บทที่ 60 - การเสียสละของอัศวินโต๊ะกลม แลนสล็อต เทพธิดาแห่งทะเลสาบปรากฏกาย อาเธอร์ยอมจำนน?!

บทที่ 60 - การเสียสละของอัศวินโต๊ะกลม แลนสล็อต เทพธิดาแห่งทะเลสาบปรากฏกาย อาเธอร์ยอมจำนน?!

เมืองหลวงคาเมล็อต บนกำแพงเมือง อาเธอร์สวมชุดเกราะทองคำ เส้นผมสีทองยาวสยายส่องประกายเจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์ ที่เอวห้อยดาบในศิลาที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจกษัตริย์ซึ่งมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งทวีปเคลติก

ยามนี้ เมื่อทหารทุกนายบนกำแพงเมืองเห็นดังนั้น ต่างก็คุกเข่าลงทำความเคารพ

"ถวายบังคมกษัตริย์อาเธอร์!"

"ถวายบังคมกษัตริย์อาเธอร์!"

อาเธอร์เดินมายังริมกำแพงเมือง โดยมีเหล่าขุนนางและเมอร์ลินห้อมล้อม ทอดพระเนตรมองกองทัพที่กำลังพยายามปีนป่ายและโจมตีเมืองอย่างไม่รู้จักรเหน็ดเหนื่อยและเจ็บปวด

ใช่แล้ว มันคือกองทัพ!

แม้ว่าสรรพชีวิตนอกเมืองเหล่านั้น จะเป็นเผ่าพันธุ์ในโลกตำนานเคลติก ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นภูตแฟรี่ คนแคระ เผ่ายักษ์โทรลล์ หรือแม้แต่ก็อบลินเป็นต้น

แต่ไม่ว่าผู้ใดก็สามารถสัมผัสได้ว่า ภายในแววตาของสรรพชีวิตเหล่านี้ ว่างเปล่าปราศจากความรู้สึกใดๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกปีศาจร้ายบงการอยู่

"พวกมันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่รู้จักความเจ็บปวด หากยังคงบุกโจมตีต่อไปเช่นนี้... เมืองหลวงจะต้องแตกพ่ายในไม่ช้าอย่างแน่นอน!"

ชายหนุ่มรูปงามหาใดเปรียบผู้หนึ่ง สวมชุดเกราะ มีสีหน้าเคร่งเครียดเดินเข้ามาหาอาเธอร์ พลางเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บุกรุกที่อยู่นอกเมืองยังมีพลังที่แข็งแกร่งอย่างยากจะจินตนาการ ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรืออัศวิน ขอเพียงเผยตำแหน่งของตนให้เห็น ก็จะถูกปลิดชีพไปอย่างลึกลับในทันที!"

"แต่แปลกตรงที่ พวกมันมีพลังถึงเพียงนี้ กลับไม่รีบร้อนที่จะตีเมืองให้แตก... คล้ายกับกำลังรอคอยสิ่งใดอยู่"

สิ้นเสียงนั้น สีหน้าของเหล่าขุนนางที่ตามอาเธอร์ขึ้นมาบนกำแพงเมืองต่างก็ย่ำแย่ลง

ในจำนวนนั้น มีขุนนางราชสำนักผู้หนึ่งตวาดขึ้นมาทันทีว่า "แลนสล็อต อัศวินโต๊ะกลมของพวกเจ้าไม่ได้ออกรบเลยหรือ"

"จะปล่อยให้พวกปีศาจที่อยู่นอกเมือง ทำตามอำเภอใจ เหยียบย่ำอาณาจักรคาเมล็อตอยู่เช่นนี้งั้นหรือ"

แลนสล็อต!

อัศวินโต๊ะกลมผู้สร้างชื่อเสียงก้องโลกในตำนานเคลติกยุคหลัง ผู้นี้ ยังไม่ได้ถูกโชคชะตาพันธนาการไว้... หรือแม้กระทั่งว่าจะมีอนาคตเช่นนั้นอยู่หรือไม่ ก็ยังไม่แน่ชัด

"..."

แลนสล็อตไม่ได้ตอบคำถามของขุนนางราชสำนักผู้นั้น เพียงแต่มองไปยังอาเธอร์ น้ำเสียงแฝงความสั่นเครือเล็กน้อย เอ่ยว่า "กาเร็ธ เจเรนต์ และกาเฮริส ล้วนเสียสละแล้ว กาเวนเพื่อที่จะล้างแค้นให้พวกเขา จึงอาสาออกไปรบสู้ตายนอกเมือง จนได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย ท้ายที่สุดถึงได้รับการช่วยเหลือกลับมา"

สิ้นเสียงนั้น!

สีหน้าของอาเธอร์พลันแข็งค้าง ยกมือขึ้นกุมดาบในศิลาที่เอว ปิดปากเงียบไม่เอ่ยคำใด

เหล่าขุนนางต่างมองหน้ากันไปมา รู้สึกไม่เข้าใจ ไม่รู้ว่าเหตุใดหลังจากอาเธอร์ได้ยินคำพูดนี้แล้ว... อารมณ์จึงดูแฝงไปด้วยความโศกเศร้า

มีผู้รู้เรื่องราวแอบกระซิบขุนนางเหล่านั้นว่า ชื่อที่แลนสล็อตเพิ่งเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้ ล้วนเป็นอัศวินโต๊ะกลมทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นถึงยอดฝีมือในหมู่อัศวินโต๊ะกลม จัดอยู่ในหนึ่งในสิบสองอัศวินโต๊ะกลมอีกด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางทุกคนต่างก็ใจหายวาบ

หากเป็นเช่นนี้ ก็หมายความว่า ตอนนี้สิบสองอัศวินโต๊ะกลม... ได้เสียสละไปแล้วถึงสามคนเชียวหรือ!?

นั่นคืออัศวินโต๊ะกลมที่ได้ชื่อว่าสามารถรับมือศัตรูได้นับหมื่น ไม่เคยพ่ายแพ้ในสมรภูมิรบมาก่อนเลยนะ!

"อาณาจักรคาเมล็อต... สิ้นหวังแล้ว!" ขุนนางราชสำนักผู้หนึ่งพึมพำกับตนเอง ก่อนจะเดินซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว

ขนาดอัศวินโต๊ะกลมยังพ่ายแพ้ แล้วอาณาจักรคาเมล็อตจะเหลือความหวังอะไรอีก

"ไม่สิ เหตุใดกาเวนถึงยังมีชีวิตรอดมาได้ล่ะ"

ทันใดนั้น มีคนฉุกคิดขึ้นมาได้ อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม "อัศวินโต๊ะกลมสามคนต้องสังเวยชีวิต มีเพียงกาเวนคนเดียวที่รอดมาได้... นี่มันเป็นเพราะเหตุใดกัน"

อัศวินโต๊ะกลมคือจุดสูงสุดของอัศวินทุกคนในอาณาจักรคาเมล็อต ไม่เพียงแต่มีพลังที่แข็งแกร่ง แต่ยังมีคุณธรรมล้ำเลิศ เป็นผู้ที่ได้รับการประสาทพรจากมวลหมู่เทพ

แต่ละคนล้วนมีพลังเทียบเท่ากับศัตรูนับหมื่น ต่อให้ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ก็ยังสามารถฝ่าวงล้อมออกมาได้

และสิบสองอัศวินโต๊ะกลมที่ถูกอาเธอร์คัดเลือกขึ้นมา ก็เป็นผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุดในหมู่อัศวินโต๊ะกลมทั้งหมด

ในจำนวนนั้น แลนสล็อตคือผู้นำของสิบสองอัศวินโต๊ะกลม และเป็นผู้ที่มีพลังกล้าแข็งที่สุดในหมู่อัศวินโต๊ะกลมด้วย

หากใช้ระบบการแบ่งระดับของโลกหงฮวง พลังของแลนสล็อตก็บรรลุถึงระดับไท่อี่จินเซียนแล้ว

ส่วนกาเร็ธ เจเรนต์ และกาเฮริสที่เขาเพิ่งเอ่ยถึง ก็เป็นหนึ่งในสิบสองอัศวินโต๊ะกลมเช่นกัน

ทว่าพลังอาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย ประมาณระดับเสวียนเซียนขั้นสูงสุดถึงระดับจินเซียนขั้นกลาง

ส่วนกาเวน... เขาได้รับการขนานนามว่าเป็นอัศวินที่สง่างามที่สุด และเป็นตัวตนที่เป็นรองเพียงแลนสล็อตในหมู่อัศวินโต๊ะกลม

"เพราะมีผู้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือกาเวน เขาถึงได้รอดชีวิตกลับมาได้" แลนสล็อตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ผู้ใดกัน!?"

เหล่าขุนนางอดไม่ได้ที่จะซักไซ้ แม้แต่อาเธอร์ก็ยังหันมามอง

ไม่มีผู้ใดรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของผู้บุกรุกนอกเมืองได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

แม้เขาจะเกณฑ์ทุกคนในเมืองหลวงคาเมล็อต มาช่วยกันปกป้องเมืองหลวง เปิดฉากสงครามปกป้องเมืองหลวง ก็ทำได้เพียงแค่หน่วงรั้งฝีเท้าของผู้บุกรุกนอกเมืองให้ช้าลงได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่บัดนี้ กลับมีผู้ที่สามารถช่วยเหลือกาเวนที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของผู้บุกรุกเหล่านั้นได้เชียวหรือ

หรือว่า จะมีเทพหลักระดับสูงองค์ใดจุติลงมาแล้ว

แลนสล็อตไม่เอ่ยคำใด เพียงแต่มองไปยังกำแพงเมืองอีกด้านหนึ่ง ที่ตรงนั้นไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ปรากฏร่างอรชรของหญิงสาวนางหนึ่งยืนอยู่ นางยืนเท้าเปล่าอยู่บนกำแพงเมือง รูปโฉมงดงามเหนือโลกีย์ พลิ้วไหวราวกับสายลม

"?!"

เมื่อเห็นการมีอยู่ของหญิงสาวนางนั้น เมอร์ลินที่คอยติดตามอาเธอร์อยู่เบื้องหลังมาโดยตลอด ก็พลันสะดุ้งสุดตัว จากนั้นก็ก้าวเท้าฉับไว วิ่งเข้าไปคุกเข่าลงเบื้องหน้านางโดยตรง

"ท่านเทพธิดา ข้าน้อยไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะเสด็จมายังเมืองหลวงคาเมล็อตด้วยพระองค์เอง!"

เทพธิดางั้นหรือ

เหล่าขุนนางต่างมองหน้ากันไปมา นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเพิ่งรู้ว่า เมอร์ลินเองก็มีเทพสวรรค์ที่เคารพศรัทธาด้วย

เทพธิดาองค์นี้คือผู้ใดกัน

"เทพธิดาแห่งทะเลสาบ ดูเหมือนนางจะมาหาฝ่าบาทและเมอร์ลิน" แลนสล็อตเอ่ยขึ้นในเวลานี้

เทพธิดาแห่งทะเลสาบ... พรายน้ำแห่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์องค์นั้นงั้นหรือ!?

เหล่าขุนนางต่างตกตะลึง พากันมองไปอย่างสงสัยใคร่รู้

นี่คือเทพสวรรค์ที่มีเรื่องราวและตำนานเล่าขานกันมากมายในอาณาจักรคาเมล็อต... หากพูดถึงชื่อเสียงแล้ว เผลอๆ อาจจะกว้างขวางยิ่งกว่าสิบสองเทพหลักระดับสูงแห่งเผ่าเทพดานูเสียอีก

"ข้าจะไปดู พวกท่านรออยู่ที่นี่แหละ"

อาเธอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าการที่เทพธิดาแห่งทะเลสาบมาหาเขาในเวลานี้ จะเป็นเพียงแค่เพราะช่วยชีวิตอัศวินโต๊ะกลมคนหนึ่งเอาไว้เท่านั้น

แม้ว่ากาเวนจะสำคัญกับเขามาก แต่ในสายตาของเทพสวรรค์... มนุษย์ทุกคนคงจะเหมือนๆ กันหมด ไม่สลักสำคัญอันใด

ดังนั้น ก็อย่างที่แลนสล็อตกล่าว เทพธิดาแห่งทะเลสาบตั้งใจมาหาเขา

...

และในเวลาเดียวกัน ณ บริเวณกำแพงเมืองอีกด้านหนึ่งของเมืองหลวงคาเมล็อต เทพธิดาแห่งทะเลสาบเหยียบเท้าเปล่าลงบนแท่นหินที่นูนขึ้นมา ดวงตางดงามทอดมองออกไปนอกเมือง คล้ายกับสามารถกวาดตามองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างภายนอกเมืองได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

แน่นอนว่า รวมถึงกองทัพที่กำลังปีนป่ายและโจมตีเมืองอย่างต่อเนื่องในยามนี้ด้วย

"วิธีการเช่นนี้ดูคล้ายกับพวกพ่อมดผู้ชั่วร้ายนัก... แต่เกรงว่าคงจะล้ำเลิศกว่าวิธีการของพ่อมดไปมากโขเลยทีเดียว!" เทพธิดาแห่งทะเลสาบมองอยู่ครู่หนึ่ง ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

สถานการณ์ของอาณาจักรคาเมล็อต... ย่ำแย่กว่าที่นางคิดไว้มากนัก!

ในเวลานั้นเอง อาเธอร์ที่เหน็บดาบในศิลาไว้ก็เดินเข้ามา ชุดเกราะทองคำอันเจิดจ้าที่สวมอยู่บนร่าง ช่วยเสริมบารมีและความน่าเกรงขามแห่งราชันย์ให้แก่เขาได้ไม่น้อยเลย

แม้แต่เทพธิดาแห่งทะเลสาบ ก็ยังมีช่วงเวลาที่ต้องตะลึงลานไปชั่วขณะ แต่ก็กลับมาเยือกเย็นดังเดิมอย่างรวดเร็ว นางมองดูอาเธอร์ที่เดินเข้ามา แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า "อาเธอร์ เจ้าพร้อมที่จะยอมจำนนหรือยัง"

[จบแล้ว]