บทที่ 70 - แมงกะพรุนโคมมายาขึ้นฝั่ง

บทที่ 70 - แมงกะพรุนโคมมายาขึ้นฝั่ง

ป่าดำโบราณ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงสีส้มแดงยามเย็นสาดส่องลงบนผืนป่าอันอุดมสมบูรณ์ อาบไล้แผ่นดินนี้ให้กลายเป็นสีทองอร่าม ทว่าในยามเย็นอันเงียบสงบนี้ การต่อสู้อันน่าระทึกขวัญกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน

มังกรวารีสีฟ้าน้ำแข็งร่ายรำอยู่เหนือผืนป่า เกล็ดของมันทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ราวกับผลึกน้ำแข็งที่ประดับอยู่เบื้องหน้าม่านราตรี เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาด ทุกครั้งที่มันส่งเสียงร้องยาวนานจะพัดพาเอาลมหนาวเหน็บเสียดกระดูก เปลี่ยนอากาศรอบด้านให้กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง

ตรงข้ามกับมัน หัวหน้าบาบูนเนตรมรกตก็คำรามลั่นและพุ่งทะยานมาจากอีกฟากของป่า กล้ามเนื้อของมันกำยำล่ำสัน ดวงตาสีเขียวมรกตทอประกายดุร้ายราวกับพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง เส้นขนตั้งชันประดุจเข็มเหล็ก ทุกเส้นถูกอัดแน่นไปด้วยพลังต้นกำเนิด

ตู้ม

ทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ การต่อสู้อย่างดุเดือดปะทุขึ้นในชั่วพริบตา

มังกรวารีพ่นลมหายใจมังกรอันเย็นเยียบ เปลี่ยนอากาศรอบๆ ให้กลายเป็นผลึกน้ำแข็งและเปิดฉากโจมตีหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตอย่างดุเดือด ส่วนหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตก็เหวี่ยงหมัดขนาดยักษ์ ทุกครั้งที่เหวี่ยงหมัดจะตามมาด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดสะบั้น

แสงอัสดงเต้นเร่าอยู่บนร่างของพวกมัน ทุกการปะทะสาดประกายแสงเจิดจ้า ราวกับดาวตกสองดวงพุ่งชนกันกลางห้วงอวกาศ ส่องสว่างท้องฟ้าเหนือผืนป่าจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ต้นไม้ในป่าก็เริ่มรับเคราะห์

ลมหายใจมังกรของซอกรีอันแช่แข็งต้นไม้ในพริบตา จากนั้นก็แตกกระจายเป็นเศษน้ำแข็งปลิวว่อนไปทั่วจากการพุ่งชนอันทรงพลังของมัน ส่วนทุกการกระโดดและร่อนลงพื้นของหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตก็เปรียบเสมือนแผ่นดินไหว ทำให้ต้นไม้รอบด้านหักโค่น กิ่งไม้และใบไม้ปลิวกระจาย

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า ท้องฟ้าเริ่มถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด

แต่การต่อสู้ครั้งนี้ยังคงดุเดือด ราวกับจะดำเนินต่อไปจนกว่าแสงสว่างหยดสุดท้ายจะเลือนหาย พื้นผิวดินของป่าเริ่มยุบตัวลงจากการโจมตีของพวกมัน ก่อให้เกิดหลุมบ่อขนาดใหญ่ ผืนป่าแห่งนี้กำลังสั่นสะเทือนเพราะการต่อสู้ของพวกมัน

การต่อสู้ระดับดาวฤกษ์มีอานุภาพทำลายล้างภูเขาและตัดขาดแม่น้ำได้เลยทีเดียว

ในที่สุด

หลังจากเสียงระเบิดดังกึกก้องหนวกหู การต่อสู้ที่กินเวลานานกว่าสองชั่วโมงก็จบลง

หากไม่ใช่เพราะทั้งสองฝ่ายตั้งใจออมมือ ป่าดำโบราณทั้งผืนนี้คงถูกพวกมันพังพินาศไปกว่าครึ่งแล้ว คงไม่จำกัดความเสียหายอยู่แค่รัศมีสิบกว่ากิโลเมตรแบบนี้หรอก

มังกรวารีเหมันต์และหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตต่างก็เหนื่อยหอบจนแทบขาดใจ แววตาของซอกรีอันฉายแววไม่ยินยอม มันนึกว่าตัวเองจะสามารถกดหัวไอ้ลิงแก่ได้เหมือนเมื่อก่อน แต่การไม่ได้เจอกันเกือบร้อยปี ฝีมือของไอ้ลิงแก่พัฒนาไปไกลเกินคาด ตอนนี้ฝีมือของพวกมันสูสีกันแล้ว

คนเก่งเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ส่งเสียง ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนศักดิ์ศรีก็วัดกันที่ความแข็งแกร่งเท่านั้น

หัวหน้าบาบูนเนตรมรกตพักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดบทสนทนาอย่างเป็นทางการ "ซอกรีอัน ตอนนี้แกเชื่อคำพูดของฉันได้หรือยัง"

ซอกรีอันสบตากับมันพลางพูดด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยเต็มใจและระแวดระวัง "จะยอมเชื่อแกไปก่อนก็แล้วกัน ในเมื่อแกไม่ได้เป็นคนทำ แล้ววันนี้แกมาทำอะไรที่นี่ล่ะ กะจะมาแก้แค้นให้ลูกเผ่าระดับดาวเคราะห์สองตัวนั้นของแกหรือไง"

พอหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตได้ยินแบบนี้ก็แทบจะหัวใจวาย ไอ้สัตว์หน้าขนตัวนี้มันช่างไม่มีวุฒิภาวะทางอารมณ์เอาซะเลย พูดจาไม่เข้าหูคนสุดๆ ฉันจะอดทนไว้

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบาบูนเนตรมรกต "เรื่องพวกนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ วันนี้ฉันมีเรื่องจะมาปรึกษาหารือกับแก"

มันสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าดูจริงจังขึ้นอีกหลายส่วน "ไม่รู้ว่าแกพอจะสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวผิดปกติของเพื่อนบ้านทางฝั่งตะวันตกของแกบ้างไหม"

"ทางฝั่งตะวันตกเหรอ เผ่ามดวัชระหรือแมงกะพรุนโคมมายาล่ะ" ซอกรีอันถามด้วยความสงสัย

"แมงกะพรุนโคมมายา"

"มันอาศัยอยู่ในทะเล แล้วเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ"

เห็นซอกรีอันอยู่ใกล้ชายฝั่งตะวันตกขนาดนี้แต่กลับหูหนวกตาบอด หัวหน้าบาบูนเนตรมรกตจึงทิ้งไพ่ตายออกมาทันที "มันกำลังจะทะลวงขึ้นสู่ระดับจักรวาลแล้ว"

ปฏิกิริยาแรกของซอกรีอันเมื่อได้ยินคือไม่เชื่อ "เป็นไปไม่ได้ มันจะทะลวงระดับได้เร็วขนาดนั้นเชียวเหรอ" ไม่แปลกที่ซอกรีอันจะไม่เชื่อ ถ้านับตามอายุขัย มันกับแมงกะพรุนโคมมายาก็แทบจะรุ่นราวคราวเดียวกัน เวลาที่พวกมันทะลวงขึ้นระดับดาวฤกษ์ก็ห่างกันแค่ร้อยกว่าปีเท่านั้น ตอนนี้ตัวมันเองเพิ่งจะอยู่แค่ระดับดาวฤกษ์ขั้นหก แต่ไอ้ลิงแก่นี่ดันวิ่งโร่มาบอกว่าแมงกะพรุนโคมมายากำลังจะทะลวงขึ้นระดับจักรวาลเนี่ยนะ

ไร้สาระสิ้นดี

"แกคิดว่าฉันล้อเล่นหรือไง" หัวหน้าบาบูนเนตรมรกตเห็นอีกฝ่ายไม่เชื่อก็เริ่มมีน้ำโห

"แมงกะพรุนโคมมายานำทัพสัตว์อสูรทะเลขุดคลองที่ชายฝั่งตะวันตกแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันตั้งใจจะใช้แผ่นดินของเราเป็นสถานที่ทะลวงระดับ ไม่เชื่อแกก็ลองไปดูเองสิ"

"แกเคยคิดบ้างไหมว่าทำไมเผ่ามดวัชระถึงหนีเข้ามาในแผ่นดินลึก พวกมันอยู่แถวชายฝั่งตะวันตกมาเป็นพันๆ ปี จู่ๆ ก็ทิ้งถิ่นฐานไปซะอย่างนั้น แบบนี้ยังไม่แปลกอีกเหรอ"

คำถามรัวๆ ของหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตทำเอาซอกรีอันถึงกับพูดไม่ออก

สุดท้ายมันก็ทำได้แค่อึกอักตอบกลับไป "ขอฉันไปดูให้เห็นกับตาก่อนก็แล้วกัน"

...

สองชั่วโมงต่อมา

ซอกรีอันบินอยู่บนท้องฟ้าสูงหลายหมื่นเมตร มองลงไปยังขอบชายฝั่งตะวันตก ภาพตรงหน้าทำเอามันตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ ผิวน้ำทะเลที่เคยสงบนิ่งกับแผ่นดิน บัดนี้ถูกเชื่อมต่อด้วยคลองส่งน้ำขนาดมหึมา

คลองเส้นนี้มีความกว้างหลายสิบกิโลเมตรและมีความยาวกว่าหกร้อยกิโลเมตร แทงทะลุลึกเข้ามาในแผ่นดิน ห่างจากเทือกเขาวารีเหมันต์ของมันไปเพียงไม่ถึงสี่ร้อยกิโลเมตรเท่านั้น

ดินสองฝั่งคลองถูกขุดพุ้ยจนเละเทะ กลิ่นน้ำทะเลผสมผสานกับกลิ่นดินบนบกกรูเข้าจมูกกลายเป็นกลิ่นประหลาดๆ สัตว์อสูรทะเลพากันทำงานง่วนอยู่ภายในคลอง พวกมันใช้พละกำลังและระยางค์อันแข็งแกร่งขุดเจาะและขยายเส้นทางที่มุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดินอย่างไม่หยุดหย่อน

สัตว์อสูรทะเลทุกตัวขุดลอกคลองราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย สัตว์อสูรทะเลหลายตัวที่ตายลง วินาทีก่อนยังขุดคลองอยู่เลย แต่วินาทีต่อมาก็ถูกเพื่อนร่วมงานข้างๆ จับกินเพื่อเสริมสร้างพละกำลัง เน้นความเรียบง่ายและมีประสิทธิภาพสุดๆ

"เรื่องจริง นี่มันเป็นเรื่องจริงเหรอเนี่ย"

ซอกรีอันพึมพำกับตัวเอง เมื่อได้เห็นคลองอันยิ่งใหญ่อลังการเส้นนี้ มันก็เชื่อคำพูดของหัวหน้าบาบูนเนตรมรกตอย่างสนิทใจ

ในตำนานที่เล่าขานสืบต่อกันมาของเผ่าอสูรอันทรงพลังบนดาวนาวาร์รา มีเรื่องเล่าโบราณอยู่สามเรื่อง

เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับตัวตนระดับจักรวาลสามตน ตัวตนระดับจักรวาลที่ถือกำเนิดขึ้นบนดาวนาวาร์ราแห่งนี้

อสูรเสือระดับจักรวาลหนึ่งตน ราชันวาฬระดับจักรวาลหนึ่งตน และราชันปลาดาบระดับจักรวาลอีกหนึ่งตน

การถือกำเนิดของระดับจักรวาลคือสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าการขยายเผ่าพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตบนดาวดวงหนึ่งก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด แต่นั่นก็หมายความว่ามันจะตามมาด้วยความเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วเช่นกัน เพราะเผ่าอสูรที่ทะลวงขึ้นสู่ระดับจักรวาลแล้วก็ย่อมต้องการพัฒนาต่อไป ซึ่งจำเป็นต้องใช้เสบียงเลือดและพลังงานจำนวนมหาศาล ดังนั้นทุกครั้งที่มีระดับจักรวาลถือกำเนิดขึ้นบนดาวนาวาร์รา ก็มักจะหมายถึงจุดจบของเผ่าอสูรระดับกลางและระดับสูงส่วนใหญ่

และนี่ก็คือสิ่งที่สัตว์อสูรที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างซอกรีอันไม่อยากเห็นมากที่สุด

"ยังจะเลียนแบบวิธีโบราณคร่ำครึอีกเหรอ คิดว่าการหนีจากท้องทะเลที่มีการแข่งขันสูงมาทะลวงระดับบนบกจะปลอดภัยกว่าหรือไง" ซอกรีอันกัดฟันกรอดพลางพูดด้วยความเคียดแค้น "ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว พวกเราจะไม่มีทางทนดูแกลอยหน้าลอยตาทะลวงระดับได้หรอก"

"ถ้าพวกเราร่วมมือกัน พลังก็คงไม่ด้อยไปกว่าหมึกยักษ์ทะเลลึกหรือราชันวาฬปากฉีกหรอก"

พูดจบซอกรีอันก็บินกลับเข้าไปในแผ่นดินโดยไม่หันหลังกลับไปมอง มันต้องไปปรึกษากับไอ้ลิงแก่เพื่อรวบรวมระดับดาวฤกษ์ทั้งหมดบนแผ่นดินมาลอบโจมตีแมงกะพรุนโคมมายา

จะยอมให้มันทะลวงขึ้นสู่ระดับจักรวาลไม่ได้เด็ดขาด