บทที่ 1128 ติดตามร่องรอย จัดระเบียบเบาะแส

บทที่ 1128 ติดตามร่องรอย จัดระเบียบเบาะแส

การมีแสงสว่างไม่ได้หมายความว่าปัญหาทั้งหมดจะคลี่คลาย สภาพแวดล้อมอันเลวร้ายของบึงดำยังคงเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของทุกคน

เบื้องหน้าเต็มไปด้วยดินโคลนแฉะเยิ้ม พื้นดินอ่อนยวบยาบ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปจะมีน้ำโคลนผุดขึ้นมา ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อทั้งการเดินหน้าและการค้นหา

หากเฉินชวนเคลื่อนไหวเพียงลำพังย่อมสะดวกกว่ามาก แต่ตอนนี้เขาใช้สถานะของคณะกรรมการสอบสวน จึงไม่อาจทิ้งคนเหล่านี้ไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องอาศัยคนเหล่านี้ในการค้นหาเบาะแสสำคัญบางอย่าง เช่น รหัสลับที่สคาร์ลเซนอาจทิ้งไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถจำแนกได้ด้วยตนเอง

ดังนั้นเขาจึงเลือกเดินนำหน้า ทุกย่างก้าวที่ผ่านไป โคลนเปียกแฉะเบื้องล่างพลันระเหยอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นดินแห้งแข็ง ไอระเหยลอยเป็นสายขึ้นมา เมื่อกระทบกับแสงสว่างเหนือศีรษะ ก็ดูคล้ายกับม่านหมอกที่ลอยละล่อง ประกอบกับตะเกียงน้ำมันสาหร่ายในมือของแต่ละคน ทำให้ชั่วขณะหนึ่งทุกคนรู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่ในฉากของนิทานปรัมปรา

การกระทำเช่นนี้ทำให้สมาชิกทุกคนเดินตามหลังมาได้อย่างไร้กังวล ในใจอดไม่ได้ที่จะทึ่ง พวกเขาเคยติดตามสคาร์ลเซนและสมาชิกคณะกรรมการสอบสวนคนอื่นออกปฏิบัติภารกิจมานับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับไม่เคยรู้สึกปลอดภัยและสะดวกสบายเช่นนี้มาก่อน

พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามลำน้ำในบึงดำและร่องรอยที่บ่งชี้อย่างชัดเจนว่ามีคนเดินผ่านเข้าไปลึกขึ้น ระหว่างทางโชคดีที่พบกองหินบางส่วนที่สคาร์ลเซนทิ้งไว้เป็นสัญลักษณ์ อาศัยเบาะแสนี้ หลังจากเดินต่ออีกกว่าสองชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่ระบุไว้บนแผนที่ในที่สุด

สถานที่แห่งนี้หาได้ไม่ยากนัก เพราะมีต้นไม้แห้งสีเงินขาวโดดเด่นอยู่ต้นหนึ่ง บนแผนที่จึงเรียกที่นี่ว่า "หาดต้นไม้ขาว"

ทุกคนสำรวจรอบบริเวณเช่นเดียวกับที่ผ่านมา เบื้องหน้าเต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยและวัชพืช ลำต้นไม้แห้งล้มทอดตัวอยู่ บนพื้นผิวปกคลุมไปด้วยมอสหนาเตอะ

บนผิวน้ำลอยเกลื่อนไปด้วยซากพืชและซากสัตว์ที่เน่าเปื่อย กลิ่นอับชื้นและกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว เสียงหึ่งๆ ของแมลงน่ารำคาญดังไม่ขาดสายตลอดทาง แม้จะไม่มีตัวใดบุกรุกเข้ามาในขอบเขตของแสงสว่างได้ แต่เงาสะท้อนในแสงก็เผยให้เห็นร่างที่บินว่อนอยู่นับไม่ถ้วน ชวนให้รู้สึกขนลุก

บนลำต้นไม้ต้นหนึ่ง ยังเห็นนกแร้งกินซากประจำถิ่นสองสามตัวเกาะกลุ่มกันอยู่ ดูเหมือนกำลังหลับใหล แม้แสงสว่างจะสาดส่องไปถึง ก็ไม่ได้ทำให้พวกมันตื่นตกใจมากนัก มีเพียงบางตัวที่ขยับตัวอย่างอึดอัด

ผู้รับผิดชอบก้มลงดูแผนที่แล้วกล่าวว่า "ท่านเฉิน จากที่ระบุบนแผนที่น่าจะเป็นบริเวณนี้แล้วครับ การที่เราเกาะกลุ่มกันอยู่เช่นนี้คงไม่เหมาะนัก ไม่ทราบว่าเราควรจะแยกย้ายกันค้นหาดีหรือไม่ครับ"

จุดที่สคาร์ลเซนทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่เป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ แต่เมื่อมาถึงสถานที่จริงกลับกว้างใหญ่ไพศาล อีกทั้งในบึงดำแห่งนี้ยังเต็มไปด้วยพงหญ้ารกชัฏ ของที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมหากไม่สังเกตให้ดีก็ยากที่จะมองเห็นได้

เฉินชวนพยักหน้า "ได้ พวกท่านแยกย้ายกันไปก่อน คอยรักษาสัญญาณติดต่อไว้ให้ดี"

ผู้รับผิดชอบจึงจัดสรรงาน นอกจากสมาชิกทีมโทรเลขแล้ว กำลังพลที่เหลือก็แยกย้ายกันออกค้นหาอย่างระมัดระวัง ไม่นานพวกเขาก็พบว่าไม่ว่าจะเดินไปทางไหน แหล่งกำเนิดแสงเหนือศีรษะก็จะติดตามไปด้วยเสมอ ทำให้พวกเขาใจกล้าขึ้นมาก

การค้นหาดำเนินไปนานครึ่งชั่วโมง แต่เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ทุกคนกลับไม่รีบร้อน ตรวจสอบพื้นที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างละเอียด

ในขณะนั้นเอง วิทยุที่ทุกคนพกติดตัวก็พลันดังขึ้น พนักงานส่งโทรเลขรีบรับสัญญาณทันที

ผู้รับผิดชอบให้ความสนใจอย่างใกล้ชิด ที่นี่แทบจะไร้ร่องรอยผู้คน การติดต่อกับโลกภายนอกในตอนนี้ทำได้เพียงอาศัยวิทยุเท่านั้น และเพื่อป้องกันการสื่อสารที่อาจขัดข้อง ในปฏิบัติการครั้งนี้จึงมีการเตรียมทีมโทรเลขอีกหนึ่งทีมไว้บนรถที่จอดอยู่ด้านนอกด้วย

เมื่อแปลโทรเลขเสร็จ ผู้รับผิดชอบก็รับมาอ่าน บนใบหน้าฉายแววดีใจ เขากล่าวกับเฉินชวนอย่างตื่นเต้นว่า "ท่านเฉิน เป็นโทรเลขจากท่านหัวหน้าคณะครับ! โอ้ ท่านหัวหน้าคณะส่งถึงท่านครับ!" พูดจบก็ยื่นโทรเลขให้ด้วยสองมือ

เฉินชวนรับมา ข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลผู้นี้ก็ผุดขึ้นมาในสมองของเขาทันที

หัวหน้าคณะกรรมการสอบสวนระหว่างประเทศ โคลฟินสเมตทิโอรา บุคคลผู้นี้คือผู้นำทางจิตวิญญาณของคณะกรรมการสอบสวนทั้งมวล ในบรรดาปรมาจารย์นักสู้ หากวัดกันที่อิทธิพลเพียงอย่างเดียว เขาผู้นี้สามารถติดหนึ่งในสามอันดับแรกของโลกได้อย่างแน่นอน

เขาคือผู้นำรุ่นที่สองของคณะกรรมการสอบสวน อาจกล่าวได้ว่าหลังจากที่สหพันธ์ใหญ่ล่มสลาย การที่คณะกรรมการสอบสวนสามารถรักษาระดับและชื่อเสียงมาจนถึงปัจจุบันได้นั้น แยกไม่ขาดจากความเกี่ยวข้องของคนผู้นี้ และยังเป็นเพราะพลังข่มขู่ของเขาที่ทำให้แต่ละประเทศยอมให้เกียรติคณะกรรมการสอบสวน

เพียงแต่มีข่าวลือว่าเขาประจำอยู่ที่วงแหวนแห่งโลกเพื่อต่อสู้กับตัวตนจากอีกฝั่งอยู่เสมอ ไม่ค่อยได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวภายในอีกแล้ว ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ครั้งนี้จะใหญ่หลวงพอที่จะทำให้แม้แต่เขาก็ต้องตื่นตัวขึ้นมา

เนื้อหาในโทรเลขนั้นเรียบง่ายมาก ท่านหัวหน้าคณะได้แสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อการสนับสนุนและการเสียสละของเฉินชวนที่มีต่อคณะกรรมการสอบสวน พร้อมทั้งแจ้งว่าจะประสานงานกับทุกฝ่ายเพื่ออำนวยความสะดวกทุกอย่างให้แก่เขา และท้ายที่สุดคือการร้องขอให้คณะผู้แทนเยือนต้าซุ่นช่วยคุ้มครองสมาชิกที่เหลือของคณะกรรมการสอบสวน

เฉินชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดกับผู้รับผิดชอบว่า "โปรดตอบกลับท่านหัวหน้าคณะของพวกคุณไปว่า การรักษาความปลอดภัยระหว่างประเทศเป็นหน้าที่ของคณะผู้แทนเยือนต้าซุ่นของเราอยู่แล้ว เราจะให้ความช่วยเหลือตามที่พวกท่านสมควรจะได้รับ"

หลังจากได้รับโทรเลขจากหัวหน้าคณะ ผู้รับผิดชอบก็มีกำลังใจขึ้นมาทันที เขากล่าวว่า "ดีเลยครับ ท่านเฉิน ผมจะให้คนตอบกลับไปตามนี้เดี๋ยวนี้เลย"

พนักงานส่งโทรเลขรีบส่งข้อความตอบกลับตามคำสั่งทันที ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงจากวิทยุก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตอนแรกเขาคิดว่าน่าจะเป็นข้อความจากสำนักงานใหญ่อีกครั้ง แต่หลังจากรับสัญญาณแล้ว สีหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความสงสัย

ผู้รับผิดชอบรีบถาม "เป็นอะไรไป?"

พนักงานส่งโทรเลขรีบถอดรหัสเนื้อหาแล้วยื่นข้อความขึ้นมาพลางกล่าวว่า "หัวหน้าครับ โทรเลขฉบับนี้ไม่ใช่ของพวกเรา รูปแบบรหัสก็เป็นแบบเมื่อยี่สิบสามสิบปีก่อน ปัจจุบันแทบไม่มีใครใช้แล้ว... จากสัญญาณ... พวกเขาอ้างตัวว่าเป็นทีมสำรวจไห่เป้ย และกำลังขอความช่วยเหลือจากใครก็ตามที่ได้รับข้อความนี้"

"ทีมสำรวจไห่เป้ย?" ผู้รับผิดชอบอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจพลางคว้าโทรเลขมาดู

เฉินชวนกล่าว "ทีมสำรวจนี้มีปัญหาอะไรหรือ?"

ผู้รับผิดชอบครุ่นคิดหาคำพูดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "คืออย่างนี้ครับท่านเฉิน หากเป็นทีมสำรวจไห่เป้ยทีมเดียวกับที่ผมรู้จัก... นั่นน่าจะเป็นหนึ่งในทีมสำรวจเอกชนยุคแรกๆ ของสหพันธรัฐ พวกเขามีชื่อเสียงโด่งดังมาก จัดตั้งขึ้นโดยมหาเศรษฐีชื่อดังคนหนึ่งของสหพันธรัฐเพื่อสำรวจแดนหลอมรวมโดยเฉพาะ เพียงแต่ว่า...พวกเขาหายสาบสูญไปเมื่อสามสิบปีก่อน ตอนนั้นเรื่องนี้เป็นข่าวดังขึ้นหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์เลยทีเดียว สมัยเด็กๆ ผมยังเคยซื้อของที่ระลึกของพวกเขาด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงจำได้แม่นครับ"

เฉินชวนพยักหน้ารับเบาๆ โทรเลขจากทีมสำรวจที่หายไปนานหลายสิบปีกลับมาปรากฏขึ้นที่นี่ นับว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดอยู่บ้าง อาจจะเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมของที่นี่ หรืออาจเกี่ยวข้องกับนิกายแสงใหม่โดยตรง แต่เป้าหมายของพวกเขาในครั้งนี้ไม่ใช่ทีมสำรวจ ดังนั้นจึงยังไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจในตอนนี้

หลังจากกำลังพลแยกย้ายกันค้นหาต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็มีคนพบเบาะแสและยิงพลุสัญญาณขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

เมื่อทีมอื่นๆ เห็นสัญญาณก็รีบมุ่งหน้าไปยังจุดนั้นทันที แสงสว่างจากแต่ละคนมารวมกัน ทำให้บริเวณโดยรอบสว่างไสวขึ้นมา

ที่นี่เป็นพื้นที่ซึ่งภูมิประเทศยุบตัวลงจนเกิดเป็นแอ่งตามธรรมชาติ ต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ ถูกกำจัดจนเตียนโล่ง และยังมีร่องรอยการเผาไหม้เป็นวงกว้าง

คนของคณะกรรมการสอบสวนคุ้นเคยกับพิธีบูชายัญเป็นอย่างดี หลังจากสำรวจโดยรอบได้ไม่นาน พวกเขาก็ยืนยันได้ว่านี่คือแท่นบูชายัญ และเพิ่งถูกใช้งานมาภายในสิบวันนี้เอง

หลังจากผู้รับผิดชอบตรวจสอบข้อมูลกับทุกคนแล้ว เขาก็กลับมารายงานข้างกายเฉินชวน "ท่านเฉิน เป็นฝีมือของนิกายแสงใหม่ครับ น่าจะมีคนถูกบูชายัญไปไม่น้อย ดูจากขนาดของแท่นบูชายัญแห่งนี้ ไม่น่าจะต่ำกว่าห้าสิบคน บริเวณนี้ไม่มีเผ่าของชนเผ่าบรรพกาล ในรัศมีร้อยกิโลเมตรโดยรอบก็แทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ ดังนั้นเหยื่อน่าจะถูกขนส่งมาทางเรือบิน"

เขากล่าวอย่างมั่นใจ "หากค้นหาดูให้ดี บริเวณนี้ต้องมีร่องรอยการลงจอดของเรือบินอย่างแน่นอน!"

คนของคณะกรรมการสอบสวนจึงขยายวงค้นหาออกไปรอบๆ และก็พบร่องรอยการเดินเท้าของคนจำนวนมากจริงๆ จากรอยเท้าและหลักฐานที่หลงเหลืออยู่ ดูเหมือนว่าจะเป็นชายหญิงอย่างละครึ่งและล้วนเป็นคนหนุ่มสาว ซึ่งสอดคล้องกับมาตรฐานเหยื่อบูชายัญโดยทั่วไปของนิกายแสงใหม่

เฉินชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การนำคนมาบูชายัญในพื้นที่รกร้างห่างไกลเช่นนี้สอดคล้องกับรูปแบบการกระทำของพวกลัทธิชั่วร้าย แต่ปกติแล้วนิกายแสงใหม่ไม่เคยใส่ใจเรื่องสถานที่ ดังนั้นที่นี่ต้องมีเป้าหมายพิเศษบางอย่างอย่างแน่นอน

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจิตอันแผ่วเบาสายหนึ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วจ้องมองลงไปยังพื้นดิน

สมาชิกคณะกรรมการสอบสวนไม่รู้ว่าเขาพบอะไร ต่างก็มองเขา

ผ่านไปครู่หนึ่ง กลุ่มเถ้าถ่านสีดำก็ลอยขึ้นมาจากพื้นดินอย่างช้าๆ โดยยังคงรักษารูปทรงเดิมที่ตกลงมาไว้ได้ เมื่อเถ้าถ่านสีดำลอยขึ้นมามากขึ้น ก็พอจะมองออกว่ามันคือวัตถุรูปทรงโค้งงอชิ้นหนึ่ง

ทุกคนมองไม่เข้าใจ

ผู้รับผิดชอบถาม "ท่านเฉิน นี่คือ...?"

เฉินชวนกล่าวเสียงเรียบ "แขน... แขนของปรมาจารย์นักสู้ที่ถูกเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณสลายไป"

ทุกคนรู้สึกใจสะท้านขึ้นมา

เฉินชวนเหลือบมอง หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด เจ้าของแขนน่าจะกำลังต่อสู้อยู่กลางอากาศ แต่กลับถูกพลังจิตโจมตีอย่างฉับพลันในชั่วพริบตา คาดว่าตอนนั้นคงหลบไม่ทัน แขนท่อนหนึ่งจึงถูกทำลายในทันที

แต่คนผู้นี้ได้ใช้พลังจิตของตนห่อหุ้มส่วนที่เหลือไว้ทันท่วงที มันจึงยังไม่สลายไปจนหมดสิ้นจนถึงบัดนี้ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อทิ้งร่องรอยไว้ให้คนที่ตามมาภายหลัง

ทันใดนั้น ร่างของเขาก็เปล่งแสงสว่างออกมา ก่อนจะค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบนท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน

เขามองไปยังทิศทางหนึ่ง ที่ซึ่งห่างออกไปหลายกิโลเมตร เขามองเห็นหลุมระเบิดขนาดใหญ่แห่งหนึ่งซึ่งบัดนี้น้ำได้ท่วมขังจนเต็มแล้ว นี่น่าจะเป็นผลกระทบจากการโจมตีด้วยพลังจิตอันรุนแรง แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หากไม่สังเกตให้ดีก็ยากที่จะมองเห็นได้

มีความเป็นไปได้สูงว่าเจ้าของแขนข้างนี้คือสคาร์ลเซน แต่ในปัจจุบันยังไม่สามารถสรุปได้โดยตรง

นอกจากร่องรอยของคลื่นพลังจิตโจมตีสายนี้แล้ว ที่นี่ก็ไม่มีร่องรอยการต่อสู้อื่นใดอีกเลย นั่นหมายความว่า ไม่ว่าสคาร์ลเซนจะหลบหนีไปได้ทันทีหลังจากหลบพ้นการโจมตี หรือการต่อสู้ในตอนนั้นจบลงในเวลาอันสั้นอย่างยิ่ง

ขณะที่เขากำลังพิจารณาอยู่เบื้องบน เสียงจากวิทยุด้านล่างก็ดังขึ้นอีกครั้ง พนักงานส่งโทรเลขรีบสวมหูฟังเพื่อรับสัญญาณ เมื่อเขาถอดรหัสข้อความเสร็จ ใบหน้าก็พลันซีดเผือด รีบยื่นโทรเลขให้ผู้รับผิดชอบทันที

หลังจากผู้รับผิดชอบอ่านจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เขาเงยหน้าขึ้นมองเฉินชวนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด "ท่านเฉิน ทีมสนับสนุนที่รถได้รับคำเตือนจากเมืองศูนย์กลาง พวกเขาแจ้งว่าพบอาชญากรที่ถูกหมายหัวทั่วโลก ซึ่งเป็นบุคคลอันตรายของสหพันธรัฐ 'เดริก วัลช์' ปรากฏตัวในบริเวณนี้... และสั่งให้เรารีบถอนกำลังครับ!"

...

...

(จบตอน)