจินตนาการดูก็จะเข้าใจแล้ว"

"ในความเป็นจริง ชีวิตของท่านต้องอดมื้อกินมื้อ สิ่งบันเทิงเริงใจใดๆ ล้วนมิมีความเกี่ยวข้องกับท่านเลยแม้แต่น้อย"

"ทว่าเพียงแค่มีพลังของเทพี ในภาพลวงตาจอมปลอมนั้น ท่านถึงขั้นสามารถกลายเป็นยอดฝีมือระดับตำนานผู้แข็งแกร่ง เป็นกษัตริย์ผู้ปกครองอาณาจักรอันสูงสุด กระทั่ง... เป็นเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่"

"เมื่อเทียบกับความเป็นจริงอันเจ็บปวดและเลวร้ายแล้ว ภาพลวงตาย่อมทำให้ผู้คนจมดิ่งลงไปจนมิอาจถอนตัวขึ้นมาได้อย่างมิต้องสงสัย"

"นี่ก็คือสาเหตุที่ว่าเหตุใดในยามที่เศษเสี้ยวมายาลดน้อยลง ข้าจึงต้องหาวิธีมาขอความช่วยเหลือจากพวกท่าน"

"หากต้องสูญเสียวิชาเทวะของเทพีไปจริงๆ เหล่าผู้ศรัทธาภายในศาสนจักรในยามนี้เกรงว่าคงมิอาจเผชิญหน้ากับความเป็นจริงได้อีกต่อไปแล้ว"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เซิร์ปก็ทอดถอนใจออกมายืดยาว

เขาหยิบเศษเสี้ยวมายาขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารออกมาจากกล่องไม้สองเม็ด แล้วยื่นให้เพตกับแบรนดอนคนละเม็ด

"ใช้พลังจิตวิญญาณของพวกท่านชักนำก็จะสามารถกระตุ้นการทำงานได้ พวกท่านจะสามารถมองเห็นความเป็นจริงภายใต้ภาพลวงตาได้จนกว่ามันจะถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น"

"หากชักนำอีกครั้งก็จะสามารถปิดการทำงานได้ ปล่อยให้ตนเองได้รับผลกระทบจากการบิดเบือนการรับรู้ของภาพลวงตา"

"เมื่อใดที่พวกท่านต้องการมองเห็นดินแดนที่แท้จริงของศาสนจักร ก็จงกระตุ้นการทำงานของมันเถิด"

"ข้ามิเพียงหวังว่าจะสามารถพาพวกเขาไปหาสถานที่พักพิงอันปลอดภัยได้เท่านั้น ทว่ายังหวังว่าจะสามารถค้นพบหนทางเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในปัจจุบันได้อีกด้วย"

……

สิ่งที่เรียกว่าฐานที่มั่นของศาสนจักรแห่งภาพลวงตา เมื่อมองจากภายนอกกลับมิอาจค้นพบจุดบกพร่องใดๆ ได้เลยแม้แต่น้อย

มันคือผืนป่าที่มิได้มีความแตกต่างจากสภาพแวดล้อมโดยรอบเลยแม้แตนิดเดียว

ต้นไม้ขนาดใหญ่และเถาวัลย์ที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นอัดแน่นอยู่เต็มพื้นที่ แสงแดดมิอาจสาดส่องทะลุผ่านใบไม้อันหนาทึบเข้ามาถึงที่นี่ได้ แทบจะเรียกได้ว่ายากจะก้าวเดินเลยทีเดียว

"หากมิมีวิธีปกป้องการรับรู้ของตนเอง ก็มิมีทางค้นพบสถานที่แห่งนี้ได้อย่างแน่นอน" เซิร์ปผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ "โปรดลองทดสอบดูเถิด"

เพตลองลูบคลำต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้าดู

สัมผัสหยาบกร้านของเปลือกไม้ส่งผ่านมา

การกระทำของแบรนดอนนั้นดูหยาบคายกว่าเล็กน้อย

เขาชักมีดสั้นออกมาโดยตรง แล้วกรีดลงบนลำต้นในแนวนอน

บนเปลือกไม้ปรากฏรอยมีดให้เห็น เผยให้เห็นเนื้อไม้ด้านใน ซ้ำยังมีน้ำหล่อเลี้ยงกึ่งโปร่งใสไหลซึมออกมาอย่างเชื่องช้าอีกด้วย

เหมือนกับภาพลวงตาที่เซิร์ปเคยนำมาแสดงให้เห็น มันแนบเนียนจนยากจะแยกแยะจริงเท็จ มิได้มีความแตกต่างจากต้นไม้ของจริงเลยแม้แต่น้อย

แบรนดอนกัดฟันกรอด เขาตัดสินใจชักดาบสองมือออกมา แล้วฟันฉับเข้าใส่เถาวัลย์ที่แทรกตัวอยู่ระหว่างต้นไม้

เถาวัลย์เส้นโตอันเหนียวแน่น เมื่ออยู่ต่อหน้าดาบสองมือเหล็กกล้าบวกสามก็ยังนับว่าด้อยนัก มันถูกแบรนดอนสับจนขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ไปกองรวมอยู่กับใบไม้เน่าเปื่อยและกิ่งไม้แห้ง

แบรนดอนถึงกับยอมรับนับถือ

หากมิมีวิชาเทวะสรรพสิ่งเผยลับ เขาก็มองมิออกเลยว่าสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนภาพลวงตาตรงที่ใด

เห็นได้ชัดว่ามันเหมือนกับป่ามืดมิดในความเป็นจริงทุกประการ

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

เพตเดาะลิ้นเบาๆ

มิน่าเล่าศาสนจักรแห่งภาพลวงตาจึงสามารถซ่อนตัวอยู่ในป่ามืดมิดมาได้นานนับสิบปีโดยมิมีผู้ใดล่วงรู้

เดิมทีพื้นที่ที่พวกเขาครอบครองอยู่ก็มิได้กว้างใหญ่นัก ตามคำบอกเล่าของเซิร์ป ในความเป็นจริงที่นี่มีขนาดเพียงแค่โบสถ์หลังหนึ่งเท่านั้น ภายในก็มีเพียงสิ่งปลูกสร้างอันทรุดโทรมอยู่เพียงหลังเดียว

หากมิรู้เรื่องราวมาก่อน การจะค้นหาสถานที่แห่งนี้ท่ามกลางป่ามืดมิดอันกว้างใหญ่ไพศาลได้อย่างแม่นยำ จำเป็นต้องใช้วิชาเทวะหรือเวทมนตร์เพื่อปกป้องการรับรู้ของตนเองเอาไว้ล่วงหน้า

เงื่อนไขนี้มันช่างเข้มงวดจนเกินไปหน่อยแล้ว

เมื่อใช้พลังจิตวิญญาณชักนำเศษเสี้ยวมายา ความรู้สึกแจ่มใสก็พลันไหลบ่าเข้าสู่ห้วงคำนึง ภาพเบื้องหน้าก็พลันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างใหญ่หลวงตามมา

ผืนป่าอันหนาทึบเลือนหายไปในชั่วพริบตา

เบื้องหน้าปรากฏโบสถ์หินโบราณที่พังทลายไปแล้วครึ่งหนึ่ง

กินพื้นที่ประมาณหลายร้อยตารางเมตร

โครงสร้างมีสองชั้น หากรวมหลังคาโบสถ์เข้าไปด้วย เพตคาดคะเนด้วยสายตาว่าน่าจะมีความสูงกว่าหกเมตร

หลังคาบางส่วนของโบสถ์หลังนี้พังถล่มลงมาแล้ว ส่งผลให้กำแพงมิน้อยพังครืนลงมาด้วยเช่นกัน

บริเวณรอยต่อของแผ่นหินที่ฐานรากเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำเกาะอยู่เต็มไปหมด

ประตูใหญ่ของโบสถ์ก็พังไปแล้วครึ่งหนึ่งเช่นกัน หลงเหลือเพียงประตูไม้ที่เกือบจะผุพังไปแล้วอีกครึ่งหนึ่งเท่านั้น

เพตรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

"สิบกว่าปีมานี้ พวกเจ้าก็เอาแต่... อาศัยอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ?"

สภาพเช่นนี้ หากจะให้กล่าวตามตรง เพตรู้สึกว่าดีไม่ดีอาจจะอยู่ในระดับเดียวกับค่ายผู้ลี้ภัยนอกเมืองซีลอนเลยด้วยซ้ำ!

หลังคาและกำแพงล้วนพังทลายลงมาแล้ว นั่นหมายความว่าสถานที่แห่งนี้มิอาจใช้บังลมหลบฝนได้อีกต่อไป

ในป่ามืดมิดย่อมต้องมีช่วงเวลาที่สภาพอากาศเลวร้ายอย่างพายุฝนหรือลมกรรโชกแรงเช่นกัน

ถึงเวลานั้นผู้คนในศาสนจักรแห่งภาพลวงตาจะต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดกัน?

"เหตุใดจึงมิซ่อมแซมเสียหน่อยเล่า อย่างน้อยก็นำแผ่นไม้มาพาดไว้ด้านบน หรือมิเช่นนั้นก็สร้างเพิงหญ้าขึ้นมาสักหน่อยก็ยังดีมิใช่หรือ?"

เซิร์ปทอดถอนใจออกมายืดยาว

"พวกท่านเข้าไปดูด้านใน ก็จะรู้เหตุผลเอง"

เมื่อก้าวผ่านประตูไม้ที่ส่งกลิ่นอับชื้นและเก่าแก่ เข้าสู่ภายในซากโบสถ์ร้างอันเป็นฐานที่มั่นของศาสนจักรแห่งภาพลวงตา สิ่งแรกที่สะท้อนเข้าสู่สายตาของเพตก็คือ กลุ่มคนที่สามารถใช้คำว่าผอมแห้งแรงน้อยเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกมาอธิบายได้เลยทีเดียว

พวกเขานอนระเกะระกะอยู่บนพื้นดินอย่างนั้นโดยมิไหวติงเลยแม้แต่น้อย

เสื้อผ้าบนร่างยิ่งดูอเนจอนาถจนแทบมิกล้ามอง

หามีเศษผ้าที่สมบูรณ์แม้แต่ชิ้นเดียวไม่ หากมิใช่ขาดวิ่นตรงนั้น ก็เว้าแหว่งตรงนี้

ผู้ที่แต่งกายเรียบง่ายที่สุด ถึงขั้นเปลือยเปล่าล่อนจ้อนเลยทีเดียว!

บริเวณโดยรอบมีชามกระเบื้องแตกๆ วางทิ้งไว้อย่างระเกะระกะ ภายในยังมีกากแป้งเปียกที่ส่งกลิ่นเหม็นบูดหลงเหลืออยู่บ้าง

หากมิใช่เพราะยังพอมองเห็นหน้าอกและหน้าท้องของคนเหล่านี้กระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ เป็นบางครั้ง เพตคงนึกว่าพวกเขาตายสนิทไปแล้วเสียด้วยซ้ำ!

"นี่ นี่ นี่?" แบรนดอนร้องอุทาน "เกิดสิ่งใดขึ้นกับพวกเขากันแน่?"

เซิร์ปกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "ดังที่ท่านทั้งสองได้เห็น นี่ก็คือสภาพปัจจุบันของศาสนจักรแห่งภาพลวงตา"

"หากปลดการคุ้มครองการรับรู้ของเศษเสี้ยวมายาออก พวกท่านก็จะสามารถมองเห็น... มหาภาพลวงตาของพวกเราแล้ว"

……

[จบแล้ว]