บทที่ 20 - ยกระดับการเดิมพัน

บทที่ 20 - ยกระดับการเดิมพัน

"อันดับที่ห้าสิบ อำเภอเสินจ้าว ซ่งเต๋อ"

กลุ่มชาวบ้านและผู้เข้าสอบจากอำเภอเสินจ้าวที่ปะปนอยู่ในฝูงชน เมื่อได้ยินเสียงประกาศ แม้จะรู้สึกยินดี ทว่ากลับไม่ได้มีเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังกระหึ่มนัก

นับตั้งแต่เจ้าหน้าที่เริ่มประกาศชื่ออันดับที่หนึ่งร้อย ไล่มาจนถึงอันดับที่ห้าสิบอย่างซ่งเต๋อ อำเภอโฮ่วเต๋อมีผู้สอบผ่านไปแล้วถึงเจ็ดคน ในขณะที่อำเภอเสินจ้าว รวมกับซ่งเต๋อที่เพิ่งประกาศชื่อไป ก็เพิ่งจะมีผู้สอบผ่านเพียงสี่คนเท่านั้น รั้งตำแหน่งอันดับสุดท้ายอย่างเหนียวแน่น

ส่วนอำเภออื่นๆ ก็มีผู้สอบผ่านกันประมาณห้าคน

สถานการณ์เช่นนี้สร้างความกดดันอย่างหนักหน่วงให้กับชาวอำเภอเสินจ้าว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ความหวังที่หลิวฉือจะคว้าอันดับหนึ่งก็ดูจะริบหรี่เต็มที

พ่อหลิวและนางซุนมองลูกชายด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใย พวกเขาไม่ได้เสียดายเงินทองที่จะต้องสูญเสียไปหากหลิวฉือพ่ายแพ้การเดิมพัน แต่พวกเขากังวลว่าลูกชายจะรับความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ไหวต่างหาก

อวี๋จ้งหวย สหายคนสนิท เมื่อได้ยินการขานชื่ออันดับที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หัวใจของเขาก็เต้นรัวด้วยความกังวลสุดขีด

สำหรับเขาแล้ว เรื่องหน้าตาหรือเงินทองล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย สิ่งที่เขาห่วงใยที่สุดคือหลิวฉือ สหายของเขาต่างหาก

บรรดาเพื่อนร่วมเรียนจากอำเภอเสินจ้าวคนอื่นๆ ก็กระวนกระวายใจอยู่ลึกๆ เช่นกัน

ด้านหนึ่งก็ลุ้นว่าตนเองจะสอบผ่านหรือไม่ ส่วนอีกด้านก็กังวลเรื่องการเดิมพันของหลิวฉือ เพราะบางคนก็แอบเอาการเดิมพันของตัวเองไปผูกไว้กับการเดิมพันของหลิวฉือด้วย

ในทางกลับกัน หลิวฉือผู้เป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจทั้งหมด กลับมีสีหน้าเรียบเฉยและสงบนิ่ง เขาทอดสายตามองเจ้าหน้าที่ผู้ขานประกาศอย่างใจเย็น

ในเมื่อการเดิมพันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว การมานั่งเสียใจภายหลังย่อมไร้ประโยชน์ และเขาก็ไม่เคยคิดที่จะนึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

เจ้าหน้าที่ผู้ขานประกาศไม่ได้สนใจว่าผู้คนเบื้องล่างจะคิดเช่นไร เขายังคงขานอันดับผู้สอบผ่านระดับเมืองต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังและความฮึกเหิม

ทุกครั้งที่มีการขานชื่อผู้เข้าสอบจากอำเภอโฮ่วเต๋อ กลุ่มชาวอำเภอโฮ่วเต๋อก็จะส่งเสียงโห่ร้องยินดีกันดังสนั่นลั่นลานกว้าง

ในขณะที่เมื่อขานชื่อผู้เข้าสอบจากอำเภออื่นๆ เสียงโห่ร้องก็จะเบาบางลงบ้าง แต่พวกเขาก็ยังคงแสดงความยินดีออกมาอย่างเต็มที่

ทว่าในเวลานี้ มีเพียงฝั่งอำเภอเสินจ้าวเท่านั้นที่ตกอยู่ในความเงียบงัน

หลายคนมีสีหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย พวกเขาเอาแต่ก้มหน้างุด ไม่กล้าสู้สายตาของกลุ่มคนจากอำเภอโฮ่วเต๋อเลยแม้แต่น้อย

บัดนี้ การขานอันดับเดินทางมาถึงอันดับที่สามสิบแล้ว

ในจำนวนยี่สิบคนที่ผ่านมา มีผู้เข้าสอบจากอำเภอเสินจ้าวเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สอบผ่าน ในขณะที่อำเภอโฮ่วเต๋อกวาดไปได้อีกถึงสามคน

ยอดรวมผู้สอบผ่านระดับเมืองของอำเภอโฮ่วเต๋อพุ่งทะยานไปถึงสิบคนแล้ว ในขณะที่อำเภอเสินจ้าวยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ห้าคนเท่านั้น ช่องว่างระหว่างสองอำเภอช่างห่างไกลกันลิบลับ

บนศาลาที่ตั้งอยู่ห่างออกไป

เซี่ยหรง ผู้ว่าการเมือง, หยางหยวน ใต้เท้าผู้คุมสถานศึกษา พร้อมด้วยเหล่าขุนนางจากเมืองระดับฝู่และเจี้ยวอวี้จากอำเภอต่างๆ กำลังยืนเกาะราวระเบียงทอดสายตามองลงมายังลานกว้างเบื้องล่าง

เซี่ยหรงและหยางหยวนในฐานะผู้ล่วงรู้ผลการสอบล่วงหน้า ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย พวกเขาไม่ได้เอ่ยปากชมเชยอำเภอโฮ่วเต๋อ และไม่ได้ตำหนิติเตียนอำเภอเสินจ้าว ราวกับว่าผลแพ้ชนะยังไม่เป็นที่ประจักษ์ และทุกอย่างยังสามารถพลิกผันได้เสมอ

ตู้ฮุย เจี้ยวอวี้แห่งอำเภอเสินจ้าว กำด้ามป้ายคำสั่งขุนนางแน่น เขาทอดสายตามองลานกว้างด้วยแววตาเหม่อลอย ปราศจากคำพูดใดๆ

ปลายสายอีกด้านของป้ายคำสั่งขุนนาง ถานเฉา นายอำเภอเสินจ้าวเองก็ตกอยู่ในความเงียบงันเช่นเดียวกัน

วันนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะจัดการงานราชการใดๆ จึงมารอคอยฟังผลการประกาศพร้อมกับเจ้าหน้าที่ที่คอยบันทึกอันดับอยู่เคียงข้าง

เมื่อทอดสายตามองรายชื่อที่ถูกส่งมา ถานเฉาก็ไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมาดี

เขาจะเอ่ยสิ่งใดได้เล่า ในเมื่อพวกเขาเคยชินกับความพ่ายแพ้เช่นนี้มานานแล้ว รั้งท้ายทุกปีจนชาชินไปเสียแล้ว

เพียงแต่การสอบครั้งนี้ หลิวฉือได้จุดประกายความหวังให้กับพวกเขาขึ้นมา ตราบใดที่ยังไม่ถึงอันดับสุดท้าย เขาก็ยังคงเชื่อมั่นว่าปาฏิหาริย์สามารถเกิดขึ้นได้เสมอ

ทว่า ถูซง เจี้ยวอวี้แห่งอำเภอโฮ่วเต๋อที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าลำพองใจ เขาหัวเราะร่วนออกมาอย่างไม่อาจเก็บงำความยินดีเอาไว้ได้

"ใต้เท้าหวัง อำเภอของเราได้ถงเซิงคนใหม่เพิ่มมาอีกคนแล้ว คว้าอันดับที่ยี่สิบไปครอง" ถูซงแสร้งทำเป็นเอ่ยเสียงดังผ่านป้ายคำสั่งขุนนาง เพื่อให้หวังคุน นายอำเภอโฮ่วเต๋อที่อยู่อีกฝั่งได้ยิน

หวังคุน นายอำเภอผู้ปกครองอำเภอโฮ่วเต๋อ หัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจ จงใจตอบกลับด้วยน้ำเสียงอันดังกังวาน "อืม เป็นเพราะใต้เท้าถูอบรมสั่งสอนมาเป็นอย่างดี ข้าขอแสดงความยินดีกับท่านด้วย"

หวังคุนมีความสุขมากจริงๆ ในฐานะบัณฑิตจิ้นซื่อรุ่นเดียวกับถานเฉา เขามักจะถูกนำไปเปรียบเทียบอยู่เสมอ ทั้งวิสัยทัศน์และความสามารถด้านวรรณกรรม เขาก็เป็นรองถานเฉามาตลอด ถูกข่มรัศมีมาโดยตลอด

ทว่าหลังจากได้ขึ้นเป็นนายอำเภอ กลับเป็นเขาที่สามารถกดขี่ถานเฉาเอาไว้ได้ เรียกได้ว่าคนเราเมื่อดวงขึ้น ไม่ว่าจะทำอะไรก็ดูดีไปเสียหมด

วันนี้ช่างเป็นวันที่น่ายินดีเสียนี่กระไร เพราะอีกไม่ช้า เขาก็จะได้รับพลังชะตาสิบสายมาครอบครองแล้ว!

ขุนนางคนอื่นๆ ไม่ได้หูหนวก ย่อมรู้ดีว่าการที่ทั้งสองจงใจพูดจาเสียงดังเช่นนี้ ก็เพื่อให้ขุนนางจากอำเภอเสินจ้าวทั้งสองคนได้ยินนั่นเอง

ทุกคนต่างก็เป็นคนฉลาดหลักแหลม แม้การเดิมพันครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับหลิวฉือเพียงคนเดียว ไม่ได้เหมารวมทั้งอำเภอเสินจ้าว

ทว่าจำนวนผู้สอบผ่านของอำเภอเสินจ้าวก็ไม่เคยทัดเทียมอำเภอโฮ่วเต๋อมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ผลลัพธ์เช่นนี้จึงถือเป็นเรื่องปกติ และไม่น่าประหลาดใจแต่อย่างใด

ในแต่ละปี ตู้ฮุยและถูซงมักจะแสดงอารมณ์ที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว คนหนึ่งมีใบหน้าเศร้าหมองด้วยความผิดหวัง ส่วนอีกคนกลับมีใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ

ทว่าในวันนี้ กลับมีนายอำเภอจากทั้งสองท้องถิ่นเข้ามาร่วมวงด้วย ซึ่งจุดจบก็คงไม่แคล้วเป็นแบบเดิม

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ขุนนางทั้งหลายก็ลอบปรายตามองเซี่ยหรงและหยางหยวนอย่างเงียบๆ

หากจะพูดถึงผู้ที่ล่วงรู้ผลการสอบก่อนใครในที่นี้ ก็คงมีเพียงพวกเขาทั้งสองเท่านั้น

น่าเสียดายที่ผู้นำทั้งสองกลับเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกเอาไว้ได้อย่างมิดชิด จนไม่มีใครสามารถคาดเดาผลลัพธ์ที่แท้จริงได้เลย

ตู้ฮุยฟังเสียงเจื้อยแจ้วของถูซงที่ดังอยู่ข้างหูอย่างไม่หยุดหย่อน เขาหันขวับไปจ้องหน้าถูซง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เพิ่มเดิมพัน! ข้าขอวางเดิมพันพลังชะตาสิบสายต่อเดือน เป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม ท่านกล้าหรือไม่!"

สิ้นเสียงของตู้ฮุย ขุนนางทุกคนบนศาลา ยกเว้นผู้นำทั้งสอง ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

ตู้ฮุยเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงได้กล้าทุ่มหมดหน้าตักเพื่อหลิวฉือ หรือว่าหลิวฉือผู้นี้จะมีความพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่

ถูซงเองก็ถึงกับผงะเมื่อได้ยินคำท้าทายนั้น

พลังชะตาสิบสายต่อเดือน เป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม เท่ากับพลังชะตารวมทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบสาย ซึ่งเป็นอัตราส่วนหนึ่งต่อสิบสองเลยทีเดียว มูลค่าของมันต่างกันราวฟ้ากับเหว

ต้องไม่ลืมว่า ในเวลานี้ ตู้ฮุยมีพลังชะตาเพียงสี่สิบสายต่อเดือนเท่านั้น หากต้องถูกหักไปอีกเดือนละสิบสาย ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีเต็ม พลังความสามารถของเขาก็จะตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

และหากต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของสิ่งชั่วร้าย เขาอาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอดเลยก็ได้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ถูซงก็เริ่มลังเล เขาลอบปรายตามองหยางหยวน ใต้เท้าผู้คุมสถานศึกษา

ในฐานะเจี้ยวอวี้ ความปลอดภัยของอำเภอย่อมเป็นสิ่งสำคัญสูงสุด เขาจึงไม่กล้าด่วนตัดสินใจรับคำท้า

หยางหยวนย่อมได้ยินการสนทนาทั้งหมด เขาปรายตามองตู้ฮุยด้วยสายตาเคร่งขรึม พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ในฐานะเจี้ยวอวี้ประจำท้องถิ่น เจ้าย่อมรู้ดีว่าพลังชะตาในตัวเจ้านั้นมีความสำคัญเพียงใด"

ตู้ฮุยประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "เรียนใต้เท้า ข้าน้อยตระหนักดีขอรับ แต่ข้าน้อยได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ขอใต้เท้าโปรดอนุญาตด้วยเถิดขอรับ"

หยางหยวนหรี่ตาลง จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของตู้ฮุย เขาต้องการจะจับผิดให้ได้ว่า ตู้ฮุยล่วงรู้ความลับอะไรบางอย่าง หรือเป็นเพราะทนรับแรงกดดันจากความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ไม่ไหว จึงทำอะไรบุ่มบ่ามลงไป

"ตกลง! ผู้ใดพ่ายแพ้ จะต้องถอดตราประทับเจี้ยวอวี้ออก แล้วไปเป็นคนครัวในโรงครัวของสถานศึกษาประจำเมืองเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม ลูกผู้ชายทำสิ่งใดลงไปแล้ว ต้องกล้ารับผิดชอบในสิ่งที่ตนตัดสินใจ" หยางหยวนไม่พูดพร่ำทำเพลง ตัดสินใจชี้ขาดในทันที

เซี่ยหรง ผู้ว่าการเมือง เฝ้ามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดโดยไม่ปริปากพูดอะไร ในเมื่อพวกเขาอยู่คนละสายงานกัน นี่เป็นเรื่องภายในของสถานศึกษาประจำเมือง เขาจึงไม่สมควรเข้าไปก้าวก่าย

ส่วนถูซงที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับยืนนิ่งอึ้ง นี่... นี่เหมือนยังไม่ได้ถามความเห็นของเขาก่อนเลยนะ เขายังไม่ได้ตกลงรับคำท้าเลยนี่นา!

ทว่าหลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ความยินดีก็ปะทุขึ้นในใจ พลังชะตาหนึ่งร้อยยี่สิบสายที่ลอยมาประเคนให้ถึงที่เช่นนี้ มีหรือที่เขาจะปฏิเสธ เขาขอน้อมรับไว้ด้วยความเต็มใจก็แล้วกัน

ปลายสายอีกด้านของป้ายคำสั่งขุนนาง ถานเฉาและหวังคุนเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

ถานเฉาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า ตู้ฮุย สหายคู่หูของเขาจะมีความกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้

ส่วนหวังคุนก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่า ถูซงจะมีโชคหล่นทับ ได้รับพลังชะตาเพิ่มมาอีกร้อยยี่สิบสายอย่างง่ายดาย

ทั้งสองคนไม่รู้ว่ากำลังวางแผนอะไรกันอยู่ จู่ๆ ก็ประสานเสียงกันพูดขึ้นมาอย่างพร้อมเพรียงว่า "ถานเฉา (หวังคุน) งั้นพวกเราก็มาเพิ่มเดิมพันกันด้วยดีไหม"

จากนั้น ทั้งสองก็เอ่ยประโยคเดียวกันออกมาอีกครั้งว่า "ขอใต้เท้าโปรดอนุญาตด้วยเถิดขอรับ"

เซี่ยหรง ผู้ว่าการเมือง หางตากระตุกวาบ จากผู้ชมที่คอยเฝ้าดูความสนุกสนาน กลับกลายมาเป็นผู้ที่มีส่วนร่วมบนเวทีเสียอย่างนั้น

เมื่อเห็นว่าฝั่งสถานศึกษาตกลงรับคำท้าเพิ่มเดิมพันไปแล้ว เขาก็ไม่อาจปฏิเสธคำขอของลูกน้องทั้งสองได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็รู้ดีถึงการแข่งขันระหว่างลูกน้องทั้งสองคนมาโดยตลอด จึงตอบตกลงไปอย่างง่ายดาย

"หึ! ในฐานะขุนนางปกครองท้องถิ่น กลับไม่รู้จักแยกแยะหนักเบา ผู้ใดพ่ายแพ้ จงไสหัวไปล้างห้องน้ำในจวนผู้ว่าการเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม"

เอาล่ะสิ จากเดิมพันพลังชะตาเพียงสิบสายของสองขุนนางปกครองท้องถิ่น จู่ๆ ก็เพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งร้อยยี่สิบสาย แถมยังพ่วงด้วยการไปเป็นคนครัวและคนล้างห้องน้ำอีกหนึ่งเดือนเต็ม

เมื่อหยางหยวน ใต้เท้าผู้คุมสถานศึกษา ได้ยินคำพูดนั้น มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย พลางทอดถอนใจว่า วันนี้แดดช่างอบอุ่นดีเสียจริง

(จบแล้ว)