บทที่ 240 - ข้าตกลงแล้ว พวกเจ้าล่ะ

บทที่ 240 - ข้าตกลงแล้ว พวกเจ้าล่ะ

หลังจากอ่านเนื้อหาในจดหมายจบ พ่อค้าเคราครึ้มก็แทบจะโกรธจนสลบไป

แผนการเดิมของเขาคือการจับมือเป็นพันธมิตรกับตัวสร้างความวุ่นวายที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าผู้นั้น เพื่อร่วมกันกอบโกยผลประโยชน์จากตลาดอันอุดมสมบูรณ์รอบๆ แคว้นซีลอน

หากเป็นเช่นนั้น ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ถือเป็นความร่วมมือกัน

พวกเขาเป็นฝ่ายจัดหาช่องทางที่หลากหลายและสะดวกสบาย ส่วนอีกฝ่ายก็รับหน้าที่จัดหาสินค้าคุณภาพเยี่ยมในปริมาณที่เพียงพอ

อย่างไรเสีย แคว้นซีลอนก็อยู่ห่างจากเมืองป้อมศิลาของเผ่าคนแคระพอสมควร พ่อค้าเคราครึ้มและพรรคพวกจึงไม่สามารถจัดหาอาวุธและชุดเกราะฝีมือช่างคนแคระมาได้เป็นจำนวนมาก สินค้าหลักที่พวกเขาวางขายก็ยังคงเป็นอุปกรณ์ทั่วไปฝีมือช่างมนุษย์อยู่ดี

ผลลัพธ์คือพวกเขากลับเสนอแผนการที่พ่อค้าเคราครึ้มไม่อาจยอมรับได้

แผนการเข้าซื้อกิจการ!

พ่อค้าเคราครึ้มและพ่อค้าอุปกรณ์คนอื่นๆ ในพันธมิตรทางการค้า จะถูกควบรวมเข้ากับอีกฝ่ายด้วยราคาเพียงหนึ่งเหรียญทองแดงเพื่อเป็นสัญลักษณ์ และกลายเป็นพ่อค้าตัวแทนจำหน่ายภายใต้สังกัดดินแดนที่ชื่อว่าแคว้นซีวี

หลังจากการควบรวมกิจการ พวกเขายังคงสามารถขายสินค้าที่รับมาจากเมืองป้อมศิลาได้เช่นเดิม แต่จะต้องให้ความสำคัญกับการขายอาวุธและชุดเกราะของแคว้นซีวีเป็นอันดับแรก

แถมพวกเขายังไม่มีสิทธิ์ในการกำหนดราคาสินค้าเหล่านั้นอีกด้วย!

แคว้นซีวีกำหนดราคามาเท่าใด พวกเขาก็ต้องขายในราคานั้น

หากทำผิดเงื่อนไข และถูกจับได้ จะถูกตัดสิทธิ์ทันที

นี่มันเท่ากับว่าพวกเขาเป็นแค่ตัวแทนจำหน่ายเท่านั้น แถมยังถูกอีกฝ่ายชุบมือเปิบเอาช่องทางการจำหน่ายที่กระจายอยู่ทั่วแคว้นซีลอนไปใช้ฟรีๆ อีกต่างหาก!

แต่สิ่งที่ทำให้พ่อค้าเคราครึ้มรับไม่ได้ที่สุด ก็คือเงื่อนไขข้อหนึ่งในแผนการควบรวมกิจการฉบับนี้

"ผู้ว่าจ้างนักฆ่า จะถูกบัญชีดำจากพันธมิตรทางการค้ากลุ่มใหม่เป็นการถาวร"

"รังแกกันเกินไปแล้ว! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!" พ่อค้าเคราครึ้มตวาดลั่น

หากเขาถูกบัญชีดำไปแล้ว จะเอาอะไรไปหากินอีกล่ะ?

เพื่อนร่วมอาชีพสามารถรับอาวุธและชุดเกราะคุณภาพดีราคาถูกจากแคว้นซีวีมาขายได้ แม้จะเป็นแค่ตัวแทนจำหน่าย แต่พ่อค้าเคราครึ้มก็ต้องยอมรับว่า อุปกรณ์เหล่านั้นมีคุณภาพระดับช่างคนแคระ แต่กลับขายในราคาช่างมนุษย์จริงๆ

หากเป็นเช่นนี้ เขาจะต้องถูกตลาดทอดทิ้งอย่างแน่นอน!

พ่อค้าเคราครึ้มกวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยสีหน้าตึงเครียด

"ทุกท่าน คงยังจำข้อตกลงตอนที่พวกเราก่อตั้งพันธมิตรทางการค้ากันได้ใช่ไหม?"

"ร่วมรุกร่วมรับ ก้าวเดินถอยร่นพร้อมกัน"

"คนนอกผู้ชั่วร้ายกำลังพยายามจะก่อกวนตลาดในพื้นที่รอบๆ แคว้นซีลอน"

"มันถึงขั้นอยากจะเข้าซื้อกิจการของพวกเราเลยนะ?"

"พวกเราอุตส่าห์ลงแรงสร้างธุรกิจในพื้นที่นี้มาตั้งนาน กว่าจะมีผลงานในวันนี้ได้ จะยอมให้อีกฝ่ายมาชุบมือเปิบไปง่ายๆ ได้อย่างไร?"

"ข้าเชื่อว่า ทุกท่านคงรู้ดีว่าควรทำเช่นไรนะ!"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"หืม? ทุกท่านหมายความว่าอย่างไร ลืมไปแล้วหรือว่าพันธมิตรทางการค้าของพวกเราก่อตั้งขึ้นมาได้อย่างไร?" แววตาของพ่อค้าเคราครึ้มฉายแววดุร้าย

ในตอนนั้น เขาก็ใช้สารพัดวิธีที่ไม่โปร่งใสเช่นกัน อย่างเช่นการจ้างผู้เร้นกาย ให้นำจดหมายไปวางไว้ข้างหมอนของอีกฝ่ายในยามวิกาล เพื่อ 'เชิญชวน' ให้พวกเขามาเข้าร่วมพันธมิตรทางการค้าที่เขาเป็นคนริเริ่ม

เขาเริ่มเรียกชื่อทีละคน

"ดาร์ลเวย์ เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

ชายที่ถูกเรียกชื่อเหลือบมองพ่อค้าเคราครึ้มอย่างลังเล ก่อนจะเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า "ข้า...ข้าสนับสนุนให้ร่วมรุกร่วมรับ ส่วนเรื่องการควบรวมกิจการอะไรนั่น ข้าจะทำเป็นไม่เห็นก็แล้วกัน..."

"ล็อค เจ้าล่ะ?"

"ข้า...ข้า...ข้าก็ไม่ยอมรับหรอก"

"มอร์แกน?"

"...ข้า...ข้าก็คิดเหมือนพวกเขา"

หลังจากไล่ถามทีละคน พ่อค้าเคราครึ้มก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ยังดี

อุปกรณ์ราคาถูกของอีกฝ่ายยังไม่มีช่องทางการจำหน่ายที่มั่นคง ผลกระทบต่อยอดขายของพวกเขายังจำกัดอยู่แค่บริเวณค่ายแนวป้องกันชายแดนเท่านั้น โดยเฉพาะบริเวณค่ายแนวป้องกันซีลอนหมายเลข 3

ขอเพียงเพื่อนร่วมอาชีพยังคงยืนหยัดเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน การที่อีกฝ่ายจะเปิดช่องทางการจำหน่ายในแคว้นซีลอน ย่อมต้องใช้เวลาอย่างแน่นอน!

ยิ่งไปกว่านั้น การเปิดร้านค้าเป็นหลักเป็นแหล่ง ย่อมแตกต่างจากการตั้งแผงลอยเร่ขาย การก่อกวนร้านค้าทำได้ง่ายและมีหลายวิธีมากกว่าเยอะ!

ขอแค่ส่งพวกอันธพาลไปก่อกวนเป็นพักๆ ก็รับรองได้เลยว่าอีกฝ่ายจะไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุข!

"ทุกท่านโปรดวางใจ ข้าจะนำเรื่องที่มีคนพยายามใช้สงครามราคาอันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพื่อก่อกวนตลาดในแคว้นซีลอน เขียนจดหมายไปรายงานให้เคาต์หญิงซีลอนทราบเดี๋ยวนี้เลย!"

"พวกเราล้วนเป็นพ่อค้าสุจริตที่ทำมาหากินอย่างซื่อสัตย์ ตลอดทั้งปีหาเงินมาด้วยความเหนื่อยยาก และในแต่ละปีก็จ่ายภาษีให้แก่กษัตริย์เป็นจำนวนมาก"

"การก่อกวนตลาด ก็เท่ากับการตั้งตนเป็นศัตรูกับเคาต์หญิง และเป็นการตั้งตนเป็นศัตรูกับองค์กษัตริย์!"

พ่อค้าเคราครึ้มแสร้งทำเป็นขึงขังเพื่อกลบเกลื่อนความขลาดกลัว ก่อนจะรีบขอตัวออกจากงานชุมนุมไปอย่างรีบร้อน

เขาต้องการจะใช้เส้นสายที่เขารู้จักกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเมือง เพื่อนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้เคาต์หญิงซีลอนทราบโดยเร็วที่สุด

ในขั้นตอนนี้ อีกฝ่ายยังคงใช้วิธีตั้งแผงลอยขายของอยู่ ย่อมไม่มีทางเสียภาษีอย่างแน่นอน

เขาจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้าง ใส่สีตีไข่ให้เกินจริงที่สุด เพื่อปรักปรำอีกฝ่ายว่าเป็นตัวอันตรายที่บ่อนทำลายตลาด ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับการสนับสนุนจากเคาต์หญิง และใช้ข้ออ้างทางกฎหมายสกัดกั้นไม่ให้อีกฝ่ายเข้ามาในแคว้นซีลอนได้สำเร็จ!

...

หลังจากที่พ่อค้าเคราครึ้มจากไป

ภายในห้องชุมนุมก็กลับมาเงียบงันอีกครั้ง

ผู้คนในพันธมิตรทางการค้าต่างมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร

จนกระทั่งมีคนทำทีเป็น 'ไม่มีอะไรเกิดขึ้น' แอบยื่นมือไปหยิบจดหมายที่ถูกเปิดแล้วขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

ในระหว่างที่หยิบจดหมายนั้นเอง ก็มีเสียง 'แกร๊ก' ดังขึ้น พร้อมกับมีคริสตัลกึ่งโปร่งใสเม็ดเล็กๆ หล่นออกมาจากซองจดหมาย

ทุกคนต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน

"ผลึกบันทึกเงางั้นหรือ?"

ของสิ่งนี้ต่อให้ไม่ใช่ผู้ใช้พลังก็สามารถใช้งานได้ เพียงแค่บิดตามเข็มนาฬิกาก็จะเป็นการบันทึกภาพ หากบิดทวนเข็มนาฬิกาก็จะเป็นการเล่นภาพ

ดูจากขนาดแล้ว น่าจะเป็นรุ่นที่ใช้งานได้เพียงครั้งเดียว น่าจะบันทึกข้อมูลได้มากที่สุดเพียงไม่กี่วินาที และหลังจากเล่นภาพหนึ่งครั้ง คริสตัลก็จะสูญเสียพลังเวทไป

ตอนที่พ่อค้าเคราครึ้มฉีกซองจดหมาย เขามัวแต่สนใจดึงกระดาษจดหมายออกมา จึงไม่ทันสังเกตเห็นว่ามี 'เอกสารแนบ' อยู่ด้วย

ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงบิดมัน

กลางอากาศปรากฏภาพมายาของหน้าจอแสงขึ้นมา

ชั้นวางสินค้าที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ด้านบนมีชุดเกราะเบา ดาบ และโล่จัดวางเป็นชุดๆ

กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยชุดเลยทีเดียว

แถมดูแล้วน่าจะเป็นของใหม่เอี่ยมที่เพิ่งถูกตีขึ้นมาหมาดๆ อีกด้วย

คนที่หยิบจดหมายขึ้นมาก่อนหน้านี้ กวาดสายตามองเนื้อหาในกระดาษจดหมายด้วยความลังเล

ก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ ด้วยท่าทีราวกับไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

"เข้าร่วมเป็นตัวแทนจำหน่ายของแคว้นซีวี จะได้รับส่วนแบ่งราคาสำหรับชุดเกราะเบาเจ็ดสิบเหรียญเงินต่อชุด และสี่สิบเหรียญเงินสำหรับอาวุธ ส่วนอุปกรณ์พิเศษอื่นๆ จะตกลงราคากันแยกต่างหาก"

"ภายใต้เงื่อนไขที่ต้องตอบสนองความต้องการในแคว้นซีวีอย่างเพียงพอก่อน อาวุธและชุดเกราะที่ผลิตได้หลังจากนั้น ผู้ที่เข้าร่วมเป็นตัวแทนจำหน่ายจะได้รับสิทธิ์ในการซื้อเป็นอันดับแรก"

"หากยินดีเข้าร่วมเป็นตัวแทนจำหน่าย แคว้นซีวีขอรับปากว่า ภายในเวลาสามปีจะไม่เข้าแทรกแซงในแคว้นซีลอน และตัวแทนจำหน่ายจะกลายเป็นร้านค้าเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับสิทธิ์ในการจำหน่ายในพื้นที่แคว้นซีลอน"

"หากสนใจจะเข้าร่วมเป็นตัวแทนจำหน่าย โปรดเดินทางไปยังค่ายแนวป้องกันซีลอนหมายเลข 3 และมองหาผู้ติดต่อเพื่อเจรจารายละเอียด ผู้ที่เข้าร่วมเป็นตัวแทนจำหน่ายกลุ่มแรก จะได้รับสวัสดิการพิเศษเพิ่มเติม"

"รหัสลับสำหรับติดต่อผู้ติดต่อ: แสวงหาวิถีทาง"

ผู้คนในห้อง...ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป

ฟังดูแล้ว เงื่อนไขนี้ก็ไม่ได้ดูเลวร้ายอย่างที่พ่อค้าเคราครึ้มบรรยายเลยนี่นา

แม้พวกเขาจะไม่สามารถตั้งราคาขายแพงๆ ตามใจชอบเหมือนแต่ก่อน และไม่มีสิทธิ์กำหนดราคาเอง แต่เมื่อคิดดูแล้วว่าอุปกรณ์เหล่านั้นเป็นที่ต้องการอย่างมากจนขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ไม่ต้องกลัวว่าสินค้าจะค้างสต็อก การได้กำไรสักหลายสิบเหรียญเงินก็ไม่ถือว่าน้อยแล้วนะ!

อย่างมากก็แค่เปลี่ยนมาเน้นขายเอายอดแทนก็แล้วกัน!

ไม่นานนัก ก็มีคนพูดขึ้นอย่างลังเลว่า

"เอ่อ...ทุกท่าน ขออภัยด้วยนะ ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่ร้านมีธุระด่วนต้องไปจัดการน่ะ!"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวก่อนนะ!"

"พวกท่านคุยกันไปก่อนแล้วกัน!"

...

[จบแล้ว]