บทที่ 1: นักล่าที่แท้จริงมักปรากฏตัวในคราบเหยื่อ
บทที่ 1: นักล่าที่แท้จริงมักปรากฏตัวในคราบเหยื่อ
บทที่ 1: นักล่าที่แท้จริงมักปรากฏตัวในคราบเหยื่อ
ป่าใหญ่ซิงโต่ว เขตผสม
ท่ามกลางป่าทึบ เงาดำทะมึนขนาดมหึมาฉีกกระชากความเงียบงันอย่างรุนแรง เสียงต้นไม้หักโค่นดังกึกก้อง เงาดังกล่าวพุ่งพรวดออกจากพุ่มไม้หนาทึบ เข้าสู่ลานกว้างริมทะเลสาบที่ค่อนข้างเปิดโล่ง
แสงแดดส่องลอดลงมา เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของมัน
ราชันหมาป่าจันทร์เงิน ตบะเก้าพันแปดร้อยปี
ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีขาวราวกับหิมะที่กลั่นตัวมาจากแสงจันทร์ ดวงตาของมันเย็นเยียบ กรงเล็บและเขี้ยวแหลมคม เพียงแค่สบตาก็ทำเอาหนาวสะท้านไปถึงกระดูก
ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือบาดแผลเหวอะหวะที่มีเลือดซึมออกมาไขว้กันไปมาบนร่าง ซึ่งยิ่งเพิ่มกลิ่นอายสังหารให้กับท่าทีอันเย็นชาของมัน
ทว่า จู่ๆ ราชันหมาป่าจันทร์เงินก็เบรกการพุ่งชนกะทันหัน สายตาดุดันของมันจ้องเขม็งไปยังฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ
ตรงนั้นมีเด็กหนุ่มอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี กำลังพิงต้นไม้โบราณด้วยสีหน้าเรียบเฉย มือขวาของเขาลูบคลำสุนัขยักษ์สองตัว ตัวหนึ่งสีดำและอีกตัวสีขาวที่หมอบอยู่แทบเท้าอย่างเนิบนาบ
สุนัขป่าทั้งสองตัวมีขนาดใหญ่โตน่าเหลือเชื่อ สูงเกือบเท่าคน
"ขออภัยด้วย"
หลินซวนยืดตัวขึ้นอย่างช้าๆ
ใต้ฝ่าเท้าของเขา วงแหวนวิญญาณสองวง สีเหลืองและสีม่วง ปรากฏขึ้นตามลำดับ เปล่งประกายแสงไหลเวียน
ข้างกายเขา สุนัขหยกทั้งสองหมอบต่ำลง ส่งเสียงคำรามขู่ต่ำในลำคอ พร้อมเข้าสู่สภาวะเตรียมรบ
"เส้นทางนี้ปิดตายแล้ว"
สิ้นเสียงของเขา ร่างสามร่างก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าด้านหลังราชันหมาป่าจันทร์เงินอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นค่ายกลสามเหลี่ยมปิดกั้นทางถอยของมันจนหมดสิ้น
ใต้ฝ่าเท้าของทั้งสามคน วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงและสีม่วงหนึ่งวงส่องแสงระยิบระยับ พลังวิญญาณพลุ่งพล่าน
อัครจารย์วิญญาณสามคน และมหาวิญญาจารย์หนึ่งคน!
นี่คือการล่า!
"หนีสิ ทำไมไม่หนีต่อล่ะ"
ชายวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้าแบกดาบใหญ่พร้อมแสยะยิ้ม เขาชื่อว่า กงฉางเวย
ข้างกายเขามีอีกสองคน คนหนึ่งชื่อ หยางจื้อ และอีกคนชื่อ สุยกงหนาน
เมื่อไร้ทางหนี แววตาดุร้ายก็วาบขึ้นในดวงตาของราชันหมาป่าจันทร์เงิน มันแหงนหน้าเห่าหอนเสียงแหลมยาวขึ้นสู่ท้องฟ้า ขนเปื้อนเลือดของมันเริ่มเปล่งประกายสีเงินจางๆ
ไม่ลังเลอีกต่อไป มันใช้ขาหลังถีบพื้น พุ่งตัวกลายเป็นสายฟ้าสีเงินทะยานเข้าใส่หลินซวนที่ดูเหมือนจะอ่อนแอที่สุดโดยตรง!
"ลงมือ!"
กงฉางเวยตะโกนลั่น ทั้งสามคนระเบิดพลังออกพร้อมกัน
ดาบใหญ่ฟาดฟันปราณดาบอันหนักหน่วง ร่างของหยางจื้อรุกคืบจากด้านข้างราวกับภูตผี ส่วนสุยกงหนานสะบัดมือซัดกระแสน้ำพุ่งออกไปเพื่อสนับสนุนและตีกรอบจากอีกด้าน
เสียงคำรามกึกก้อง พลังวิญญาณปะทุเดือด ริมทะเลสาบแปรสภาพกลายเป็นสนามรบในพริบตา
แม้ราชันหมาป่าจันทร์เงินจะบาดเจ็บสาหัส แต่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของมันก็ยังน่าสะพรึงกลัว กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากสายลม แสงสีเงินวูบวาบ ขณะที่มันต่อกรกับอัครจารย์วิญญาณทั้งสามจนสูสีไปชั่วขณะ
"ไอ้หนูหลิน มัวรออะไรอยู่! ใช้กระบวนท่านั้นของแกปลิดชีพมันซะ แล้ววงแหวนวิญญาณจะเป็นของแก!"
ท่ามกลางการต่อสู้ที่ชุลมุน กงฉางเวยดูเหมือนจะตึงมืออยู่บ้าง จึงตะโกนลั่นใส่หลินซวนที่ยังคงยืนนิ่งเฉยอยู่ไกลๆ
ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของหลินซวน สองมือของเขาประสานอินประหลาดตรงหน้าอกอย่างกะทันหัน การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนทิ้งภาพติดตาเอาไว้
เขาตะโกนเสียงต่ำ
"กระทิงทะลวง!"
"ตูม—!"
ผืนดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! ราวกับมีสัตว์ยักษ์กำลังควบทะยานอยู่ใต้ดิน
วินาทีต่อมา ต้นไม้ข้างกายหลินซวนล้มระเนระนาด ฝุ่นคลุ้งตลบขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างสีดำทมิฬขนาดมหึมาราวกับหอคอยเหล็ก ฉีกกระชากม่านฝุ่นพุ่งทะลวงออกมาด้วยพละกำลังมหาศาล!
มันคือกระทิงยักษ์สีดำสนิททั้งตัว กล้ามเนื้อปูดโปนราวกับก้อนหิน เขาทรงโค้งคู่บนหัวดูราวกับพร้อมจะทิ่มแทงสวรรค์
กีบเท้าทั้งสี่กระทบพื้นดั่งเสียงกลองรบ แปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำสีดำแห่งการทำลายล้างที่พุ่งชนเข้าใส่ราชันหมาป่าจันทร์เงินอย่างจัง!
ราชันหมาป่าจันทร์เงินที่กำลังพัวพันการต่อสู้อย่างดุเดือดกับสุยกงหนาน ไม่มีเวลาพอให้หลบเลี่ยงได้ทัน ทำได้เพียงบิดตัวหลบอย่างฉิวเฉียด
"ปัง!!!"
เสียงปะทะทึบหนักที่ทำเอาหัวใจแทบหยุดเต้นระเบิดขึ้น
ราชันหมาป่าจันทร์เงินราวกับถูกดาวตกพุ่งชน ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน ร่างมหึมาของมันปลิวลอยละลิ่วขึ้นจากพื้น เลือดสาดกระเซ็นเป็นเส้นโค้งกลางอากาศก่อนจะร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง
มันกลิ้งต่อไปอีกนับสิบเมตรก่อนจะนอนฟุบนิ่งสนิท
หน้าอกของมันยุบลงไปลึก กระดูกแตกละเอียดเหลือเพียงลมหายใจรวยริน เห็นได้ชัดว่ามันบาดเจ็บสาหัสและใกล้จะสิ้นใจเต็มที
ทว่า ในขณะที่ฝุ่นจากการพุ่งชนของกระทิงทะลวงยังไม่ทันจางหาย
กงฉางเวย สุยกงหนาน และหยางจื้อ ที่ตอนแรกกำลังรุมล้อมราชันหมาป่าจันทร์เงิน ได้เคลื่อนไหวเงียบเชียบราวกับภูตผี เข้าล้อมรอบหลินซวนด้วยค่ายกลสามเหลี่ยมรูปแบบเดิม
กงฉางเวยปักดาบใหญ่ยันพื้นไว้อย่างเกียจคร้าน เขาเหลือบมองราชันหมาป่าจันทร์เงินที่กำลังจะตายในระยะไกล จากนั้นหันมามองหลินซวนแล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ
"น้องชาย พลัง 'กระทิงทะลวง' ของเจ้าน่าสะพรึงกลัวจริงๆ ดูเหมือนราชันหมาป่าจันทร์เงินตัวนี้คงไม่รอดแล้ว วงแหวนวิญญาณเก้าพันปี จุ๊ๆ ของดีจริงๆ"
"อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณของข้าเพิ่งจะบรรลุระดับสี่สิบมาหมาดๆ และข้ากำลังขาดวงแหวนวิญญาณที่สี่ที่เหมาะสมพอดี เจ้าดูก็รู้ว่าคุณสมบัติของราชันหมาป่าจันทร์เงินตัวนี้เข้ากับข้าได้ดีทีเดียว"
"ส่วนเจ้าน่ะ เพิ่งอยู่แค่ระดับสามสิบใช่ไหม ความเสี่ยงในการดูดซับวงแหวนวิญญาณอายุเกือบหมื่นปีนั้นไม่ใช่น้อยๆ มีตัวอย่างให้เห็นถมเถไปที่คนตายเพราะร่างกายแหลกสลาย"
สุยกงหนานเสริมด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย "นั่นสิ จะเอาชีวิตไปเสี่ยงทำไม"
กงฉางเวยพยักหน้า ทำทีเป็นคนมีน้ำใจ
"เอาแบบนี้ดีกว่า ข้าจะรับวงแหวนวิญญาณนี้ไว้เอง ส่วนเจ้า แค่ส่งมอบเงินค่าจ้างส่วนที่เหลือที่จ้างพวกเรามา พร้อมกับของมีค่าทั้งหมดที่เจ้ามีติดตัว เพื่อเป็นค่าชดเชยและค่าปิดปาก"
"หลังจากนั้น เราก็แยกย้ายกันไปตามทาง ถือว่าความร่วมมือครั้งนี้จบลงด้วยดี เจ้าคิดว่าไง ยุติธรรมดีใช่ไหมล่ะ"
ในที่สุดทั้งสามคนก็เผยธาตุแท้ออกมา!
พวกมันไม่ใช่วิญญาจารย์รับจ้างที่ทำตามกฎระเบียบเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นกลุ่มโจรเฒ่าที่เชี่ยวชาญการรับงานจ้างเพียงเพื่อจะหักหลัง ขูดรีด หรือแม้กระทั่งฆ่าผู้ว่าจ้างในจังหวะสำคัญ!
ทว่า ในขณะที่กงฉางเวยคิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะกลัวจนหัวหดและยอมจำนนเพื่อร้องขอชีวิต
เขากลับเห็นเพียงสีหน้าที่สงบนิ่งถึงขีดสุดบนใบหน้าของหลินซวน แถมยังมีรอยยิ้มขี้เล่นแฝงอยู่อีกด้วย
หลินซวนยกมือขึ้นช้าๆ และเริ่มปรบมืออย่างไม่รีบร้อน
"แปะ แปะ แปะ"
"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ"
"ไอ้หนู แกหมายความว่าไง!" หยางจื้อตะโกนถามด้วยความสับสน
"หมายความว่าไงน่ะหรือ"
หลินซวนหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า
"สามภูตตระกูลหวง ชื่อเสียงของพวกเจ้าดังกึกก้องไปทั่วบริเวณป่าใหญ่ซิงโต่ว ยากที่จะไม่รู้จัก"
เมื่อได้ยินหลินซวนเอ่ยฉายาของพวกเขา สีหน้าของกงฉางเวยก็เปลี่ยนไปทันที
"ไอ้หนู ในเมื่อแกรู้ชื่อพวกเรา แล้วแกยังกล้าเสนอหน้ามาหาพวกเราเพื่อล่าสัตว์วิญญาณอีกงั้นรึ"
"ย่อมเป็นเพราะ... ช่วงนี้ข้าบังเอิญช็อตเงินอยู่นิดหน่อยน่ะสิ"
รอยยิ้มของหลินซวนหุบลงกะทันหัน สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ
"ขออภัยด้วยนะทั้งสามท่าน ข้าต้องการทรัพย์สินของพวกท่าน และก็จะปลิดชีพพวกท่านด้วยเช่นกัน"
"อวดดีนัก!"
กงฉางเวยและพรรคพวกทั้งตกใจและเดือดดาล พวกมันเตรียมจะลงมือสังหารหลินซวนทันที
ทว่า ในวินาทีถัดมา
กลิ่นอายชั่วร้ายที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ปะทุขึ้นจากร่างของหลินซวนอย่างกะทันหัน!
ราวกับความมุ่งร้ายที่ลึกที่สุดในโลกได้ควบแน่นรวมกัน เพียงแค่สัมผัสก็ทำให้รู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง วิญญาณสั่นสะท้าน
ความเปลี่ยนแปลงที่น่าขนลุกยิ่งกว่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินซวน
อักขระสาปสีดำดูลึกลับโผล่พ้นผิวหนังราวกับมีชีวิต พวกมันลุกลามและร้อยเรียงกันเป็นลวดลายโบราณอันชั่วร้าย
และใต้ดวงตาของเขา ดวงตาอีกคู่หนึ่งก็ค่อยๆ ลืมขึ้น
ดวงตาคู่นั้นแดงก่ำราวกับเลือด นัยน์ตาเต็มไปด้วยสิ่งที่ดูคล้ายลาวาหลอมละลายที่กำลังไหลเวียน เย็นชาและโหดเหี้ยม!
"นี่มัน... กลิ่นอายแบบนี้?! แกคือวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายงั้นรึ!!"
กงฉางเวยกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว
หลินซวนไม่ตอบ เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้น และตวัดเบาๆ ไปยังทิศทางของชายทั้งสาม
"ฉัวะ—!"
คลื่นดาบที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ ทว่าคมกริบอย่างยิ่งจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกไปในพริบตา!
กงฉางเวยและคนอื่นๆ ไม่มีแม้แต่เวลาจะเรียกพลังวิญญาณขึ้นมาป้องกัน ก็ถูกคลื่นดาบฟันเข้าอย่างจัง!
เลือดสาดกระเซ็น บาดแผลลึกถึงกระดูกจำนวนมากปรากฏขึ้นบนร่างของพวกมันพร้อมกัน ความเจ็บปวดแสนสาหัสและความหนาวเหน็บแห่งความตายเข้าครอบงำประสาทสัมผัสทั้งหมด
"อ๊าก—!"
ทันทีที่เสียงกรีดร้องดังขึ้น ทักษะวิญญาณที่หนึ่งใต้ฝ่าเท้าของหลินซวนก็เปล่งประกายเล็กน้อย ร่างของเขาหลอมรวมเข้ากับเงามืดอย่างเงียบเชียบและหายตัวไป
วินาทีต่อมา
เขาโผล่ออกมาอย่างเงียบๆ จากเงาของกงฉางเวยที่กำลังบิดเร่าและสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด ฝ่ามือของเขาวางทาบลงบนแผ่นหลังของชายคนนั้นอย่างแผ่วเบา
ท่าฟัน 'ตัดขาด' ทำงาน!
เสียงกรีดร้องของกงฉางเวยหยุดชะงักลงทันที
คลื่นดาบล่องหนที่ทรงพลังยิ่งกว่าระเบิดออกจากภายในร่างกายของมันในพริบตา!
"โพละ—!"
ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทใดๆ
มีเพียงเสียงการฉีกขาดที่ทำให้เสียวฟัน และเสียงตุบหนักๆ ของเนื้อและกระดูกที่ถูกแยกชิ้นส่วนอย่างประณีตนับไม่ถ้วนในเสี้ยววินาที
เลือดสาดกระจายราวกับดอกไม้ปีศาจที่เบ่งบานเต็มที่ ณ ลานกว้างริมทะเลสาบ
กงฉางเวย สิ้นชีพ
ร่างของหลินซวนกลืนหายไปในเงามืดอีกครั้ง
สุยกงหนานกลัวจนสติแตก ขณะที่มันกำลังจะวิ่งหนี ฝีเท้าของมันก็หยุดชะงักลงกะทันหัน
เงาของมันเองราวกับหนองน้ำเหนียวหนืดที่ตรึงเท้าของมันเอาไว้
มันหันกลับไปมองด้วยความสิ้นหวัง เพียงเพื่อจะพบว่าหลินซวนโผล่ครึ่งตัวขึ้นมาจากเงาข้างลำคอ ดวงตาสีเลือดคู่นั้นจ้องมองมาอย่างเย็นชา
เงาของฝ่ามือพาดผ่าน
สุยกงหนาน สิ้นชีพ
หยางจื้อขวัญหนีดีฝ่อ มันวิ่งหน้าตั้งมุ่งหน้าเข้าป่าราวกับคนบ้า
มันไม่กล้าแม้แต่จะเหลียวหลังกลับไปมอง
ทว่า ก่อนที่มันจะวิ่งไปได้ถึงสิบเมตร เงาของมันเองบนพื้นเบื้องหน้าก็ลุกพรวดขึ้นมา กลายสภาพเป็นรูปร่างของหลินซวน
"ไม่—!!"
ท่ามกลางเสียงร้องคำรามด้วยความหวาดกลัว ปลายนิ้วของหลินซวนก็แตะลงบนหน้าผากของมัน
หยางจื้อ สิ้นชีพ
เพียงพริบตาสามครั้งในเงามืด การสัมผัสอย่างไม่แยแสสามหน
ลานกว้างริมทะเลสาบได้แปรสภาพเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่เต็มไปด้วยเลือดเสียแล้ว
กองเนื้อเละเทะผิดรูปสามกองและคราบเลือดที่สาดกระเซ็น เป็นพยานเงียบๆ ถึงความสยดสยองที่เพิ่งเกิดขึ้น