บทที่ 190 - นักผจญภัยผู้โชคร้าย

บทที่ 190 - นักผจญภัยผู้โชคร้าย

หลังจากฮิวโก้เป็นผู้บุกเบิกเส้นทางการนำ สินค้า จากหุบเขาหมอกไปเร่ขายในอาณาจักรเรยัคเป็นคนแรก ผู้ศรัทธาคนอื่นๆ ก็เริ่มตาสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว

จุดเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศาสนจักรแห่งการแสวงหาความรู้คือสิ่งใดกันเล่า

ก็คือความรู้อย่างไรเล่า!

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เทคโนโลยีที่แปรเปลี่ยนมาจากความรู้!

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ล้วนมีพื้นเพมาจากชาวนา ทำเป็นแค่การเพาะปลูก อย่างมากก็ทำได้เพียงงานใช้แรงงานที่ไม่มีเทคนิคซับซ้อนอันใด

ส่วนงานช่างหรืองานฝีมือต่างๆ ในอดีตมิใช่ว่าพวกเขาไม่อยากเรียนรู้

แต่เหตุผลหลักคือพวกเขาไม่มีพรสวรรค์ที่สอดคล้องกับเทพเจ้าองค์ใดเลย หากไม่ได้รับพรจากวิชาเทวะที่เกี่ยวข้อง ต่อให้เรียนไปก็ไร้ประโยชน์

เจ้าคนอย่างมาลุนที่อ้างตัวว่าเป็นช่างตีเหล็กคนแคระแล้วเปิดร้าน หลอกลวงต้มตุ๋นผู้อื่น ก็พอจะมีพื้นฐานอยู่บ้างเช่นกัน

วิชาเทวะพื้นฐานที่สุดอย่าง สกัดบริสุทธิ์ ที่เทพแห่งการหลอมสร้างประทานให้ เขาก็ยังพอทำได้

เพียงแต่วิชาเทวะแห่งการหลอมสร้างที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้น อย่างเช่น ชุบแข็งคุ้มครอง หรือ กระตุ้นเสริมพลัง หรือ อัดแน่นพลังงาน ไปจนถึงวิชาเทวะแห่งการหลอมสร้างที่เกี่ยวข้องกับวัตถุดิบจากสัตว์อสูรชนิดต่างๆ ก่อนหน้านี้มาลุนล้วนไม่เป็นเลยแม้แต่น้อย

ส่วนพวกชาวนาที่กลายมาเป็นผู้ลี้ภัย ก่อนที่จะหันมาศรัทธาในเทพแห่งการแสวงหาความรู้ แม้แต่วิชาเทวะพื้นฐานที่สุดพวกเขาก็ไม่อาจเชี่ยวชาญได้ ทำได้เพียงมอบความศรัทธาให้แก่เทพแห่งการเก็บเกี่ยว เพื่อประกอบอาชีพเพาะปลูกที่เรียบง่ายที่สุดเท่านั้น

ทว่าบัดนี้พวกเขามีโอกาสได้เรียนรู้ความรู้แขนงอื่นๆ แล้ว

แม้ว่าอาจจะเรียนรู้ได้ช้าเพราะพรสวรรค์ของตนเองย่ำแย่ แต่นี่ก็ยังถือเป็นเส้นทางที่สามารถมองเห็นจุดหมายปลายทางได้อย่างชัดเจน!

ขอเพียงพยายามต่อไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป สักวันหนึ่งย่อมต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน

มิใช่เพียงแค่สายอาชีพช่างตีเหล็กเพียงอย่างเดียว

ยังมีช่างตัดเสื้อที่เย็บชุดเกราะผ้า ซึ่งวิชาเทวะอยู่ในขอบเขตใหญ่ของเทพแห่งช่างฝีมือ เมื่อเรียนรู้จนเชี่ยวชาญแล้ว เสื้อคลุมหรือเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าซึ่งผลิตขึ้นภายใต้การสนับสนุนของวิชาเทวะ จะมีประสิทธิภาพในการป้องกันและเก็บความอบอุ่นเพิ่มขึ้นเป็นพิเศษ

หรือหากจะให้ก้าวล้ำไปกว่านั้น ก็ไปศึกษาความรู้และวิชาเทวะที่เกี่ยวข้องกับการเจียระไนอัญมณีหรือการเสริมพลังเวทให้อาวุธ

หรือจะยอมลดมาตรฐานลงมาสักหน่อย ไม่ต้องไปสนใจสายอาชีพที่ต้องคอยให้บริการเหล่าผู้ใช้พลัง แต่หันไปศึกษาทักษะที่คนธรรมดาก็สามารถใช้ได้ อย่างเช่นช่างก่อสร้างแบบเรย์ เวย์น หรือช่างไม้ ช่างหิน ช่างหมักสุรา ช่างปรุงน้ำหอม และงานฝีมืออื่นๆ

โดยสรุปก็คือ เหล่าผู้ศรัทธาที่ปรารถนาจะมีชีวิตที่ดีขึ้น ล้วนเลือกเป้าหมายของตนเองได้อย่างรวดเร็ว

พวกเขาใช้แต้มความรู้แลกเปลี่ยนความรู้ที่สอดคล้องกันมา แล้วก็ก้มหน้าก้มตาเรียนรู้อย่างขะมักเขม้น

เมื่อถึงวันที่พวกเขาเรียนรู้จนเชี่ยวชาญ อนาคตอันสดใสก็กำลังรอคอยพวกเขาอยู่!

ในเวลาเดียวกัน

ณ บริเวณรอบนอกของหุบเขาหมอก

ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมจอมเวทย์ที่ขาดรุ่งริ่ง เส้นผมสีดำชี้ฟูไม่เป็นทรง เขากำลังวิ่งหนีสุดชีวิต หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลรินลงมาจากหน้าผากอย่างต่อเนื่องจนชุ่มโชกไปทั้งชุดคลุม

สาเหตุที่เสื้อผ้าขาดวิ่นเป็นเพราะถูกกิ่งไม้และเถาวัลย์ในป่ามืดมิดเกี่ยวขาด พลังป้องกันที่เคยได้รับการสนับสนุนจากวิชาเทวะได้เสื่อมสภาพไปจนหมดสิ้นแล้ว

ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาเอาการ บัดนี้กลับดูย่ำแย่อย่างหนักเนื่องจากการสูญเสียพละกำลังอย่างรุนแรง

ยาอันวิ่งจนหอบฮัก หายใจฟืดฟาดราวกับเครื่องสูบลมที่เก่าคร่ำคร่า ฝีเท้าเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ สองขาราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว นัยน์ตาสีดำเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

เขาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมานานกว่าแปดชั่วโมงแล้ว นับตั้งแต่ถูกฝูงสัตว์อสูรไล่ล่าจนต้องหนีตายออกมาจากถ้ำใต้ดินแห่งนั้น เขาก็ทำได้เพียงสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิตเท่านั้น

ด้วยร่างกายอันบอบบางของจอมเวทย์ การที่สามารถยืนหยัดวิ่งมาได้นานขนาดนี้ ล้วนอาศัยสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าคอยค้ำจุนอยู่ล้วนๆ

ยาอันคือจอมเวทย์ระดับสอง เป็นจอมเวทย์ขนานแท้ มิใช่พวกมือสมัครเล่นจากสถาบันคาโรเอน

เขาเป็นสมาชิกคนหนึ่งในกลุ่มนักผจญภัย

ไม่สิ

ต้องกล่าวว่า เขาเคยเป็นสมาชิกคนหนึ่งในกลุ่มนักผจญภัยต่างหาก

สหายอีกสามคนของเขา หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ก็คงจะถูกทิ้งไว้ในถ้ำใต้ดินแห่งนั้นตลอดกาลแล้ว

การหนีตายของยาอันสามารถอธิบายได้ด้วยประโยคสุดคลาสสิกที่ว่า

"เขาไม่จำเป็นต้องวิ่งให้เร็วกว่าสัตว์อสูร เขาแค่ต้องวิ่งให้เร็วกว่าสหายร่วมทีมก็พอแล้ว"

มีเพียงยาอันเท่านั้นที่อาศัย ม้วนคัมภีร์เวทพริบตา ระดับสองที่ตนเองเก็บสะสมไว้อย่างหวงแหน เมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาก็ตัดสินใจฉีกม้วนคัมภีร์เวทอย่างเด็ดขาด แย่งชิงจังหวะหนีออกจากถ้ำใต้ดินได้ก่อนที่จะถูกฝูงสัตว์อสูรกลืนกิน

สาเหตุที่พวกเขาถูกไล่ล่าสามารถใช้คำว่า โชคร้าย มาบรรยายได้เลย

ในยามที่กลุ่มนักผจญภัยค้นพบปากทางเข้าถ้ำใต้ดิน ยาอันก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง เขาพยายามเตือนสหายร่วมทีมว่า ที่นี่คือป่ามืดมิด ถ้ำคือพื้นที่อันตรายขั้นสูงสุด ใครจะรู้ว่าภายในนั้นจะมีสัตว์อสูรกบดานอยู่มากน้อยเพียงใด

หากไม่จำเป็นจริงๆ ก็อย่าได้เข้าไปเด็ดขาด

ทว่าสหายสายอาชีพนักรบอีกสองคนของเขากลับมีความเห็นตรงกันข้าม

ถ้ำนั้นอันตรายก็จริง ทว่าอันตรายมักจะมาพร้อมกับโอกาสเสมอ

หากภายในนั้นมีวัตถุดิบกลายพันธุ์ที่มีมูลค่าซุกซ่อนอยู่เล่า

การเดินทางเข้ามาในป่ามืดมิดครานี้ ไม่รู้ว่าเกิดอันใดขึ้น การปฏิบัติภารกิจของพวกเขาช่างโชคร้ายเสียนี่กระไร

เดินเตร็ดเตร่มาสามวันติดแล้ว กลับไม่พบเจอผลลัพธ์ที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย

เส้นทางผจญภัยที่ปกติมักจะเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน จู่ๆ จำนวนสัตว์อสูรและภัยคุกคามก็ลดน้อยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

หากต้องกลับไปมือเปล่าเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าตลอดหนึ่งเดือนนี้พวกเขาต้องเหนื่อยเปล่า

อย่างไรเสียหลังจากรั้งอยู่ในป่ามืดมิดติดต่อกันหนึ่งสัปดาห์แล้ว ตามกฎระเบียบ พวกเขาจะต้องกลับไปพักฟื้นที่แนวป้องกันชายแดนเป็นเวลาครึ่งเดือน เพื่อรอให้การแปดเปื้อนจากเทพมารที่ตกค้างอยู่ในร่างกายสลายตัวไป

ยาอันทัดทานสหายร่วมทีมไม่ไหว จึงต้องจำใจตามพวกเขาเข้าไปในถ้ำใต้ดิน

ภายในถ้ำใต้ดิน... มีโอกาสซุกซ่อนอยู่จริงๆ!

สภาพแวดล้อมภายในนั้นซับซ้อนยิ่งนัก ในขณะที่เกือบจะหลงทาง สหายของยาอันก็ไปพบเข้ากับปากถ้ำลับแห่งหนึ่ง

ภายในนั้นพบลูกแก้วทรงกลมสีขาวนวลขนาดเท่ากำปั้น

เพียงแค่สัมผัสถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากมัน ก็รู้ได้ทันทีว่าของสิ่งนี้ต้องมีมูลค่าไม่ธรรมดา สิบทั้งสิบย่อมต้องเป็นวัตถุดิบพิเศษที่หาได้ยากยิ่งเป็นแน่!

สหายของยาอันดีใจจนเนื้อเต้น เขามิพูดพร่ำทำเพลง รีบหยิบลูกแก้วสีขาวนวลนั้นขึ้นมาทันที แล้วโยนให้ยาอัน เพื่อให้เขาลองใช้วิชาเทวะตรวจสอบดูว่ามันคือสิ่งใด

เพียงแค่หยิบขึ้นมา เรื่องใหญ่ก็บังเกิดทันที!

จากส่วนลึกของถ้ำพลันมีเสียงคลานยั้วเยี้ยของสัตว์อสูรดังขึ้นมาอย่างหนาแน่น ราวกับเกิดปรากฏการณ์คลื่นสัตว์อสูรระบาดก็ไม่ปาน!

สัตว์อสูรจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักออกมาจากความมืดมิด พุ่งตรงเข้าหากลุ่มนักผจญภัย!

ในยามนั้นยาอันมิได้เสียดายเงินทองเลยแม้แต่น้อย เขาตัดสินใจฉีก ม้วนคัมภีร์เวทพริบตา ของตนทิ้งทันที!

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า ทางเลือกของเขานั้นถูกต้อง

อาศัยระยะทางที่ถูกทิ้งห่างจากการใช้เวทพริบตา เขาจึงสามารถช่วงชิงโอกาสหนีออกจากถ้ำใต้ดินมาได้ ส่วนสหายอีกหลายคนหนีไม่ทัน จึงถูกฝูงสัตว์อสูรกลืนกินทั้งเป็น

ทว่าการหนีรอดออกมาจากถ้ำใต้ดินได้ ก็ยังมิใช่ว่าจะปลอดภัยแล้ว ยาอันราวกับถูกฝูงสัตว์อสูรล็อกเป้าหมายเอาไว้

ต่อให้เขาจะพยายามโยนลูกแก้วกลมเกลี้ยงสีขาวนวลนั้นทิ้งไป ทว่าฝูงสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลก็ยังคงไล่ตามเขามาอย่างไม่ลดละ

โชคดีที่เมื่อขึ้นมาบนพื้นดินแล้ว ความเร็วในการเคลื่อนที่ของสัตว์อสูรเหล่านี้ลดลงไปบ้าง สิ่งนี้จึงเปิดโอกาสให้ยาอันได้วิ่งหนีเอาชีวิตรอด

สมองของยาอันสั่งการให้เขาคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

"ระยะห่างจากแนวป้องกัน เกียรติยศในวันวาน ไกลเกินไป"

"ขอเพียงหยุดพักฝีเท้า ข้าต้องถูกฝูงสัตว์อสูรไล่ตามทันเป็นแน่!"

ด้วยความจนตรอก ยาอันจึงเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว

เขาจำได้ว่า หุบเขาหมอก น่าจะอยู่แถวๆ นี้นี่นา!

แม้ว่าหุบเขาหมอกจะถูกขนานนามว่าเป็นเขตหวงห้ามของป่า หมอกสีเทาประหลาดที่ปกคลุมอยู่รอบนอกนั้นอันตรายเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังมีการขยายและหดตัวอยู่เป็นระยะ คนธรรมดาผู้ใดที่เข้าใกล้และถูกหมอกสีเทากลืนกินเข้าไป จะหายสาบสูญไปตลอดกาล

ทว่าหุบเขาหมอกก็เป็นเขตหวงห้ามสำหรับสัตว์อสูรเช่นกัน สัตว์อสูรส่วนใหญ่เมื่อเข้าใกล้หุบเขาในระยะหนึ่งก็จะหยุดนิ่งอยู่กับที่ และปฏิเสธที่จะเดินหน้าต่อไป

ยาอันทำได้เพียงสวดภาวนา หวังว่าในยามที่เขาไปถึงหุบเขาหมอก หมอกสีเทาเหล่านั้นจะสงบนิ่งสักหน่อย อย่าได้ม้วนตัวลากเขาเข้าไปเลย เพื่อให้เขาได้มีเวลาพักเหนื่อยสักนิด และใช้เป็นที่หลบซ่อนตัวจากฝูงสัตว์อสูรที่กำลังไล่ล่าเขาอยู่ชั่วคราว!

[จบแล้ว]