บทที่ 50 - ข้ามาแล้ว

บทที่ 50 - ข้ามาแล้ว

และเป็นเช่นนี้ทุกวัน พอไก่ขัน หลิวฉือก็จะมุ่งหน้าตรงไปยังหน่วยองครักษ์สยบมารทันที

ในตอนแรก องครักษ์สยบมารที่เฝ้าประตูเมื่อเห็นหลิวฉือ ก็มักจะทำหน้าตายเย็นชาราวกับมนุษย์เหล็ก

แต่เมื่อเวลาผ่านไป องครักษ์สยบมารที่เฝ้าประตูกลับผงกหัวให้เขาราวกับเป็นเรื่องมหัศจรรย์

นี่ทักทายเขาใช่ไหม?

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน ในที่สุดก็ยอมพูดกับเขาแล้ว

"มาแล้วรึ?"

"อืม"

และนี่ก็กลายเป็นบทสนทนาประโยคแรกของวันระหว่างหลิวฉือกับองครักษ์สยบมารไปโดยปริยาย

จะไปโทษองครักษ์สยบมารที่มีท่าทีเช่นนี้ก็ไม่ได้ เป็นเพราะตัวหลิวฉือน่าชื่นชมเกินไปต่างหาก

หากเปรียบหลิวฉือในตอนที่เพิ่งเข้ามาที่หน่วยองครักษ์สยบมารเป็นเพียงแมวป่าที่แยกเขี้ยวขู่

หลังจากผ่านการขัดเกลาจากใต้เท้านายกองร้อยของพวกเขานานนับเดือน เขาก็เติบโตขึ้นกลายเป็นลูกเสือตัวน้อยไปแล้ว

ครึ่งปีต่อมา...

"มาแล้วรึ"

"อืม"

"วันนี้มาประลองฝีมือกันหน่อยไหม?"

"ได้สิ แต่เจ้าต้องไปต่อแถวรอคิวคนอื่นก่อนนะ"

นี่คือบทสนทนาใหม่ระหว่างหลิวฉือกับองครักษ์สยบมารเฝ้าประตูหลังจากผ่านไปครึ่งปี

องครักษ์สยบมารมองตามแผ่นหลังของหลิวฉือพลางทอดถอนใจ

ไอ้เด็กหลิวฉือนี่มันไม่ใช่คนแล้ว

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา หลิวฉือใช้ผ้าดำปิดตาเพื่อประลองฝีมือกับเหล่าองครักษ์สยบมาร ในตอนแรก เขาแทบจะรับมือได้ไม่กี่กระบวนท่าก็ล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว

แต่เมื่อเวลาผ่านไป หลิวฉือก็สามารถยืนหยัดต่อกรกับการโจมตีอย่างเต็มกำลังของเหล่าองครักษ์สยบมารได้นานขึ้นเรื่อยๆ

ช่างเป็นปีศาจน้อยเสียจริง

มาถึงตอนนี้ แม้แต่องครักษ์สยบมารที่เฝ้าประตู หากอยากจะประลองฝีมือกับหลิวฉือ ก็ต้องไปต่อคิวรอ เพราะไม่มีทางเลือกอื่น

นั่นเป็นเพราะเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ใต้เท้านายกองร้อยของพวกเขาได้ออกคำสั่งไว้ว่า...

หากใครสามารถเอาชนะหลิวฉือได้ภายในหนึ่งร้อยกระบวนท่า เขาจะตบรางวัลด้วยของวิเศษพลังชะตาหนึ่งชิ้น

ดังนั้น พวกเขาจึงพากันคลุ้มคลั่งและพยายามแย่งชิงโอกาสที่จะล้มหลิวฉือให้เร็วที่สุด ก่อนที่หลิวฉือจะเดินทางไปสอบระดับรัฐ

แต่โชคร้ายที่วันนี้ไม่เหมือนวันวาน

หลิวฉือในวันนี้ ไม่ใช่หลิวฉือคนเดิมที่เพิ่งก้าวเข้ามาในหน่วยองครักษ์สยบมารอีกต่อไปแล้ว

"เช้ง เช้ง เช้ง..."

ประกายไฟแลบวาบจากการปะทะกันของคมดาบ นี่คือการประลองระหว่างหลิวฉือกับองครักษ์สยบมารที่เฝ้าประตู

รอบด้านรายล้อมไปด้วยกลุ่มองครักษ์สยบมารในชุดเกราะดำ พวกเขายืนดูการต่อสู้ของทั้งสองอย่างเงียบๆ ทว่าในแววตากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเสียดายอย่างปิดไม่มิด

เพราะนี่คือการประลองฝีมือครั้งสุดท้ายระหว่างหลิวฉือกับพวกเขาแล้ว

ผ่านไปหนึ่งเค่อ ทั้งสองประมือกันไปร้อยกว่ากระบวนท่า ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างดุเดือด

"เคร้ง"

หลังจากปะทะกันหลายร้อยกระบวนท่า ดาบของหลิวฉือก็ถูกดาบขององครักษ์สยบมารฟันจนร่วงหล่นลงพื้น

หลิวฉือเปิดหน้ากากเกราะ ดึงผ้าดำที่ปิดตาอยู่ออก แววตาของเขาไม่ได้ฉายแววท้อแท้แต่อย่างใด แต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ เขาประสานมือคารวะทุกคนรอบด้าน

"วันนี้ต้องขอลากันไปก่อน วันหน้าค่อยพบกันใหม่!"

เหล่าองครักษ์สยบมารรอบด้านต่างก็ประสานมือคารวะตอบอย่างพร้อมเพรียงกัน

ในวินาทีนี้ หลิวฉือก็คือสหายร่วมรบของพวกเขา

หลิวฉือถอดชุดเกราะเหล็กที่สวมอยู่ออก พับวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนม้านั่งด้านข้างอย่างระมัดระวัง

เขากระชับดาบในมือ หันไปค้อมศีรษะเคารพหลุมศพที่เรียงรายอยู่บนลานฝึกซ้อม ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

จูเหลียนเอามือไพล่หลัง ยืนตัวตรงอยู่บนชั้นสอง เขามองตามแผ่นหลังของหลิวฉือเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร

"สิ่งที่ควรจะสอน ข้าก็สอนไปหมดแล้ว"

"อย่าทำให้ข้าผิดหวังก็แล้วกัน"

เมื่อเดินพ้นประตูหน่วยองครักษ์สยบมาร หลิวฉือก็เหลียวกลับไปมองตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวบนป้ายชื่อ

หน่วยองครักษ์สยบมาร!

เขาเงยหน้ามองแสงอาทิตย์อัสดงที่ขอบฟ้าไกล

นัยน์ตาของเขาแน่วแน่และลึกล้ำยิ่งนัก

การสอบระดับรัฐ ข้ามาแล้ว!

ณ จวนผู้คุมสถานศึกษาในเมืองชิงหลัว

ในเวลานี้ อาจารย์ใหญ่ทั้งสี่และขุนนางของสถานศึกษาจำนวนมากกำลังนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะหิน เพื่อหารือถึงรายละเอียดต่างๆ เกี่ยวกับการสอบระดับรัฐ

"ป๋อหวย การสอบระดับรัฐในครั้งนี้ เมืองชิงหลัวของเรามีผู้สมัครเข้าร่วมกี่คน" หยางหยวนหันไปถามขุนนางที่รับผิดชอบเรื่องการรับสมัครสอบระดับรัฐ

"ใต้เท้า ตอนนี้เมืองระดับฝู่ของเรามีผู้สมัครทั้งหมดเจ็ดร้อยห้าสิบเอ็ดคนขอรับ เป็นนักเรียนจากสถานศึกษาประจำเมืองสี่ร้อยห้าสิบหกคน บัณฑิตอิสระสองร้อยเก้าสิบห้าคน ส่วนเมืองอื่นๆ ก็มีจำนวนใกล้เคียงกับเราขอรับ"

"ได้ยินมาว่าทางเมืองระดับรัฐมีผู้สมัครกว่าสี่พันคนเลยทีเดียว"

หยางหยวนพยักหน้ารับ พลางครุ่นคิดอยู่ในใจ ดูท่าแล้วความหวังของเมืองก็คงต้องฝากไว้กับสถานศึกษาประจำเมืองเป็นหลัก

เพราะในมณฑลหลานโจวมีเมืองระดับฝู่ทั้งหมดแปดแห่ง แต่ละแห่งมีผู้สมัครราวเจ็ดร้อยห้าสิบคน รวมกันก็ประมาณหกพันคน บวกกับผู้สมัครจากเมืองระดับรัฐอีกสี่พันกว่าคน รวมเบ็ดเสร็จแล้วก็มีผู้เข้าสอบมากกว่าหนึ่งหมื่นคนเลยทีเดียว

การสอบระดับรัฐในแต่ละครั้ง จะมีผู้สอบผ่านสูงสุดไม่เกินหนึ่งร้อยคน เพราะผู้เข้าสอบบางคนแม้จะทำคะแนนวิชาบุ๋นติดหนึ่งในร้อย แต่กลับตกอันดับในวิชาบู๊ เช่นเดียวกัน ในทางกลับกันก็มี

ดังนั้น จำนวนเหวินซื่อที่สอบผ่านระดับรัฐในแต่ละปีจึงไม่แน่นอน อย่างมากที่สุดก็ร้อยคน น้อยที่สุดก็เจ็ดสิบถึงแปดสิบคน

การจะฝ่าฟันขึ้นมาเป็นเม่าไฉได้จากผู้คนนับหมื่น ก็นับว่ายากเย็นแสนเข็ญอยู่แล้ว แถมยังต้องเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊อีก

ในตอนที่เขายังเป็นเม่าไฉ เขาก็เคยสงสัยเหมือนกันว่า ทำไมแคว้นหนิงถึงบังคับว่าต้องเก่งทั้งบุ๋นและบู๊จึงจะสามารถเป็นเหวินซื่อได้ แทนที่จะใช้แค่วิชาบุ๋นอย่างเดียวก็พอแล้ว

จนกระทั่งเขาได้ก้าวขึ้นเป็นเหวินซื่อนั่นแหละ เขาถึงได้เข้าใจเหตุผลที่แคว้นหนิงต้องออกกฎแบบนั้น

ส่วนพวกบัณฑิตอิสระ หรือก็คือพวกเม่าไฉที่ไม่ได้เข้าเรียนในสถานศึกษาประจำเมืองเพราะเหตุผลบางประการ หรือคนที่ถูกไล่ออกมา พวกเขานั้นแทบจะหมดสิทธิ์ในการสอบระดับรัฐไปเลย

"พรุ่งนี้ ทางหน่วยองครักษ์สยบมารจะส่งคนบางส่วนร่วมเดินทางไปเมืองระดับรัฐพร้อมกับพวกเราด้วย"

หยางหยวนประคองถ้วยชา เป่าไล่ไอร้อนเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ถึงวันออกเดินทางไปเมืองระดับรัฐ

ณ บ้านตระกูลหลิว

ในเวลานี้ พ่อหลิวและหลิวฟู่กุ้ยต่างพากันรุมกำชับหลิวฉือมานานกว่าหนึ่งเค่อแล้ว และดูท่าว่าจะไม่จบลงง่ายๆ

ประเด็นหลักๆ ก็คือให้เขาดูแลตัวเองให้ดี เพราะพวกเขาไม่ได้อยู่เคียงข้างถึงสิบวันสิบคืน ทำให้รู้สึกเป็นห่วงอย่างมาก

ส่วนนางซุนและนางหลี่กำลังช่วยกันจัดเตรียมเสื้อผ้าสำหรับเดินทางไปเมืองระดับรัฐให้หลิวฉือ

"น่าเสียดายจริงๆ คราวนี้ฉือเอ๋อร์ต้องเดินทางไปเมืองระดับรัฐพร้อมกับนักเรียนคนอื่นๆ ไม่เช่นนั้น ข้าคงได้ตามไปดูให้เห็นกับตาว่าเมืองระดับรัฐหน้าตาเป็นยังไง"

พ่อหลิวมองดูหลิวฉือที่เติบโตและแข็งแรงขึ้นทุกวันพลางเอ่ยอย่างเสียดาย

นางซุนที่กำลังจัดเตรียมเสื้อผ้าอยู่ในห้อง เมื่อได้ยินคำพูดของสามีก็หยุดมือลง นางเหม่อมองเสื้อผ้าเหล่านั้น ราวกับจมอยู่ในห้วงความทรงจำในอดีต น้ำตาเริ่มเอ่อคลอเบ้าตา

"สะใภ้สาม สะใภ้สาม..."

เมื่อนางหลี่เห็นนางซุนยืนนิ่งน้ำตาไหล ก็คิดว่านางเป็นห่วงหลิวฉือ จึงเอ่ยปลอบใจ

"ไม่ต้องห่วงหรอก ฉือเอ๋อร์เดินทางไปเมืองระดับรัฐพร้อมกับพวกขุนนาง สิบวันเขาก็กลับมาแล้ว อีกอย่าง เมืองระดับรัฐปลอดภัยกว่าเมืองระดับฝู่นี้ตั้งเยอะ เจ้าเป็นแม่แท้ๆ วางใจเถอะ"

นางซุนหยุดมือ หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตา

"ท่านแม่ ข้าไม่ได้เป็นอะไรเจ้าค่ะ ท่านแม่ห้ามไปบอกฉือเอ๋อร์กับท่านพี่นะเจ้าคะว่าข้าร้องไห้ ข้ากลัวพวกเขาจะเป็นห่วงเอา" นางซุนรีบเช็ดน้ำตาพร้อมกับเอ่ยขอร้อง

"โธ่เอ๊ย เด็กคนนี้ ได้สิ แม่รับปาก"

นางหลี่มองดูลูกสะใภ้ที่แสนดีและเชื่อฟังพลางยิ้มให้อย่างเมตตา

ส่วนหลิวฟู่กุ้ยก็เริ่มพ่นคำด่าทอใส่ลูกชายอีกแล้ว

"ข้ายังไม่เคยไปเลย แกยังสะเออะอยากจะไปอีกเรอะ วันข้างหน้าเรื่องดีๆ แบบนี้ต้องให้พ่อแกไปเสวยสุขก่อนเว้ย"

หลิวฟู่กุ้ยยังคงฝังใจเจ็บที่พ่อหลิวปิดบังเรื่องชีวิตความเป็นอยู่ในเมืองระดับฝู่ไม่ยอมบอกเขา จนทำให้เขาต้องพลาดช่วงเวลาแห่งความภาคภูมิใจในชีวิตไป

พ่อหลิวได้แต่หดคอ ไม่กล้าเถียงกลับ

ช่วงนี้ไม่ว่าเรื่องอะไร ผู้เป็นพ่อก็มักจะยกเอากฎประจำตระกูลมาขู่เขาเสมอ แค่ขัดหูขัดตานิดหน่อยก็โดนเล่นงานแล้ว

นี่มันกฎประจำตระกูลที่ไหนกัน นี่มันคือความอิจฉาตาร้อนที่พ่อมีต่อลูกชายชัดๆ

อิจฉาที่เขาดันมีลูกชายเก่งแบบนี้ไงล่ะ

"ได้เลยขอรับท่านพ่อ ท่านพ่อสบายใจได้เลย วันข้างหน้าฉือเอ๋อร์ไปที่ไหน ท่านพ่อก็จะได้ตามไปที่นั่น ดีไหมขอรับ" พ่อหลิวมองหน้าผู้เป็นพ่อพลางยิ้มประจบสอพลอ

ถึงจะบอกว่าเป็นกฎประจำตระกูล แต่เวลาโดนตีมันเจ็บจริงนะเว้ย

เมื่อหลิวฟู่กุ้ยได้ยินคำพูดของลูกชาย ก็พยักหน้าอย่างพอใจ และหันไปพร่ำบ่นกับหลิวฉืออีกรอบอย่างสบายอารมณ์

เมื่อได้ยินปู่พูดย้ำคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลิวฉือก็ได้แต่มองพ่อด้วยสายตาละเหี่ยใจ ส่วนพ่อหลิวก็ทำได้เพียงโบกมือเป็นเชิงบอกว่า 'พ่อก็ช่วยอะไรแกไม่ได้เหมือนกัน'

"ท่านปู่ ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าต้องไปแล้ว พวกท่านกลับเข้าบ้านกันเถอะ"

หลังจากทุกคนในครอบครัวเดินมาส่งหลิวฉือที่ปากทางไปสถานศึกษา หลิวฉือก็โบกมือลาและบอกให้พวกเขาเดินกลับไป

หลิวฟู่กุ้ยมองตามแผ่นหลังของหลิวฉือด้วยความอาลัยอาวรณ์ เมื่อก่อนไม่เห็นจะเคยรู้สึกเลยว่าเวลาสิบวันสิบคืนมันช่างยาวนานและผ่านไปได้ยากเย็นขนาดนี้

"ท่านพ่อ เอาเหมือนเดิมใช่ไหมขอรับ" พ่อหลิวกระซิบถาม

เมื่อได้ยินลูกชายถาม หลิวฟู่กุ้ยก็หน้าบานขึ้นมาทันที ผิวพรรณแดงปลั่ง นัยน์ตาเป็นประกายแวววาว เขาพยักหน้าเล็กน้อย

"อืม"

"นายท่านหลิว วันนี้หน้าตาเบิกบานเชียวนะขอรับ"

"ก็แหงล่ะสิ ได้ข่าวว่าหลานชายของนายท่านหลิวสอบได้ที่หนึ่งในระดับเจี่ยเชียวนะ"

"นายท่านหลิวนี่ช่างมีบุญวาสนาจริงๆ ข้าล่ะอยากมีหลานชายเก่งๆ แบบนี้บ้างจัง"

และนี่ก็คือชีวิตประจำวันของหลิวฟู่กุ้ย เขาส่งยิ้มตอบรับคำทักทายจากทุกคนอย่างเป็นกันเอง

ก็อย่างที่เขาว่ากันนั่นแหละ มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์ พ่อหลิวเป็นลูกที่เกิดมาจากหลิวฟู่กุ้ย นิสัยใจคอจึงถอดแบบกันมาเป๊ะๆ ไม่มีผิดเพี้ยน

(จบแล้ว)