บทที่1 - สถานศึกษาถงเซิงเปิดสอบ (ต่อจากบทที่29)

บทที่1 - สถานศึกษาถงเซิงเปิดสอบ

วันที่สิบเดือนสี่ การสอบคัดเลือกเข้าสถานศึกษาถงเซิงในอำเภอเสินจ้าวได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ตามปกติแล้ว สถานศึกษาถงเซิงจะเปิดรับสมัครศิษย์ในระดับติงเท่านั้น ส่วนระดับเจี่ย ระดับอี่ และระดับปิ่ง ล้วนเป็นการเลื่อนขั้นขึ้นมาจากระดับติงทั้งสิ้น ไม่มีการเปิดรับสมัครจากบุคคลภายนอก

ดังนั้น ระดับติงจึงเป็นระดับเดียวที่เปิดรับสมัครเด็กอายุต่ำกว่าแปดขวบทั่วทั้งอำเภอเสินจ้าว

ในเวลานี้ บริเวณหน้าสถานศึกษาถงเซิงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน มีทั้งบรรดาศิษย์ที่มาสมัครสอบและเหล่าผู้ปกครองที่มาคอยให้กำลังใจเบียดเสียดกันอย่างล้นหลาม

"ฉือเอ๋อร์ ทั้งผู้ใหญ่บ้านและอาจารย์ต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าเจ้าไม่มีปัญหา สอบผ่านได้อย่างแน่นอน พวกเราอย่าตื่นเต้นไปเลยนะ!" พ่อหลิวที่ตื่นเต้นจนนั่งไม่ติด กลับเอาแต่คอยพูดปลอบหลิวฉือที่ยืนนิ่งสงบ มั่นอกมั่นใจเสียอย่างนั้น นี่มันกังวลผิดคนแล้วชัดๆ

แต่ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะนี่คือการสอบครั้งแรกของหลิวฉือนับตั้งแต่เริ่มเรียนหนังสือ สำหรับพ่อหลิวที่ไม่เคยร่ำเรียนหนังสือมาก่อน การตื่นเต้นแทนลูกชายก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา

"อย่าไปฟังพ่อเจ้าเลย ฉือเอ๋อร์ ไม่ว่าจะสอบติดหรือไม่ เจ้าก็ยังเป็นลูกรักของแม่ เป็นความภาคภูมิใจของแม่เสมอ" นางซุนส่งสายตาค้อนให้พ่อหลิว ก่อนจะหันมาจัดเสื้อผ้าที่ดูสะอาดสะอ้านของหลิวฉือให้เรียบร้อย พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ท่านพ่อ ท่านแม่ อย่ากังวลไปเลยขอรับ ข้ามั่นใจ พวกท่านกลับไปรอฟังข่าวดีที่รถเถอะขอรับ" หลิวฉือมองดูพ่อแม่ที่แสนจะเป็นห่วงเป็นใยเขาด้วยความซาบซึ้งใจ เขาได้แต่ส่งยิ้มเจื่อนๆ อย่างจนใจ

"ได้ฤกษ์งามยามดีแล้ว ผู้เข้าสอบทุกคน โปรดเข้าสู่สนามสอบ!" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวเดินออกมาเปิดประตูบานใหญ่ เขายืนอยู่บนแท่นสูง และตะโกนบอกเหล่าผู้เข้าสอบด้วยเสียงอันดังกังวาน

สิ้นเสียงประกาศ บรรดาศิษย์ก็ทยอยเดินเข้าสู่สนามสอบกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับสายน้ำที่ไหลหลาก ไม่นานนักพวกเขาก็หายวับเข้าไปหลังประตูบานใหญ่

หลิวฉือเดินตามชายหนุ่มชุดขาวมาจนถึงหน้าอาคารหลังหนึ่ง ด้านหน้าอาคารมีลานหินสีเขียวขนาดใหญ่ทอดตัวอยู่

ชายหนุ่มชุดขาวหยุดยืนที่บันไดหน้าอาคาร หันกลับมามองเหล่าผู้เข้าสอบเบื้องล่าง และประกาศเสียงดังว่า "ข้าคือผู้ช่วยสอนของสถานศึกษาถงเซิง บัดนี้ ขอให้ทุกคนเข้าแถวเรียงตามลำดับความสูง แถวละสามสิบคน จัดแถวไปเรื่อยๆ จนกว่าจะครบทุกคน"

เหล่าผู้เข้าสอบต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

หลิวฉือก้มมองความสูงของตัวเอง แล้วตัดสินใจเดินไปต่อท้ายแถวทันที เพราะเขาถือว่าเป็นหนึ่งในเด็กที่ตัวสูงที่สุดในกลุ่มนี้เลยก็ว่าได้

ไม่นานนัก เหล่าผู้เข้าสอบก็จัดแถวตามคำสั่งของผู้ช่วยสอนได้อย่างรวดเร็ว

หลิวฉือแอบนับแถวในใจ มีทั้งหมด 20 แถว นั่นก็หมายความว่ามีผู้เข้าสอบทั้งหมด 600 คน

หลิวฉือไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะมีผู้เข้าสอบมากมายขนาดนี้

ทีแรกเขาคิดว่าคงมีเด็กไม่กี่คนหรอกที่มีโอกาสได้เรียนหนังสือ แต่พอคิดได้ว่านี่เป็นการเปิดรับสมัครเด็กจากทั้งอำเภอ ซึ่งมีประชากรนับแสนคน เขาก็เริ่มเข้าใจได้

"ตอนนี้ขอให้ทุกคนรักษาระยะห่าง หน้า หลัง ซ้าย ขวา ให้ห่างกันสามฉื่อ และกระจายแถวออกไป" เมื่อเห็นว่าทุกคนจัดแถวกันเรียบร้อยแล้ว ผู้ช่วยสอนก็ออกคำสั่งต่อ

พริบตาเดียว แถวรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าก็กระจายตัวออกอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อทุกคนยืนประจำที่เรียบร้อย ผู้ช่วยสอนก็เดินเข้าไปในอาคาร

ผ่านไปครู่หนึ่ง บัณฑิตสามท่านที่สวมผ้าโพกหัวทรงเหลี่ยมและชุดคลุมสีเทาก็เดินออกมา ผมของพวกเขามีสีดอกเลาประปราย แต่ดูจากลักษณะก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือเม่าไฉ

"ข้าคืออาจารย์คุมสอบในวันนี้ ส่วนสองท่านด้านข้างคือว่าที่อาจารย์ของพวกเจ้า" ชายชราชุดเทาที่ยืนอยู่ตรงกลางส่งยิ้มให้ผู้เข้าสอบเบื้องล่าง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

ส่วนชายชราชุดเทาอีกสองท่านที่ยืนขนาบข้างกลับมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขากวาดสายตาอันเฉียบคมมองดูผู้เข้าสอบเบื้องล่าง ดูท่าทางเอาเรื่องไม่เบา

"วันนี้ สถานศึกษาถงเซิงของเราจะคัดเลือกศิษย์จากพวกเจ้าเพียงยี่สิบคนเท่านั้น โดยมีเกณฑ์คะแนนเต็มสามสิบแต้ม ผู้ใดทำคะแนนถึงสามสิบแต้มเป็นคนแรก ผู้นั้นก็จะได้เป็นอันดับหนึ่ง และไล่เรียงกันไปจนครบยี่สิบคน" อาจารย์คุมสอบเริ่มชี้แจงกติกาการสอบในครั้งนี้

เหล่าผู้เข้าสอบด้านล่างต่างฮือฮาและซุบซิบกันยกใหญ่ เพราะกติกาการสอบในปีนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง

ปีก่อนๆ การสอบคัดเลือกของสถานศึกษาถงเซิงจะเน้นไปที่การท่องจำและการเขียน คล้ายๆ กับการเติมคำในช่องว่าง เพื่อดูพื้นฐานการอ่านเขียน โดยจะมีคะแนนรวม และคัดเลือกจากผู้ที่ได้คะแนนสูงสุด

แต่ดูเหมือนว่าปีนี้จะมีอะไรที่แตกต่างออกไปมาก

"แล้วถ้าไม่มีใครทำคะแนนได้ถึงสามสิบแต้มเลยล่ะขอรับ" ผู้เข้าสอบคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านล่างตะโกนถามขึ้น

อาจารย์คุมสอบไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจที่มีคนพูดแทรก แต่กลับตอบคำถามนั้นด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ถ้าไม่มีใครทำคะแนนได้ถึงสามสิบแต้มเลย การสอบเข้าสถานศึกษาถงเซิงในครั้งนี้ก็จะไม่รับศิษย์เลยแม้แต่คนเดียว เพราะถือว่าพวกเจ้าไม่มีคุณสมบัติตรงตามที่สถานศึกษาถงเซิงต้องการ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าผู้เข้าสอบก็เริ่มมองหน้ากันอย่างระแวดระวัง เพราะต่างคนต่างก็เป็นคู่แข่งกันทั้งนั้น

การจะช่วงชิงตำแหน่ง 1 ใน 20 คนมาให้ได้ พวกเขาต้องเอาชนะคนถึง 580 คน แถมยังต้องทำผลงานให้ได้ตามเกณฑ์ที่อาจารย์คุมสอบตั้งไว้อีกด้วย

"กติกาการสอบยังไม่หมดเพียงเท่านี้นะ ในการสอบครั้งนี้ ข้าจะสุ่มเลือกประโยคจากคัมภีร์ทั้งสี่และตำราทั้งห้าขึ้นมาหนึ่งประโยค แล้วให้พวกเจ้าบอกประโยคก่อนหน้าและประโยคถัดไปตามที่ข้าสั่ง ถ้าตอบถูก จะได้สามแต้ม แต่ถ้าตอบผิด จะโดนหักสองแต้ม"

"ใครที่รู้คำตอบ ก็ให้ยกมือขึ้นตอบ แต่ถ้าไม่มั่นใจว่าจะตอบถูก ก็อย่าเสนอหน้ายกมือตอบมั่วๆ เด็ดขาด" อาจารย์คุมสอบจ้องมองผู้เข้าสอบเบื้องล่าง พร้อมกับเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น

หลิวฉือฟังเงื่อนไขแล้วก็คิดในใจ

นี่มันไม่ได้ทดสอบแค่ความจำเท่านั้น แต่ยังทดสอบไหวพริบและความกล้าหาญอีกด้วย นอกจากการสอบแล้ว มันเหมือนเป็นการคัดกรองคนมากกว่า

ผู้ช่วยสอนได้ไปนั่งประจำที่โต๊ะแล้ว ในมือถือพู่กันเตรียมจดบันทึกคะแนนให้ผู้เข้าสอบเบื้องล่าง

หลิวฉือรู้ว่าการสอบกำลังจะเริ่มต้นขึ้น เขาจึงรวบรวมสมาธิ เตรียมตัวรับมืออย่างเต็มที่

"เอาล่ะ จงฟังคำถามแรกให้ดี"

"ทำเจตนาให้แน่วแน่แล้วจิตจึงเที่ยงตรง จงบอกแหล่งที่มาของประโยคนี้ พร้อมทั้งบอกประโยคก่อนหน้าและประโยคถัดไป"

"มาจากตำราต้าเสวียขอรับ ทำเจตนาให้บริสุทธิ์แล้วจิตจึงเที่ยงตรง จิตเที่ยงตรงแล้วจึงขัดเกลาตนเอง ขัดเกลาตนเองแล้วจึงปกครองครอบครัว" หลิวฉือที่ยืนอยู่แถวหลังสุด พอได้ยินคำถามปุ๊บ ดวงตาก็เป็นประกาย เขารีบยกมือขึ้นและตอบด้วยน้ำเสียงฉะฉานทันที

"อืม ถูกต้อง ได้สามแต้ม" อาจารย์คุมสอบมองหลิวฉือด้วยความพึงพอใจ พยักหน้ารับและกล่าวชื่นชม

"ชื่อและภูมิลำเนาล่ะ?" ชายหนุ่มชุดขาวเอ่ยถาม

"หลิวฉือ จากหมู่บ้านอันหยางขอรับ"

"หลิวฉือ ได้สามแต้ม!"

"คำถามต่อไป ยึดมั่นในหลักจงยงเยี่ยงวิญญูชน จงบอกแหล่งที่มาของประโยคนี้ พร้อมทั้งบอกประโยคก่อนหน้าและประโยคถัดไป"

"มาจากตำราจงยงขอรับ ยึดมั่นในหลักจงยงเยี่ยงวิญญูชน แม้หลีกลี้หนีโลกไม่มีใครรู้จักก็ไม่นึกเสียใจ ผู้ที่ทำเช่นนี้ได้มีเพียงอริยปราชญ์เท่านั้น" และก็ยังคงเป็นหลิวฉือที่ตอบคำถาม

"ถูกต้อง ได้สามแต้ม!"

"หลิวฉือ ได้หกแต้ม!"

เมื่อเห็นว่าหลิวฉือตอบคำถามถูกต้องรวดเดียวถึงสองข้อ ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็เริ่มนั่งไม่ติดกันแล้ว

จริงๆ แล้ว สองข้อแรกมีผู้เข้าสอบหลายคนที่รู้คำตอบ แต่พวกเขาต้องใช้เวลาคิดทบทวน ไม่สามารถตอบโต้ได้ฉับไวเหมือนหลิวฉือ

"คำถามต่อไป ทอดเลื้อยกลางหุบเขา จงบอกแหล่งที่มาของประโยคนี้ พร้อมทั้งบอกประโยคก่อนหน้าและประโยคถัดไป"

"ตำราซือจิง บทที่สอง เก๋อถานขอรับ เถาเก๋อยืดยาว ทอดเลื้อยกลางหุบเขา ใบดกหนาทึบ"

เมื่อเห็นว่าเป็นหลิวฉือที่ตอบได้อีกครั้ง แววตาของอาจารย์คุมสอบก็เต็มไปด้วยความชื่นชม เด็กที่ฉลาดหลักแหลมขนาดนี้หาได้ยากยิ่งนัก

"ถูกต้อง ได้สามแต้ม"

"หลิวฉือ ได้เก้าแต้ม!"

หลังจากนั้น อาจารย์คุมสอบก็สุ่มเลือกประโยคจากคัมภีร์ทั้งสี่และตำราทั้งห้า อันได้แก่ ตำราต้าเสวีย ตำราจงยง ตำราหลุนอวี่ ตำราเมิ่งจื่อ รวมถึงตำราซือจิง ตำราซ่างซู ตำราหลี่จี้ ตำราชุนชิว และตำราอี้จิง และคำถามทั้งหมดก็ตกเป็นของหลิวฉือเพียงผู้เดียว และเขาก็ตอบได้ถูกต้องทั้งหมด

ส่งผลให้หลิวฉือกลายเป็นคนแรกที่ตอบคำถามสิบข้อรวดได้ถูกต้องโดยไม่มีข้อผิดพลาด และกลายเป็นศิษย์คนแรกที่ผ่านการคัดเลือกเข้าสู่ระดับติงของสถานศึกษาถงเซิง

เมื่อเห็นหลิวฉือเดินแยกออกจากแถว ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็ถึงกับหลั่งน้ำตาแห่งความปีติยินดี

ในที่สุด พวกเขาก็ไม่ต้องทนรับมือกับจอมมารตนนี้อีกต่อไปแล้ว ในช่วงเวลาสิบกว่านาทีสั้นๆ นี้ มีใครล่วงรู้บ้างว่าจิตใจของพวกเขาบอบช้ำขนาดไหน นี่มันช่างโหดร้ายทารุณเหลือเกิน

เด็กอายุไม่ถึงแปดขวบ ควรจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสนุกสนานไร้กังวล ไม่ใช่ต้องมาทนรับการบั่นทอนความมั่นใจจนบอบช้ำขนาดนี้

ตอนนี้ ก็ถึงตาพวกเขาได้แสดงฝีมือเสียที พื้นที่อีกสิบเก้าที่นั่งที่เหลือ จะต้องมีที่ของพวกเขาอย่างแน่นอน

ส่วนอาจารย์เม่าไฉทั้งสามท่านที่ยืนอยู่บนแท่นสูง ตอนนี้พวกเขาก็อึ้งจนชาไปหมดแล้ว

ในตอนแรก พวกเขาทั้งสามต่างก็พึงพอใจในตัวเด็กคนนี้มาก แต่พอเริ่มเข้าสู่ช่วงกลาง พวกเขาก็เริ่มปรึกษากันว่าจะเพิ่มความยากของคำถามให้หลิวฉือ

คำถามก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ ตัวอักษรก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงช่วงท้ายๆ แม้แต่พวกเขาก็ยังต้องใช้เวลาคิดทบทวนสักพักกว่าจะตอบได้

แต่ตั้งแต่เกิดมา พวกเขาไม่เคยเจอใครแบบนี้มาก่อนเลย

นี่สินะที่เขาเรียกว่าอัจฉริยะ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ทั้งสามก็ทอดสายตามองหลิวฉือด้วยความชื่นชมและถอนหายใจออกมาเบาๆ นี่แหละคือบัณฑิตที่เกิดมาเพื่อเรียนหนังสืออย่างแท้จริง!

(จบแล้ว)