บทที่ 30 - หลานข้า หลิวฉือ!

บทที่ 30 - หลานข้า หลิวฉือ!

วันรุ่งขึ้น

เนื่องจากการสอบระดับมณฑลสิ้นสุดลงแล้ว พอฟ้าสาง ผู้คุมสอบก็เดินทางผ่านประตูมิติออกจากเมืองชิงหลัว มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองระดับโจวเพื่อรายงานผลการปฏิบัติภารกิจคุมสอบทันที

ส่วนขุนนางคนอื่นๆ ก็ปฏิบัติหน้าที่ตามปกติของตนต่อไป

และเนื่องจากการสอบระดับมณฑลอยู่ภายใต้การดูแลของเมืองระดับโจว หยางหยวนจึงยังไม่ทราบผลการสอบของเมืองชิงหลัวในเวลานี้ ต้องรอไปอีกสิบวันจึงจะทราบผล

บรรดาผู้เข้าสอบจึงใช้เวลาว่างในช่วงนี้ จับกลุ่มกันที่หอพักสถานศึกษาเพื่อพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับการสอบในครั้งนี้ หรือไม่ก็ไปเที่ยวชมความงามของธรรมชาติ และเดินเล่นในตัวเมือง

ทว่าเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ การสอบระดับมณฑลในครั้งนี้ดูจะคึกคักกว่ามาก

ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับการเดิมพัน

อาจเป็นเพราะความบันเทิงในยุคโบราณนั้นช่างขาดแคลนเหลือเกิน เมื่อมีสิ่งแปลกใหม่โผล่มา จึงดึงดูดความสนใจของผู้คนนับไม่ถ้วนได้

การสอบระดับมณฑลจบลงแล้ว

ผู้เข้าสอบที่มั่นใจว่าตัวเองทำข้อสอบได้ดี ก็จะไปท้าเดิมพันกับผู้เข้าสอบที่มีความบาดหมางกัน

ส่วนคนที่ทำข้อสอบได้ไม่ค่อยดี ก็จะพยายามหาทางเจรจาต่อรองเพื่อขอยกเลิกการเดิมพัน

สำหรับชาวเมืองชิงหลัว พวกเขาก็แค่อยากรู้ว่านักเรียนจากอำเภอไหนจะได้อันดับสูงสุด อำเภอไหนจะมีผู้สอบผ่านเม่าไฉมากที่สุด เป็นต้น

สรุปก็คือ บรรยากาศในช่วงสิบวันนี้ค่อนข้างเป็นไปอย่างชื่นมื่น ไม่ได้ดุเดือดเลือดพล่านเหมือนตอนสอบระดับเมือง

อาจเป็นเพราะได้รับบทเรียนจากอำเภอโฮ่วเต๋อ ทุกคนจึงเลือกที่จะสู้กันด้วยปัญญา ไม่ใช้กำลัง

ณ บ้านตระกูลหลิว แม้ว่าท้องฟ้าจะมืดมิดไปแล้ว ทว่าภายในจวนกลับมีแต่เสียงหัวเราะครื้นเครง คึกคักเป็นอย่างมาก

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อน

หลิวฟู่กุ้ยและนางหลี่ที่ไม่ได้เจอหน้าหลานชายมาหลายเดือน เริ่มจะนั่งไม่ติดอยู่ที่อำเภอเสินจ้าว

หนำซ้ำยังไม่ได้รับจดหมายส่งข่าวกลับบ้านจากพ่อหลิวเลยสักฉบับ

ยิ่งทำให้หลิวฟู่กุ้ยเป็นห่วงว่าหลานชายสุดที่รักจะอยู่ดีมีสุขหรือไม่ เจ้าลูกเนรคุณหลิวจิ้นจะดูแลหลานชายของตนดีหรือเปล่า คิดสะระตะไปต่างๆ นานา

ยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนใจ จนทนไม่ไหว ต้องเดินทางไปที่เมืองชิงหลัวด้วยตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าเมื่อนึกถึงหลิวจ้วงที่ต้องคอยดูแลลูกเมีย ซ้ำยังต้องทำเก้าอี้ไม้ไผ่ จึงไม่อาจปลีกตัวไปไหนได้ในตอนนี้

ครั้นจะยกขย่งกันไปหมดทั้งครอบครัว ทิ้งบ้านไว้ไม่มีคนดูแล เขาก็ไม่วางใจอีก

ในเวลานี้ จึงมีเพียงหลิวเหมิ่ง ลูกชายคนโตเท่านั้นที่ค่อนข้างมีเวลาว่าง

ดังนั้น ยามว่างเขาจึงมักจะไปป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ หลิวเหมิ่ง พร่ำรำพันถึงความอยากไปเมืองชิงหลัวให้ลูกชายฟังอยู่เนืองๆ

หลิวเหมิ่งเอง หลังจากหลุดพ้นจากนางหวังมาได้ ชีวิตของเขาก็ดีวันดีคืน

แม้ว่าหลิวชิงและหลิวเหนียนจะหมดหวังเรื่องการสอบเคอจวี่ แต่พวกเขาก็ยังพออ่านออกเขียนได้ หากพยายามอีกสักนิดก็ยังมีโอกาสสอบติดถงเซิงได้เหมือนกัน

ดังนั้น เมื่อรู้ว่าหลิวฟู่กุ้ยและนางหลี่อยากจะไปเมืองชิงหลัว ในฐานะลูกกตัญญู เขาจึงตกปากรับคำทันที

อีกอย่าง เขาเองก็ไม่ได้เจอน้องสามมาหลายเดือนแล้ว จึงอดคิดถึงครอบครัวน้องสามไม่ได้

หากไม่มีครอบครัวของน้องสาม ป่านนี้เขาก็คงยังเป็นชาวนาทำไร่ไถนาอยู่ที่หมู่บ้านอันหยางเป็นแน่

เพียงแต่เขากำลังชั่งใจอยู่ว่าจะพาหลิวชิงและหลิวเหนียนไปด้วยดีหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว การได้ไปเยือนเมืองระดับฝู่นั้นถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ตัวเขาเองก็เกิดมายังไม่เคยไปเยือนเมืองชิงหลัวเลยสักครั้ง จึงไม่อยากให้ลูกชายทั้งสองต้องมาเป็นเหมือนตน

หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจถามความเห็นของลูกๆ

การได้ไปเมืองระดับฝู่ มีหรือที่หลิวชิงและหลิวเหนียนจะปฏิเสธ

แม้ว่าพวกเขาจะตั้งใจเรียนมากเพียงใด แต่ด้วยข้อจำกัดทางสติปัญญา ผลการเรียนของพวกเขาจึงอยู่ในระดับปานกลางจากจำนวนนักเรียนสิบกว่าคนเท่านั้น

เป้าหมายของพวกเขาก็แค่สอบติดถงเซิง ไม่ได้มักใหญ่ใฝ่สูงถึงขั้นจะสอบเข้ารับราชการ

ดังนั้น การสละเวลาเพียงไม่กี่วันเพื่อเดินทางไปเมืองชิงหลัว จึงไม่ได้สร้างความลำบากใจให้พวกเขาแต่อย่างใด

หากเปลี่ยนเป็นหลิวฉือล่ะก็ เขาคงไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วันเดียวเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเช้าหลิวเหมิ่งจึงเดินทางไปที่ที่ว่าการอำเภอ เพื่อทำเรื่องขอหนังสือผ่านทางสำหรับเดินทางไปเมืองชิงหลัวให้ทุกคนในครอบครัว

จวบจนใกล้เวลายามซวี พวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองชิงหลัว

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เมือง พวกเขาก็ต้องตื่นตะลึงกับความยิ่งใหญ่ตระการตา โดยเฉพาะหลิวชิงและหลิวเหนียน ที่ต่างก็เฝ้าฝันถึงความเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาหลิวฉือ ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ที่ได้อยู่อาศัยในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้

ทว่าพวกเขาไม่เคยมีความอิจฉาริษยาหรือคิดจะรังแกหลิวฉือเลย แม้แต่ตอนที่นางหวังยังอยู่ พวกเขาก็ยังคงรักและเอ็นดูหลิวฉือประดุจน้องชายแท้ๆ ของตนเอง

"เจ้าใหญ่ เจ้ารู้ไหมว่าบ้านของเจ้าสามอยู่ที่ไหน?"

หลิวฟู่กุ้ยไม่ได้ร่าเริงเหมือนหลานชายทั้งสอง

ตราบใดที่ครอบครัวรักใคร่กลมเกลียว ชีวิตความเป็นอยู่ราบรื่น เขาก็มีความสุขแล้ว

ตอนนี้เขากำลังมองดูเมืองอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม กลัวว่าจะหาบ้านของลูกสามไม่เจอ

"เอ่อ..."

หลิวเหมิ่งมองซ้ายมองขวาอย่างลังเล ก่อนจะลูบหลังศีรษะตัวเอง เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าบ้านของน้องสามอยู่ที่ไหน

"ท่านพ่อ รออยู่บนรถก่อนนะ ข้าจะลองไปถามดู"

พูดจบ หลิวเหมิ่งก็วิ่งไปที่ร้านขายข้าวสารริมถนน เพื่อสอบถามที่อยู่ของครอบครัวพ่อหลิว

ภายในร้านขายข้าวสาร มีเพียงลูกจ้างหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนเฝ้าเคาน์เตอร์อยู่อย่างเบื่อหน่าย

เมื่อเห็นหลิวเหมิ่งเดินเข้ามา เขาก็เหลือบมองปราดหนึ่ง เห็นว่าแต่งตัวซอมซ่อ จึงไม่ได้เอ่ยปากทักทาย

หลิวเหมิ่งมองลูกจ้างหนุ่มด้วยความเกรงใจ พลางเอ่ยถาม "น้องชาย ข้าเพิ่งเดินทางมาเมืองชิงหลัวเพื่อตามหาญาติ แต่ไม่รู้ว่าพวกเขาพักอยู่ที่ไหน ไม่ทราบว่าเจ้าพอจะมีวิธีช่วยข้าตามหาพวกเขาได้หรือไม่?"

ลูกจ้างหนุ่มไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่เหลือบตามองชายร่างบึกบึนตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า

ในใจลอบค่อนขอด 'ขนาดที่อยู่ญาติยังไม่รู้ สงสัยปกติคงไม่ได้ไปมาหาสู่กันล่ะสิ คงจะเป็นญาติยากจนที่เข้าเมืองมาขอความช่วยเหลืออีกล่ะสิไม่ว่า'

เขาจึงแค่นเสียงหยัน เอ่ยด้วยท่าทีเหยียดหยาม "ญาติของเจ้ามีเงินหรือเปล่าล่ะ?"

หลิวเหมิ่งได้ยินลูกจ้างหนุ่มถามว่าครอบครัวของน้องสามมีเงินหรือไม่ เขาก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

สามารถซื้อบ้านในเมืองชิงหลัวได้ ก็น่าจะมีเงินอยู่หรอกมั้ง

เขาจึงตอบกลับไปอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "ก็น่าจะมีเงินอยู่นะ"

ลูกจ้างหนุ่มกลอกตาบน ก่อนจะเอ่ยเหน็บแนมต่อ "น่าจะมีเงินนี่ตกลงว่ามีหรือไม่มีล่ะ แล้วรวยแค่ไหนเชียว? คนรวยในเมืองชิงหลัวมีถมเถไป ไม่ใช่ว่าแค่มาอยู่เมืองระดับฝู่แล้วจะรวยกันทุกคนหรอกนะ"

"พวกบ้านนอกอย่างพวกเจ้านี่ ไม่รู้เลยหรือไงว่านี่คือเมืองระดับฝู่น่ะ?"

"นี่เจ้า..." หลิวเหมิ่งได้ยินดังนั้น แม้จะรู้สึกว่าคำพูดของลูกจ้างหนุ่มช่างบาดหูยิ่งนัก แต่ในเมื่อเป็นฝ่ายมาขอความช่วยเหลือ จึงทำได้เพียงข่มความไม่พอใจเอาไว้

อีกอย่าง เขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดเหมือนกันว่าครอบครัวของน้องสามรวยแค่ไหน

หลิวฟู่กุ้ยที่รออยู่บนรถลากเทียมลา เห็นว่าหลิวเหมิ่งเข้าไปถามตั้งนานแล้วก็ยังไม่กลับมาเสียที ในใจก็เริ่มร้อนรน จึงนั่งไม่ติดและลงจากรถไป

นางหลี่ที่ไม่ค่อยได้ออกไปไหนมาไหน พอเห็นหลิวฟู่กุ้ยลงจากรถ นางก็รีบตามลงมาด้วย โดยกำชับให้หลิวชิงและหลิวเหนียนรออยู่บนรถ และคอยดูแลสัมภาระให้ดี

หลิวฟู่กุ้ยมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นเงาของลูกชายคนโตอยู่ในร้านขายข้าวสาร เขาก็รีบจ้ำอ้าวเดินเข้าไปหาทันที

นางหลี่ก็รีบวิ่งเหยาะๆ ตามไปติดๆ

"เจ้าใหญ่ ถามได้เรื่องไหม?"

เมื่อลูกจ้างหนุ่มเห็นชายชราหญิงชราเดินเข้ามาอีกสองคน ในใจก็ยิ่งด่าทอ

'ให้ตายเถอะ นี่พากันมาขอทานทั้งครอบครัวเลยหรือไง ช่างหน้าไม่อายเสียจริง'

น้ำเสียงของเขายิ่งย่ำแย่ลงไปอีก "ยกโขยงกันไปหาญาติทั้งครอบครัว ไม่กลัวโดนเขาไล่ตะเพิดออกมาหรือไง?"

หลิวฟู่กุ้ยที่เพิ่งเดินเข้ามาในร้าน ได้ยินลูกจ้างหนุ่มพูดจาไม่เข้าหูเช่นนั้น ก็โกรธจัดจนตวาดลั่น "นี่เจ้าหนุ่ม พูดจาให้มันดีๆ หน่อยสิ พวกเราก็แค่มาถามทาง ไม่อยากตอบก็ไม่ต้องตอบสิ ทำไมต้องมาพูดจาถากถางกันด้วย"

หลิวเหมิ่งเห็นดังนั้น ก็รีบเข้าไปลูบหลังหลิวฟู่กุ้ยเบาๆ พลางเอ่ยเสียงนุ่ม "ท่านพ่อ อย่าโกรธไปเลย เราไปถามที่ศาลาว่าการก็ได้"

ใครจะไปรู้ว่าพอเจ้าหนุ่มนั่นได้ยินว่าคนแก่ยากจนที่มาขอทานกล้ามาต่อว่าตน ก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า

"พวกเจ้านี่มันน่ารังเกียจจริงๆ ขนาดพวกขอทานที่เพิ่งเข้าเมืองมายังดูดีกว่าพวกเจ้าตั้งเยอะ"

หลิวเหมิ่งได้ยินดังนั้น ก็หมดความอดทนอีกต่อไป ตะคอกกลับไปเสียงดังลั่น "เจ้าว่าใคร แน่จริงก็ลองพูดอีกทีสิ!"

จะว่าเขาก็ว่าได้ แต่จะมาว่าพ่อแม่เขาไม่ได้เด็ดขาด

เสียงเอะอะโวยวายจากร้านขายข้าวสาร ดังทะลุเข้าไปถึงหลังร้าน จนเถ้าแก่ลู่ที่กำลังวุ่นอยู่กับการทำงานต้องเดินออกมาดู

เขาขมวดคิ้วแน่น เอ็ดตะโรเสียงดัง "เสียงดังเอะอะโวยวายอะไรกัน ในร้านมีแต่เสียงพวกเจ้าเนี่ย เกิดอะไรขึ้น?"

ลูกจ้างหนุ่มเห็นเถ้าแก่เดินออกมา ก็รีบใช้แขนเสื้อปาดเหงื่อบนหน้าผาก ยิ้มประจบประแจงพลางตอบ "เถ้าแก่ขอรับ มีพวกบ้านนอกมาถามทาง ข้าน้อยก็แค่ตอบส่งๆ ไป พวกเขากำลังจะไปแล้วขอรับ"

ความจริงแล้ว เถ้าแก่ลู่ที่อยู่หลังร้านก็ได้ยินเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว เพียงแต่เขาไม่อยากจะเข้าไปยุ่ง เพราะตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ร้านนี้ก็จะไม่ใช่ของเขาอีกต่อไปแล้ว

รวมถึงเจ้าลูกจ้างหนุ่มคนนี้ด้วย

เถ้าแก่ลู่ทำหน้าบึ้งตึง ทว่าเมื่อหันไปมองใบหน้าของหลิวเหมิ่ง ในใจของเขากลับเกิดความสงสัยขึ้นมา

ยิ่งเมื่อได้เห็นใบหน้าของหลิวฟู่กุ้ย ความสงสัยในใจก็ยิ่งทวีคูณ

ทำไมสองคนตรงหน้านี้ถึงได้มีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับเถ้าแก่หลิวขนาดนี้ล่ะ

เขาจึงเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "พวกท่านเข้าเมืองมาตามหาใครหรือ?"

หลิวฟู่กุ้ยที่กำลังโมโหอยู่ ตอนแรกก็กะจะเดินหนีไปแล้ว แต่เห็นว่าเถ้าแก่คนนี้พูดจาดี จึงตอบกลับไปส่งๆ "ข้ามาตามหาลูกชาย พวกท่านคงไม่รู้จักหรอก ข้าจะไปถามที่ศาลาว่าการเอาก็แล้วกัน"

พูดจบก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

เถ้าแก่เริ่นรีบเรียกหลิวฟู่กุ้ยเอาไว้ พลางเอ่ยเสียงนุ่ม "ผู้อาวุโส ลูกจ้างในร้านของข้ายังเด็ก ไม่รู้จักความ ท่านอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย ข้าอาศัยอยู่ในเมืองชิงหลัวมาสิบกว่าปีแล้ว ลองบอกชื่อมาสิ บางทีข้าอาจจะรู้จักก็ได้นะ"

หลิวฟู่กุ้ยได้ฟังก็ลองคิดดู เออ ก็มีเหตุผลเหมือนกัน เขาจึงพูดขึ้นว่า "ชื่อลูกชายข้า ท่านคงไม่เคยได้ยินหรอก แต่ถ้าเป็นชื่อหลานชายข้า ท่านอาจจะเคยได้ยินก็ได้"

เมื่อเถ้าแก่ลู่ได้ยินดังนั้น ก็ลอบคิดในใจ 'คงไม่ใช่คนๆ นั้นหรอกมั้ง'

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็รีบถามทันที "เขาชื่ออะไรหรือ?"

เมื่อนึกถึงหลานชายตัวน้อย หลิวฟู่กุ้ยก็เผยรอยยิ้มออกมา

"หลานข้า หลิวฉือ!"

(จบแล้ว)