บทที่ 270 - ควบคุมขนาดรังของสัตว์อสูรรึ?

บทที่ 270 - ควบคุมขนาดรังของสัตว์อสูรรึ?

ติดตามกลุ่มสีน้ำเงินเข้มขึ้นไปบน รถม้าแบบเปิดโล่ง อันกว้างขวาง

ตัวรถ ของรถม้าชนิดนี้แตกต่างจากรถม้าที่เพทูเวนเคยนั่งในแคว้นซีลอน ซึ่งมักจะมีห้องโดยสารแบบปิดทึบหรือกึ่งปิดทึบ

ส่วนท้ายที่ม้าลากไปนั้นเป็นเพียงแผ่นไม้หนาแบนเรียบที่แข็งแรงทนทาน โดยมีล้อสี่ล้อติดตั้งอยู่ด้านข้างด้วยแกนหมุน

บนรถมิน่าจะมีเบาะนุ่มสบายเลย แม้แต่เก้าอี้ไม้ก็ยังมิมีให้เห็น

บริเวณขอบก็มิมีแผงกั้นกันตกเสียด้วยซ้ำ

ทุกคนต่างนำสัมภาระขึ้นไปวางกองรวมกัน จากนั้นก็นั่งยองๆ หรือนั่งพิงอยู่ริมขอบแผ่นไม้

นี่แทบจะเป็น รถม้า ที่ซอมซ่อที่สุดเท่าที่เพทูเวนเคยพบเห็นมา

เขาถึงขั้นคิดว่าสิ่งนี้มิอาจเรียกว่ารถม้าได้ด้วยซ้ำ อย่างมากก็เป็นเพียงการนำเครื่องลากไปสวมให้ม้า แล้วให้มันลากแผ่นไม้ที่นำมาประกอบกันเท่านั้น

ทว่าเมื่อคำนึงถึงว่าที่นี่คือป่ามืดมิด เพทูเวนก็พลันรู้สึกว่าโครงสร้างเช่นนี้ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก

หากเป็นรถม้าที่มีห้องโดยสารแบบปิดทึบ หากจู่ๆ มีสัตว์อสูรโผล่พรวดพราดออกมา โดยเฉพาะพวกที่สามารถพ่นของเหลวหรือขว้างปาสิ่งของได้ ในพื้นที่แคบๆ ภายในห้องโดยสารเช่นนั้น พวกเขาจะหาที่หลบซ่อนตัวได้อย่างไร

อีกทั้งวิสัยทัศน์ยังถูกบดบัง ทำให้มิสะดวกต่อการสังเกตการณ์สถานการณ์รอบด้าน

ในทางกลับกัน โครงสร้างรถม้าแบบเปิดโล่งเช่นนี้ กลับช่วยให้พวกเขาสามารถรับฟังความเคลื่อนไหวจากทุกทิศ และกวาดสายตามองไปได้รอบด้าน

ไม่ว่าสัตว์อสูรจะพยายามลอบโจมตีจากทิศทางใด พวกเขาก็สามารถตอบโต้ได้ในทันที

สำหรับยามนี้ รถม้าชนิดนี้นับเป็นยานพาหนะที่คุ้มค่าและสะดวกสบายที่สุดอย่างแท้จริง

……

แม้ตัวรถม้าจะมิได้มีการติดตั้งระบบกันสะเทือน ทว่าถนนด้านนอกแคว้นซีวีที่เพิ่งสร้างเสร็จนั้นมีคุณภาพดีเยี่ยม พื้นผิวถนนราบเรียบจนแทบจะมิรู้สึกถึงความสั่นสะเทือนเลย

เพทูเวนจำต้องยอมรับว่า สิ่งที่หัวหน้ากลุ่มสีน้ำเงินเข้มกล่าวนั้นเป็นความจริงทุกประการ

เพราะตลอดเส้นทางนี้ เขาพบเห็นกลุ่มคนจำนวนมิใช่น้อย ที่กำลังบังคับรถม้ามุ่งหน้าไปตามถนน เพื่อล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึกของป่ามืดมิด!

ตามกำหนดการ พวกเขาจะต้องเดินทางไปถึงแคว้นชินาร์ที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าเสียก่อน เพื่อพักผ่อนสักสิบกว่านาที แล้วจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อไป

นายท่านโปรดวางใจ พื้นที่ที่พวกเราจะไปกำจัดสัตว์อสูรนั้นถูกคัดกรองมาอย่างพิถีพิถัน บริเวณนั้นหลงเหลือเพียงรังสัตว์อสูรที่ถูกควบคุมขนาดอย่างแม่นยำอยู่เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น!

ระหว่างทางไปยังจุดหมาย สมาชิกทั้งห้าของกลุ่มสีน้ำเงินเข้มมิได้แสดงท่าทีตึงเครียดเลยแม้แต่น้อย หัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนยังมีเวลามาคอยอธิบายสถานการณ์ให้เพทูเวนฟังอีกด้วย

เส้นทางสายนี้ปลอดภัยยิ่งนัก ในแต่ละวันจะมีผู้ใช้พลังที่ทางการของดินแดนจ้างวานมาคอยลาดตระเวน และกำจัดสัตว์อสูรระดับต่ำที่เร่ร่อนเข้ามา

หากท่านรู้สึกเบื่อหน่าย จะเอนกายงีบหลับสักตื่นก็ย่อมได้

รังสัตว์อสูรเหล่านั้นเชื่อมต่อกับถ้ำลับมืดมิด

พวกเราล่วงรู้รูปแบบของมันแล้ว

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายอย่างคลุมเครือ

...เมื่อเงื่อนไขภายในถ้ำลับมืดมิดได้รับการเติมเต็ม ในแต่ละวันหากมีจำนวนสัตว์อสูรที่ถูกกำจัดสอดคล้องกัน ก็จะสามารถทดแทนจำนวนที่สูญเสียไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ขนาดของรังมิต้องขยายใหญ่ขึ้นหรือหดเล็กลง

กลุ่มสีน้ำเงินเข้มของพวกเราจะเตรียมสัตว์อสูรระดับสองให้ท่านอย่างน้อยสามตัวเป็นมาตรฐาน หากท่านกำจัดพวกมันแล้วยังมีเรี่ยวแรงเหลือ พวกเราก็สามารถหลอกล่อพวกมันมาเพิ่มให้ท่านได้อีก!

สรุปแล้ว โปรดวางใจเถิด วันนี้พวกเราจะทำให้ท่านรู้สึกว่าค่าจ้างสองเหรียญทองนี้คุ้มค่าทุกหยาดเหงื่ออย่างแน่นอน!

โปรดจดจำ กลุ่มสีน้ำเงินเข้ม เอาไว้ให้ดี รับประกันคุณภาพและปริมาณ บริการประทับใจ!

หรือท่านจะแนะนำให้สหายที่ต้องการบริการเช่นนี้ก็ได้นะขอรับ!

เพทูเวนขมวดคิ้วด้วยความงุนงง

เขาพบว่าคนของศาสนจักรแห่งการแสวงหาความรู้เหล่านี้ เริ่มเอ่ยถ้อยคำที่เขาฟังมิเข้าใจอีกแล้ว

อันใดคือ รังสัตว์อสูรที่ถูกควบคุมขนาดอย่างแม่นยำ?

อันใดคือ เงื่อนไขภายในถ้ำลับมืดมิดได้รับการเติมเต็ม?

แล้วอันใดคือ ขนาดของรังมิต้องขยายใหญ่ขึ้นหรือหดเล็กลง?

เขารู้จักแนวคิดเรื่องรังของสัตว์อสูรดี

รังสัตว์อสูรทุกแห่งจะเชื่อมต่อกับระบบถ้ำใต้ดินอันกว้างใหญ่ไพศาลและซับซ้อนที่แผ่ขยายอยู่ใต้ผืนป่า ซึ่งส่วนที่ลึกที่สุดอาจทอดยาวไปถึงเขตแดนแปดเปื้อนความว่างเปล่าในใจกลางป่ามืดมิดได้โดยตรง

โดยเฉพาะรังสัตว์อสูรขนาดกลางและขนาดใหญ่

เมื่อกาลเวลาผันผ่าน โดยภาพรวมแล้วรังสัตว์อสูรเหล่านี้มักจะค่อยๆ ขยายขนาดใหญ่ขึ้น เหล่านักวิจัยสันนิษฐานว่ามีสัตว์อสูรหน้าใหม่โผล่ขึ้นมาจากถ้ำลับสู่พื้นผิวดิน ทำให้จำนวนสัตว์อสูรในรังเพิ่มสูงขึ้น

ทว่ากระบวนการนี้มิใช่การเปลี่ยนแปลงแบบเส้นตรง และมิอาจคำนวณหารูปแบบที่ชัดเจนได้

สัตว์อสูรในรังอาจจะเดินเร่ร่อนออกจากรังไปตามสัญชาตญาณ

รังแห่งหนึ่งอาจจะคงขนาดเล็กหรือขนาดกลางไว้เป็นเวลานาน แล้วจู่ๆ ภายในเวลาสั้นๆ ก็ขยายตัวใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน

สำหรับรังสัตว์อสูรขนาดเล็ก อาจจะมีกลุ่มทหารรับจ้างบางกลุ่มที่พยายามจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก เพื่อหวังจะได้ครอบครองวัตถุดิบกลายพันธุ์หายากที่อาจซุกซ่อนอยู่

มิใช่เพียงการลดจำนวน แต่เป็นการกวาดล้างให้สิ้นซาก

สาเหตุเพราะมีกฎข้อหนึ่งที่ผู้คนสรุปได้จากการต้องเผชิญกับบทเรียนราคาแพงมาหลายต่อหลายครั้ง

หากมิอาจ ถอนรากถอนโคน ให้สิ้นซากได้ เมื่อจำนวนสัตว์อสูรในรังลดลงถึงจุดหนึ่ง ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่พวกมันจะเกิดการขยายตัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อแก้แค้น ทำให้ขนาดรังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น

ส่วนรังสัตว์อสูรขนาดกลางและขนาดใหญ่นั้น จำนวนสัตว์อสูรมีตั้งแต่หลักร้อย หลักพัน หรือแม้แต่หลักหมื่น

มิต้องเอ่ยถึงกลุ่มทหารรับจ้างเลย แม้แต่กองทัพกษัตริย์และกองกำลังศักดิ์สิทธิ์ก็ยังต้องชั่งใจให้ดี

หากกวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียวมิได้ จนทำให้รังขนาดใหญ่กลายเป็นรังขนาด มหึมา หรือถึงขั้นลุกลามจนกลายเป็นปรากฏการณ์คลื่นสัตว์อสูรระบาด นั่นย่อมเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวง

ดังนั้น ทางที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว เพราะมันคือภัยอันตรายที่มิควรไปตอแย

ทว่าคนของศาสนจักรแห่งการแสวงหาความรู้เหล่านี้กลับบอกว่า พวกเขาสามารถควบคุมขนาดของรังสัตว์อสูรได้รึ?

อยากให้มีสัตว์อสูรในรังมากเท่าใดก็ได้ อยากให้มีน้อยเท่าใดก็ได้รึ?

ทั้งยังมิทำให้เกิดการขยายตัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อแก้แค้นอีกรึ?

เพทูเวนประหลาดใจยิ่งนัก เป็นไปได้อย่างไร? พวกเจ้าทำได้อย่างไรกัน?

หัวหน้ากลุ่มสีน้ำเงินเข้มหัวเราะหึหึ

ต้องขออภัยด้วย นี่คือ ความรู้ เฉพาะตัวของสมาชิกศาสนจักรแห่งการแสวงหาความรู้ หากท่านปรารถนาจะล่วงรู้ ท่านสนใจจะพิจารณาเปลี่ยนความศรัทธา หรือศรัทธาควบคู่ดูหรือไม่ขอรับ?

เพทูเวนเงียบกริบไปในทันที

นี่คือศาสนจักรที่ศาสนจักรแห่งแสงสว่างตราหน้าว่าเป็นพวกลัทธินอกรีต ต่อให้ตีจนตายเขาก็มิเชื่อหรอก

เขายังหมายมั่นปั้นมือว่าจะสืบทอดบรรดาศักดิ์ไวเคานต์ต่อจากบิดาอยู่นะ

หากเขากลายเป็นสมาชิกของลัทธินอกรีต เกรงว่าเขาคงมิอาจก้าวเท้ากลับเข้าไปในอาณาจักรเรยัคได้อีกชั่วชีวิต

ทว่าเขาก็ยังรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี

คนพวกนี้สามารถควบคุมขนาดรังสัตว์อสูรได้อย่างแม่นยำจริงๆ รึ?

……

คำตอบคือ พวกเขาทำได้จริงๆ!

เพียงแต่เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปเนิ่นนานกว่านั้น

ย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาที่ดินแดนทั้งสามแห่งของศาสนจักรแห่งการแสวงหาความรู้เพิ่งจะเริ่มก่อตั้งขึ้น

ในยามที่ฮิวโก้ ซีวี กำลังวุ่นวายอยู่กับการสร้างดินแดนและดึงดูดเหล่านักผจญภัยจากอาณาจักร หนึ่งในสามผู้นำดินแดนอย่างเพต ชินาร์ ก็มิได้อยู่นิ่งเฉยเช่นกัน

เขากำลังง่วนอยู่กับการนำผู้คนไปสำรวจถ้ำลับมืดมิด

อย่างไรเสีย ทั้งการสร้างดินแดนและการสำรวจถ้ำลับมืดมิด ต่างก็เป็นภารกิจที่เทพแห่งการแสวงหาความรู้ประทานลงมา

โนเวนมิได้บังคับให้ผู้ศรัทธาต้องให้ความสำคัญกับเรื่องใดเป็นอันดับแรก อย่างมากก็เพียงแค่ใช้รางวัลหรือบทลงโทษเมื่อล้มเหลวมาเป็นเครื่องชี้นำ

ส่วนภารกิจที่ผู้ศรัทธาทุกคนต้องเข้าไปสำรวจถ้ำลับมืดมิดอย่างน้อยหนึ่งครั้งนั้น

ยามนี้มันกลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมากแล้ว

เพียงแค่ยอมจ่ายแต้มลิขิตสวรรค์ จ้างวานคนให้พาตนเองเข้าไป ทดลอง ประสบการณ์สักรอบ ก็ถือว่าบรรลุเงื่อนไขภารกิจของโนเวนแล้ว

โนเวนเองก็มิได้ขัดขวางพฤติกรรมฉวยโอกาสเช่นนี้ของผู้ศรัทธาแต่อย่างใด

เพราะเพียงแค่จำนวนผู้ศรัทธาที่เข้าไปในถ้ำลับมืดมิดมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น

โนเวนก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่า

ความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนกำลังก่อตัวขึ้นภายในถ้ำลับมืดมิด!

……

[จบแล้ว]